El 22 de marzo de 2010 fue la última vez que la NASA mantuvo comunicación con el vehículo de exploración, cuando ya llevaba seis años recopilando información sobre el clima, la tierra y las rocas de Marte. Ya en 2009 la cosa comenzó a ponerse fea, cuando quedó atrapado en un arenal del que nunca más pudo salir. No obstante, siguió enviando datos del lugar.

Hoy la agencia espacial decidió poner punto final a su historia con Spirit y quedarse con los buenos recuerdos, poniendo ahora toda su atención en el próximo lanzamiento del Curiosity, programado para noviembre.

Spirit fue lanzado a Marte en enero de 2004, en una misión que originalmente debía durar 90 días. Sin duda, rompió todas las expectativas de vida que se tenían para este robot. Su gemelo Opportunity, que tiene la misma edad (llegó a Marte 20 días después que Spirit), sigue recorriendo el planeta rojo en buena salud.

Les dejamos algunas imágenes captadas por Spirit desde la superficie de Marte.

Link: NASA Concludes Attempts to Contact Mars Rover Spirit (NASA)

Siete años después, Spirit sigue allí, atascado desde hace más de un año y medio en una trampa de arena, y no se sabe si está “vivo” o si le llegó la hora a este robot. A la mala suerte de caerse a un hoyo, se sumó la llegada del invierno, que ha hecho al robot entrar en “estado de hibernación” a la espera de que le llegue suficiente luz solar como para cargar sus baterías y tener energía para comunicarse.

Eso fue en marzo pasado. Hasta ahora, Spirit ha permanecido en silencio, aunque la NASA sigue atenta a ver si escucha algún “bip” enviado por el explorador. Aún así, existe la posibilidad de que no vuelva a comunicarse más con la Tierra.

Mientras tanto, su gemelo Opportunity sigue paseando por el otro lado del planeta. Ha recorrido 26 kilómetros (a diferencia de los 7,7 km que avanzó Spirit antes de atascarse) y no parece estar cansado todavía.

La exploración marciana, sin embargo, seguirá adelante aún si Spirit termina sus días de operación y se va a dormir. Para fines de este año está planeado el lanzamiento de Curiosity, el nuevo rover que investigará la superficie del planeta rojo.

Link: No word from stuck NASA Mars rover Spirit (AP)

El explorador marciano Spirit lleva más de un año atascado en una trampa de arena, y aunque sus esfuerzos por escapar de ahí moviendo sus brazos y haciendo girar sus ruedas han sido fútiles, también le permitieron al robot hacer un descubrimiento.

Mientras pateaba arena para todas partes, Spirit reveló capas más profundas del suelo marciano, y el análisis de las diferencias entre la superficie y lo que hay abajo mostró evidencia de la existencia de agua.

Esto no significa que Spirit está nadando en una poza, sino que los rastros de sulfatos férricos en el suelo rojo se ven como si hubiesen sido causados por una corriente líquida, y es más: parece haber sido marcado hace poco, tal vez en un fenómeno que ocurre durante temporadas específicas en Marte.

El mosaico de imágenes (arriba) muestra el suelo frente a Spirit, después de que éste manejara hacia adelante y hacia atrás tratando de salir de su trampa. El brillo y el color del suelo desenterrado indican que el material es rico en sulfatos. La huella marcada sobre el material sugiere que se ha movido agua sobre el suelo, disolviendo y arrastrando sulfatos férricos.

Si Spirit sobrevive el invierno, periodo en el que el rover será puesto en modo de hibernación, podrá seguir investigando esto cuando se despierte.

Link: NASA trapped Mars rover finds evidence of subsurface water (NASA vía PopSci)

(c) NASA

Aunque su misión era trabajar por 3 meses, el Rover Spirit se las ha arreglado para pasar más de 6 años y medio en la superficie de Marte, recolectando información sobre el planeta rojo junto a su gemelo Opportunity.

Sin embargo, el trabajo de Spirit podría llegar a un triste fin ahora, ante la amenaza del invierno, que encuentra al robot muy mal preparado para soportarlo esta vez. La mala suerte del Spirit comenzó en mayo del año pasado, cuando accidentalmente se atascó en una trampa de arena. Pese a todos los esfuerzos, la NASA no logró que el explorador se moviera. Spirit siguió trabajando, pero atorado como estaba en una trampa, las cosas se ponían más difíciles.

Para mala suerte del Spirit, desde su nueva posición no recibiría suficiente sol para sus paneles solares, y si la NASA no encontraba una solución, el rover entraría en “hibernación” a la espera de recibir suficiente luz para recargar sus baterías. Ello ocurrió finalmente en marzo de este año y la Tierra perdió entonces comunicación con el robot.

Ahora, el invierno amenaza con destruir los circuitos del estropeado Spirit. El diagnóstico de la NASA indica que ya que el robot no tiene suficiente energía, no podrá hacer funcionar correctamente sus calentadores para soportar el frío (de -55°C), lo que podría arruinar sus circuitos.

Además, mientras esté en hibernación, el Spirit podría “olvidarse de la hora”. Si el robot despierta y reinicia su reloj en el proceso, podría extender el proceso de hibernación más allá de noviembre (cuando termina el invierno marciano) y demorar las comunicaciones con nuestro planeta.

De todos modos, hay una esperanza de que el robot pueda despertar, y aunque seguirá atrapado en su trampa de arena, podría seguir aportando datos sobre el planeta a los científicos de la Tierra.

Link: Wintry doom looms for Mars Spirit Rover (Gizmodo)

(c) NASA/JPL-Caltech/Cornell University

Gracias a los datos aportados por el robot explorador Spirit de la NASA, los científicos pueden asegurar que en Marte existieron las condiciones necesarias para el desarrollo de la vida, aunque aún no es posible afirmar que esta efectivamente se desarrolló.

El Spirit encontró rastros de ambientes húmedos y no ácidos, siendo esta la primera vez que se descubren localizaciones que cumplen con ambos requisitos (anteriormente se habían encontrado zonas húmedas pero ácidas).

Hacia fines del año 2005 el explorador examinó un afloramiento en que se encontraron altas concentraciones de carbonatos, lo que claramente apunta hacia la existencia de condiciones húmedas casi neutras.

Para Steve Squyres de la Cornell University de Ithaca, este sería uno de los descubrimientos más significativos realizados por los rovers.

Claro que el trabajo de los investigadores no estuvo exento de problemas, ya que el instrumento utilizado para la detección de los carbonatos (el espectrómetro de emisión térmica) sufrió la contaminación de su espejo luego de una tormenta de viento, por lo que los científicos debieron desarrollar un método de corrección de las muestras enviadas de manera que no se tomara en cuenta el polvo adherido al espejo.

Link: NASA Rover Finds Clue to Mars’ Past and Environment for Life (NASA)

(c) NASA

Tal como estaba presupuestado el rover Spirit de la NASA – que actualmente se encuentra atascado en una trampa de arena en la superficie de Marte – dejó de transmitir información a la Tierra, por lo que habría entrado de forma automática al estado de hibernación a la espera de recargar sus baterías.

Este rover, que recorre el planeta rojo junto a su gemelo Opportunity (Oppy de cariño) quedó atorado en un trampa de arena de la que no pudo ser rescatado, por lo que los ingenieros a cargo de su operación realizaron una serie de maniobras que le permitieran capturar la mayor cantidad de luz del Sol para recargar sus baterías. La idea de los encargados del rover era prepararlo de la mejor manera posible para enfrentar el crudo invierno marciano, y esperar que sobreviva un año más en este planeta.

En la NASA mantienen la esperanza de que Spirit logre sobrevivir estos meses en los que sus paneles no serán capaces de captar la luz del Sol, unido al hecho de que éstos se encuentran cubiertos por polvo marciano, lo que disminuye su eficiencia energética.

Estaremos atentos para ver si efectivamente el Spirit logra contactarse nuevamente con la Tierra, con seguridad se convertiría en todo un hito en la historia de este tipo de misiones.

Link: Spirit May Have Begun Months-Long Hibernation (NASA)

(c) NASA/JPL

No muy buenas son las noticias relacionadas con el rover Spirit, luego de que los ingenieros a cargo del proyecto anunciaran que sus esfuerzos para liberarlo de la trampa de arena en el que se encuentra no rindieron los frutos esperados.

En las próximas dos a tres semanas los ingenieros esperan lograr maniobrar al rover, de manera que logre ubicar sus paneles solares en una posición donde logre captar de mejor manera la luz del sol durante el invierno. Se espera que sea en Marzo o Abril cuando el Spirit entre en modo de hibernación, del que debería salir hacia Agosto o Septiembre.

Doug McCuistion (Director del Programa de Exploración de Marte) señaló que este era un momento doloroso para ellos, mientras que otro de los investigadores a cargo del proyecto (Steve Squyres) indicó que la actual posición estacionaria del Spirit ofrece nuevas oportunidades científicas. De hecho se espera que con la información que logre enviar el rover, se pueda estudiar el entorno en el que se encuentra y las interacciones existentes entre la atmósfera y el suelo, con lo que se podría determinar si el núcleo del planeta es sólido o líquido.

Los ingenieros aún mantienen la esperanza de que el rover logre sobrevivir al paso del crudo invierno marciano, de hecho ya están planificando los estudios que realizarán cuando la primavera llegue a ese lado del planeta. Momento en el que se mantendrán expectantes para ver si el Spirit logra despertar.

Link:
- MARS ROVER SPIRIT STILL RUNNING, BUT ONLY IN PLACE (ScienceNews)
- Now a Stationary Research Platform, NASA’s Mars Rover Spirit Starts a New Chapter in Red Planet Scientific Studies (NASA)

(cc) NASA

Mañana el rover Spirit de la NASA cumplirá seis años en la superficie de Marte, convirtiéndose en una de las misiones más exitosas llevadas a cabo por dicha agencia espacial en los últimos años.

Recordemos que el Spirit aterrizó con éxito en el Planeta Rojo el 3 de Enero del año 2004, en tanto que su gemelo (el Opportunity) lo hizo el 24 de Enero del mismo año.

Originalmente el proyecto en torno a ambos exploradores tenía una duración estimada de 3 meses, pero que se ha extendido durante 6 años. Durante todo este tiempo el Spirit ha realizado importantes descubrimientos, registrando con sus cámaras un entorno bastante violento y húmedo. Lo que difiere del pasado húmedo y ácido que ha documentado el Opportunity, el que ha operado con éxito al otro lado del planeta.

Lamentablemente el futuro del explorador Spirit se ve bastante negro luego de quedar atrapado en una trampa de arena, lo que se suma al hecho de que la rueda delantera derecha dejó de funcionar en el 2006.

El equipo encargado del Spirit ha realizado innumerables maniobras con el objeto de liberar al explorador, las que hasta el momento no han logrado tener éxito. De hecho si los ingenieros no logran mover al rover para cambiar de posición sus paneles solares (con el objeto que apunten hacia el Sol), este no logrará obtener la energía para generar el calor necesario para sobrevivir al inclemente invierno marciano. Claro que los ingenieros aún mantienen sus esperanzas, sobre todo ahora que la rueda delantera derecha sorprendentemente ha vuelto a funcionar de manera esporádica.

Link: NASA’s Mars Rover has Uncertain Future as Sixth Anniversary Nears (NASA)

(c) NASA/JPL-Caltech

Complicado se ve el futuro para el rover Spirit que se encuentra atascado en una trampa de arena en suelo marciano. Claro porque los ingenieros de la NASA no han logrado dar con una estrategia efectiva que permita al robot escapar de la trampa.

Los problemas de Spirit se iniciaron en Abril de este año cuando se atascó en una zona a la que los científicos han denominado “Troya”. En esos momentos el rover se desplazaba marcha atrás arrastrando la rueda frontal derecha, la que había dejado de funcionar con anterioridad. Fue precisamente en esos momentos cuando el resto de las ruedas se hundieron debido a que se rompió un trozo del material que cubría el bando de arena (una especie de costra).

Luego de una serie de procedimientos realizados con el objeto de liberar al explorador lo único que se consiguió fue hundirlo aún más, por lo que los ingenieros decidieron detener las maniobras con el objeto de planificar una nueva estrategia de escape.

El 16 de Noviembre los ingenieros de la NASA comenzaron a enviar una serie de órdenes al explorador (probadas con anterioridad gracias a una maqueta que simula al explorador y el lugar donde se encuentra atrapado), las que buscaban comprobar el grado de deslizamiento que estas tenían. Estas órdenes fueron ejecutas al día siguiente pero se detuvieron un segundo después de iniciadas, debido a que el computador a bordo del explorador detectó una inclinación que superaba el límite establecido durante la prueba (1 grado).

En los siguientes días los ingenieros han enviado una serie de nuevas órdenes con resultados bastante dispares (en algunos casos se logró el objetivo planeado, mientras que en otros sólo se consiguió que las ruedas se hundieran un poco más). El último intento se efectuó el pasado 28 de Noviembre sin mayor éxito, quedando nuevamente una de las ruedas del explorador bloqueada en la arena.

Ahora los ingenieros se encuentran ideando nuevas estrategias para lograr rescatar al Spirit, conscientes del problema en el que se encuentra pero manteniendo la esperanza de que saldrán airosos.

Link: Another Stall of Right-Rear Wheel Ends Drive (NASA)

Hace ya cinco años muchos nos maravillamos al ver las primeras imágenes del suelo marciano, con una calidad que nos hacía sentir que las habíamos sacado nosotros.

Lo anterior pudo ser posible gracias a dos robots exploradores que arribaron al planeta rojo durante Enero de 2004. El primero (Spirit) amartizó en el cráter Gusev el 4 de enero de 2004; mientras que el segundo (Opportunity) lo hizo alrededor del día 24 de Enero en la Meridiani Planum marciana, al lado opuesto de Marte en relación a su compañero.

Luego del arribo al planeta rojo ambos robots comenzaron los trabajos que convertirían a esta misión, en una de las más importantes jamás realizadas por la NASA, logrando superar los fracasos de las misiones anteriores (Mars Polar Lander y la Mars Climate Orbiter).

Link: Public Events Mark Mars Rovers’ Five-Year Anniversary (vía Mars Today)