(cc) Gregory Maxwell

El fin de semana les contamos sobre la advertencia planteada por Steve Jobs respecto a que se estaba gestando una posible demanda en contra de Theora y otros codecs que se denominan de “código abierto”, debido a que todos ellos estaban protegidos por diversas patentes.

Luego de un par de días de silencio Gregory Maxwell (Desarrollador en Jefe de la organización Xiph.org, creadores del contenedor OGG, del codec de audio Vorbis y de Theora), salió a tranquilizar las aguas mostrando su extrañeza ante las supuestas palabras de Jobs (incluso especula sobre la posibilidad de que otra persona lo haya suplantado).

Es en la lista de correos de Theora en donde Maxwell se explaya señalando que difícilmente se podría estar gestando una especie de asociación que busque demandar a un tercero, sin siquiera tomarse la molestia de contactarlos para hablar del tema.

Para Maxwell el hecho de que nadie los contactara lo lleva a concluir que no se esta gestando una demanda en contra de ellos, por lo que las supuestas palabras de Jobs podrían ser producto de una suplantación de su persona o un malentendido. Termina su comentario dando a entender que incluso estas declaraciones podrían ser creadas de manera artificial por los propietarios de codecs licenciados, con el objeto de sembrar un manto de dudas respecto a tecnologías que son competencia y cuya finalidad es interferir en su desarrollo a futuro.

Link: [theora] Steve Jobs about theora (Vía CHW)

(c) developer.mozilla.org

La actual discusión por el uso de codecs de video libres en Internet podría terminar en los tribunales, así por lo menos lo adelanta Steve Jobs en respuesta a una carta abierta publicada por Hugo Roy de la Free Software Foundation.

En su carta Roy analiza las palabras expresadas por Jobs en relación a la tecnología Flash, dando a entender que uno de los motivos por los cuales su compañía no adoptaba Flash era porque esta tecnología era 100% propietaria.

Roy en cierta manera le encuentra razón a Jobs en este punto en particular, pero a su vez le recuerda que Apple utiliza el codec H.264 para la reproducción de videos, siendo que este exige el pago de royalties a quienes deseen implementarlo en sus aplicaciones. Esta opción es contraria a la que adoptaron tanto Mozilla Firefox como Opera, quienes optaron por ocupar el codec Theora por ser de código abierto y libre de patentes.

La respuesta de Jobs no se hizo esperar y vino acompañada de un golpe directo al mentón:

Todos los codecs de vídeo están protegidos por patentes. Se esta formando un consorcio de patentes que irá tras Theora y otros ‘codecs abiertos’. Por desgracia, sólo porque algo es de código abierto no significa ni garantiza que no se infringen las patentes de otros. Un estándar abierto difiere de ser libre de derechos o de código abierto

A nadie debería extrañarle que uno de los integrantes de dicho consorcio sea Apple, ya que esta compañía se relaciona con la MPEG-LA que viene amenazando con presentar demandas contra varios codecs que se llaman “abiertos” desde hace tiempo.

Tendremos que ver si las palabras de Jobs se convierten en realidad, con seguridad podría convertirse en una de las batallas legales más interesantes de los últimos tiempos.

Link: Updated: MPEG LA Pool Planning to Torpedo OGG Theora, Says Jobs (Vía CHW)

Quizás a la mayoría de la gente no le preocupa qué codec se use o no para el video en la web, en el fondo ellos sólo quieren que el asunto funcione y por otra parte los publicadores quieren que sus videos lleguen al público masivo. El problema actual es que los dispositivos y plataformas que acceden a estos videos son cada vez más heterogéneos, porque ya no sólo se trata de computadores de escritorio y laptops, sino que también encontramos equipos con pantallas diminutas, de poco poder de cómputo y en donde los recursos de energía no pueden quedar a merced del consumo por decodificación de video.

Por otra parte, ya no sólo tenemos Windows y Mac, sistemas como Linux se ha ido popularizando y junto a él hemos visto otros orientados a dispositivos móviles como iPhone OS, Android y Maemo.

Si bien en los principios el video en la web era un asunto caótico que casi obligaba a tener PC con Windows para poder disfrutarlo, hay que reconocer que pese a todo lo que podamos criticar hoy, Flash logró establecerse como un estándar de facto para la publicación de videos, con un 95% del mercado.

Por un momento el problema parecía resuelto, pero la felicidad no duró mucho debido a que se trata de una tecnología controlada totalmente por una sola empresa y eso a la larga ha demostrado sus limitaciones: Es prácticamente imposible encontrarlo más allá de los computadores tradicionales en un mundo en donde éstos comienzan a pasar a segundo plano, llegando incluso a ser vetado en nuevas tecnologías como ha sucedido últimamente con los dispositivos de Apple.

HTML5 y los codecs

Para resolver todo este tema, surgió el esfuerzo por estandarizar la publicación de video mediante una nueva versión de HTML (HTML5), en donde se definen etiquetas que un navegador debe entender para incrustar un video en una página.  Pero al igual que sucede al incrustar una foto, no dice nada respecto al formato interno de la foto, o el video en este caso, y es ahí en donde nuevamente se requiere un estándar que pueda ser implementado y aceptado por todos.  En este escenario, es Google quien tiene al toro por las astas, ya que el formato (o codec) de video que defina para YouTube es el que se terminará imponiendo.

Lo que se sabe hasta el momento es que Google está abordando el tema en dos frentes, por medio de los codecs Theora y VP8 de On2.  Theora es un codec libre que surgió en base al codec VP3 de la misma compañía.  Decir que es libre no se trata sólo de un tema purista como muchos podrían pensar, ya que en el caso de los codecs de video, el principal problema es que su implementación puede estar comprometida con una o varias patentes, lo que puede significar el pago de royalties en el presente o peor aún en el futuro sin previo aviso.

Theora fue justamente creado para asegurar un codec que no tuviera estos problemas, pero como siempre hay un costo: La implementación actual de Theora tiene un nivel de calidad inferior respecto a otros codecs bajo las mismas condiciones de ancho de banda y poder computacional, entre otros.

VP8 : La carta de Google

Por otra parte está VP8 que como es de esperar, es una evolución de VP3 y por lo tanto del mismo Theora.  Según los expertos, se trata de un codec de alta calidad, que perfectamente compite frente a frente con otros ya establecidos como H.264.  El problema de VP8 es que no es libre, por lo que en este momento no puede ser adoptado con tranquilidad por el resto de la industria, y menos por las comunidades de código abierto desde donde provienen varias plataformas hoy en día.

En el momento en que Google adquirió On2, la empresa tras VP8, el escenario cambió y ahora el gigante tiene el control de esa tecnología.  Si Google decide liberar VP8 para que el resto de la industria lo use sin restricciones, el tema estaría resuelto para muchos y el video en la web contaría con tecnología de primer nivel al alcance de todos.

Por otra parte, lo que se sabe es que Google ha estado entregando fondos para el desarrollo de Theora, específicamente la versión para procesadores ARM.  Se trata justamente de la versión del codec que necesitan los equipos móviles que usen el sistema operativo Android de Google.

No quiero adelantarme a los hechos, pero por todo lo que se ha visto hasta el momento, lo único seguro es que el futuro del video en la web comienza con VP.

Links:
- Google liberará codec VP8 (CHW.net)
- Interesting times for Video on the Web (Google Open Source blog)

Cada quien tira para su lado (cc) Tasuki - Flickr

Tengo el corazón dividido. En realidad todo el mundo lo tiene dividido en aurículas y ventrículos, pero yo además no sé bien qué postura tomar respecto del codec de video en  HTML5. La Web tampoco decanta por un formato en particular.

La semana pasada Youtube implementó experimentalmente video HTML5 usando el códec H.264. Esta medida había sido adoptada originalmente por Dailymotion pero fue la decisión de Youtube la que inclinó la balanza y provocó que Vimeo se sumara. Ahora bien, el H.264 no es ni será soportado por Firefox ni Opera, porque hay que pagar una patente de US$5 millones anuales  a la MPEG AL para usarlo y eso va contra sus respectivas filosofías de una web libre y abierta.

Esto es sólo el capítulo más reciente de una lucha soterrada que acompaña al estándar HTML5 desde hace tiempo. No hay consenso respecto al formato de video y todo indica que coexistirán el H.264 junto con el Ogg Theora, que es el codec preferido por Mozilla.

La fundación detrás de Firefox fue más allá del simple apoyo moral y a contar del 2009 ayuda  a financiar Theora.org, ligado a la fundación Xiph. En una postura similar tenemos por ejemplo a Wikimedia Foundation, que también decantó por Theora.

En la vereda contraria tenemos entonces a Google, que con la combinación Youtube + Chrome lleva las de ganar. También están Apple (cuyo navegador Safari reproduce H.264 sin problemas) y Nokia, que derechamente le pidieron a la W3C, que decide los estándares para la web, que rechazara la inclusión de Ogg Theora en 2007.  La razón era que en realidad Theora no es gratuito, sino que Xiph puede usarlo libre de pago, que no es lo mismo. En esto tenían razón: Theora tenía partes de código que le había cedido la empresa On2 a Xiph, pero esto ya no aplica: Google anunció la compra de On2 en septiembre.

Esto último es la hebra que termina de enredar una madeja que ya era inextrincable. Si Google es dueño de On2, y On2 es dueño de algunos segmentos de código propietario dentro del Ogg Theora, entonces ¿Por qué respalda a H.264 con Youtube y Chrome? Si hay que buscarle una razón técnica es por un tema de calidad: a igual bitrate la calidad de H.264 se supone que es mejor. Theora es un codec lossy (con pérdida) por naturaleza y H.264 soporta modos sin pérdida aunque casi no se usan. Además, junto con los segmentos de código de Theora, en el paquete de On2 vienen los codecs VC6 y VC7, superiores a H.264.

Así que, resumiendo, Google es dueño de Youtube que habilitó H.264 y puede verse en Chrome que es de Google pero no en Firefox que es de Mozilla que apoya a Ogg que funciona con Theora que es un codec en parte de On2, una empresa que es de Google.  Al final el único que queda sin dudas en este embrollo es Google, que gana igual sin importar el formato que se elija. ¿Les cabía alguna duda?

Links:
Will Idealism be Firefox’s Downfall? (ReadWriteWeb)
HTML5 video and H.264 – what history tells us and why we’re standing with the web (Cristopher Blizzard)

Lo que es interesante es que wikipedia planea utilizar Ogg Theora, un códec de video opensource que puede reproducirse nativamente dentro las últimas versiones de navegadores como Firefox, y pronto Chrome y Opera, de manera que no se necesite ningún software especial o esfuerzo adicional para la visualización (Adiós a los plugins y reproductores Flash)

De acuerdo a Moller una solución para la conversión sería FireOgg, un plug-in para el navegador Firefox que permite codificar videos al formato de video Ogg “.OGV” (Theora + Vorbis). Tratándose de Wikipedia el formato de su elección al final tendrá un impacto en el uso del códec, más ahora con el creciente interés de poner énfasis en los navegadores y el video dentro del HTML5 como un asunto de estándar para la Web.

Sitios como Dailymotion (Open Video) y VideoBay también se han sumado a este códec de código abierto que a diferencia del códec H.264 que se ha promovido por Google y Apple, permite descargar, remezclar y volver a subir sin problemas de licencia.

Ejemplo de Video OGG (OGV) visualizado en el servicio Videobin.org

Microsoft, Apple y Google han sido menos entusiasta acerca de la promoción del formato Ogg Theora en sus navegadores, apostando en vez de eso por el códec H.264, aunque ya Google admitiera que la calidad no es tan buena como esperaba. Mientras tanto Adobe sigue ofreciendo sus soluciones dominantes de reproductores basados en Flash y videos codificados con H.264 como unos de los grandes pioneros de la transmisión de video por Internet.

Sin embargo este formato ya se encuentra presente en la mayoría tarjetas gráficas modernas que  ya cuentan con un decodificador H.264 por hardware, así como en dispositivos móviles, por lo que la pregunta la final es si los códecs de código abierto como Ogg Theora tendrá el mismo impacto que las soluciones comerciales para implantarse y ser un formato popular en la Web.

Link: Wikipedia’s controversial video player coming soon (Cnet)

Sin embargo, con el objetivo de poner al alcance de cualquier persona el streaming de video a través de internet, Mozilla ha donado USD$100,000 al proyecto Theora, que servirán de ayuda para mejorar la calidad y rendimiento de esta tecnología abierta de compresión de video. Vale recordar que Firefox 3.1 tendrá soporte nativo para Theora, es decir que no será necesario descargar ningún plugin como sucede con el caso de Flash o Silverlight.

Si bien la cantidad de dinero que en esta oportunidad está aportando Mozilla al proyecto Theora es ínfima a comparación de los presupuestos que manejan las grandes compañias, puede servir como disparador para que otras empresas o fundaciones sigan el ejemplo.

Link: In Support of Open Video (Mozilla Blog)