Incluso no faltó el niño que relacionó el hecho con el Viejito Pascuero -vamos que la imaginación de los niños supera cualquier límite- pero, para desilusión de muchos, no se trataba de nada de lo anterior; sino que de los restos del cohete Soyuz-FG encargado de transportar la cápsula Soyuz TMA-03M con destino a la Estación Espacial Internacional.

El cohete Soyuz-FG fue lanzado al espacio el pasado día 21 de diciembre desde el cosmódromo de Baikonur, transportando la cápsula Soyuz encargada del traslado de la tripulación compuesta por Oleg Kononenko (Roscosmos), André Kuipers (Holanda/ESA) y Don Pettit (NASA).

Como parte del proceso de lanzamiento durante la tarde-noche del pasado día 24 se produjo la reentrada de la tercera etapa del cohete Soyuz-FG, situación que pudo ser observada a simple vista desde distintos países europeos.
De hecho no faltaron los medios que se apresuraron a informar sobre el avistamiento de un meteorito sobre el cielo de Europa, pero como suele suceder la explicación al fenómeno tenía su origen en algo bastante más terrenal.

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Link: Wait – was that Santa? No, just Soyuz (NZHerald)

Los problemas comenzaron cuando la nave de carga no tripulada Progress se estrelló en Siberia en agosto. El accidente provocó dudas respecto a la seguridad de los viajes tripulados, porque el Progress usaba el mismo tipo de propulsor de etapa superior que los cohetes multietapas usados por los Soyuz.

La tripulación que está en este momento en la ISS debe regresar a la Tierra el 22 de noviembre. Si Rusia no enviaba la siguiente tripulación antes de esa fecha, la estación se quedaría sin habitantes por primera vez desde 2001. Pero eso no sucederá ahora.

Los investigadores del programa espacial ruso concluyeron que la falla del Progress se debió a un defecto de fabricación, y los cohetes Soyuz fueron revisados minuciosamente para evitar problemas-

El próximo mes se enviarán otros tres astronautas a la ISS, con lo que la estación volvería a tener una tripulación normal de seis personas.

Link: Russian Soyuz spacecraft sets course to space station (RIA Novosti)

Según Kirstin Brost Grantham, portavoz de SpaceX, la compañía propuso a la NASA que el lanzamiento se realice el 19 de diciembre, pero la fecha final sólo podrá ser determinada por la agencia espacial una vez que su contraparte rusa determina la fecha en la que se reanudarán los vuelos de las Soyuz.

Recordemos que en agosto de este año el cohete que transportaba una nave rusa Progress M-12M sufrió un desperfecto durante el despegue, por lo que terminó estrellándose en una provincia cercana al lugar de lanzamiento. Como consecuencia de lo anterior la Agencia Espacial Rusa decidió suspender todos los lanzamientos hasta que no estuvieran claras las causas de la falla junto con su respectiva solución.

El lanzamiento del cohete Falcon 9 tiene por finalidad enviar una cápsula Dragon hacia la ISS, aunque por el momento esta no tiene la capacidad de acoplarse de manera automática con la ISS (cosa que sí pueden hacer las naves rusas).

La NASA espera poder utilizar las cápsulas Dragon para el transporte de astronautas y carga hacia la ISS, por lo que resulta de vital importancia probar su correcto funcionamiento antes de comenzar a realizar las primeras pruebas con tripulación.

Link: Historic SpaceX Flight to International Space Station Delayed Until December (Geekosystem)

No quiero imaginarme los nervios en esa oficina al no tener idea si la cápsula se había accidentado o no. Los operadores se enteraron de que todo había salido bien recién cuando una nave de recuperación estableció contacto por radio con los tripulantes.

En la cápsula viajaron durante 3,5 horas los cosmonautas Andrey Borisenko y Alexander Samokytyaev, junto al estadounidense Ron Garan, aterrizando en Kazajistán pasada la medianoche. Esto deja en la ISS a los astronautas Mike Fossum (EE.UU.), Satoshi Furukawa (Japón) y Sergei Volkov (Rusia) como únicos tripulantes por dos meses más, cuando se espera que Rusia envíe un nuevo Soyuz con un equipo nuevo.

Se trata del segundo problema que presentan las naves rusas, y que podría ser una causa más de que la misión agendada para el 14 de noviembre se retrase. Si no se envía a nuevos astronautas a la ISS para esa fecha, la estación quedará deshabitada por algún tiempo. Garan, Furukawa y Volkov deben volver a la Tierra el 22 de noviembre.

Rusia planea enviar una nueva nave de carga a la estación el 30 de octubre, lo que servirá para ver si ahora todo funciona.

Link: Mystery comms blackout blighst returning ISS trio (Discovery News)

Bueno, no exactamente el mismo problema. El inconveniente en la nave -lanzada el pasado 24 de agosto- tuvo que ver con una falla en el generador de gas del motor de la tercera fase del cohete Soyuz, que se manifestó minutos después del despegue. Según el panel investigador, el defecto de fabricación fue “accidental”.

Tras el incidente, Roscosmos aseguró que revisará todos los cohetes similares y el panel investigador recomendó hacer más estrictos los controles de calidad en la fábrica de cohetes. Y en cuanto a retomar las actividades, la agencia espacial señaló que dependerá de cómo estén los motores, pero no adelantó fechas concretas.

Un retraso mayor en sus programaciones podría derivar en que la ISS tenga que quedar sin tripulantes durante un tiempo, ya que el último grupo que actualmente se encuentra en ella, regresará a mediados de noviembre.

Link: Russian space agency determines Soyuz crash cause (SFGate)

En este momento, hay dos naves Soyuz encajadas en la ISS, para que los seis astronautas que habitan la estación puedan volver. Según el jefe de operaciones espaciales tripuladas de la agencia, Alexei Krasnov, el retorno de la primera, con tres de los seis astronautas, se correrá del 8 al 16 de septiembre. También la próxima misión, destinada traer de vuelta a los tres astronautas que quedarían en la ISS, será aplazada desde el 22 de septiembre a fines de octubre o principios de noviembre.

Si el asunto de los cohetes no se resuelve bien, podría ocurrir que el despegue de la siguiente misión con un equipo nuevo de tripulantes para la ISS no ocurra hasta después de que los últimos tres hayan vuelto a la Tierra. Esto haría que la ISS esté deshabitada por primera vez desde 2001.

Según la NASA, esto no sería demasiado problemático. “Sabemos cómo hacerlo. Asumiendo que los sistemas sigan operando, podemos comandar el vehículo desde tierra y mantenerlo en órbita indefinidamente”, dijo Mike Sufredini de la NASA. Por supuesto, no es la situación ideal. Dejar la estación sin habitantes dejaría sin operación la gran cantidad de experimentos científicos que se están realizando en este laboratorio fuera del planeta.

Tampoco puede retrasarse más el retorno de la segunda Soyuz, por ejemplo, ya que la nave sólo está probada para pasar 200 días en el espacio.

Desde que Estados Unidos finalizara el programa de transbordadores espaciales, las naves Soyuz han sido el único medio de transporte a la estación espacial.

Aparentemente, Rusia espera probar con éxito uno o dos despegues no tripulados con los cohetes usados por las cápsulas Soyuz antes de intentar nuevamente los vuelos con astronautas.

Links:
- Astronauts may evacuate space station in November, NASA says (Space)
- Russia delays missions to and from space station (AP)

La tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) nuevamente fueron advertidos sobre el riesgo de colisión de la estación con un trozo de basura espacial, por lo que debieron regugiarse a bordo de las dos naves Soyuz que sirven como vehículos de emergencia.

Las alertas se encendieron luego de que los radares detectaran un objeto cuya trayectoria lo haría desplazarse a una distancia inferior a los 850 metros de la ISS. Producto que la detección de la basura espacial no se realizó con la debida anticipación, la tripulación se vio obligada a buscar refugio en las dos sondas Soyuz que permanecen unidas a la Estación Espacial Internacional.

Una vez que el control en tierra comprobó que la estación espacial no sufrió ningún tipo de daño, se autorizó a la tripulación a retomar sus actividades normales.

Esta no es la primera vez que sucede un hecho de estas características, de hecho cada vez son más comunes este tipo de alertas aunque, en la mayoría de los casos, se realiza con la suficiente anticipación como para que la tripulación realice las maniobras necesarias para que la ISS logre esquivarlas.

Link: Station crew ‘shelters in place’ for debris threat (Spaceflight Now)

Si bien la misión STS-134 del transbordador Endeavour concluyó de manera exitosa a principios de mes, la NASA continúa ofreciéndonos información sobre esta. Ahora publicaron una serie de espectaculares fotografías del transbordador mientras permanecía unido a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Las instantáneas fueron tomadas desde la cápsula Soyuz TMA-20 (que permanecía unida a la ISS), a bordo de la cápsula se encontraban la astronauta estadounidense Catherine Coleman, el cosmonauta ruso Dmitri Kondratiev y el italiano Paolo Nespoli. Fue precisamente este último el encargado de tomar las fotografías cuando la cápsula se encontraba a una distancia de 180 metros.

Es la primera vez que se obtienen este tipo de fotografías desde una Soyuz rusa, ya que nunca antes se había autorizado el desacople de una de estas cápsulas mientras un transbordador se encontraba acoplado la a ISS.

Para lograr obtener dichas fotografías se tuvo que girar toda la ISS 40 minutos antes de la separación de la Soyuz, situándose en una posición inclinada de 90° en relación al horizonte. Una vez que Nespoli comenzó a sacar la secuencia fotográfica la ISS realizó un giro de 90°, procedimiento que se extendió por unos 15 minutos (hasta que la ISS y el Endeavour se quedaron a oscuras).

Ahora la NASA se encuentra negociando con su par rusa la posibilidad de repetir la maniobra en la próxima misión del transbordador Atlantis, aunque es muy probable que no se pueda llevar a cabo.

Actualización

La NASA publicó un video obtenido junto con la secuencia fotográfica que acompañan esta nota.

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Link: The International Space Station and the Docked Space Shuttle Endeavour (NASA Vía MSNBC)

¿Quieres ir a ver la Luna de cerca?  La compañía de turismo espacial “Space Adventures” – que hasta ahora organizaba viajes turísticos a la Estación Espacial Internacional – está planeando un viaje para darle una vuelta a nuestro satélite natural a bordo de un Soyuz.

Los Soyuz sólo tienen tres asientos: uno es ocupado por el comandante, otro por un turista que ya pagó por ir, y el tercer asiento, está disponible desde US$150 millones. Así que si te sobra el dinero, aquí hay una alternativa para gastarlo.

Como sea, el viaje no ocurrirá hasta dentro de cinco años – siempre y cuando alguien pague por el tercer asiento. Según el tour planeado por la compañía, los turistas serían lanzados directamente a la órbita de la Luna, donde darían una vuelta antes de volver. Otra alternativa es hacer una parada en la Estación Espacial antes de seguir hasta el satélite, pero eso dependerá de distintos factores (como el dinero que puedas pagar). El viaje completo tomaría 8 o 9 días.

El viaje no incluye un aterrizaje lunar, sólo se trataría de una vuelta a unos 100 kilómetros de altura, permitiendo una vista de cerca de los cráteres. De todos modos, eso es algo que hasta ahora sólo han hecho 24 personas, a bordo de las misiones Apolo.

Anteriores turistas a la Estación Espacial Internacional han pagado desde US$20 millones por los viajes, y el precio de US$150 millones podría cambiar dependiendo de las circunstancias.

Links:
- Lunar Mission (Space Adventures)
- Next giant leap for space tourism: a trip around the moon (Space)

A la Salyut 1, sin embargo, no le fue muy bien. La estación, que fue lanzada sin tripulación, medía 20 metros de largo y tenía un diámetro de 4 metros. El espacio interior alcanzaba los 99 metros cúbicos, con una masa en órbita de 18.425 kilos.

Los primeros visitantes espaciales llegarían a la estación a bordo del Soyuz 10, sin embargo, tuvieron problemas y no lograron acoplarse con la estación. Luego vino el Soyuz 11, donde tres cosmonautas alcanzaron a pasar 3 semanas a bordo de la estación. Sin embargo, el viaje terminó en tragedia. En el camino de regreso, cuando estaban realizando las maniobras para entrar a la atmósfera terrestre, la cápsula donde viajaban los astronautas tuvo problemas de presión y el aire se escapó de la nave, matando a los tres viajeros.

Se trata del único accidente con muertes humanas que ha ocurrido en el espacio, en lugar de en la atmósfera terrestre.

A raíz de la tragedia, se supendieron las siguientes misiones rusas en el espacio, lo que no permitió seguir trabajando en la estación Salyut. Apenas 6 meses después de su lanzamiento, se dejó que la nave cayera a la atmósfera, desintegrándose sobre el Océano Pacífico.

Pese a que el destino de la Salyut 1 no fue muy exitoso, sí inició un camino para las estaciones espaciales que seguiría impulsando la Unión Soviética y que evolucionó en el desarrollo de la MIR.

Link: April 19, 1971: Soviets put first space station into orbit (Wired)

¡Qué tiempos! ¿Quien le diría a un Ronald Reagan o a un Mikhail Gorbachev que un día no muy lejano cosmonautas de sus dos países compartirían estación y  cápsula de descenso a la tierra? Es lo que han hecho los ingenieros rusos Alexander Kaleri y Oleg Skripochka junto al estadounidense Scott Kelly. Y vistas las caras tras su descenso en Kazajistán ayer sobre las 02:00 PM hora local parece que el roce hace el cariño.

El trío de astronautas volvió a la tierra en una de las cápsulas espaciales de la Soyuz tras varios meses de investigaciones dentro de la estación espacial internacional (ISS) y aunque la nave aterrizó sobre uno de sus laterales, su tripulación está sana y salva. La llegada de los cosmonautas llega una semana después de la jubilación del mítico transbordador Discovery, que a su vez convierte a la Soyuz en la única vía de acceso a la ISS.

Link: Soyuz Space Capsule Lands in Kazakhstan (The Huffington Post) Vía Space.com

Mark Shuttleworth viajó a la ISS en el año 2002 (c) Space Adventures

Han transcurrido casi dos años desde que el fundador del Cirque du Soleil viajó a la Estación Espacial Internacional, convirtiéndose en el último “turista espacial” que logró pagar los cerca de US$35 millones que cuesta el pasaje.

La compañía Space Adventures, hasta el momento la única compañía que ha logrado llevar a cabo estos viajes, anunció que a partir del año 2013 se podrá repetir la experiencia gracias a un nuevo acuerdo alcanzado con la agencia espacial rusa y la compañía RSC Energía.

Dicho acuerdo fue posible luego de que RSC Energía aumentara la producción de la cápsula Soyuz (de cuatro unidades se pasará a cinco unidades al año), como consecuencia de la retirada de los transbordadores espaciales de Estados Unidos. De esta manera a contar del año 2013 existirán hasta tres cupos disponibles al año para que puedan ser utilizados por Space Adventures.

En el año 2001 Dennis Tito se convirtió en el primer civil que llega a la Estación Espacial Internacional a bordo de una cápsula Soyuz, luego de una serie de intentos fallidos producto de los problemas políticos que llevaron a la desintegración de la antigua URSS. A lo anterior se sumó el hecho de que la NASA presentó una fuerte oposición para que el viaje no se materializara.

Finalmente el viaje de Tito fue posible gracias al apoyo de Edwin Aldrin y la amenaza de Rusia de abandonar el proyecto de la Estación Espacial Internacional.

Link: Va-based Space Adventures to offer more seats on spacecraft to International Space Station (Los Angeles Times)

Fue recién en abril del año pasado cuando la NASA informaba que había llegado a un acuerdo para extender el contrato con su par rusa, de manera de poder utilizar las naves Soyuz hasta el año 2014 (el contrato original expiraba el 2012).

Ahora es la propia NASA la que nuevamente busca extender dicho contrato, de manera de asegurar los asientos que requieren para transportar a sus astronautas desde y hacia la ISS hasta mediados del año 2016.

Al parecer en la NASA ya saben que no contarán con una alternativa que provenga de los privados para transportar a sus astronautas hasta después del año 2015, por lo que quieren estar tranquilos respecto a que contarán con un medio de transporte que cubra sus necesidades. De paso podrán darle un mayor plazo a las compañías privadas para que realicen todas las pruebas que sean necesarias, de manera de garantizar que el vehículo que a futuro será utilizado por sus astronautas sea seguro y confiable.

Si bien esta nueva extensión de contrato aún no ha sido aprobada por el gobierno de Estados Unidos, todos apuestan a que no le quedará otra que aprobarla.

Link: Procurement of Crew Transportation and Rescue Services from Roscosmos 4 Jan 2011 (SpaceRef)

(c) NASA

Debido a que la NASA tiene programado pasar a retiro sus actuales transbordadores espaciales a fines de este año (a menos que exista un cambio en los planes), la necesidad de contar con un medio de transporte espacial alternativo se ha convertido en una prioridad para la agencia espacial.

De hecho en la actualidad existe un contrato entre la NASA y su par rusa, por medio del cual Estados Unidos le “arrienda” asientos a sus astronautas para que viajen en las naves Soyuz al espacio y que, hasta el momento, ha sido utilizado para transportarlos hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS).

Dicho contrato expiraba en el año 2012 por lo que, a contar de esa fecha, Estados Unidos se vería enfrentado a un problema nunca antes visto en la historia de los viajes espaciales: no contar con un medio de transporte para sus astronautas.

¿Cómo resolvería la NASA este problema? Acudiendo nuevamente a los amigos rusos, extendiendo dicho contrato por otros dos años más a cambio de unos “modestos” US$335 millones por transportar seis astronautas de Estados Unidos entre los años 2013 y 2014.

La suma acordada por ambas agencias se traduce en que el costo de transportar a un astronauta estadounidense alcanza los US$55,83 millones, una cifra algo superior a los 50 millones de dólares que costaba cada pasaje bajo el anterior contrato.

La situación convierte a Rusia en una potencia inusitada en el ámbito espacial. Es de esperar que para cuando finalice este nuevo contrato la NASA ya cuente con un medio de transporte alternativo, aunque para ser honestos esto último se ve bastante complicado.

Link: NASA Signs New $335 Million Deal to Fly Astronauts on Russian Spaceships (Space)

(c) NASA

Guy Laliberté conocido mundialmente por ser el fundador del Cirque du Soleil ya se encuentra en camino hacia la Estación Espacial Internacional, luego del exitoso despegue de la cápsula Soyuz TMA-16 desde el cosmódromo de Baikonur. Junto a Laliberté viajan Jeffrey Williams y Maxim Suraev, estos dos últimos pasarán seis meses en la ISS.

El regreso del turista espacial de origen canadiense esta programado para el próximo 10 de Octubre, a bordo de la cápsula Soyuz TMA-14 que actualmente se encuentra en la ISS. Junto a él regresarán los astronautas Gennady Padalka y Michael Barratt.

Durante los días que Laliberté permanezca en la ISS realizará un amplio programa educativo y ecológico, relacionado con su fundación One Drop.

Algunas fuentes señalan que para convertirse en turista espacial, Laliberté debió cancelar 35 millones de dólares a la empresa Space Adventures.

Click aqui para ver el video.

Link: Expedition 21 Crew Launches From Kazakhstan (NASA)

(c) NASA

Con el retiro de los transbordadores espaciales durante el próximo año (o con seguridad para el año 2011), no sólo los norteamericanos deben buscar alternativas para viajar al espacio, sino que también otras agencias que también utilizaban los transbordadores para viajar al espacio.

La NASA ya aseguró el uso de las naves rusas Soyuz para transportar a sus astronautas hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) y ahora es la Agencia Espacial Europea (ESA) la que busca utilizar también estas naves.

Si bien esta es una excelente noticia para la agencia espacial rusa, especialmente para la compañía que fabrica las naves (RKK Energía), genera un problema complejo de resolver y que se relaciona con la capacidad que tiene esta última para responder con todos sus clientes.

Claro porque actualmente la compañía rusa fabrica cuatro naves Soyuz al año, pero si la ESA firma un convenio con ellos deberán pasar a construir cinco naves al año, lo que actualmente no estarían en condiciones de hacer.

Hay que tener en cuenta que en la construcción de las naves Soyuz participan una serie de empresas suministradoras de partes, por lo que los rusos deberán lograr una excelente coordinación con todos ellos para responder a este incremento en la demanda de partes y repuestos.

Pero este no es el único problema que se genera con la retirada de los transbordadores, porque en la actualidad ambas naves se complementaban a la hora de enviar astronautas y suministros a la ISS, pero luego del retiro de las naves norteamericanas se convertirán en las únicas que realicen esta tarea.

Entonces tendremos que ver cómo va a responder la agencia espacial rusa a esta responsabilidad, un inesperado accidente de una de sus naves podría provocar serios problemas a todo el programa de la ISS.

Link: Europe looks to buy Soyuz craft (BBC)

La Estación Espacial Internacional se encuentra lista para recibir a tres nuevos inquilinos, los que arribarán a bordo de una nave rusa Soyuz TMA-15, cuyo despegue se encuentra programado para el día de mañana (Miércoles 27 de Mayo).

En la actualidad en la ISS hay tres astronautas: Gennady Padalka (Rusia), Michael Barrat (USA) y Koichi Wakata (Japón). A ellos se sumarán el cosmonauta Roman Romanenko y los ingenieros de vuelo Frank De Winne (Bélgica) y Robert Thirsk (Canadá).

A mediados de Junio arribará a la ISS el transbordador Endeavour (que estuvo listo para despegar en caso que fallara la misión de reparación del Hubble), que transportará a siete astronautas y que tendrá por objetivo la instalación del módulo japonés Kibo. Mientras el transbordador se encuentre acoplado a la ISS, esta última deberá albergarlos a todos, por lo que será la primera vez que tantos astronautas se encuentren reunidos en el espacio (a eso le llamo un congreso espacial).

Cuando el Endeavour inicie el regreso a casa se traerá de vuelta al astronauta Koichi Wakata, quien será reemplazado por Timothy Kopra.

De esta manera la ISS será el hogar permanente de seis astronautas, los que contarán con dos naves Soyuz para evacuación en casos de emergencia (ya que cada nave puede transportar a tres astronautas).

En una noticia algo relacionada y que adelantamos hace un tiempo, el presidente de los Estados Unidos Barack Obama finalmente propuso a Charles Bolden como nuevo director de la NASA, cargo que deberá ser ratificado por el congreso.

Links:

• Crew Prepares for Spacewalk, Arrival of Soyuz (NASA)
• President Obama Nominates Gen. Charles Bolden to be NASA Administrator and Lori Garver to be Deputy Administrator (NASA)

(cc) NASA

Los astronautas a bordo de la ISS fueron sorprendidos hoy al recibir una alerta producto de una probable colisión con desechos espaciales.

Los astronautas recién habían comenzado su jornada de trabajo cuando fueron alertados sobre la cercanía de un pequeño objeto, cuya aproximación hacia la estación espacial fue detectada demasiado tarde como para que los astronautas lograran realizar las maniobras para poner a salvo la estación.

Como medida de precaución los astronautas abordaron la capsula rusa Soyuz, cerrando las compuertas respectivas y activando el control automático de la ISS.

Luego de un par de minutos los controladores de la NASA dieron por superado el incidente, por lo que los astronautas retomaron sus funciones normales no sin antes pasar por el baño.

La capsula Soyuz permanece constantemente acoplada a la estación espacial como medida de protección, siendo el único medio de evacuación en este tipo de casos. Al mismo tiempo permite que, gracias a sus propulsores, los astronautas puedan realizar pequeñas maniobras con la estación espacial, con el objeto de evitar colisionar con los objetos que flotan libremente en el espacio (basura espacial).

Link: Space Station Debris Threat Passes; STS-119 Rescheduled (NASA)