Estos propulsores tienen la misión de ayudar en el aterrizaje vertical de la cápsula y de asistir en funciones de escapes de emergencia. Gracias a ellos, según el fundador del emprendimiento espacial Elon Musk, ésta será “la nave más segura de la historia”.

El Dragon posee ocho de estos motores y las pruebas consistieron en someterlos a ciclos completos de propulsión y de aceleración a fondo. Con esto esperamos que pronto y de una vez por todas sea lanzado y hagan realidad los viajes comerciales tripulados por la órbita terrestre baja. Mal que mal ya pasó bastante tiempo desde su único viaje de pruebas.

Acá el video de la demostración:

Click aqui para ver el video.

Link: Video: SpaceX Tests New ‘Super’ Rocket Engines (Wired)

Ahora es Paul Allen el que decidió ingresar a este mercado con una propuesta bastante llamativa: Un avión lo suficientemente grande para transportar un cohete de unos 36 metros para el transporte de carga y, eventualmente, pasajeros.

Para esto Allen se asoció con el diseñador aeroespacial Burt Rutan y el propio Elon Musk para crear la compañía Stratolaunch Systems, con la que esperan convertirse en un actor de peso en el incipiente negocio de los vuelos espaciales privados.

La iniciativa contempla la construcción de un avión con una envergadura de unos 115 metros (algo así como dos Boeing 747) y que servirá como plataforma de lanzamiento para un cohete que será aportado por SpaceX. La idea es lanzar dichos cohetes directamente desde la estratosfera, por lo que se reducirían de manera importante los costos si se le compara con las actuales misiones.

Será la compañía Scaled Composites de propiedad de Rutan (creador de las SpaceShip 1 y 2) la encargada de la construcción del avión que, según algunas estimaciones, tendrá un peso de unas 544 toneladas. Para mover esta verdadera mole alada el diseño contempla la utilización de seis motores utilizados en los Boeing 747 y que estarán situados en un ala recta con doble casco. Gracias a esto la aeronave tendrá una autonomía de 2.408 kilómetros, teniendo como centro de operaciones el Mojave Air and Space Port.

El cohete sería una versión alada del actual Falcon 9 con 37 metros de longitud, 223 toneladas de peso y cinco motores en su primera etapa. Se espera que tenga la capacidad de transportar a la órbita baja cargas de 6.100 kg, aunque en una segunda etapa se podría llegar hasta las 10 toneladas de carga.

Dentro de los planes de Stratolaunch no se descarta la alternativa de transportar la cápsula Dragon (incluso con astronautas), aunque esto último dependerá principalmente del éxito de las primeras misiones de prueba y los costos involucrados en todo el proceso de lanzamiento.

Ahora tendremos que esperar hasta el año 2015 para ver el primer lanzamiento de prueba, para lo cual la compañía ya contaría con una plantilla de unos 100 trabajadores.

Click aqui para ver el video.

Link: Stratolaunch Systems (Vía SpaceFlightNow)

Según Bill Gerstenmaier, administrativo asociado del departamento de Exploración Humana y Misiones Operativas de la NASA, SpaceX logró un increíble progreso en los últimos meses ajustando su cápsula Dragon con la finalidad de alcanzar la estación espacial, de esta manera al interior de la NASA confían en que será una misión exitosa y con la que se podrán abrir nuevas alternativas público-privadas para el reabastecimiento de la ISS.

En definitiva será el 7 de febrero de 2012 el día elegido para el lanzamiento del cohete que transporta a la cápsula Dragon, la que deberá realizar una serie de procedimientos con el fin de comprobar todos sus sistemas antes de que se aproxime a la ISS. Con este fin realizará un sobrevuelo en torno a la estación espacial con la finalidad de chequear el correcto funcionamiento de sus sensores y sistemas de vuelo (de paso se probará el sistema que permite abortar la misión).

Posteriormente la cápsula Dragon realizará su aproximación final hacia la estación espacial internacional, mientras que la tripulación de la estación será la responsable se seguir todo el proceso apoyándose con uno de los brazos robotizados.

Si todo sale como esta programado la cápsula Dragon debería acoplarse con el módulo Harmony de la estación, para posteriormente revertir todo el proceso separando la cápsula de la estación para que inicie su viaje de regreso a la Tierra y terminar amerizando en el Océano Pacífico frente a las costas de California.

Link: NASA Announces Launch Date and Milestones for Spacex Flight (NASA)

En mi opinión hay varias empresas, algunas de mayor impacto y reconocimiento que otras, que están revolucionando industrias y repensando la forma que las cosas han funcionado. Estos son mis tres casos favoritos.

Amazon y Jeff Bezos

Todos conocemos a Amazon, la tienda en internet más grande del mundo, por lo que no requiere mayor introducción. Fundada en 1994 por Jeff Bezos, muy al principio de la fiebre del oro de internet, su fundador le advirtió a los inversionistas que la empresa iba a perder dinero al menos por sus primeros 5 años.

Eso la convirtió en un emblema de la “nueva economía”, donde empresas nuevas que no generaban ganancias obtenían valorizaciones multimillonarias. La mayoría de esas empresas desaparecieron al poco tiempo, creando muchos detractores del potencial de negocios que tenía la web y poniendo en duda la promesa de Jeff Bezos. Pero Amazon demostró lo contrario. Fue capaz de sobrevivir el reventón de la “burbuja puntocom” y logrando finalmente generar ganancias el año 2001. En esos años de incertidumbre, fue una de las primeras empresas en internet en demostrar que el potencial mercado era abordable y rentable. El año 2010 anunció ventas por US$34.204 millones, con US$1.406 millones en utilidades. Muy, muy rentable.

Hasta el día de hoy, todas las empresas de comercio electrónico y retailers tradicionales del mundo han tratado de competir con el nivel de servicio que ofrece Amazon, pero ninguna llega ni cerca. Es el ejemplo a seguir y la más imitada, por su constante innovación en el mundo del comercio. Muchas de sus prácticas hoy serían llamadas “Web 2.0”, sin embargo Amazon vienen aplicándolas desde la época de la “Web 1.0” (otro argumento en contra de ese pésimo término). Pero el comercio electrónico no es la única industria que Amazon y Bezos han revolucionado.

Famoso también es el Kindle, el lector de libros digitales más popular del mundo, superando incluso a empresas como Sony y su vasta experiencia en esta industria. Si Apple revolucionó la industria de la música con el iPod, Amazon lo hizo con el Kindle, incluso anunciado que hoy la “tienda de libros más grande del mundo”, vende más libros digitales que físicos.

Finalmente, menos conocida y menos seductora que esas dos áreas, es Amazon Web Services (AWS), sin embargo hoy este es el negocio de mayor crecimiento de Amazon. Hoy todos hablan de la “nube” y del concepto de aplicaciones y servicios alojados totalmente en internet, pero pocos saben que el líder en esta industria es la misma empresa que vende todo de la A a la Z. Nuevamente Amazon tomó por sorpresa a los incumbentes tecnológicos como IBM, Microsoft y Google, quienes están intentando imitar a Amazon en esta industria, con menos éxito. Amazon no sólo lidera en servicios para consumidores, también lo hace en servicios tecnológicos para empresas que nada tienen que ver con comercio electrónico.

Pero quizás lo más innovador es hacia donde va Amazon. Hoy una docena de tiendas de marca reconocidas en el mundo funcionan discretamente sobre la plataforma de Amazon, pero su proyección hacia el futuro es que sean miles, logrando eventualmente que en un mismo carro de compra combines productos de cualquiera de estas tiendas y con un sólo pago obtienes todo lo que buscas. Amazon se hace cargo de coordinar la logística de cada una de esas bodegas, eventualmente centralizando y revolucionando una vez más cómo funciona el comercio electrónico.

Dyson y Sir James Dyson

Cualquiera pensaría que no hay nada menos emocionante que una aspiradora, pero no para el británico Sir James Dyson, un inventor en el más clásico sentido de la palabra. Un gran ejemplo es su reinvención de la clásica carretilla. En 1971, Dyson se sintió frustrado que la carretilla que usaba en su casa para transportar materiales se hundía en el barro y era difícil de maniobrar con cargas pesadas. Después de varios prototipos, llegó a una solución brillante por su sencillez: Usar una bola en vez de una rueda. Al tener mayor superficie que una rueda, no se hundía sobre terrenos blandos y al ser una pelota podía ser maniobrada con mayor facilidad, incluso sobre su propio eje. Así nació la “Ballbarrow” que le daría un premio a la innovación en 1977.

Luego enfocó su frustración en el funcionamiento de su aspiradora. Notaba que esta perdía succión a medida que se iba llenando y se tapaba fácilmente con la misma suciedad que se supone debía recoger. Cuenta la historia que entre 1979 y 1984 diseñó 5.127 prototipos de una mejor aspiradora, pero no fue hasta 1992 que Dyson decidió fundar su propia empresa para comercializar sus inventos. Inicialmente trató de vender la licencia de su aspiradora a Hoover, uno de los mayores fabricantes de aspiradoras del mundo, pero su propuesta fue rechazada, por lo que se vio forzado a intentar vender directamente sus productos.

A diferencia de una aspiradora tradicional, las aspiradoras Dyson no tienen bolsa. Usan un receptáculo de plástico transparente que te permite ver la suciedad que estas recogiendo y fácilmente sacarlo de la máquina para vaciarlo. Pero su mayor innovación es el sistema de ciclón que utiliza para aspirar. Al succionar, la aspiradora genera un ciclón dentro del receptáculo, disparando las partículas de suciedad por fuerza centrifuga hacia las paredes de este contenedor, evitando que lleguen al canal de aire que siempre se encuentra destapado, siendo capaz de generar fuerzas de hasta 100.000 G, muy superiores a cualquier otra aspiradora. La mayoría de sus clientes ni se enteran de esta revolucionaria tecnología, sólo saben que su aspiradora Dyson funciona, siempre.

Aunque quizás su impacto global no ha logrado la escala del iPhone o el iPad, el nivel de preocupación al detalle y el hecho que “simplemente funcionen”, como el propio Jobs describía sus productos, en mi opinión los ponen en la misma categoría. En América Latina los productos Dyson sólo se venden en México, pero en centros comerciales de toda la región se pueden encontrar sus secadores de mano que usan un eficiente chorro de aire para cumplir su labor y realmente funcionan, a diferencia de los tradicionales.

Esa misma tecnología se encuentra en sus ventiladores sin aspas. Un objeto que es tan impresionante cuando está apagado, como cuando está funcionando. De apariencia es un simple anillo de plástico sobre un pedestal. Ese pedestal tiene un motor que chupa aire y lo empuja a alta velocidad por pequeños orificios a lo largo de este gran anillo. El efecto es un fenómeno físico llamado “arrastre de aire” (air entrainment), causando que más aire sea “succionado” a través del anillo aumentando su velocidad 15 veces, sin usar aspas en movimiento. Algo que agradezco especialmente teniendo una pequeña hija que adora meter sus dedos donde no debe.

Tesla Motors y Elon Musk

El sudafricano Elon Musk se hizo conocido al fundar PayPal, uno de los principales medios de pagos en internet, vendido a eBay el 2002 por US$1.500 millones. Pero incluso después de ese revolucionario aporte al mundo, ha seguido innovando en dos industrias de muy alto impacto: La industria espacial y la automotriz.

Primero Musk fundó SpaceX, una empresa de transporte espacial que se convirtió en la primera empresa comercial en lanzar y operar su propia nave espacial. Mientras NASA va disminuyendo su inversión en la exploración espacial, SpaceX la va aumentando. Incluso su nave espacial, Dragon, está diseñada para soportar el reingreso a la atmósfera terrestre desde un viaje a Marte. Según el propio Musk, su misión es reducir el costo de la exploración espacial. El dice que hoy gran parte del alto costo se debe a una burocracia innecesaria de las empresas involucradas. Hoy esta empresa crece a pasos agigantados, con más de 1.100 empleados apuntando a reducir en el corto plazo el costo de despachar carga al espacio a un sexto del precio actual. Su meta es reducirla a un décimo del valor, bajando de los US$4.700 por kilo actuales, a menos de US$500.

Pocos emprendedores tienen la ambición de generar impacto a esta escala y menos aún a soportar los innumerables fracasos que suceden en el camino. Menos aún a hacerlo simultáneamente en dos industrias. Después de convertirse en millonario con sus primeras empresas, ha llegado al borde de perderlo casi todo, incluso viviendo en su auto, invirtiendo hasta su último peso en llevar a cabo estos sueños.

Tesla Motors, su empresa de autos eléctricos, es la que tendrá mayor impacto en el corto plazo para nosotros, los consumidores. Su preocupación nació por la energía limpia y la frustración que ninguna de las grandes automotoras invirtiera seriamente en desarrollar esta industria, continuando la dependencia de combustibles contaminantes. Su interés en los autos eléctricos comenzó cuando estudiaba su doctorado en Stanford, con la meta de crear ultracondensadores que tuvieran suficiente energía para potenciar autos eléctricos. Pero no fue hasta 2003 en que finalmente decidió fundar una empresa para fabricar autos eléctricos.

Su primer automóvil, el deportivo Tesla Roadster, ha vendido más de 1.800 unidades convirtiendo a Tesla en la primera automotriz en construir automóviles eléctricos en serie a escala masiva. Pero con un precio sobre los US$100.000, era un producto al que sólo podían acceder los más adinerados. Pero sirvió de experimento para alcanzar su meta de automóviles eléctricos fabricados en serie.

El próximo año, será lanzado al mercado el Model S. Un sedán que pretende competir en el segmento de modelos de BMW y Audi, con un precio más accesible de US$50.000. Al no tener un estanque de gasolina, puede llevar hasta 5 personas sentadas normalmente y dos niños en una tercera fila, para una capacidad de hasta 7 ocupantes. Pero su innovación no está sólo en el motor. En vez de botones tradicionales en la consola central para controlar la radio o el aire acondicionado, cuenta con una gran pantalla multi-táctil de 17” conectada a internet, más acorde con la innovación que estamos acostumbrados fuera de la industria automotriz.

Es tan revolucionaria su tecnología de baterías y motores eléctricos, que hasta titanes de la industria como Mercedes-Benz y Toyota están licenciado esta tecnología para sus propios vehículos eléctricos. Pero la meta de Tesla es fabricar un auto eléctrico con autonomía sobre los 400 Km por menos de US$20.000 en los próximos 10 años. Algo que ninguna fábrica automotriz ha sido capaz de hacer hasta el momento y pareciera que Tesla es la única capaz de lograrlo.

Según Kirstin Brost Grantham, portavoz de SpaceX, la compañía propuso a la NASA que el lanzamiento se realice el 19 de diciembre, pero la fecha final sólo podrá ser determinada por la agencia espacial una vez que su contraparte rusa determina la fecha en la que se reanudarán los vuelos de las Soyuz.

Recordemos que en agosto de este año el cohete que transportaba una nave rusa Progress M-12M sufrió un desperfecto durante el despegue, por lo que terminó estrellándose en una provincia cercana al lugar de lanzamiento. Como consecuencia de lo anterior la Agencia Espacial Rusa decidió suspender todos los lanzamientos hasta que no estuvieran claras las causas de la falla junto con su respectiva solución.

El lanzamiento del cohete Falcon 9 tiene por finalidad enviar una cápsula Dragon hacia la ISS, aunque por el momento esta no tiene la capacidad de acoplarse de manera automática con la ISS (cosa que sí pueden hacer las naves rusas).

La NASA espera poder utilizar las cápsulas Dragon para el transporte de astronautas y carga hacia la ISS, por lo que resulta de vital importancia probar su correcto funcionamiento antes de comenzar a realizar las primeras pruebas con tripulación.

Link: Historic SpaceX Flight to International Space Station Delayed Until December (Geekosystem)

“SpaceX ha estado trabajando duro preparándose para nuestro próximo vuelo – una misión diseñada para demostrar que un sistema de transporte desarrollado en el sector privado puede entregar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS)”, dijo la compañía en un comunicado.

La nave podría hacerse cargo del transporte ahora que los transbordadores espaciales se jubilaron. “NASA nos dio como fecha de lanzamiento el 30 de noviembre de 2011″, señaló la compañía.

SpaceX ha estado trabajando en la cápsula Dragon por casi 7 años, y luego de hacer pruebas de lanzamiento, inserción en la órbita y retorno a la Tierra, la NASA decidió que cumplía los requisitos para ir a la ISS. Si todo sale bien, la cápsula debería llegar a la estación nueve días después del lanzamiento.

Aunque la cápsula puede llevar humanos, esta primera misión no tendrá tripulantes. Sólo habrá carga. Dragon será disparado a la órbita con un cohete Falcon 9, también de SpaceX. Según la empresa, la llegada de la cápsula a la estación será “el inicio de una nueva era en los viajes espaciales”, ahora en manos privadas.

“Juntos, los gobiernos y el sector privado pueden simultáneamente mejorar la confiabilidad, seguridad y frecuencia de los viajes espaciales, reduciendo enormemente los costos”, dijo la compañía.

SpaceX recolectó US$75 millones de capital semilla a principios de este año, y fue la primera empresa en poner en la órbita su propia cápsula espacial el año pasado.

Link: SpaceX

El co-fundador de PayPal apuntó que “probablemente pongamos un primer hombre en el espacio en unos tres años”, pero fue más allá: “Apuntamos con todo a Marte. Pienso que en el mejor de los casos lo haremos en 10 años, en el peor de los casos entre 15 a 20 años”.

Musk -que también dirige Tesla- agregó que su meta es facilitar el traslado de gente y carga a otros planetas y que luego ellos decidan si quieren ir.

En estos momentos, SpaceX puso en órbita la primera cápsula privada y ahora también trabaja en el cohete más potente, que hará su primera demostración a fines del 2012.

Link: SpaceX aims to put man on Mars in 10-20 years (Physorg)

La compañía privada SpaceX presentó hoy una versión de mayor tamaño de su cohete Falcon, el que fue calificado por su director ejecutivo Elon Musk como “el cohete más potente del mundo”.

El cohete posee una capacidad de carga de 53 toneladas, lo que lo convierte en el vehículo de transporte con la mayor capacidad de transporte de carga útil después del Saturn V (utilizado durante las misiones Apolo).

Según Musk esta capacidad de carga permitirá que el Falcon Heavy transporte hasta la órbita el doble de carga que actualmente transporta un transbordador espacial, a un costo inferior comparado con los actuales cohetes utilizados tanto por el gobierno como por la empresa privada.

Los planes de la compañía contemplan que el cohete Falcon Heavy sea enviado al complejo de lanzamiento de SpaceX en Vandenberg, al sudeste de California, hacia fines del año 2012. Posteriormente el cohete será trasladado hasta Cabo Cañaveral donde se realizará un lanzamiento de demostración hacia fines de 2013 o el 2014.

Click aqui para ver el video.

Links:

• Falcon Heavy Overview (SpaceX)
• SpaceX Promises Biggest Rocket Since Saturn V (Wired)

Ilustración de la cápsula Dragon (c) SpaceX

Luego del exitoso lanzamiento del cohete Falcon 9 y de la cápsula Dragon, la compañía SpaceX apuesta por convertirlos en el primer medio de transporte privado que traslade astronautas hasta la Estación Espacial Internacional (ISS).

Así lo asegura en un comunicado de prensa en el que afirman estar en condiciones de ofrecer los primeros lanzamientos tripulados a la ISS, destacando el hecho de que el valor de dichos viajes corresponde a la mitad de lo que actualmente le cuesta a la NASA un asiento en las naves rusas Soyuz (estimado en US$50 millones).

Recordemos que en el último lanzamiento realizado por la compañía, la cápsula Dragon logró completar dos órbitas alrededor de la Tierra, para luego reingresar amarizando en el Océano Pacífico.

Claro que dicha cápsula carecía de todos los sistemas de soporte vital y de seguridad necesarios para el transporte de seres humanos, por lo que aún no puede ser considerada por la NASA como una alternativa real a las cápsulas Soyuz.

Ahora, la compañía SpaceX envió una propuesta a la NASA para desarrollar un sistema de aborto durante el despegue, de manera que la agencia la incluya dentro de las nuevas propuestas de contratos que forman parte del programa CCDev (Commercial Crew Development). Este programa fue ideado por la NASA con el objeto de traspasar a la empresa privada la responsabilidad del transporte de sus astronautas hacia y desde el espacio.

Click aqui para ver el video.

Link: TAKING THE NEXT STEP | COMMERCIAL CREW DEVELOPMENT ROUND 2 (SpaceX)

(c) SpaceX

La cápsula Dragon, de propiedad de la compañía SpaceX, finalizó de manera exitosa su primer viaje espacial, luego de ser lanzada al espacio a bordo del cohete Falcon 9 a las 14:43 GMT desde Cabo Cañaveral.

Desde el control de misión se informó que el lanzamiento se había desarrollado de forma satisfactoria -aunque con algo de retraso respecto al programa original- y que la cápsula Dragon logró separarse del cohete Falcon 9 minutos después.

La cápsula Dragon completó dos órbitas completas alrededor de la Tierra, momento en el que los controladores aprovecharon para probarla realizando una serie de maniobras.

Una vez finalizada esta etapa la cápsula reingresó a la Tierra – sin piloto, en una operación manejada de forma remota – finalizando su viaje amarizando en el océano Pacífico tal como estaba previsto.

El éxito de esta misión sin lugar a dudas no sólo es un motivo de celebración para la empresa privada sino que también para la NASA, quienes poseen un contrato con SpaceX por 1.600 millones de dólares con la finalidad de que éste pase a ser el medio mediante el cual la agencia lleve suministros a la Estación Espacial Internacional en el futuro.

Click aqui para ver el video.

Link: SPACEX’S DRAGON SPACECRAFT RE-ENTERS SUCCESSFULLY (SpaceX)

La cápsula Dragon podría convertirse mañana en la primera nave espacial privada en salir al espacio, considerando que la compañía SpaceX ya la tiene lista para despegar y enviarla a la órbita.

SpaceX ya probó los motores del cohete Falcon 9, que será el encargado de impulsar la cápsula fuera de la Tierra. El despegue de Dragon está agendado para mañana a las 14:03 GMT.

Para llegar a este punto, SpaceX ha debido atravesar por una serie de regulaciones nunca vistas en la industria aeronáutica, además de grandes riesgos técnicos que podrían poner en peligro este esfuerzo pionero para la exploración espacial privada. La compañía obtuvo así la primera “licencia comercial para reingresar una nave espacial desde la órbita de la Tierra”.

Este primer lanzamiento no será tripulado, de modo que la cápsula Dragon saldrá a la órbita y volverá sola. Esto también implica desafíos técnicos para que la cápsula vuelva completa.

“La misión de demostración que viene debiera seguir un plan de vuelo casi idéntico al primer lanzamiento del Falcon 9, pero esta vez la nave Dragon se separará de la segunda etapa y demostrará sus capacidades de comunicación operacional, navegación, maniobrabilidad y re-entrada. Aunque no tiene alas como un transbordador, el Dragon será controlado al retorno por cohetes Draco, que permiten que la nave aterrice en un lugar muy preciso”, explicó SpaceX.

Si todo sale bien, SpaceX intentará enviar a la cápsula Dragon a la Estación Espacial Internacional y conectarse con ella. Dragon podría llevar implementos a la estación sin necesidad de tener tripulación, lo que podría serle útil a la NASA.

SpaceX es sólo el inicio de los viajes espaciales privados, que podrían convertirse en algo más común en el futuro próximo.

Link: SpaceX’s Dragon poised to go orbital (Register)

(c) SpaceX

La compañía SpaceX recibió la licencia necesaria para que, en el próximo lanzamiento de su cohete Falcon-9, envíe al espacio una cápsula Dragon recuperable.

La licencia le fue otorgada por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, convirtiéndose en la primera empresa comercial que recibe dicho permiso.

SpaceX señaló que ya se encuentra trabajando en todos los aspectos técnicos que tienen relación con el primer vuelo de su cápsula Dragon. En principio dicho vuelo estaría programado para el próximo 7 de diciembre, pero esta fecha estará supeditada a lo que ocurra con el postergado lanzamiento del transbordador Discovery (programado entre el 3 y 6 de diciembre).

El programa de vuelo contempla que la cápsula Dragon orbite dos veces la Tierra, para luego proceder con la maniobra de reingreso para terminar flotando en algún lugar del Océano Pacífico frente a las costas de California del Sur.

Link: FAA AWARDS SPACEX FIRST EVER COMMERCIAL LICENSE TO RE-ENTER SPACECRAFT FROM ORBIT (SpaceX)

Finalmente y luego de una serie de retrasos el día de hoy debería despegar el cohete Falcon 9, desarrollado por la compañía privada SpaceX y que, en teoría, podría a futuro convertirse en el vehículo de transporte de los astronautas.

El lanzamiento estaba programado originalmente para las 11:00 UTC (15:00 GMT), pero ya ha sufrido un par de retrasos en el horario de lanzamiento.

Para quienes deseen seguir el lanzamiento en vivo, lo pueden hacer por medio del webcast especialmente dispuesto para la ocasión.

Recordemos que luego de la cancelación del programa Constellation de la NASA, será la empresa privada la encargada de desarrollar vehículos de transporte de órbita baja.

El cohete de 47 metros de altura transporta una maqueta de la cápsula espacial Dragon, en donde serán transportados los astronautas que viajarán a la Estación Espacial Internacional.

Si todo sale bien el cohete Falcon debería transportar la maqueta de la cápsula hasta alcanzar los 250 kilómetros de altura en cerca de 10 minutos. Si por algún motivo el lanzamiento no puede realizarse el día de hoy, se abrirá una nueva ventana en el transcurso del día de mañana.

Actualización 1

El lanzamiento debió ser abortado en el último segundo, aunque se mantiene la ventana de tiempo para realizar el lanzamiento hoy.

Actualización 2

El cohete Falcon 9 finalmente logró despegar de forma exitosa, alcanzando el primer objetivo de este ambicioso plan. Dejamos el video:

Click aqui para ver el video.

Link: PREPARATIONS FOR FIRST FALCON 9 TEST LAUNCH (SpaceX)

(c) SpaceX

Luego del exitoso lanzamiento del primer cohete Falcon en el año 2008, SpaceX, la compañía responsable del proyecto, no ha logrado cumplir con el calendario de lanzamientos originalmente establecido en el proyecto.

Esto es preocupante, debido a que los cohetes Falcon tienen como objetivo reemplazar al programa de transbordadores espaciales, que se jubilarán a fines de este año (si es que no les alargan la vida debido a estos retrasos).

El lanzamiento del cohete Falcon 9 que trasladaría una maqueta de la cápsula Dragon estaba planificado para noviembre del año pasado, pero por diversas razones este se ha ido postergando.

Ahora la compañía SpaceX anunció que el lanzamiento del cohete previsto para este mes, sería nuevamente retrasado hasta mayo debido a que no se había probado el sistema de autodestrucción (Flight Termination System o FTS).

Por lo anterior el lanzamiento del Falcon 9 no se podrá realizar antes del 8 de mayo, aunque ya hay voces que hablan de junio como el mes en que este finalmente se concrete.

De continuar así Estados Unidos tendrá que acostumbrarse a depender de otros para mantener sus actuales operaciones espaciales (principalmente las relacionadas con la Estación Espacial Internacional – ISS). Si bien la NASA ya tiene un contrato firmado con Rusia para utilizar las cápsulas Soyuz para enviar astronautas y provisiones a la ISS, no contarán con un medio de transporte propio que les permita trasladar cargas de mayor tamaño.

La Agencia Espacial Europea también debió pedir ayuda a sus pares rusos para mantener su programa espacial ya que, al igual que Estados Unidos, forman parte del consorcio a cargo de la construcción y mantención de la ISS.

A tanto ha llegado la demanda que tendrán satisfacer durante los próximos años los rusos y en particular, sus naves Soyuz, que han debido aumentar la cantidad de personas que trabajan en su construcción y mantención. De hecho no descartan aplicar un importante incremento en el valor del “arriendo” que deben cancelar las otras agencias por su uso, sobre todo si pensamos que durante mucho tiempo serán el único medio de transporte hacia y desde la ISS.

Link: SpaceX Slips Falcon 9 Launch to May (Space News)

(c) Chris Thompson/SpaceX

La compañía SpaceX realizó con éxito la prueba estática de los motores de la primera etapa de su cohete Falcon 9, que permitirá en el futuro el lanzamiento al espacio del SpaceX Dragon – una cápsula para hasta 7 personas que orbitará la Tierra y permitirá llevar provisiones a la Estación Espacial Internacional.

La prueba ha resultado provechosa esta vez, luego de que un primer intento realizado el pasado 9 de Marzo fuera abortado segundos antes de la activación de los motores.

El 13 de Marzo recién pasado los nueve motores Merlin-1C encargados de elevar al cohete se encendieron, logrando mantenerse en funcionamiento durante tres segundos y medio, tiempo en el que los ingenieros lograron comprobar su correcto funcionamiento. La falla producida durante la prueba anterior se originó en un error en las órdenes enviadas por los encargados del ensayo, lo que se tradujo en que una de las válvulas encargadas de enviar helio presurizado para el correcto funcionamiento de las turbobombas de los motores no se abriera.

A partir de los datos obtenidos durante esta prueba se podrá programar el lanzamiento del primer Falcon 9, lo que debería materializarse durante el mes de Abril (con una maqueta de la cápsula Dragon). Si este lanzamiento resulta exitoso la compañía estaría en condiciones de enviar la primera cápsula Dragon funcional en Julio, para luego enviar otra durante el mes de Noviembre; con la que se pretende ensayar su acoplamiento con la Estación Espacial Internacional.

El SpaceX Dragon ha sido contratado por la NASA para cumplir esta misión, en vista de que los transbordadores espaciales están próximos a jubilarse de aquí a fin de año.

Link: SpaceX Successfully Tests New Rocket’s Engines at Launch Pad (Space)

(c) SpaceX

El cohete Falcon 9 ya se encuentra instalado en la rampa de lanzamiento LC-40, ubicada en Cabo Cañaveral.

En los próximos días se van a realizar una serie de pruebas  necesarias antes de su despegue, entre las que se encuentran las pruebas de encendido estático, carga de combustible y el chequeo de todos los sistemas.

Luego de realizadas estas pruebas y que todo se encuentre en orden, se procederá a definir una fecha para su lanzamiento. En este el cohete transportará una vital carga: una maqueta de la cápsula Dragon, en la que se espera serán transportados los astronautas hacia la ISS en un futuro próximo, cuando se jubilen todos los transbordadores espaciales.

Originalmente la compañía SpaceX tenía programado el primer lanzamiento del Falcon hacia fines del año 2009, pero diversos problemas logísticos relacionados con el lanzamiento de otros cohetes obligaron a su postergación. Ahora los encargados del proyecto esperan que entre Marzo y Mayo cuenten con una ventana para realizar el primer lanzamiento del cohete, siempre y cuando no se presenten problemas durante esta etapa de pruebas.

Link: Falcon 9 reaches launch pad (Spaceflight Now)

(c) Justin Ray/Spaceflight Now

Luego de una serie de retrasos en el calendario previamente establecido, se espera que entre Marzo y Mayo finalmente se realice el primer lanzamiento del cohete Falcon 9.

Recordemos que dicho cohete fue construido en el marco de un programa de colaboración entre la empresa privada (en este caso SpaceX) y la NASA, teniendo como finalidad principal disponer de un cohete para el lanzamiento de carga y/o pasajeros hacia la Estación Espacial Internacional, pero con un presupuesto bastante más bajo comparado con el de los transbordadores.

Se espera que el lanzamiento se realizado desde el complejo de lanzamiento N° 40, ubicado en Cabo Cañaveral (Florida).

La importancia de este lanzamiento radica en que será la primera vez que este cohete transporte una maqueta de la cápsula Dragon, en donde serán transportados los futuros astronautas. De hecho estos últimos ya se encuentran entrenando en ella, de manera de estar preparados para cuando la utilicen como vehículo de transporte.

Mientras aguarda hasta que le den luz verde para el despegue, el cohete descansa en el hangar LC-40 como se puede apreciar en las imágenes.

Link: Falcon 9 converges on the Cape (SpaceFlight Now)

Por esta razón los astronautas de la agencia espacial de Estados Unidos ya comenzaron a realizar su entrenamiento con la cápsula Dragon, en el marco del programa COTS financiado por la NASA en conjunto con la empresa privada SpaceX.

La cápsula Dragon debería realizar su primer vuelo de pruebas junto con el cohete Falcon 9, sembrando algunas dudas relacionadas con la posibilidad que no se encuentre lista para cuando la NASA requiera de sus servicios.

Entre los astronautas que participan en estos entrenamientos, se espera que tres de ellos (Tracy Caldwell Dyson, Shannon Walker y Douglas Wheelock) se encuentren a bordo de la ISS cuando se realice el primer lanzamiento de la cápsula Dragon.

Durante estos primeros entrenamientos los astronautas reciben información relacionada con las características de la nave y de cómo deben desplazarse cuando se encuentren en su interior. Además fueron capacitados sobre el procedimiento que deben seguir cuando la cápsula Dragon se acerque y se enlace con la ISS.

Link: SpaceX

(c) SpaceX

El esperado lanzamiento del cohete Falcon 9 que debía realizarse el próximo 29 de Noviembre, fue aplazado hasta el 2 de Febrero del próximo año, debido a que la fecha originalmente planteada podía poner en riesgo el lanzamiento de un cohete Atlas 5 que llevará un nuevo observatorio espacial.

Recordemos que la compañía a cargo del proyecto (SpaceX) posee un contrato millonario con la NASA para el desarrollo de un cohete que permita transportar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) bajo el programa COTS, por lo que este aplazamiento fue consensuado entre ambas partes.

Este aplazamiento coincide con la reciente publicación del informe final de la Comisión Augustine, la que recomienda en una de sus conclusiones trabajar con la empresa privada en el desarrollo de cohetes que permitan transportar astronautas y cargas a la ISS.

Claramente este aplazamiento es un fuerte revés para la NASA, que se encuentra a la espera de las decisiones que deberá tomar el Presidente Barack Obama a partir de las recomendaciones planteadas en dicho informe.

Link: SpaceX Picks Launch Date for New Rocket’s Debut (Yahoo! News)

Calentando motores.

La compañía SpaceX se encuentra lista para el próximo lanzamiento de su cohete Falcon 9, luego de pasar con éxito la última prueba necesaria para comprobar el correcto funcionamiento de todos sus sistemas.

Esta prueba consistió en el encendido completo de la primera etapa de su sistema de propulsión, el que se llevó a cabo en las instalaciones Texas Test Site en Waco. Este sistema está compuesto por dos motores Merlin, los que consumen kerosene y oxígeno líquido para proporcionar el empuje necesario para el despegue del cohete.

Ahora la compañía tiene luz verde para enviar el cohete a Cabo Cañaveral en el mes de Noviembre, con el objeto que sea preparado para su lanzamiento programado para ese mes. Durante este lanzamiento se realizará otra prueba muy importante, ya que durante la misión se pondrá en una órbita baja la cápsula Dragon, que proveerá información aerodinámica y de desempeño de la nave.

La compañía busca desarrollar naves más eficientes para lanzar al espacio, ya que a partir del próximo año, las naves Dragon de SpaceX transportarán víveres a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Link: Falcon 9 First Stage Headed to Cape Canaveral for Vehicle Integration (SpaceX)

Hoy sabemos que la NASA deberá enfrentar una buena cantidad de años dependiendo de terceros para continuar sus misiones espaciales, sobre todo en lo referente a la mantención del programa de la Estación Espacial Internacional. Es por esta razón que la próxima prueba que realizará la compañía SpaceX cobra vital importancia, ya que se presenta como una de las mejores alternativas con que puede contar la NASA para cuando los transbordadores sean dados de baja.

El próximo 29 de Noviembre (si todo sale como esta planificado), SpaceX realizará el lanzamiento inaugural de su cohete Falcon 9, llevando un prototipo de su cápsula Dragon. Esta cápsula esta pensada para ser utilizada en el envío de personas y suministros a la Estación Espacial Internacional, con un costo bastante inferior a lo que actualmente sale enviar una misión del transbordador.

La idea de la compañía es aprovechar las primeras misiones del cohete Falcon 9 (que no sería comerciales), para probar diversas versiones del la cápsula Dragon, con el objeto que los ingenieros tengan la mayor cantidad de información relacionada con su comportamiento en este tipo de misiones.

Durante este primer vuelo la cápsula no llevará ningún sistema que le permita realizar maniobras en el espacio, ya que se utilizará una versión que estaba originalmente diseñada para realizar las pruebas en tierra.

Si todo sale bien la compañía espera que, para la segunda misión del Falcon 9, la cápsula Dragon realice cuatro órbitas y media alrededor de nuestro planeta, con el objeto de probar sus sistemas de maniobra, las comunicaciones y el proceso de re-entrada a la Tierra. Durante la siguiente misión la cápsula debería realizar maniobras cerca de la Estación Espacial y durante el último vuelo de pruebas debería acoplarse a ella.

Finalizadas estas pruebas y si no se presentan problemas mayores la compañía estaría en condiciones de iniciar misiones financiadas por la NASA, lo que debería ocurrir en el año 2011 si es que en ese año se dan de baja los transbordadores.

Link: Dragon/Falcon 9 (SpaceX)

No solo los chinos celebran esta semana en la carrera espacial, también lo hace Elon Musk, fundador de PayPal y creador e inversionista de SpaceX, una compañía de transporte espacial privada. Hace solo dos días, su cohete Falcon 1, logro entrar en órbita en su cuarta y – hasta ahora – única misión exitosa. Esto es un gran avance en la carrera espacial privada y a continuación les voy a explicar la razón para esto.

La gran mayoría de las aventuras espaciales han estado financiadas parcial o completamente por agencias gubernamentales. Hasta hace tres días, solo una compañía privada había logrado entrar en la órbita baja terrestre y se trata de Orbital y su cohete Pegasus, que ya ha efectuado 39 misiones desde 1990. Sin embargo, el Pegasus y el Falcon son diametralmente distintos en tecnología, mientras que el primero ocupa la algo más segura y costosa tecnología de combustible sólido y necesita de un avión nodriza para despegar, el Falcon es un cohete tierra-órbita que utiliza combustible liquido en dos fases (queroseno RP-1 y oxigeno liquido).

De acuerdo a SpaceX, esto permite vuelos más económicos, donde económico son 420 kilogramos de carga por algo entorno a U$8 millones de dólares, una baratija al lado de los U$30 millones de billetes que tendrás que pagarle a Orbital por lo mismo, o los favores sexuales políticos que tendrás que hacerle a los organismos espaciales gubernamentales. Las cosas se ponen aun mejor en el futuro, con la puesta en operación del Falcon 1e, que debiese reducir el costo actual, en un 40%.

Luego de lograr entrar al espacio con 420 kilogramos de peso muerto abordo y de tres misiones fallidas con carga real abordo, SpaceX espera efectuar su primera misión operacional exitosa el 2009.

Click aqui para ver el video.

Link: Falcon 1 Launch 4 Succesful! (SpaceX)