Con ello toma un nuevo significado la idea de que “cada día se acortan más las distancias”. Según el geólogo Ross Mitchell, de la Universidad de Yale y principal autor de la predicción de trayectorias supercontinentales publicada en la última edición de Nature. Según el geólogo, el presente corresponde precisamente a la mitad de lo que se llama “ciclos supercontinentales”.

Anteriormete ya se ha hablado de la formación de Amasia, pero en esta oportunidad Mitchell provee de la primera estimación de cuándo ocurriría exactamente. Unos piensan que los supercontinentes se rompen, alejan y vuelven a reunir en los mismos lugares. Así dicen que Amasia se tragará el Océano Atlántico y se centrará donde actualmente se encuentra África, en el corazón de Pangea, el último supercontinente que se separó hace unos 250 millones de años. Otros geólogos sostienen que los supercontinentes quiebran, se disgregan y se aglomeran de vuelta al otro lado de la Tierra, lo que situaría Amasia en algún punto entre Fiji y Hawaii, devorándose el Océano Pacífico.

En cambio, el equipo de Mitchell ubica este nuevo supercontinente sobre el Océano Ártico, basado en los registros del campo magnético de la Tierra presente en rocas que se remontan 800 millones de años hasta Rodinia, el supercontinente que existió antes que Pangea.

Según su interpretación, el registro geomagnético sólo cobra sentido si los supercontinentes rotan sobre sus ejes en un ángulo de 90 grados, lo que desplazaría a Amasia a esta ubicación polar.

Habrá que esperar con mucha paciencia a ver si se comprueba la teoría propuesta por Mitchell y su equipo investigativo… ¿Qué creen ustedes?

Acá dos videos con la continuación de la trayectoria propuesta:

Click aqui para ver el video.

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Link: Asia and Americas on Course for Arctic Collision (Wired)

Si desglosamos, a estas 40.000 toneladas de polvo espacial que caen la superficie de nuestro planeta atraídas por la gravedad, también se suma una subida de 160 toneladas de materia. Esto debido al incremento de la temperatura en el planeta, porque al agregarle energía al sistema, la masa también aumenta.

En tanto, el núcleo de la Tierra cada vez va perdiendo más energía y, por ende, pierde masa. Anualmente esto es  una razón de 16 toneladas, por lo que aún es un detalle al lado de las 95.000 toneladas de hidrógeno y las 1.600 toneladas de helio, que cada año se fugan al espacio por lo livianas que son las partículas.

Así, el saldo es de alrededor de 50.000 toneladas que la Tierra adelgaza anualmente. Una enorme cantidad de peso, pero que sólo equivale a algo así como el 0.000000000000001% del total del planeta, por lo que no es algo por lo que deba cundir el pánico.

¿Y por el hidrógeno? No, tampoco. Las estimaciones hablan de que billones de años antes de que se llegase a acabar. Distinto es el caso del helio, que sí está haciéndose más escaso; representa un 0,00052% del volumen de nuestra atmósfera y sí es más indispensable.

Link: Did You Know That Earth Is Getting Lighter Every Day? (Gizmodo)

La segunda versión se compone de seis órbitas separadas tomadas el pasado 23 de enero por el satélite Suomi y mediante el instrumento Visible Infrared Imager Radiometer Suite (VIIRS). El satélite se encuentra a una altura de 12,742 kilómetros sobre la superficie terrestre, con un punto de vista de 10 grados al sur y 45 grados al Este.

Si quieres ver la imagen en toda su gloria, mide 11500 x 11500 pixeles y pesa alrededor de 11 MB. Sería genial imprimir ambas imágenes con calidad fotográfica y colgarla en la pared de la casa u oficina. Independientemente del precio de la impresión, bien vale la pena la inversión y dejar boquiabiertas a las visitas.

Link: Eastern Hemisphere-Blue Marble 2012 (NASA Goddard Photo and Video vía Milenio)

GJ 667C forma parte de un sistema triple de estrellas y tiene una menor abundancia de elementos más pesados que el helio como lo son el hierro, el carbono y el silicio. Según los astrónomos, esto aumenta la variedad de ambientes en donde se podrían hallar planetas potencialmente habitables.

En el equipo de astrónomos participó un grupo importante de chilenos, entre ellos Pamela Arriagada y Dante Minniti de la Universidad Católica, y James Jenkins de la Universidad de Chile. Colaboraron con ellos Jeffrey Crane, Stephen Shectman e Ian Thompson de Carnegie, Nader Haghighpour de la Universidad de Hawaii-Monoa, Brad Carter de la Universidad de Southern Qeensland, C.G. Tinney, Robert Wittenmyer y Jeremy Bailey de la Universidad de New South Wales, Simon J. O’Toole del Observatorio Astronómico Australiano y Hugh Jones de la Universidad de Hertfordshire. Dirigieron el proyecto Guillem Anglada-Escudé, Paul Butler, Steven Vogt y Eugenio Rivera.

Los astrónomos también descubrieron que esa estrella es menos caliente y mide la tercera parte de nuestro Sol, aunque puede ser visto por los telescopios con relativa facilidad. El planeta GJ 667Cc se encuentra dentro de la zona habitable, es decir, que está lo suficientemente cerca para tener temperaturas semejantes a la Tierra.

Lo destacable es que GJ 667Cc es 4,5 veces mayor a la masa terrestre y orbita a su estrella cada 28 días, por lo que se presume que también podría tener agua. Además, recibe el 90% de la luz que recibimos en la Tierra; debido a que esta luz entrante en infrarrojo, un mayor porcentaje debe ser absorbido por ese planeta.

Guillem Anglada-Escudé, uno de los directores del proyecto, dijo al respecto: “Este planeta es el mejor candidato nuevo para contener agua líquida y, quizás, la vida tal como la conocemos”.

Anteriormente, unos astrónomos franceses encontraron en mayo del año pasado al primer planeta potencialmente sustentable para la vida llamado Gliese 581d. En agosto, científicos suizos encontraron el mismo patrón en HD 85512b y para finales de año, la NASA descubrió al tercer planeta llamado Kepler 22b y que se ubica a 600 años luz.

“Con el advenimiento de una nueva generación de instrumentos, los investigadores serán capaces de estudiar muchas estrellas enanas M de planetas similares y, finalmente, buscar firmas espectroscópicas de la vida en uno de esos mundos”, finalizó Anglada-Escudé.

El equipo de científicos contó con la ayuda del Observatorio Europeo del Sur, el Observatorio Keck de Hawaii, el espectrógrafo del observatorio de alta resolución Echelle y el espectrógrafo del buscador de planetas del Carnegie a bordo del Telescopio Magallanes II, en Chile. Será publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.

Links:
-New super-Earth planet found that could support life (BBC)
-Newfound super-Earth might support life, scientists say (MSNBC)

Aquella primera versión tenía una resolución de 2048 x 2048, conformada a partir de varias capturas, mientras que la del 2010 fue creada con información tomada por el satélite Terra de la NASA. En tanto, la actual utiliza información recopilada por el nuevo satélite de observación de la Tierra llamado Suomi NPP y tiene una asombrosa resolución que alcanza los 8000 x 8000 pixeles.

La elaboración de esta fotografía fue producto de varios pasos del satélite durante el pasado 4 de enero, mediante el instrumento Visible Infrared Imager Radiometer Suite (VIIRS).

El detalle es increíble. Lástima que la toma abarca prácticamente sólo Norteamérica (bien por los amigos mexicanos y centroamericanos), pero de todas formas está genial. A mí de hecho me alcanza a generar una sensación de vértigo al mirarla detenidamente.

Pueden rescatar la versión de 1024 x 1024 para poner de fondo de pantalla en sus computadores, pero no dejen de descargar y observar la gigante.

Link: “The Most Amazing Highest Resolution Image of Earth Ever,” Says NASA (Gizmodo)

Entonces ya les habíamos advertido que la sonda inevitablemente caería de vuelta en enero, y los cálculos no fallaron. Ahora los pronósticos redujeron la ventana a sólo dos días, y el impacto con la Tierra sería entre este domingo y el lunes.

Lo interesante es que la sonda estaría cayendo en el Océano Atlántico, frente a las costas de Argentina este domingo (-45° de latitud sur y 60° de longitud oeste), aunque la estimación aparentemente varía cada cierto tiempo. Anteriormente se esperaba que cayera en el Océano Indico, por lo que podríamos inferir que al parecer los rusos aún no tienen idea de dónde se estrellará definitivamente.

Esperemos que -sea como sea- caiga al agua, pero ¡atentos de todas formas!

Link: More space junk expected to crash onto people’s heads this Sunday (Dvice)

La agencia espacial publicó un documento referente al desarrollo de la industria aeroespacial y las principales tareas para los próximos cinco años. El gobierno chino ha puesto gran énfasis en la exploración espacial.

Según el documento, algunas de las principales tareas para los próximos años incluyen la investigación y creación de sistemas de transporte espacial, satélites terrestres, vuelos espaciales humanos y exploración del espacio profundo. En los próximos cinco años, el país espera lanzar robots a la Luna, con el objetivo de que aterricen en el satélite y lo exploren. En una tercera etapa, se enviarían sondas que puedan recolectar muestras de la superficie del satélite y traerlas de vuelta a la Tierra. El país ya ha dicho que su idea es lograr poner un astronauta en la Luna en el futuro próximo.

El gigante asiático también espera lanzar otros proyectos de exploración profunda, incluyendo una misión de exploración a Marte.

En 2003, China se convirtió en el tercer país después de Rusia y Estados Unidos en mandar a un hombre al espacio por sus propios medios. Cinco años después, completó su primera caminata espacial. Hace algunos meses, demostró el acoplamiento automático de su nave Shenzhou-8 y el módulo Tiangong-1, que será parte de su estación espacial.

Link: China to launch Shenzhou-9, Shenzhou-10 spacecraft next year (Xinhua)

El cometa Lovejoy se pudo observar como un largo arco verde que se extendía probablemente a 10 grados desde el horizonte y con una cola midiendo unas 20 veces el diámetro de la Luna. Se tomaron alrededor de 100 fotografías dando cuenta de su visita a nuestro planeta, y se pueden visitar en el sitio de la NASA.

Burbank afirmó que “es la cosa más asombrosa que haya visto en el espacio” y en eso estamos totalmente de acuerdo, aunque habrá que esperar unos 314 años para que vuelva a visitar este vecindario planetario.

Click aqui para ver el video.

Links:
- International Space Station Photo Gallery (NASA)
- Picture of the Day: Comet Lovejoy From the International Space Station (The Atlantic)

¿Cómo así? Sencillo. No se imaginen grandes cuerpos orbitando ocultos a nuestros ojos, sino más bien asteroides de apenas algunos metros de diámetro que dan algunas vueltas alrededor nuestro y luego siguen callejeando por el sistema solar. En su estudio, los investigadores Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon y Robert Jedicke calcularon la población de “satélites naturales irregulares que son capturados temporalmente” por la Tierra.

Para ponerlo más sencillo, se trata de pequeñas lunas que van y vuelven pasando desapercibidas. En 2006, sí se logró detectar uno de estos satélites temporales (el 2006 RH120) con el programa Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona. Éste asteroide fue capturado por el campo gravitacional terrestre en junio de dicho año y alcanzó a dar algunas vueltas durante un año, para luego emigrar.

Como este, los astrónomos aseguran que hay muchos cuerpos más y plantean los beneficios de su hallazgo en el sentido de que será mucho más sencillo y económico que -una vez detectado alguno- sean interceptados en nuestra órbita (en vez de ir a buscarlos allá afuera)para investigarlos y conocer más sobre los orígenes de nuestro sistema solar.

Link: Earth Must Have Another Moon, Say Astronomers (Technology Review)

Aunque son del tamaño correcto, los planetas no son habitables porque están demasiado cerca de su sol, llamado Kepler-20. Los astrónomos debieron revisar años de material recolectado para descubrirlos, utilizando refinadas técnicas computacionales para asegurarse de que realmente se trataba de planetas.

“Son los objetos más cercanos a la Tierra que hayamos visto en el Universo”, señaló Francois Fressin del Centro de Astrofísica de Harvard, y autor del documento sobre los nuevos planetas.

La estrella Kepler-20 está a unos 950 años luz de la Tierra – actualmente nos tomaría unos 36 millones de años llegar hasta allá – y los planetas tienen una composición similar a la del nuestro. Sin embargo, su cercanía a Kepler-20 los expone a una altísima radiación, lo que hace poco probable que tengan gases livianos como hidrógeno y helio en su atmósfera. Se cree así que son rocosos, probablemente con altas cantidades de acero o silicato.

Por otro lado, el sistema de Kepler 20 está ordenado de una forma muy distinta a nuestro sistema solar, donde los planetas pequeños y rocosos se ubican más cerca del sol, y los grandes y gaseosos están más lejos. Aquí, están ordenados de forma alternante: uno grande, uno pequeño, uno grande, uno pequeño y uno grande.

Los astrónomos no creen que los planetas se hayan formado en el lugar donde están ahora, y deben haber migrado hacia esa posición. Es posible que antes de eso Kepler-20f tuviese una atmósfera de vapor de agua, algo que lo hubiera hecho habitable.

Este anuncio llega poco después de que el equipo de Kepler anunciara el descubrimiento del primer exoplaneta habitable similar a la Tierra, Kepler-22b. Es más grande que nuestro planeta pero está en una zona con temperaturas que permiten la existencia de agua líquida. Sin embargo, Kepler-22b puede no ser rocoso. En cambio, los nuevos Kepler 20e y 20f tienen una composición más parecida a la que tiene nuestra Tierra.

“Pienso en Kepler-22b en un lado y Kepler-20e y 20f en el otro, como dos piezas de un puzzle. Necesitamos combinar los descubrimientos de encontrar un planeta del tamaño de la Tierra en una zona habitable”, dice Fressin.

El telescopio Kepler lleva dos años de operación, programado para buscar puntos brillantes alrededor de 144.000 estrellas en las constelaciones de Cygnus y Lyra, con la tarea de encontrar sistemas solares parecidos al nuestro que tuvieran planetas similares a la Tierra. Aunque se han descubierto una multitud de planetas nunca vistos, encontrar uno parecido al nuestro ha sido difícil.

Los nuevos exoplanetas forman parte de un sistema solar que ya había sido descubierto antes, pero no habían sido vistos debido a que los demás miembros del sistema son mucho más grandes y escondían a Kepler-20e y 20f. El descubrimiento será publicado en la revista Nature.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA discovers first earth-size planets beyond our solar system (NASA)

Ahora llega una gran alternativa, en clave de stop motion. Una deliciosa pieza que ha llevado 6 meses de trabajo a sus creadores, Kalle Matttson y Kevin Perry con la ayuda de varios amigos.

El resultado ha merecido la pena y también vuestra atención durante los 03:30 minutos que dura el corto.

No es mal resumen para cientos de millones de años en la Tierra… ¡y no os perdáis el final!

Acá se os dejo:

Click aqui para ver el video.

Link: Awesome History Of The World Stop Motion Video (Neatorama)

Pero unas nuevas instalaciones de transmisión de rayos X podría mejorar este aspecto y dar una idea más fidedigna de lo que ocurre en el núcleo terráqueo. El European Synchrotron Radiation Facility (ESRF), ubicado Grenoble, Francia, está inaugurando su nuevo rayo ID24, que comenzará a ejecutar experimentos la próxima primavera (boreal). El aparato permitirá a los científicos registrar temperaturas y presiones exactas en los metales que interactúan en el centro del planeta y así estudiarlos y comprenderlos de mejor manera. De igual manera, se podrán estudiar nuevos catalizadores químicos y tecnología de baterías, entre otras reacciones atómicas.

Todo esto a través de un sincrotrón (un tipo de acelerador de partículas) con el que se aprovecha la radiación electromagnética de las partículas para generar imágenes científicas. Las fuentes de luz del sincrotrón implementa una serie de campos magnéticos para doblar dicha radiación en diferentes longitudes de onda de luz.

Opera lanzándole un intenso rayo X a una muestra y observando la manera en que absorben los rayos los átomos de los diferentes elementos al interior de la muestra.

La línea de luz posee detectores de germanio que pueden tomar hasta un millón de mediciones por segundo, según el ESRF. De esta manera, los científicos podrían tomar una pequeña muestra de hierro, ponerlo en la línea de luz y calentarla a las temperaturas del núcleo terrestre y ver qué sucede.

El ID24 es el primero de ocho nuevos rayos de luz del ESRF y forma parte de una mejora de US$245 millones.

Link: Super-Powerful X-Ray Beam Will Probe the Center of the Earth (Pop Sci)

El asteroide es más grande que un portaviones y es oscuro como el carbón, y viene a 17 km/s hacia nosotros. Sin embargo, no hay que entrar en pánico porque, aunque pasará muy cerca, no representa un peligro, según dijo la NASA. “La influencia gravitacional del asteroide no tendrá ningún efecto detectable sobre la Tierra, incluyendo las mareas y placas tectónicas. Aunque el asteroide está en una órbita que regularmente lo trae cerca de la Tierra, Venus y Marte, el encuentro de 2011 es el más cercano en al menos 200 años”, señaló la agencia espacial.

El asteroide está compuesto de material carbónico, sobras de la formación del centro del sistema solar, y por lo mismo es muy oscuro, reflejando sólo un 1% de la luz que le llega. Sin embargo, igual se va a poder ver y los grandes telescopios ya están listos para capturar imágenes cuando pase.

Link: Asteroid 2005 YU55 approaches close earth flyby (NASA)

¿Cuál es la importancia de esto? Desde 1976 que un asteroide no pasaba tan cerca de la Tierra, y es la primera vez en la historia que podemos predecirlo.

No es primera vez que este asteroide de 400 metros largo se acerca a nuestro planeta: hace 18 meses también pasó por aquí aunque se mantuvo más alejado.

La pregunta que se harán muchos es si puede, eventualmente, llegar a la Tierra y matarnos como en “Impacto Profundo”. La respuesta es no. Según Lance Benner, investigador de la NASA, este asteroide no llegará a la Tierra. Sus sistemas de seguimiento de movimiento predicen que por lo menos durante varios siglos no debería haber problemas.

¿Quieres verlo? Difícil, ya que sólo se podrá ver desde el hemisferio norte y requiere instrumentos profesionales.

Link: Close Encounter: Huge Asteroid to Pass Within 201,000 Miles of Earth (Mashable)

Afortunadamente, dentro de este tsunami de información repetitiva aparece este interesante ensayo interactivo de BBC News donde nos proponen conocer aproximadamente el número de “llegada” que ocupamos en la población mundial actual.

Junto con este dato también podemos saber la población actual de nuestro país y la espectativa de vida del mismo, así como un estimado de la población mundial a lo largo de la historia (documentada imaginamos) de la humanidad.

Los resultados son interesantes como para saber un poco dónde estamos parados en este planeta globalizado, pero también para ver si tenemos la fortuna de ser un TOP10.000, aunque imagino que ese habitante debería tener no menos de 99 años.

Por el momento, con saber que uno “llegó antes” que el compañero de escuela, universidad o trabajo será suficiente como para exigir cierto respeto a partir de hoy.

Link: 7 billion people: Wich one ar you? (neatorama)

Tal como lo lees: Nos pasó hace unas semanas con el famoso UARS, que cayó sobre el Océano Pacífico Norte, hacia el este de Estados Unidos; y nos pasó este fin de semana con el ROSAT, un satélite alemán que también volvió a Tierra, aunque no sabemos dónde está.

Ya hace unas semanas, Sebastián os había contado sobre la vuelta a Tierra del observatorio espacial alemán Roentgen (ROSAT), que según un comunicado de la ESA ingresaría en caída libre y sin control para estrellarse contra la Tierra a fines de octubre o inicios de noviembre.

La predicción se cumplió, y aunque a ciencia cierta nadie sabe dónde cayó ROSAT, los científicos afirman que este fin de semana entró en nuestra atmósfera.

Según el Centro Aeroespacial Alemán, la mayoría de los fragmentos del satélite ROSAT se incineraron cuando ingresaron a la atmósfera terrestre a velocidades de hasta 450 kilómetros por hora, pero unos 30 pedazos con un peso total de hasta 1,7 toneladas métricas pudieron haberse estrellado en la Tierra.

Si ya os suena descabellado que estos satélites estén cayendo a la Tierra sin mayor explicación, ni mucho menos control por parte de los responsables de las agencias espaciales del mundo, lo que declaró sobre la falta de precisión en el lugar del impacto de ROSAT Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, seguro os dará risa: “Si hubiese caído en una zona poblada hubiéramos tenido reportes“.

Así, sin más, confesó el astrofísico a la agencia AP que no tiene ni la más remota idea de dónde ha podido caer el ROSAT, que según explicó ha podido haberse estrellado en el sudeste asiático, específicamente en una zona (que estaba en la ruta de caída del satélite) y donde se encuentran dos ciudades chinas con millones de habitantes: Chongqing y Chengdu.

¿Qué clase de respuesta es esa? Es decir, que él está monitoreando la caída del satélite por la versión china de Twitter, ¿o algo así? Os confieso que siempre he admirado a la gente que trabaja en temas espaciales, pero la incertidumbre que nos han transmitido en menos de un mes con la caída del satélite de la UARS y luego este ROSAT, deja mucho que desear…

Y es que se supone que esta gente es “experta” en lo que hace, ¿no? Vamos, que en los centros espaciales se supone que trabaja gente inteligente, que hace su trabajo y establece protocolos de seguridad para casos como este. ¿O es que nunca pensaron que los satélites podían regresar a la Tierra? A veces siento que el hecho de que Homero Simpson trabaje en una central atómica no es casual sino inspirado en la vida real.

Creo que deberían tener alguna forma de vigilar, programar y hasta controlar la trayectoria de la caída de los satélites, que aunque estamos hablando de una probabilidad de 1 en 2000 de que algún fragmento caiga sobre alguien, no estamos en tiempos en que se justifique que tengamos que encomendarnos a los ángeles para que nos protejan de trozos de satélites que entran en nuestra atmósfera a más de 450 kilómetros por hora de velocidad, ¿no creéis?

Links:
- Un satélite alemán en desuso entra a la atmósfera de la Tierra (CNN)
- Científico EEUU: Satélite debe haberse estrellado en Asia (Univision)

Según Christian Science Monitor, la dispar distribución de la masa en la Tierra hace que la gravedad tenga diferentes magnitudes en distintos lugares y la sacudida en Japón fue lo suficientemente fuerte como para producir un cambio medible, porque  adelgazó la corteza terrestre en la zona.

Los investigadores descubrieron que el movimiento telúrico redujo el campo gravitacional del lugar en un promedio de dos millonésimos de Gal, adelgazando levemente la corteza de la Tierra.

Para hacerse una idea, la fuerza gravitacional en la superficie de la Tierra tiene un promedio de 980 Gal. En definitiva, la variación es imperceptible pero igual logró alterar la gravedad, que ya es mucho decir.

¿Tendrá consecuencias a futuro?

Link: The Japan Earthquake Weakened Earth’s Gravity (Gizmodo)

Un nuevo estudio establece que el inicio de los océanos se encontraría en grandes bolas de nieve espaciales creadas mucho más allá de la órbita de Plutón. Estos cometas ricos en agua habrían impactado con la Tierra, entregándole una importante cantidad de agua. Pero todos los cometas estudiados anteriormente poseían otras proporciones de isótopos de agua, por lo que suponían que sólo el 10% de este elemento en la Tierra tendría su origen en los cometas. Hasta que apareció el Hartley 2 (en la foto).

Este cometa con forma de maní tiene un tipo de agua con casi la misma composición química que la de la Tierra, según un paper publicado en la versión online de Nature. Se cree que proviene del Cinturón de Kuiper en lugar de la Nube de Oort, como la mayoría de los cometas y su composición sugiere que hay una gran cantidad de objetos que se trasladaron desde Kuiper hacia adentro mientras se formaba el sistema solar, trayendo agua hasta acá.

El ingrediente clave de estos estudios es el deuterio, un isótopo de hidrógeno que tiene un neutrón, a diferencia del hidrógeno normal, que no posee. Y los astrónomos usaron el Observatorio Espacial Herschel de la ESA para medir el deuterio en el hidrógeno del hielo en el Hartley 2. Los resultados fueron bastante equivalentes a los del agua de nuestro planeta.

Los investigadores seguirán haciendo estudios y quizás visitas a cometas para poder despejar las dudas. La NASA planea una misión que se posaría en un cometa para medir cómo cambia mientras interactúa con el Sol.

¿De dónde estiman ustedes que provenga el agua de la Tierra?

Link: Space Observatory Provides Clues to Creation of Earth’s Oceans (NASA vía PopSci)

Wesley Traub, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) se enfocó sólo en los astros similares a nuestro sol para establecer cuántas veces existen los diferentes tipos de planetas y llegó a la conclusión de que un 34% (con un 14% adicional o menos) de dichas estrellas posiblemente poseen al menos un planeta como la Tierra ubicado dentro de su zona habitable.

Es sólo una estimación basada en la información actualmente disponible por Kepler, pero dentro de unos años el satélite incluso podría comenzar a ser capaz de identificarlas (y luego quizás hasta mostrar a sus alienígenas saludándonos desde allá).

Link: One-Third of Sun-Like Stars Have Earth-Like Planets In Habitable Zone (TechnologyReview)

“El momento exacto de reingreso y la ubicación de los restos del impacto todavía deben ser determinados. NASA no tiene reportes de heridos o daños a la propiedad”, agregó la agencia.

El satélite se demoró un poco más de lo esperado en volver a la Tierra, retrasando su ingreso de ayer en la tarde a hoy en la mañana. El aparato, que estuvo 20 años orbitando nuestro planeta, perdió su trayectoria cuando comenzó a acercarse mucho a la Tierra, lo que hizo completamente impredecible su lugar de caída.

Actualmente, los satélites se diseñan para tener un sistema que permita controlar su caída cuando vuelven a entrar a la Tierra, sin embargo eso no existía cuando se creó el UARS.

Se estima que la mayor parte del satélite se desintegró al ingresar a la atmósfera, pero lo que sobró se debería haber dividido en 26 pedazos que caerían en un área de unos 800 km.

Links:
- UARS (NASA)
- @NASA (Twitter)

El Sealander es tal vez el sueño de mucha gente hecho realidad. Con esta caravana-anfibio ultra ligera ahora uno puede irse de campamento a las montañas y navegar por los hermosos lagos secretos, sin tener que cambiar de vehículo.

Esta caravana flota como barco y es tan ligera que se puede remar para avanzar o, en su defecto, usar el motor eléctrico por si la situación se pone pesada.

Aparte de sus funciones acuáticas, como carvana se convierte en cocina, casa, con lo cual uno podrá sobrevivir en los bosques sin ningún inconveniente.

El Sealander estará disponible a partir del 2012  costará entre 20,000 – 24,000 USD.

Link: Video: Take to the Road, and the Seas, in an amphibious camping trailer (PopSci)

Apophis pasará dos veces cerca de la Tierra: una en 2029, sin ningún peligro para nuestro planeta, y otra (de vuelta) en 2036. Nadie sabe cuán cerca pasará esa segunda vez. Ahora, científicos de la Universidad de Tsinghua en Beijing planean desviar a Apophis para que no pueda volver. O al menos no tan pronto.

El plan consiste en mandar a una pequeña nave a chocar con Apophis. La idea sería mandar la nave con una vela solar en una órbita retrógrada, lo que le permitiría alcanzar una velocidad de impacto de 90 km/s, suficiente (según ellos) para cambiar el camino del asteroide.

La nave, de 10 kg de peso, tendría que chocar con Apophis en 2028 para desviarlo y evitar que pueda volver en 2036. Aunque suena sencillo, el plan tiene algunos problemas con los que lidiar. Por ejemplo, variaciones en el viento solar podrían desviar la nave de su ruta. También se necesita una vela muy grande, que podría ser difícil de desplegar, o que podría dañarse durante el viaje.

También hay dudas sobre la estructura y forma de Apophis, del que no se sabe mucho realmente. Por fortuna todavía quedan algunos años para ajustar los planes, y quizás colaborar entre las distintas agencias espaciales para encontrar una solución en común.

Link: China reveals solar sail plan to prevent Apophis hitting earth in 2036 (Technology Review)

La existencia de antimateria alrededor de nuestro planeta era algo que los científicos suponían desde hace tiempo, pero que no había sido observado hasta ahora. El planeta es constantemente bombardeado por rayos cósmicos, que al chocar con la atmósfera crean antipartículas. Varias de ellas quedan atrapadas en una zona de radiación conocida como los cinturones de Van Allen, dos zonas circulares alrededor del planeta, donde las partículas giran haciendo espirales alrededor de los campos magnéticos de la Tierra.

Los satélites habían visto positrones (los anti-electrones) anteriormente  en estos cinturones, pero hasta ahora no se habían detectado antiprotones, que son casi 2.000 veces más masivos. Las partículas más pesadas toman normalmente rutas más amplias al girar alrededor de las líneas magnéticas del planeta. Si las partículas estaban en campos magnéticos débiles, como los que están en la parte que da hacia afuera, los antiprotones darían una vuelta tan amplia que serían atraídos por la gravedad, y terminarían desapareciendo al chocar con materia normal en la atmósfera. Sin embargo, en el cinturón interior los campos magnéticos son lo suficientemente fuertes como para mantener atrapadas a las partículas.

El descubrimiento fue logrado gracias a PAMELA, una nave espacial de órbita baja lanzada en 2006, con la misión de buscar antiprotones en los rayos cósmicos. Una vez al día, PAMELA pasa por la Anomalía del Atlántico Sur, una parte de los cinturones de Van Allen que pasa muy cerca de la Tierra y que es una zona llena de partículas energéticas. Si había antiprotones en alguna parte, tenían que estar allí.

Entre julio de 2006 y diciembre de 2008, PAMELA detectó 28 antiprotones atrapados haciendo órbitas espirales alrededor de los campos magnéticos que salen desde el polo sur de la Tierra. PAMELA puede hacer una muestra sólo de una pequeña parte del cinturón de Van Allen, pero los antiprotones probablemente están presentes en toda la zona. “Estamos hablando de miles de millones de partículas”, señaló Francesco Cafagna de la Universidad de Bari, Italia, uno de los científicos de la investigación.

Se cree que los demás planetas deberían tener anillos de antiprotones similares a los de la Tierra.

Link: Antiproton ring found around Earth (New Scientist)

Pero lamentablemente -según esta nueva teoría publicada en Nature- este segundo cuerpo, de la trigésima parte del primero, se habría estrellado en la que vemos cada noche. Y esto explicaría por qué la cara oculta de la Luna es tan diferente a la visible.

Según el estudio de Erik Asphaug, científico planetario de la Universidad de California, Santa Cruz, y Martin Jutzi, de la Universidad de Berna, ambas lunas se habrían fusionado a partir de los restos de un objeto del tamaño de Marte que habría colisionado la Tierra durante su formación. Así, habrían convivido por decenas de millones de años enfriándose hasta prácticamente solidificarse, pero cuando la gravedad terrestre comenzó a afectarlas, el punto de equilibrio Lagrange habría sido interrumpido, dejando a la deriva al cuerpo menor.

Así habrían acabado por estrellarse lentamente, resultando el satélite menor completamente destruido y sus restos cubriendo y deformando la mitad de la Luna, dejando esta cara llena de cráteres. Entonces realizaron simulaciones detalladas para averiguar qué habría sucedido.

Asphaug explica que el impacto no habría hecho un cráter común y corriente porque la zona de impacto es levemente más grande que el objeto que lo choca y se desparrama en la cavidad.

Es una teoría curiosa, pero interesante a la hora de responder la misteriosa asimetría de nuestra luna. Pero más curioso es que  la NASA enviará el próximo mes un par de satélites gemelos para mapear la Luna, estudiar su composición interna y -quizás también- aclarar esta idea.

Link: Earth may once have had two moons (BBC)

Los asteroides troyanos están presentes en otros planetas como Júpiter, pero nunca se había visto uno para la Tierra. El fenómeno es el siguiente: cuando tienes un gran objeto (como el sol) que es orbitado por un cuerpo más pequeño (como la Tierra), existen unos puntos específicos en el espacio donde si pones otro objeto más pequeño (como un asteroide), éste se quedará ahí. Si pones ese tercer objeto en cualquier otra parte, la gravedad de los otros dos cuerpos alterará su ruta y hará que su órbita sea inestable. Pero hay cinco lugares especiales, llamados puntos de Lagrange, que son estables.

En realidad de esos cinco dos son verdaderamente estables (L4 y L5), mientras los otros tres (L1, L2 y L3) son estables mientras nada los perturbe – si los tocas un poquito, se saldrán igual de la órbita.

El primer ejemplo de los puntos de Lagrange fue encontrado en 1906, cuando se descubrió un asteroide en el punto L4 de Júpiter, 60º adelante de su órbita. Se lo llamó “Aquiles”, lo que inició una tradición de llamar a este tipo de asteroides con nombres de personajes que participaron en la Guerra de Troya, y así pasaron a llamarse “asteroides troyanos”.

Además de Júpiter se han encontrado estos asteroides en Marte y Neptuno, y hace poco también se descubrió un “planeta troyano”, algo que hasta ahora no se había visto. El 2010 TK7 (que todavía hay que bautizarlo) está en el punto L4 de la Tierra, 60º adelante de nuestra órbita (a unos 80 millones de kilómetros de distancia), y desde nuestra posición sólo es visible cuando está de día, lo que lo hacía muy difícil de detectar. El asteroide no representa ningún peligro para nuestro planeta, aunque significa que no estamos tan solitos.

Link: WISE finds the very first Earth Trojan asteroid (Discover Magazine)

(c) NASA

El transbordador espacial Atlantis volvió hoy a la Tierra, dando por finalizada la era de los transbordadores espaciales. En la foto de arriba, se ve el camino de descenso de la nave en su viaje de retorno al planeta.

La foto fue capturada por los astronautas que se quedaron flotando en la Estación Espacial Internacional. No se preocupen que no se quedan allí para siempre. El transporte a la ISS estará a cargo ahora de las naves rusas Soyuz, hasta que las empresas privadas en Estados Unidos puedan arrendar naves espaciales como “taxis”.

Link: Station crew views shuttle landing (NASA)

(cc) Wikimedia

Dos científicos japoneses descubrieron depósitos con miles de millones de toneladas de algo llamado “tierras raras” bajo el océano Pacífico. Las tierras raras, como comentamos anteriormente, son en realidad minerales que se utilizan para producir casi toda la tecnología moderna, y el 97% de su producción está en China.

El descubrimiento japonés podría debilitar el dominio chino sobre este mercado, excepto que… los depósitos están a entre 3.500 y 6.000 metros de profundidad. Los científicos publicaron su descubrimiento en la revista Nature, y ahora la duda es si es posible extraer el material desde donde está.

Además de problemas técnicos, hay cuestionamientos ambientales y de costos: la operación podría salir más cara que lo que la gente está dispuesta a pagar por la tierra rara. De modo que la extracción todavía no se ve como algo muy posible, aunque sí hay preocupación por tratar de lograrla, considerando que China ha aumentado los controles en su monopolio.

Link: Japan finds rare earths in Pacific seabed (BBC)

Las cámaras tienen una resolución similar a la de Google Earth, por lo que podrás salir a la calle y hacer un par de maromas para verte desde el espacio. Una tomará fotografías de 40 kilómetros de ancho y con una resolución de 5,5 metros por pixel, mientras que la otra emitirá videos de 3,25 cuadros por segundo hacia nosotros y con una resolución mucho mayor: de un metro por pixel.

Los norteamericanos se asociaron con la agencia espacial rusa Roscosmos y las cámaras estarían instaladas durante este año, para comenzar a transmitir en vivo a partir de mediados del 2012.

Tras el salto pueden apreciar el video promocional de UrtheCast:

Click aqui para ver el video.

Link: ISS Will Broadcast First Streaming HD Video of Earth (Pop Sci)

(c) NASA

“Aquarius” es el nombre de un satélite lanzado hoy por la NASA que tiene como misión medir la salinidad de los océanos, en un intento de aumentar nuestro conocimiento sobre el ciclo global del agua y mejorar el pronóstico del tiempo para que los meteorólogos de la tele se equivoquen menos.

El satélite fue diseñado y construido por Invap en Bariloche, Argentina, para la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de ese país. El aparato fue lanzado desde California en un cohete Delta II, del que se separó con éxito 57 minutos después del lanzamiento. Luego desplegó sus sistemas solares y comenzó a comunicarse con los controladores en la Tierra.

La variación en la salinidad del mar influencia la circulación del agua en el océano, marca los caminos que sigue el agua dulce y es uno de los factores que determinan al clima en nuestro planeta.

El satélite lleva consigo también siete instrumentos para monitorear desastres naturales y recolectar datos ambientales, contribuidos por Brasil, Canadá, Francia e Italia.

Link: NASA’s ‘Age of Aquarius’ dawns with California launch (NASA)

Quizás recordarán el año pasado el anuncio de que se encontró un exoplaneta llamado “Gliese 581g”, que según las estimaciones, podría albergar vida. Sin embargo, un mes después de ese anuncio los astrónomos cambiaron de opinión y señalaron que Gliese 581g no existía.

Ahora, afirman que un vecino, Gliese 581d, sí podría ser habitable. Los astrónomos han observado el sistema del sol Gliese 581 con interés por años, debido a que tres planetas a su alrededor están dentro de la llamada “zona habitable” – un área que no es ni tan caliente ni tan fría, de modo que podría ser un buen lugar para la vida.

Después de revisar mucho, se determinó que el primer planeta, Gliese 581e, es en realidad demasiado frío. Después, Gliese 581g no existía. Pero Gliese 581d estaría justo en el lugar correcto.

Este planeta no tiene días: un lado está siempre soleado y el otro siempre está oscuro. Hasta ahora se pensaba que eso significaba que el lado oscuro estaría siempre congelado, pero un nuevo estudio del Laboratoire de Météorologie Dynamique en el Institute Pierre Simon Laplace descubrió que gracias a la luz roja que emite la estrella, que penetra la atmósfera de carbono, el planeta regula bastante bien su temperatura.

La atmósfera del planeta sería siempre rojiza. Además, la gravedad en Gliese 581d es dos veces la de la Tierra, por lo que caminar va a resultar un poco más difícil. De todos modos, a 20 años luz de la Tierra, nos tomaría como 3.000 vidas llegar hasta allá.

Por supuesto, todavía queda la posibilidad de que los astrónomos se hayan equivocado otra vez y que el planeta sea declarado inhabitable más adelante. También es posible que, como los astrónomos se basan en la luz de hace 20 años, las condiciones hayan cambiado y quizás los gliseanos 581d despeguen en una nave gigante rumbo a la Tierra por haber contaminado demasiado su planeta, como en Wall-e, y entonces nos quedaríamos sin plan de escape.

Link: Welcome to humanity’s future home: First habitable planet close to confirmed (Fast Company)