“Estamos mirando a un momento en que el Universo era la mitad de viejo que ahora, cuando la estructura se formando a un ritmo diferente”, explicó Jack Hughes de la Universidad de Rutgers en Estados Unidos. Las galaxias descubiertas son el doble de grandes que otras contemporáneas a distancias similares y se estima que seguirá creciendo.

Al mismo tiempo, otras dos galaxias más pequeñas también fueron descubiertas por científicos de la NASA que usaron el  Telescopio Espacial Hubble. Estas galaxias están a 13.000 millones de años – momento en que el Universo sólo tenía 650 millones de años – lo que las convierte en las verdaderas galaxias muy, muy lejanas nunca antes vistas.

La agrupación fue llamada formalmente Protocluster de Galaxias BoRG 58 (nombre que proviene de Brightest of Reionizing Galaxies y no de los malos de Star Trek) y van desde la mitad hasta una décima parte del tamaño de nuestra Vía Láctea. Simulaciones muestran que el grupo colapsó para convertirse en una gran galaxia elíptica, similar a la Messier 87 del Cúmulo de Virgo. Los resultados de la investigación se publicarán en una próxima edición de The Astrophysical Journal.

“Esto confirma nuestro entendimiento teórico de la construcción de agrupaciones de galaxias”, señaló Michele Trenti, de la Universidad de Colorado y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. “Las probabilidades de encontrar algo así de extraño son muy escasas. La búsqueda es al azar. Lo común es que una región no tenga nada, pero si le damos al lugar preciso, podemos encontrar múltiples galaxias”, agregó.

Links:
- Hubble Pinpoints Farthest Protocluster of Galaxies Ever Seen (NASA vía Gizmodo)
- “El Gordo” is largest distant galaxy cluster ever seen (BBC) 

(c) NASA/JPL-Caltech/UCLA

Las Pléyades (palomas en griego) son un objeto perfectamente visible a simple vista en medio de la oscuridad de la noche (y de un cielo libre de contaminación). También se les conoce como Messier 45, Los Siete Cabritos o Hermanas y forman parte de la antigua mitología. Se ubican junto a la constelación de Tauro y la conforman unas mil estrellas azules jóvenes situadas a una distancia cercana a los 450 años luz de la Tierra.

Ahora este cúmulo de estrellas que se encuentran rodeadas por una nebulosa fueron captadas por el telescopio espacial WISE, el que logró finalizar de manera exitosa el registro del primer mapa de todo el cielo.

El telescopio espacial WISE capta “imágenes” en infrarrojo del espacio, por lo que deja al descubierto la estructura del polvo y gas interestelar que rodea las Pléyades. Durante su operación, el telescopio WISE ha logrado descubrir unos 25.000 asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra.

Link: Seven Sisters Get WISE (NASA)

(c) ESA, HFI and LFI consortia

El telescopio espacial Planck logró registrar la primera imagen que capta la totalidad del Universo visible (por los actuales instrumentos), incluyendo todas las galaxias y estrellas que conforman dicha parte del Universo.

El telescopio fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en el año 2009 junto a otro telescopio, el Herschel.

El Planck es el primer observatorio espacial lanzado por la ESA, su objetivo principal es estudiar el denominado “Fondo Cósmico de Microondas” (CMB) y la radiación fósil emitida hace 14.000 millones de años (Big Bang). Los científicos esperan poder estudiar la primera luz que llenó el Universo, el objeto más lejano que es posible estudiar.

La espectacular imagen obtenida luego de seis meses de trabajo nos muestra los fragmentos más cercanos de la Vía Láctea, logrando capturar incluso aquellos elementos más lejanos del espacio y tiempo hasta ahora conocidos.

Para los investigadores la información obtenida por el telescopio les ayudará a entender de mejor manera qué fue lo que llevó al Universo a convertirse en los que hoy conocemos.

Según el profesor Andrew Jaffe (miembro del equipo a cargo del proyecto), lo que se aprecia en la imagen es la estructura de nuestra galaxia en gas y polvo, con lo que es posible entender lo que está ocurriendo en los alrededores del Sol.

El telescopio ahora se encuentra trabajando en generar un segundo montaje de este mismo mapa, del cual se esperan hasta cuatro versiones en lo que dure la misión del telescopio.

Se espera que un completo informe de las imágenes de la CMB se encuentre disponible en el año 2012, debido a la gran cantidad de datos que deben analizar.

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Link: Planck all-sky image depicts galactic mist over the cosmic background (ESA)

(c) NASA

La NASA en conjunto con la Agencia Espacial Europea (ESA) y su símil canadiense (CSA) se encuentran desarrollando el telescopio que, en teoría, vendría a sustituir al exitoso Hubble. Hablamos del James Webb Space Telescope que debería ser puesto en órbita no antes del año 2014.

Dentro del proceso de diseño el observatorio espacial acaba de ser sometido a una de sus revisiones más importantes, denominada como MCDR (Mission Critical Design Review) y que permite certificar que el JWST alcanzará los requerimientos tanto científicos como de ingeniería que se establecieron para la misión. Para lograr llegar hasta esta etapa los científicos e ingenieros a cargo del proyecto llevan trabajando siete largos años, por lo que a partir de esta fecha podrán seguir adelante con la fabricación de las distintas piezas que aún faltan por construir. Si bien ya hay muchas de estas piezas que muestran un importante grado de avance, se espera que el proceso de integración entre todas estas comience recién en el año 2012.

Originalmente el telescopio había sido bautizado como Next Generation Space Telescope (NGST), pero en el año 2002 fue renombrado en honor de James E. Webb (segundo administrador de la NASA).

Para cuando el observatorio se encuentre en órbita, serán cuatro los objetivos principales que deberán ser resueltos:

• Buscar la luz de las primeras estrellas y galaxias formadas tras el Big Bang
• Estudiar la formación y evolución de las galaxias
• Comprender mejor la formación de estrellas y planetas
• Estudiar los sistemas planetarios y los orígenes de la vida

El JWST operará a longitudes de onda infrarrojas y, con la finalidad de asegurar que las observaciones obtenidas no sean interferidas por las emisiones infrarrojas generadas desde el mismo telescopio y los aparatos que permiten realizar las mediciones, todo su instrumental deberá operar a temperaturas muy bajas. Para lograr esto el telescopio contará con una gran placa metalizada que bloqueará las emisiones infrarrojas del Sol, la Tierra y la Luna.

Sumado a lo anterior, los científicos determinaron que el telescopio se ubicará en el segundo de los puntos de Lagrange (L2); con lo que no sólo se le protegerá de las emisiones infrarrojas antes descritas, sino que también permitirá que opere a una temperatura aproximada de 50 K (-223º C).

La masa del telescopio será casi la mitad de la que posee el Hubble, claro que su espejo primario (de 6,5 metros) tendrá un área 6 veces mayor. Debido a que el diámetro de su espejo -compuesto de 18 segmentos hexagonales- supera las dimensiones de los actuales cohetes de lanzamiento, los bordes del espejo serán replegados para optimizar el espacio necesario para transportarlo. Una vez que se encuentre en el espacio, dichos bordes serán desplegados -al igual que la placa metalizada que actúa como escudo protector- con la ayuda de pequeños motores de alta precisión.

El lanzamiento del JWST esta originalmente agendado para junio del 2014 a bordo de un cohete Ariane 5, en una misión que debería extenderse por 5 años (aunque si todo anda bien podría extenderse por otros cinco años más).

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Links:
- JWST Passes Mission Critical Design Review Test (Softpedia)
- The James Webb Space Telescope (NASA)
-  JWST (ESA)
- James Webb Space Telescope (Wikipedia)

En el transcurso de esta mañana fueron puestos en órbita dos telescopios espaciales, Planck y Herschel, convirtiéndose en el proyecto científico más ambicioso de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El proyecto tiene por objeto estudiar el origen del universo y la formación de estrellas y galaxias. Ambos telescopios viajaron al espacio a bordo de un cohete Ariane 5 ECA, el que fue lanzado desde el puerto espacial de la ESA en Kourou (Guayana Francesa).

El Planck es el primer observatorio espacial lanzado por la ESA, su objetivo principal sera estudiar el denominado “Fondo Cósmico de Microondas” (CMB) y la radiación fósil emitida hace 14.000 millones de años (Big Bang). Los científicos esperan poder estudiar la primera luz que llenó el Universo, el objeto más lejano que se puede estudiar.

En conjunto con el Planck viajó el observatorio espacial Herschel, el más potente telescopio infrarrojo lanzado al espacio. Su objetivo es estudiar el origen y la evolución de las estrellas y las galaxias, con el objeto de entender cómo el Universo ha ido evolucionando hasta la actualidad. Al mismo tiempo permitirá estudiar la química molecular de la atmósfera de planetas, cometas y satélites en nuestro Sistema Solar.

Luego del lanzamiento ambos telescopios deberán situarse en una órbita a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (tardarán unos dos meses en cumplir este objetivo), en una zona considerada segura y que les permitirá mantener una órbita estable.

Link: Ariane 5 carrying Herschel and Planck lifts off (ESA)