(c) SpaceX

El esperado lanzamiento del cohete Falcon 9 que debía realizarse el próximo 29 de Noviembre, fue aplazado hasta el 2 de Febrero del próximo año, debido a que la fecha originalmente planteada podía poner en riesgo el lanzamiento de un cohete Atlas 5 que llevará un nuevo observatorio espacial.

Recordemos que la compañía a cargo del proyecto (SpaceX) posee un contrato millonario con la NASA para el desarrollo de un cohete que permita transportar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) bajo el programa COTS, por lo que este aplazamiento fue consensuado entre ambas partes.

Este aplazamiento coincide con la reciente publicación del informe final de la Comisión Augustine, la que recomienda en una de sus conclusiones trabajar con la empresa privada en el desarrollo de cohetes que permitan transportar astronautas y cargas a la ISS.

Claramente este aplazamiento es un fuerte revés para la NASA, que se encuentra a la espera de las decisiones que deberá tomar el Presidente Barack Obama a partir de las recomendaciones planteadas en dicho informe.

Link: SpaceX Picks Launch Date for New Rocket’s Debut (Yahoo! News)

Calentando motores.

La compañía SpaceX se encuentra lista para el próximo lanzamiento de su cohete Falcon 9, luego de pasar con éxito la última prueba necesaria para comprobar el correcto funcionamiento de todos sus sistemas.

Esta prueba consistió en el encendido completo de la primera etapa de su sistema de propulsión, el que se llevó a cabo en las instalaciones Texas Test Site en Waco. Este sistema está compuesto por dos motores Merlin, los que consumen kerosene y oxígeno líquido para proporcionar el empuje necesario para el despegue del cohete.

Ahora la compañía tiene luz verde para enviar el cohete a Cabo Cañaveral en el mes de Noviembre, con el objeto que sea preparado para su lanzamiento programado para ese mes. Durante este lanzamiento se realizará otra prueba muy importante, ya que durante la misión se pondrá en una órbita baja la cápsula Dragon, que proveerá información aerodinámica y de desempeño de la nave.

La compañía busca desarrollar naves más eficientes para lanzar al espacio, ya que a partir del próximo año, las naves Dragon de SpaceX transportarán víveres a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Link: Falcon 9 First Stage Headed to Cape Canaveral for Vehicle Integration (SpaceX)

Hoy sabemos que la NASA deberá enfrentar una buena cantidad de años dependiendo de terceros para continuar sus misiones espaciales, sobre todo en lo referente a la mantención del programa de la Estación Espacial Internacional. Es por esta razón que la próxima prueba que realizará la compañía SpaceX cobra vital importancia, ya que se presenta como una de las mejores alternativas con que puede contar la NASA para cuando los transbordadores sean dados de baja.

El próximo 29 de Noviembre (si todo sale como esta planificado), SpaceX realizará el lanzamiento inaugural de su cohete Falcon 9, llevando un prototipo de su cápsula Dragon. Esta cápsula esta pensada para ser utilizada en el envío de personas y suministros a la Estación Espacial Internacional, con un costo bastante inferior a lo que actualmente sale enviar una misión del transbordador.

La idea de la compañía es aprovechar las primeras misiones del cohete Falcon 9 (que no sería comerciales), para probar diversas versiones del la cápsula Dragon, con el objeto que los ingenieros tengan la mayor cantidad de información relacionada con su comportamiento en este tipo de misiones.

Durante este primer vuelo la cápsula no llevará ningún sistema que le permita realizar maniobras en el espacio, ya que se utilizará una versión que estaba originalmente diseñada para realizar las pruebas en tierra.

Si todo sale bien la compañía espera que, para la segunda misión del Falcon 9, la cápsula Dragon realice cuatro órbitas y media alrededor de nuestro planeta, con el objeto de probar sus sistemas de maniobra, las comunicaciones y el proceso de re-entrada a la Tierra. Durante la siguiente misión la cápsula debería realizar maniobras cerca de la Estación Espacial y durante el último vuelo de pruebas debería acoplarse a ella.

Finalizadas estas pruebas y si no se presentan problemas mayores la compañía estaría en condiciones de iniciar misiones financiadas por la NASA, lo que debería ocurrir en el año 2011 si es que en ese año se dan de baja los transbordadores.

Link: Dragon/Falcon 9 (SpaceX)

No solo los chinos celebran esta semana en la carrera espacial, también lo hace Elon Musk, fundador de PayPal y creador e inversionista de SpaceX, una compañía de transporte espacial privada. Hace solo dos días, su cohete Falcon 1, logro entrar en órbita en su cuarta y – hasta ahora – única misión exitosa. Esto es un gran avance en la carrera espacial privada y a continuación les voy a explicar la razón para esto.

La gran mayoría de las aventuras espaciales han estado financiadas parcial o completamente por agencias gubernamentales. Hasta hace tres días, solo una compañía privada había logrado entrar en la órbita baja terrestre y se trata de Orbital y su cohete Pegasus, que ya ha efectuado 39 misiones desde 1990. Sin embargo, el Pegasus y el Falcon son diametralmente distintos en tecnología, mientras que el primero ocupa la algo más segura y costosa tecnología de combustible sólido y necesita de un avión nodriza para despegar, el Falcon es un cohete tierra-órbita que utiliza combustible liquido en dos fases (queroseno RP-1 y oxigeno liquido).

De acuerdo a SpaceX, esto permite vuelos más económicos, donde económico son 420 kilogramos de carga por algo entorno a U$8 millones de dólares, una baratija al lado de los U$30 millones de billetes que tendrás que pagarle a Orbital por lo mismo, o los favores sexuales políticos que tendrás que hacerle a los organismos espaciales gubernamentales. Las cosas se ponen aun mejor en el futuro, con la puesta en operación del Falcon 1e, que debiese reducir el costo actual, en un 40%.

Luego de lograr entrar al espacio con 420 kilogramos de peso muerto abordo y de tres misiones fallidas con carga real abordo, SpaceX espera efectuar su primera misión operacional exitosa el 2009.

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Link: Falcon 1 Launch 4 Succesful! (SpaceX)