El proyecto costaría unos 1082 millones de euros (US$1.448 millones aproximadamente).

La propuesta de construcción del E-ELT consiste en un libro de 264 páginas, que incluye todos los detalles del proyecto, de modo que toma algo de tiempo revisarlo todo. Sin embargo, ese proceso está ahora completo y los miembros de ESO ahora deben decidir cómo distribuir los costos adicionales en los que incurra este proyecto, discusión que los estados europeos están teniendo en este minuto. Se espera tener resuelto el financiamiento de todo el programa para mediados de 2012.

“El E-ELT está empezado a convertirse en realidad. Sin embargo, con un proyecto de este tamaño se espera que la aprobación de los gastos extra tome tiempo” señaló el director general de ESO, Tim de Zeeuw.

El E-ELT es el proyecto más grande que ESO haya desarrollado y es el proyecto astronómico más grande en óptica infrarroja terrestre en la historia. Se espera que el E-ELT inicie operaciones a comienzos de la próxima década.

Link: El E-ELT se acerca a la realidad (ESO)

El material está compuesto de nanotubos de carbono y puede ser fabricado a partir de una serie de sustratos que se comportan bien en el espacio, desde silicio a titanio o acero inoxidable. Funciona atrapando la luz dentro de pequeños espacios entre los nanotubos, que están ordenados en hileras fibrosas verticales 10.000 veces más delgadas que un pelo humano, un poco como una alfombra peluda microscópica. De otro modo, la luz se reflejaría sobre la superficie y rebotaría causando ruido.

“Los test de reflexión mostraron que nuestro equipo extendió en 50 veces el rango de capacidad de absorción del material. Aunque otros investigadores informan niveles de absorción casi perfectos principalmente en ultravioleta y visible, nuestro material es casi perfecto en múltiples bandas de amplitud de onda al mismo tiempo, desde ultravioleta a infrarrojo lejano”, afirmó el jefe del proyecto, John Hagopian del NASA Goddard Space Flight Center.

El material se podría usar en detectores, telescopios y otros instrumentos, permitiendo a los científicos obtener mediciones de objetos que están tan lejos en el universo que ya no se pueden ver en luz visible; o bien examinar objetos en áreas de alto contraste, como planetas que orbitan otras estrellas.

Según la NASA, usar este material es más eficiente y efectivo que la pintura negra, que absorbe sólo un 90% de la luz que le llega y que toma un color un poco plateado en el espacio, al estar expuesta a bajísimas temperaturas. Aunque lo mejor quizás de este nuevo material es que es capaz de disipar calor. Normalmente, mientras más negro es el material, más calor irradia, de modo que esto podría usarse para eliminar calor de instrumentos que captan infrarrojo en el espacio, entre otras cosas.

Link: NASA develops super-black material that absorbs light across multiple wavelength bands (NASA)

(c) NASA

El satélite Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA permitió a los astrónomos descubrir 100 nuevas “enanas cafés”, o estrellas “falladas”. Seis de ellas fueron calificadas como “Y fría”, y una de éstas es la más fría que se haya descubierto hasta el momento.

Las enanas Y son las estrellas menos brillantes entre las enanas cafés, y no tienen la suficiente masa para fusionar los átomos en sus núcleos. Sin la energía atómica que permite a las estrellas como nuestro sol arder por miles de millones de años, las enanas café se van enfriando poco a poco, hasta que al final sólo emiten luz infrarroja.

Una de las enanas Y descubiertas, llamada WISE 1828+2650, tiene ahora el récord como la estrella más fría, con apenas 26,6ºC. “Las enanas cafés que veíamos antes de este descubrimiento estaban a una temperatura más parecida a la de tu horno”, explicó Davy Kirkpatrock, uno de los científicos del WISE. “Con el descubrimiento de las enanas Y, salimos de la cocina a partes más frías de la casa”.

Las enanas café permiten a los astrónomos estudiar la formación de las estrellas y la atmósfera de planetas como Júpiter. La atmósfera de este planeta es parecida a la composición de gases de las estrellas enanas. Observar las estrellas resulta más fácil que mirar los planetas, porque normalmente están aisladas en el espacio, lejos de la luz de estrellas más brillantes que ciegan al telescopio.

Link: NASA’s Wise Mission discovers coolest class of stars (NASA)

Los asteroides troyanos están presentes en otros planetas como Júpiter, pero nunca se había visto uno para la Tierra. El fenómeno es el siguiente: cuando tienes un gran objeto (como el sol) que es orbitado por un cuerpo más pequeño (como la Tierra), existen unos puntos específicos en el espacio donde si pones otro objeto más pequeño (como un asteroide), éste se quedará ahí. Si pones ese tercer objeto en cualquier otra parte, la gravedad de los otros dos cuerpos alterará su ruta y hará que su órbita sea inestable. Pero hay cinco lugares especiales, llamados puntos de Lagrange, que son estables.

En realidad de esos cinco dos son verdaderamente estables (L4 y L5), mientras los otros tres (L1, L2 y L3) son estables mientras nada los perturbe – si los tocas un poquito, se saldrán igual de la órbita.

El primer ejemplo de los puntos de Lagrange fue encontrado en 1906, cuando se descubrió un asteroide en el punto L4 de Júpiter, 60º adelante de su órbita. Se lo llamó “Aquiles”, lo que inició una tradición de llamar a este tipo de asteroides con nombres de personajes que participaron en la Guerra de Troya, y así pasaron a llamarse “asteroides troyanos”.

Además de Júpiter se han encontrado estos asteroides en Marte y Neptuno, y hace poco también se descubrió un “planeta troyano”, algo que hasta ahora no se había visto. El 2010 TK7 (que todavía hay que bautizarlo) está en el punto L4 de la Tierra, 60º adelante de nuestra órbita (a unos 80 millones de kilómetros de distancia), y desde nuestra posición sólo es visible cuando está de día, lo que lo hacía muy difícil de detectar. El asteroide no representa ningún peligro para nuestro planeta, aunque significa que no estamos tan solitos.

Link: WISE finds the very first Earth Trojan asteroid (Discover Magazine)

El nuevo VLT Survey Telescope (VST) y su cámara OmegaCAM instaladas hace poco en el observatorio Paranal en el norte de Chile volvieron a sorprender con una imagen que reúne a tres galaxias en una sola toma.

La Tripleta de Leo es un grupo de galaxias que interactúan entre sí a unos 35 millones de años luz de la Tierra. Las tres tienen forma de espiral, como la Vía Láctea, aunque no se vea mucho en la imagen porque los discos están inclinados de diferentes formas.

Los telescopios normales sólo pueden estudiar una de las galaxias a la vez, pero el campo de visión del VST es lo suficientemente amplio como para capturar a las tres en una sola imagen. El VST también revela una serie de objetos menos brillantes que están por detrás, y que con los demás telescopios no se veían. Uno de los objetivos del VST es precisamente buscar estos objetos más opacos que están en la vía láctea, como las enanas cafés, planetas, estrellas de neutrones y hoyos negros.

El VST es un telescopio de 2,6 metros, equipado con una cámara de 268 megapixeles (la OmegaCAM).

Link: VST looks at the Leo Triplet (ESO)

(c) Rocosmos

Rusia lanzó hoy al espacio el radiotelescopio Spektr-R, el primer telescopio enviado al espacio por el país en 25 años. El Spektr-R tiene como misión buscar hoyos negros, señales de radio y púlsares.

“Nos permitirá observar los rincones más lejanos del universo con una resolución muy aguda, y recibir datos de fenómenos fuera de nuestra galaxia”, afirmó uno de los constructores del proyecto, Viktor Khartov. El telescopio fue lanzado desde Kazajastán, montado sobre un cohete Zenit.

El Spektr-R tendrá una órbita elíptica de unos 340.000 kilómetros, y está planeado que funcione cinco años, aunque sus creadores esperan que dure más.

Para Rusia, el lanzamiento de este telescopio marca un nuevo impulso tomado por el país respecto a la exploración e investigación espacial seria. En noviembre, el país planea enviar un robot a la luna marciana Fobos, donde intentará recolectar material para enviar de regreso a la Tierra, como también observar a la distancia el planeta rojo.

Link: Russia launches giant telescope in deep space return (AFP)

El JWST permitiría a los astrónomos buscar signos de vida en las atmósferas de los exoplanetas, y observar la formación de las primeras galaxias en los inicios del universo. Pero debido a problemas de presupuesto y estando atrasado en su construcción, el proyecto ha llamado la atención de los que están tratando de reducir los costos en el Congreso estadounidense.

Como se sabe, Estados Unidos tiene una deuda externa gigantesca, además de estar todavía débil después de la crisis subprime en 2008. Así, un comité propuso cancelar el telescopio en un borrador para el presupuesto de 2012. Según el congreso, el JWST “está miles de millones de dólares por sobre el presupuesto y plagado por una mala administración”.

Pero esto no significa que la cancelación esté aprobada todavía. La propuesta del comité debe pasar por el resto del parlamento, incluyendo al Senado, y luego ser aprobado por el presidente Barack Obama.

Aunque la pérdida del JWST sería grande para la astronomía, algunos otros dentro de la NASA no lo ven con tan malos ojos porque podría darle recursos a otras misiones que también están con problemas presupuestarios. Está claro que habrá debate respecto a este tema, que podría dejar las observaciones espaciales en manos de Europa.

Link: Congress proposes nixing flagship telescope (NewScientist)

(c) ESA

Pese a que telescopios como el Hubble siguen capturando increíbles imágenes, la tecnología que utiliza este aparato de 1990 está muy atrasada. La Agencia Espacial Europea (ESA) quiere remediar esta situación enviando una súper cámara de un gigapixel (1.000.000.000 pixeles) a la órbita.

La cámara será montada sobre el telescopio Gaia, que tiene como misión hacer un mapa de la Vía Láctea y establecer la posición de unas mil millones de estrellas en un plazo de cinco años. Los resultados de esta cámara, según la ESA, podrán permitirnos crear un mapa 3D más exacto de la galaxia. La cámara también detectará objetos menores (como asteroides, planetas y otros) y otros datos.

La cámara está compuesta de una centena de sensores ordenados, en lugar de un sólo sensor de 1 gigapixel, que sería demasiado pequeño para funcionar de manera efectiva en estas condiciones. Los 102 sensores miden 4,7cm x 6cm cada uno, y están ordenados en un área de 1m x 0,5m. El telescopio Gaia será lanzado en 2013.

Link: Eye of Gaia: billion-pixel camera to map Milky Way (ESA)

Zona Messier 17

El VLT Survey Telescope (o “VST”) es la última novedad instalada en el Observatorio Paranal en Chile, y hoy la ESO reveló las primeras imágenes captadas por sus lentes, correspondientes a la zona de nacimiento de estrellas Messier 17 y Omega Centauri.

El VST es un telescopio de 2,6 metros con una cámara de 268 megapixeles OmegaCAM, diseñada para escanear el cielo rápidamente con alta calidad de imagen. Se trata de un telescopio de luz visible, instalado como complemento al telescopio VISTA de luz infrarroja.

El volumen de datos producido por la OmegaCAM será de alrededor de 30 terabytes al año, que serán procesados en datacenters en Europa. Se utilizará un software especial para detectar nuevos objetos e imágenes, que podrán ser analizadas por científicos y astrónomos alrededor del mundo, ya que todas sus imágenes serán públicas.

Link: First images from the VLT Survey Telescope (ESO)

El telescopio, consistente en 42 platillos instalados en California, fue construido con dinero donado al SETI Institute, principalmente por el co-fundador de Microsoft, Paul Allen (y ahora ya saben por qué se llama “Allen Telescope”).

Como no hay dinero para mantener las operaciones, los platillos entrarán en “hibernación”, lo que significa que sólo se les realizará mantenimiento, pero que no estarán realizando observaciones.

El telescopio fue construido en 2007 y costó US$50 millones. Está conectado a 64 servidores quad-core 6100 de Dell, donados por la mencionada empresa, Google e Intel. Entre 100 y 200 TB de datos eran recolectados al día, con la esperanza de encontrar un mensaje extraterrestre.

Ahora, el SETI está en busca de nuevas fuentes de ingresos, que fueron disminuyendo continuamente después de la crisis económica que afectó a Estados Unidos.

Franck Marchis, uno de los principales astrónomos de SETI, indicó que el ATA no sólo busca vida alienígena, sino que también estudia todo tipo de ondas de radio intergalácticas: ha sido usado para estudiar hoyos negros y otros fenómenos no explicados, y también se utiliza para rastrear basura espacial, señaló, haciendo un llamado a donantes que puedan contribuir al proyecto.

Link: SETI telescope array suspends operations due to financial constraints (Physorg)

La NASA publicó esta hermosa imagen de dos galaxias interactuando para formar una rosa, aprovechando la conmemoración del aniversario número 21 del telescopio espacial Hubble.

Las galaxias, llamadas Arp 273, están en la constelación de Andrómeda, a unos 300 millones de años luz de la Tierra. Aunque están conectadas por algunas estrellas puente, en realidad ambas galaxias están a decenas de miles de años luz de distancia entre ellas. La más grande, llamada UGC 1810, es alrededor de cinco veces más grande que la otra, llamada UGC 1813.

Los astrónomos creen que la galaxia pequeña fue atraída por la fuerza gravitacional de la grande, causando la imagen que se ve.

La foto fue captada por el Hubble el 17 de diciembre de 2010, usando tres filtros de color en la Wide Field Camera 3. El Hubble está de cumpleaños hoy, domingo 24 de abril.

“Por 21 años, el Hubble ha cambiado profundamente nuestra visión del universo, permitiéndonos ver el pasado mientras abre nuestros ojos a la majestuosidad y maravillas alrededor nuestro”, afirmó el administrador de la NASA, Charles Bolden.

Link: NASA’s Hubble Celebrates 21st Anniversary with ‘Rose’ of Galaxies (NASA)

Se trata de una iniciativa coordinada desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), para que todos los ciudadanos puedan observar el espacio con este dispositivo manejado a través de la Red.

La particularidad de este telescopio robótico, ubicado en Observatorio del Teide, es que no ha sido concebido exclusivamente para su uso profesional: Puedes ser controlado de forma remota, por lo que TAD se convierte en el primer telescopio nocturno español accesible, libre y gratuitamente, a toda la ciudadanía, con un único requisito: La conexión a Internet.

Y es con un tubo principal de 30 centímetros, el TAD se controla desde un simple navegador de Internet, lo que lo convierte en uno de los muchos telescopios de pequeño tamaño que existen en el mundo y que, gracias a la popularidad de la Red, han “democratizado” la observación astronómica.

El responsable del TAD y astrofísico del IAC, Miquel Serra-Ricart, lo explica así:

Los pequeños telescopios no están muertos. La posibilidad de controlarlos de forma remota abre las oportunidades a los astrónomos observacionales. En menos de un año, será posible observar de forma ininterrumpida un objeto celeste, algo difícil de lograr con los grandes telescopios en funcionamiento (…) Y está claro que los telescopios gigantes del futuro deberán contar con las redes de pequeños telescopios robóticas”.

Para facilitar la experiencia y animar a la participación de los estudiantes, astrónomos experimentados del IAC impartirán una serie de charlas virtuales y gratuitas en las próximas semanas, con temas como el apuntado y observación con un telescopio robótico, astronomía con webcams o astrofotografía con CCD, la cámara que incorpora TAD.

Un dato: Cada charla virtual permite solo 50 conexiones simultáneas, por lo que las plazas son limitadas, así que desde ahora mismo los interesados pueden inscribirse en el aula virtual de Astroaula.net.

Sin duda, una excelente forma de acercar la ciencia a la ciudadanía en general, así que si siempre te has sentido atraído por la astronomía este es tu momento de manipular un telescopio profesional con el apoyo de expertos en la materia.

Link: Un telescopio del IAC controlado por Internet, a disposición de los escolares (IAC)

(c) ESO

Astrónomos descubrieron la que parece ser la estrella más fría del universo conocido, gracias a observaciones hechas en Chile a través del Very Large Telescope (VLT) de la ESO en Paranal.

La temperatura de esta estrella sería similar al de una taza de té recién hecho, lo que no es nada en términos estelares. El objeto es parte de un sistema doble y es una estrella del tipo “enana marrón“, que en términos simples, es un objeto que en el proceso de convertirse en estrella, algo falló. Las enanas marrón no tienen suficiente gravedad para gatillar las reacciones nucleares que hacen que las estrellas brillen, pero son más masivas de lo que se considera que es un planeta.

Esta estrella se bautizó con el simple y recordable nombre de CFBDSIR 1458+10B, y está localizada a unos 75 años luz de la Tierra. Esta enana marrón tiene una temperatura de unos 100 ºC, que es la temperatura en la que hierve el agua. En el sol, en cambio, la temperatura es de unos 5.500 ºC.

“A esta temperatura esperamos que la enana marrón tenga propiedades que son diferentes de otras enanas marrón conocidas hasta ahora, y mucho más cercanas a las de los exoplanetas gigantes – incluso podría tener nubes de agua en su atmósfera”, señaló Michael Lio del instituto astronómico de la Universidad de Hawaii, quien encabeza el estudio de este cuerpo celeste.

Link: A very cool pair of brown dwarfs (ESO)

(c) Nasa

El telescopio espacial Hubble sigue entregándonos sorpresas. Astrónomos que estudiaban las imágenes ultra profundas del espacio capturadas por el instrumento localizaron lo que parece ser la galaxia más distante vista hasta la fecha, a unos 13.200 millones de años luz de nosotros – tan lejos, que la luz que vemos es aparentemente de cuando el universo era un bebé de 480 millones de años.

El descubrimiento es notable porque en esa época el universo estaba sufriendo muchos cambios en cortos periodos de tiempo. La información recolectada por la cámara WFC3 del Hubble muestra algunos de estos cambios ocurriendo entre 480 millones y 650 millones de años después del Big Bang.

En este periodo de 170 millones de años (una nimiedad en términos cósmicos) el nacimiento de estrellas aumentó 10 veces. Las galaxias se poblaron, formando la base del universo como lo conocemos hoy, alimentado por la influencia gravitacional de materia oscura que se formó durante estos tempranos años – o al menos eso es lo que se cree.

Esta antigua galaxia se ve como una cosa borrosa de estrellas en las imágenes del Hubble, y es unas 100 veces más pequeña que la Vía Láctea. Lamentablemente el Hubble no puede hacer todos los cálculos, y se espera que cuando se lance el telescopio James Webb (en 2014 supuestamente) se pueda averiguar más sobre esta galaxia.

Link: Hubble peers 13,2 billion years back in time to capture the most distant galaxy ever seen (PopSci)

El Telescopio Gemini Sur, ubicado en la Cuarta Región, estrenó este fin de semana un láser de 50 watts de potencia que permitirá a los astrónomos ver una porción más amplia del cielo.

Con este láser, Gemini Sur se convierte en el observatorio con el sistema de Óptica Adaptativa más avanzado en la astronomía hasta la fecha, permitiendo conseguir imágenes de resolución angular extremadamente alta, como las que toman telescopios que están en el espacio – pero desde la Tierra.

Lo que hace el láser es crear “estrellas guía”, necesarias para los sistemas de óptica astronómica adaptativa. Estos sistemas se usan para corregir las distorsiones que produce la atmósfera en la luz que viene desde el espacio. Para funcionar, el sistema necesita puntos de referencia en el cielo – sin embargo, a veces hay áreas del firmamento que no tienen estrellas lo suficientemente brillantes para servir como “guías”.

El láser permite crear estos puntos de referencia en zonas donde no existen estas estrellas, creando una “estrella falsa” en la atmósfera y permitiendo al telescopio observar mejor áreas que antes estaban escondidas.

El láser del observatorio Gemini es único en el mundo, porque puede generar hasta 5 estrellas guía al mismo tiempo. El láser es disparado a una altura aproximada de 90 kilómetros sobre la superficie terrestre, donde es capaz de excitar los átomos de la capa de sodio de la atmósfera y de este modo generar 5 estrellas-guía artificiales.

Se estima que la utilización de este nuevo sistema tendrá aplicaciones prácticas en distintas áreas de la astronomía como las zonas de formación de estrellas, la evolución estelar, estudios del centro de nuestra Galaxia, la Vía Láctea, formación y evolución de galaxias y su composición química, entre otras.

El Observatorio Gemini consta de dos telescopios, uno en Chile y otro en Hawaii. En conjunto, ambos son capaces de cubrir casi completamente el cielo del hemisferio norte y sur, y son en este momento los telescopios más grandes y avanzados en tecnologías ópticas e infrarrojas disponibles para los astrónomos.

Link: On-sky Laser Propagation at Gemini South (Gemini Observatory)

(c) Igor Chekalin

El Observatorio Europeo Austral (ESO) realizó un concurso llamando a los astrónomos aficionados del mundo a sumergirse en sus archivos y encontrar las mejores fotos que los procesadores profesionales de imágenes no vieron.

Ahora ya se han publicado los resultados, con 20 envíos destacados como las mejores fotos.

Los concursantes de “Tesoros Ocultos”, como se llamó la competencia, debían partir desde datos en blanco y negro conseguidos por alguno de los telescopios de la ESO, que incluyen al Very Large Telescope, VISTA, APEX, La Silla, Paranal y ALMA (todos ubicados en Chile).

Luego de encontrar una imagen, estaba permitido corregir distorsiones y marcas causadas por el telescopio, además de “mejorar” la imagen como les pareciera conveniente – todo estaba permitido, excepto pintar sobre la imagen.

La ESO recibió alrededor de 80 envíos de fotos, de los que seleccionó a 10 ganadores basándose en la “calidad del procesamiento de datos, la originalidad de la imagen y el sentimiento estético en general”. El primer lugar se lo llevó el ruso Igor Chekalin, quien ganó un viaje al observatorio Paranal en Chile y la posibilidad de participar en una observación astronómica mientras esté allí.

El set completo de imágenes está disponible en Flickr. Mientras tanto, dejamos aquí la galería de ganadores.

Link: Hidden Treasures Winners (ESO vía Wired)

El IceCube Neutrino Observatory es un enorme telescopio enterrado bajo el Polo Sur, que requirió 10 años de construcción, US$271 millones y la colaboración de Estados Unidos, Bélgica, Alemania y Suecia. Y ahora está listo para mirar el universo.

El observatorio, que es del tamaño de un kilómetro cúbico y está a 1.400 metros de profundidad, es tan enorme que si juntas los tres edificios más altos del mundo y los pones uno arriba de otro, no alcanzas la altura.

¿Por qué es tan enorme, y por qué lo metieron en el Polo Sur? Como mencionamos, se trata de un “observatorio de neutrinos“, partículas elementales que viajan casi a la velocidad de la luz, son eléctricamente neutras y que pueden atravesar la materia sin mayores alteraciones, lo que hace que sean muy difíciles de ver.

Los neutrinos, que se consideran cruciales para detectar la materia oscura en el universo, se producen en el Sol, por la explosión de una supernova o por hoyos negros, por ejemplo. El asunto es que es muy complicado detectarlos, de modo que los detectores tienen que ser muy, muy grandes para atrapar un número significativo de partículas. Normalmente se construyen bajo tierra para aislar al detector de otras radiaciones.

El IceCube, operado por la Universidad de Wisconsin-Madison y el National Science Foundation, fue diseñado para detectar una luz azul, llamada “radiación de Cherenkov“, que se produce cuando los neutrinos chocan contra átomos de hielo. Esto ocurre muy rara vez: como los neutrinos atraviesan la materia, la mayoría de las veces pasan por la Tierra y siguen su camino sin detenerse.

Al estar en el Polo Sur, se aprovecha uno de los hielos más puros de la Tierra para captar a estas partículas.

Construcción

Construir este observatorio fue todo un desafío ingenieril. Primero, se requería tener una base más o menos cerca para temas logísticos, de modo que el complejo quedó instalado cerca de la base que Estados Unidos tiene en el Polo.

Luego, se creó una excavadora de taladro que usa agua caliente para penetrar cerca de 2 kilómetros de profundidad en el hielo antártico. Se hicieron varios hoyos (que tomaron unas 48 horas cada uno), donde se depositaron sensores y equipos.

Los componentes del telescopio y todos los trabajadores, equipos y comida debieron ser volados especialmente a la zona, donde 150 especialistas trabajaron en la construcción por 10 años durante los veranos antárticos. Sólo un pequeño equipo se quedaba durante los duros inviernos en el continente helado. La organización incluso escribió una “guía de cómo vivir en el Polo Sur” con la experiencia.

Ahora, el IceCube ya está listo para funcionar, lo que da esperanzas a los científicos respecto de los descubrimientos que podrán realizarse. “Con el IceCube terminado, estamos en camino a alcanzar un nivel de sensitividad que nos podría permitir ver neutrinos de otros lugares más allá del sol”, afirmó Francis Halzen, investigador principal del observatorio.

Links:
- IceCube
- Enormous 1km ice-cube machine fashioned at South Pole (The Register)
- $271 million telescope buried under South Pole is ready to unearth dark matter (Fast Company)

Nebulosa Escorpión

El telescopio espacial WISE fue lanzado hace menos de un año a la órbita, y desde entonces nos ha enviado una serie de espectaculares imágenes infrarrojas de vuelta a la Tierra. Sin embargo, a WISE se le acabó el hidrógeno congelado que llevaba y que mantenía a sus sensores bien helados para observar con precisión los cielos.

¿Significa que dejará de funcionar y quedará como chatarra espacial? Afortunadamente no (todavía). Dos de los cuatro detectores del observatorio espacial seguirán funcionando, aún sin el sistema de enfriamiento. Estos seguirán funcionando para buscar objetos cercanos a la Tierra (Near Earth Objetcts o NEOs), y el telescopio pasará a llamarse NEOWISE.

La nueva misión estará a prueba por un mes, y si funciona bien, el telescopio seguirá su observación hasta enero.

WISE ha visto 153.726 sistemas solares, descubierto 19 cometas nuevos y más de 33.500 asteroides, capturando más de 1,8 millones de imágenes en cuatro frecuencias de infrarrojo diferentes.

Dejamos una galería con algunas de estas imágenes.

Links:
- NASA’s WISE loses its chill (The Register)
- NASA’s WISE Mission Warms Up But Keeps Chugging Along (NASA)

Astrónomos obtuvieron por primera vez una vista tridimensional de las secuelas de la explosión de una estrella. La Supernova 1987A (o SN 1987A) fue observada desde el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile y de acuerdo a los resultados, la explosión original no sólo fue poderosa y turbulenta, sino que se concentró más hacia una dirección.

SN 1987A fue una supernova que tuvo lugar en las afueras de la Nebulosa de la Tarántula (NGC 2070), situada en la Gran Nube de Magallanes, galaxia enana cercana perteneciente al Grupo Local. Ocurrió aproximadamente a 168.000 años luz de la Tierra, lo suficientemente cerca para ser visible a simple vista.

Las imágenes tridimensionales se lograron gracias un espectrógrafo de campo integral e infrarrojo cercano (SINFONI) instalado en el VTL, proporcionado información más detallada sobre este evento y permitiendo a los astrónomos obtener la primera reconstrucción en 3D del material en explosión. El primer material eyectado de la explosión viajó a 100 millones de kilómetros por hora – lo que representa una décima parte de la velocidad de la luz – y  tardó 10 años en alcanzar el anillo de gas y polvo lanzado previamente por la estrella moribunda.

Click aqui para ver el video.

Su comportamiento asimétrico fue predicho por algunos de los más recientes modelos computacionales de supernovas, que descubrieron que ocurren inestabilidades a gran escala durante la explosión. Ahora con las nuevas observaciones se confirman tales modelos.

Link: Seeing a Stellar Explosion in 3D (Physorg)

VisionCare

El IMT es un telescopio de precisión del tamaño de un guisante que se implanta en el ojo con un procedimiento quirúrgico realizado bajo anestesia local. El implante proporciona magnificación de 3.0X o 2.2X (dependiendo del modelo utilizado) y  una imagen ampliada se proyecta sobre el amplio campo de la retina para mejorar la capacidad de  reconocimiento de imágenes que antes eran difíciles o imposibles de ver.

Esto se utilizará sólo en pacientes que presentan una degeneración macular intratable (en etapa tardía y pacientes mayores de 75 años en primera instancia). El telescopio proporciona la visión central, mientras que el ojo (no-implantado) proporciona la visión periférica.

Dispositivo Prostético

¿Alguien dijo “Retina Display“?

Link: Telescopic eye implant approved by the FDA (Engadget)

(c) Presidencia

El E-ELT ya está estableciendo las bases para su construcción en el Cerro Armazones en el desierto de Atacama. El presidente Sebastián Piñera recibió hoy en La Moneda a Tim de Zeeuw, director general del Observatorio Europeo Austral (ESO), para discutir los alcances que tendrá este proyecto.

Los puntos a discutir implican la entrega de parte del gobierno chileno de 18.900 hectáreas del mencionado cerro, más la declaración de 36.200 hectáreas como zona de protección astronómica. Esto protege a esa zona de prospecciones mineras y otras actividades, reservando el área sólo para fines científicos.

La construcción del telescopio comenzaría en 2011.

Link: Jefe de Estado recibe en audiencia al director general del Observatorio Europeo Austral (Gobierno de Chile)

Telescopio Kepler (c) NASA

Investigadores de la NASA han confirmado la posible existencia de cientos de exoplanetas más allá de nuestro sistema solar, confirmando la existencia de al menos seis, de acuerdo a la información enviada por el telescopio Kepler.

Ayer, la NASA liberó información recolectada durante 43 días por el telescopio respecto de 156.000 estrellas, de las que 700 tendrían planetas alrededor, lo que implica que vendrán más descubrimientos de planetas extrasolares en el futuro cercano.

El telescopio espacial Kepler fue lanzado al espacio el año pasado, precisamente con la misión de buscar planetas alrededor de estrellas similares a nuestro sol, donde las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida. Con la información enviada por este satélite, los astrónomos utilizarán los telescopios que están en la Tierra para observar estas estrellas.

Sin embargo, la información completa de los 706 posibles nuevos planetas que descubrió Kepler no será revelada. El equipo a cargo de Kepler publicará datos de 306 de ellos en el próximo Astrophysical Journal, mientras que los 400 restantes se los guardarán para investigarlos más a fondo.

Esto ha causado algo de polémica en la comunidad científica, que considera que es injusto guardarse datos para que otros no puedan aprovecharlos en sus investigaciones. Además, el que más personas tuviesen estos datos podría acelerar la investigación, alegan. El equipo encargado de Kepler tendría reservada la información de 400 objetos, que no revelaría hasta febrero.

Link: NASA releases Kepler data on potential extrasolar planets (NASA)

Cerro Armazones está ubicado en el desierto de Atacama, a unos 130 kilómetros al sur de Antofagasta y a 20 kilómetros de Paranal, donde está ubicado el Very Large Telescope (VLT), también de la ESO.

Armazones competía con una locación en Islas Canarias, España, aunque expertos de la ESO ya habían indicado que el cerro chileno se perfilaba como la mejora alternativa. Dentro de la elección, indicó la organización, se consideró no sólo la calidad de los cielos, sino que también la cercanía y posible sinergia con otros centros científicos ubicados en la zona (VLT, VISTA, VST, ALMA, SKA, etc.)

El E-ELT medirá 42 metros de diámetro, siendo el mayor telescopio del mundo, y se planea su inicio de operaciones en 2018.

Click aqui para ver el video.

Link: ESO

(c) NASA

La NASA liberó hoy una increíble foto de la Nebulosa Carina tomada por el Hubble, para celebrar los 20 años del telescopio espacial. La imagen muestra torres de hidrógeno frío y polvo iluminados por las estrellas de alrededor.

El Hubble fue lanzado a orbitar la Tierra en abril de 1990, y fue producto de una colaboración entre la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA) que comenzó a desarrollarse en 1970.

El Hubble es el único telescopio diseñado para ser operado por astronautas en el espacio, y hasta el momento se han realizado cinco misiones para hacerle mejoras y cambios entre 1993 y 2009. Por ahora, se espera que se mantenga en operación fotografiando al universo hasta 2014, cuando se planea el lanzamiento de su sucesor, el telescopio infrarrojo James Webb.

Actualización: la NASA ha convertido la foto de arriba en un video que simula 3D. Vale la pena verlo en 720p a pantalla completa.

Click aqui para ver el video.

Links:
- Starry-eyed Hubble celebrates 20 Years of Awe and Discovery (NASA)
- Infografía de la historia del Hubble (NASA)

WWT Bing permite navegar los cielos en tiempo real, aunque necesitarás Silverlight para que corra, además de Internet Explorer o Firefox (no funciona en Chrome). Para hacerlo funcionar, debes entrar a Bing Maps y hacer click en “Map Apps” abajo en el menú de la izquierda, donde tienes que seleccionar WorldWide Telescope para activarlo.

Microsoft lanzó el WWT hace dos años, y la integración en Bing podría hacer que se vuelva algo más popular. Además de identificar constelaciones, en el menú de la izquierda puedes descargar datos de diferentes centros de datos astronómicos (como el Hubble o el telescopio Chandra), para conocer un poco más el universo, aunque de momento funciona algo lento.

Links:
- Bing Maps
- The Worldwide Telescope Comes To Bing Maps (TechCrunch)

Imagen gentileza de ESA, HEXOS y HIFI Consortium

El telescopio Hershel, bautizado así en honor al descubridor de Urano, William Hershel, fue puesto en órbita hace aproximadamente un año por la Agencia Espacial Europea (ESA)  y en lo que lleva de su vida útil, ha enviado importantes descubrimientos, como el que les contaremos hoy.

Resulta que la Nebulosa de Orión, que queda a unos 1.300 años luz de nuestro planeta, es el proyecto de galaxia  más cercano a la Tierra. Tiene un diámetro aproximado de 24 años luz, está formada de gases, plasma y partículas en colisión, y está en pleno proceso de formación de estrellas. La colisión de partículas y las inmensas cantidades de energía liberadas dan lugar a nubes multicolores de formas cambiantes. Pero bueno, todo eso ya lo sabíamos. Lo que no sabíamos es que, según el Hershel, la Nebulosa  tiene además todos los componentes necesarios para la vida.

En una galaxia -pensará el lector- no tiene nada de raro que haya presencia de todos los elementos conocidos y otros que no tenemos por estos lados. Eso es verdad no sólo para las galaxias sino también para varios de los planetas que tenemos como vecinos, pero lo realmente excepcional  es que con esos elementos se formen moléculas algo más complejas que se consideran las piezas de lego para el florecimiento de los organismos. El agua, por ejemplo, no es algo que se encuentre en cualquier planeta.

¿Cómo es posible que una simple foto pueda permitirnos saber los compuestos que se encuentran en otra galaxia? Mediante el análisis del espectro de la luz de la Nebulosa que es captada por el Hershel, los astrónomos emplean una técnica llamada espectroscopía que relaciona la radiación electromagnética con la materia. De esta manera se puede establecer trazas de elementos y moléculas a partir del análisis de la luz. En la imagen que encabeza este artículo, por ejemplo, los peaks indican la presencia de la molécula mencionada. Obviamente, la presencia de agua, monóxido de carbono o metanol  no es garantía de que vaya a florecer la vida, pero si sacáramos la espectrografía de la Tierra en la actualidad arrojaría un resultado bastante similar. Si no fuera porque la Nebulosa de Orión no contiene planetas todavía, sería pefectamente posible que el Hershel le hubiera sacado una foto, sin saberlo, a una civilización como la nuestra.

Para cerrar, les contaremos que el Hershel es el primer observatorio espacial -basado en el espacio, quiero decir- que cubre completamente el espectro infrarrojo y submilimétrico. Contiene el espejo más grande que alguna vez se haya puesto en órbita y su combustible es Helio líquido. El estanque tiene unos 2.000 litros de capacidad y al ritmo de consumo actual eso le da una autonomía de unos tres años. No tengo claro si será posible llenar el estanque cuando se agote, así que hay que aprovechar al máximo la información que transmite.

Link: All of Life’s Ingredients Found in Orion Nebula (Wired)

(c) ESO

Aunque todavía no se toma una decisión, el Cerro Armazones, ubicado en la II Región de Antofagasta en Chile lleva la ventaja como locación para la instalación del European Extremely Large Telescope (E-ELT).

Chile compite con la isla española La Palma, en Canarias, para alojar el centro astronómico. El Observatorio Austral Europeo (ESO) informó hoy que sus informes indican que Armazones es “claramente el sitio preferido porque tiene el mejor balance de calidad del cielo en todos los aspectos y puede ser operado de una forma integrada con el observatorio Paranal de ESO”.

El organismo todavía tiene que evaluar las ofertas que han hecho los gobiernos de España y de Chile antes de tomar una decisión.

Link: E-ELT Site Selection Advisory Committee Recommends Cerro Armazones in Chile (ESO)

Uno de los espejos en La Silla (c) ESO

Chile aloja muchos de los más grandes telescopios del mundo en el norte, debido a las excelentes condiciones meteorológicas que tiene la zona para la observación del firmamento. Sin embargo, los equipos frágiles, con enormes espejos especiales y sistemas complejos, están instalados sobre un país que se mueve, a veces demasiado fuerte.

En el caso del devastador terremoto recién ocurrido en Chile, de 8,8 grados Richter, los observatorios no se han visto mayormente afectados porque están a 1.800 km de distancia del epicentro. Aún así, están preparados para enfrentar situaciones como ésta, como relata Discovery.

Según Anil Ananthaswamy, autor del libro “Edge of Physics”:

El espejo primario (del Very Large Telescope, en Paranal) tiene 18 centímetros de grosor. Debido a su peso, la forma precisa del espejo puede estropearse cuando está inclinado, por lo que 150 accionadores bajo el espejo contínuamente lo empujan y o tiran al menos una vez por minuto para asegurarse que la curvatura óptima se mantenga. Más impresionante que los accionadores son las abrazaderas en los bordes del espejo, que pueden levantar el espejo (sus 23 toneladas completas) desde los accionadores y asegurarlo a la estructura de apoyo del telescopio en caso de un terremoto (sismos moderados, de menos de 7,75 Richter no son raros aquí debido al constante choque de las placas de Nazca y Sudamericana). El telescopio completo está diseñado para balancearse durante un terremoto, y asegurar los espejos para prevenir que se golpeen con los tubos metálicos que hay alrededor”

Es difícil que los telescopios hayan recibido algún daño, y es bueno saber que están especialmente preparados. Países como Chile son un desafío para la ingeniería y la construcción, y ojalá más lugares del país pudieran tener los edificios necesarios para resistir de mejor manera terremotos tan fuertes como el que vivimos la madrugada del sábado.

Link: What of the Telescopes in Chile? (Discovery News vía Gizmodo)

Así se verá el telescopio (c) ESO

España envió hoy al Observatorio Europeo Austral (ESO) su propuesta para instalar el European Extremely Large Telescope (E-ELT) en la isla canaria La Palma. De esta forma, España entra a competir con Chile, que presentó hace varias semanas su candidatura para recibir el telescopio.

El Ministerio de Ciencia e Innovación de España aseguró que la oferta es “altamente competitiva”, ya que subvencionará 300 millones de euros (US$409 millones) de los 1.000 millones de euros que cuesta el proyecto.

Sin embargo, el dinero no será entregado en efectivo, sino que a través de servicios, pues se planea que sean empresas españolas las que se encarguen de la construcción y puesta en marcha del observatorio, ya que según el ministerio cuentan con “capacidad y experiencia irrefutable” para la tarea.

La propuesta española en Canarias compite con cuatro locaciones en Chile en la Región de Antofagasta, donde la gran ventaja es que hay 350 noches despejadas al año. ESO ya cuenta con tres grandes centros astronómicos en el norte de este país: Paranal (II región), Alma (II región) y La Silla (IV región).

La propuesta chilena contempla además la donación de 18.900 hectáreas de terreno en el cerro Armazones en la II Región y la creación de una zona de protección lumínica de 32 mil hectáreas alrededor para evitar que otros proyectos se instalen cerca del observatorio y afecten la investigación.

El E-ELT medirá 42 metros de diámetro, siendo el mayor telescopio del mundo, y se planea su inicio de operaciones en 2018.

Links:
- España presenta su candidatura para albergar el telescopio gigante (El Mundo)
- España presentó su propuesta para competir con Chile y quedarse con supertelescopio (La Tercera)

Andrómeda

El telescopio WISE, lanzado en diciembre pasado, ha estado monitoreando el espacio en busca de asteriodes y cometas, y la NASA liberó hoy una serie de increíbles imágenes del espacio enviadas por el satélite.

Las imágenes muestran “un diverso grupo de personajes cósmicos”, dice el comunicado. “Tenemos una tienda de dulces de imágenes llegando desde el espacio. Cada uno tiene sus sabores favoritos, y nosotros los tenemos todos”, dijo Edward Write, investigador principal a cargo de WISE.

WISE escanea el firmamento con cuatro detectores infrarrojos (con un millón de píxeles cada uno), y desde el 14 de Enero ha enviado millones de imágenes infrarrojas a la Tierra. Lo que muestra la NASA hoy son imágenes procesadas, que corresponden a un cometa, una nube de estrellas, la galaxia Andrómeda y un grupo lejano de cientos de galaxias. Puedes revisarlas en la galería.

Link: NASA’s WISE Mission Releases Medley of First Images (NASA)