Al capturar este material, la IBEX permitirá que los científicos estudien cómo se distribuyen los elementos más allá de la zona en que habitamos y cómo se diferencian de lo que vemos en nuestro vecindario. La composición de materiales del espacio interestelar es particularmente interesante para los investigadores porque las estrellas reparten una gran cantidad de elementos (como nitrógeno, oxígeno, hierro y otros) una vez que se mueren. Estos materiales viajan por el espacio y se convierten en materia prima para reciclaje y formación de nuevas estrellas, planetas, plantas, animales, etc.

IBEX escanea el espacio alrededor nuestro completamente una vez al año, con el objetivo de estudiar el límite entre nuestro sistema solar y el espacio que hay afuera. Cada febrero sus instrumentos son apuntados hacia la dirección donde se espera que sea más probable interceptar átomos viajeros del exterior. En 2009 y 2010 se atraparon algunas partículas, pero el grupo capturado esta vez es el más completo que se haya observado hasta ahora.

“Hemos medido directamente cuatro tipos de átomos del espacio interestelar y la composición no calza con lo que vemos en el sistema solar. Las observaciones de IBEX iluminan de una forma diferente la misteriosa zona donde se termina el sistema solar y empieza el espacio interestelar”, afirmó Eric Christian, científico de la NASA Goddard Space Flight Center.

El material puede dar pistas sobre cómo y dónde ser formó nuestro sistema solar, y las fuerzas que lo formaron, además de darnos ideas sobre la historia de otras estrellas de la Vía Láctea.

Los átomos encontrados corresponden, entre otros, a 20 de neon y 74 de oxígeno, mientras que en nuestro sistema, por cada 20 átomos de neon hay 111 de oxígeno. “O bien nuestro sistema solar evolucionó en un lugar separado con más oxígeno que el resto, o gran parte del oxígeno, crítico para la vida, está atrapado en polvo o hielo interestelar, incapaz de moverse libremente por el espacio”, explica David McComas, investigador de IBEX.

La investigación también nos ayuda a conocer la “nube” que hay alrededor de nuestro sistema solar, y que estamos atravesando en este momento. Es llamada la “nube interestelar local”, a la que nuestro sistema solar entró en algún momento de los últimos 45.000 años, pero que según las estimaciones hechas por los científicos, midiendo las velocidades de los vientos galácticos, se espera que la dejemos en los próximos 100 a 3.000 años para entrar en otro territorio desconocido.

Los resultados del IBEX serán publicados próximamente en el Astrophysical Journal.

Link: IBEX: Glimpses of the interstellar material beyond our solar system (NASA)

Este viernes 5 de agosto la NASA lanzará al espacio un cohete Atlas V que portará consigo la sonda Juno, cuya misión es la de llegar a Júpiter e investigar al planeta más grande de nuestro Sistema Solar y sus múltiples satélites. Pero la misión que durará cinco años tendrá tres inusitados tripulantes; tres figuras de Lego que representan al dios romano Júpiter, su hermana la diosa Juno y el astrónomo italiano Galileo Galilei.

Son tres figuras (del mismo tamaño de las comunes y corrientes que conocemos) hechas de aluminio y caracterizadas con estos personajes. Júpiter tiene en su mano un rayo, mientras que Juno lleva una lupa y Galileo telescopio y un modelo del planeta que visitan.

Fue idea de científicos de la NASA, pero a Lego le gustó tanto la idea que financió los US$5.000 que costó cada figura. La idea de la fábrica de bloques plásticos con esto es promover la educación y de paso convertir sus figuritas en los juguetes que más lejos han viajado.

Galería de las figuritas, tras el salto:

Link: Minifigs Soon Headed for Deep Space (Wired)

El pasado 16 de julio y luego de un viaje de cuatro años la sonda Dawn quedó atrapada por la gravedad del asteroide Vesta, convirtiéndose en el primer artefacto construido por el ser humano en lograr dicha hazaña.

A partir del próximo 11 de agosto se espera que la sonda logre ubicarse a una distancia de 2.700 km de la superficie, momento en el que dará inicio formal a la etapa de investigación del asteroide para lo cual cuenta con una serie de instrumentos científicos especialmente adaptados para la misión.

Mientras tanto la sonda ya comenzó a enviar a la Tierra las primeras imágenes del asteroide, llamando la atención su calidad y comprobar la cantidad de impactos que se ven reflejados en su superficie.

A partir de esta primera camada de imágenes enviadas por Dawn, la NASA espera proseguir con los análisis por lo menos durante un año más. Posteriormente la sonda romperá la gravedad del asteroide para proseguir hacia su segundo y último objetivo: el planeta enano Ceres.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA’s Dawn Spacecraft Begins Science Orbits of Vesta (NASA)

Una de las predicciones es el “efecto geodésico“, que dice que el tiempo y el espacio están ligados a un cuerpo gravitacional. La otra es el “frame-dragging“, que se refiere al efecto de objetos rotatorios en el espacio-tiempo. Como ambos efectos son menores en comparación a otras fuerzas, la NASA tuvo que ingeniárselas para poder detectarlos.

Imagina que la Tierra estuviera inmersa en miel. A medida que el planeta rota, la miel alrededor también giraría. Lo mismo pasa con el espacio y el tiempo”, explicó Francis Everitt, investigador principal de la sonda GP-B en la Universidad de Stanford.

La sonda usó avanzados giroscopios para medir ambos efectos. Si la teoría hubiese estado incorrecta, los giroscopios “deberían haber apuntado en la misma dirección para siempre mientras ésta estaba en la órbita”, señaló la NASA. En cambio, los giroscopios “experimentaron cambios medibles en la dirección de su giro a medida que eran atraídos por la gravedad de la Tierra”.

Las mediciones de la sonda además estuvieron muy cerca de las proyecciones hechas por Einstein. Los datos recolectados por la sonda serán publicados en la revista Physical Review Letters.

Link: NASA space probe backs up Einstein’s general theory of relativity (Geekosystem)

Finalmente y si es que no existe algún tipo de problema de último minuto, el día de hoy la sonda Messenger de la NASA debería convertirse en el primer artefacto fabricado por el ser humano que logra entrar en la órbita de Mercurio.

La hora exacta para que se concrete la maniobra de inserción está programada para las 12:45 a.m. UTC del día 18 de marzo, completando de esta manera un viaje de unos 8.000 millones de kilómetros y que se inició en agosto de 2004.

Si bien hasta ahora han existido misiones que han visitado planetas mucho más distantes que Mercurio, la cercanía de este último con el Sol y su tenue atmósfera obligaron a diseñar una extensa trayectoria que permitiera asegurar el éxito de la misión. De esta manera la sonda deberá reducir drásticamente su velocidad para ser capturado por la órbita de Mercurio antes de que sea atraída por la fuerte gravedad del Sol.

De hecho casi la mitad del peso de la sonda (1.100 kg.) corresponde al combustible que la sonda utiliza para llegar hasta su destino, siendo una parte importante de este combustible utilizado durante el proceso de frenado final (un 31% del total de combustible).

Una vez alcanzada la órbita de Mercurio la sonda desplegará sus instrumentos para realizar detallados mapas de la superficie del planeta, entregando datos vitales respecto de su composición, campo magnético y su atmósfera.

Para contrarrestar los dañinos efectos del calor producido por la cercanía del Sol la sonda cuenta con una especie de “sombrilla” de 2,4 x 1,8 metros fabricada de titanio; gracias a la cual será posible reducir la temperatura de operación desde unos 700 grados, hasta unos más soportables 70 grados.

Actualización: Messenger logró posicionarse efectivamente en la órbita de Mercurio a la hora calculada, luego de encender sus motores principales durante 15 minutos para reducir su velocidad y posicionarse adecuadamente. No hay imágenes del suceso, sólo información enviada por la sonda a la Tierra a través de la red de antenas que la NASA tiene en el espacio. Messenger se convierte así en la primera nave en orbitar Mercurio.

Links:
- MESSENGER arrives at Mercury today! (Discover Magazine)
- Mercury Orbit Insertion (Sitio de la misión)

(cc) JAXA

Las distracciones al volante se pagan caro, amigos. Y más si en vez de un vehículo normal llevas uno espacial. Eso es lo que le acaba de suceder a la sonda Akatsuki, lanzada el pasado mes de mayo con la misión de estudiar la atmósfera tóxica de Venus y su superficie volcánica.

Pero algo debió distraer la atención del artefacto (una valla publicitaria interestelar con una sexy alien quizá), que se pasó de largo antes siquiera de entrar en su órbita gravitacional. No pasa nada, frena, da la vuelta y listo. Solo tardará…  unos seis años. Eso al menos es lo que ha declarado el portavoz de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) Hitoshi Soeno : “Se acercará de nuevo a Venus dentro de aproximadamente seis años, dándonos otra oportunidad”. Esperamos que su contrato de trabajo sea fijo y estable.

El proyecto comenzó hace dos años fruto de la colaboración de la JAXAy la Agencia Espacial Europea, cuyo interés en el planeta del amor viene dado por el hecho de que a pesar de las condiciones extremas de su clima su tamaño y edad son homólogos al de la Tierra, pudiendo servir su análisis para conocer más sobre la formación de nuestro planeta y su entorno, así como nuestro futuro.

Se desconocen con exactitud las causas del incidente, pero el propio Soeno especula con que la sonda no frenara lo suficiente cerca de Venus como para poder ser atraída por su gravedad. El fracaso relativo de la misión, que está costando a Japón más de doscientos millones de euros, no va a suponer en todo caso un abandono del mismo, según ha afirmado el portavoz del gobierno Yoshito Sengoku.

Link: Japanese space craft misses Venus (The Telegraph)

(c) NASA

La sonda Hayabusa lanzada al espacio el 9 de mayo de 2003 por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), logró finalizar de manera exitosa la segunda maniobra de acercamiento a nuestro planeta, de manera de poder liberar la cápsula con muestras del asteroide Itokawa.

La sonda logró aproximarse a su objetivo en septiembre del año 2005, permaneciendo por un tiempo a una distancia de 20 km del asteroide. Posteriormente se aproximó hasta llegar a una distancia de 7 km de éste.

El 20 de noviembre de ese mismo año la sonda logró posarse sobre la superficie del asteroide durante unos 30 minutos, para volver a realizar la misma operación cinco días más tarde, ocasión en la que logró tomar muestras del suelo del asteroide.

La maniobra de acercamiento a la Tierra se inició el 1 de mayo pasado, logrando ubicarse a una distancia de unos 16,6 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Cuando la sonda se encuentre a una distancia de entre 300 mil a 400 mil kilómetros de la Tierra (alrededor del 13 de junio); se separará de esta la cápsula que contiene las muestras del asteroide y que deberá reingresar a nuestro planeta tomando una trayectoria balística, para finalizar su viaje en una zona despoblada de Australia (Woomera).

Si bien otras naves espaciales habían logrado descender en asteroides con anterioridad, la misión de la sonda Hayabusa se podría convertir en la primera que logra traer a la Tierra muestras de un asteroide.

La importancia de esta misión para los científicos radica en el hecho de que, hasta el momento, todas las investigaciones relacionadas con la composición de los asteroides se han realizado ya sea por medio de la observación a distancia, o por medio de restos de estos que han sido encontrados en la Tierra. Gracias a las muestras obtenidas por la sonda japonesa, los investigadores podrán realizar análisis más detallados de la composición de los asteroides. En una de esas logran confirmar la teoría de que los actuales mares se formaron a partir del agua que transportan.

Links:
- TCM-1 operation was successfully completed (JAXA)
- Hayabusa (JAXA)
- Hayabusa – The Final Approach (JAXA)

La NASA, en conjunto con la National Science Foundation, está  desarrollando exploraciones conjuntas en el lado occidental de la Antártica, más exactamente en la zona llamada Windless Bight en la Isla de Ross.

Alberto Behar, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, opera una sonda equipada con tres cámaras que proveen imagen frontal, lateral y trasera. Esta sonda se descuelga a través de una perforación de 20 cm hecha en el hielo, y su misión es examinar la cara inferior de los gruesos casquetes de hielo flotante que circundan la isla y que en los últimos años han ido adelgazándose y desprendiéndose.

Además de cumplir con su objetivo primario revelando una cara de los casquetes desconocida para la humanidad, el experimento contó con un simpático camarón que terminó robándose la película. El crustáceo  ha sido identificado como perteneciente al orden de los anfípodos y, según Behar, era lo último que esperaban encontrar en la oscuridad total, bajo 180m de hielo y a 18 kilómetros de mar abierto. Aunque nadie le preguntó al pequeño camarón, es razonable pensar también que lo último que él esperaba encontrar en su hábitat era una sonda de la NASA.

El descubrimiento es impactante porque,  bajo tantos metros de hielo y a tantos kilómetros de mar abierto, los científicos estaban convencidos de que los únicos seres vivos que podían existir eran bacterias, pero encontrar un animal tan complejo como un camarón cambia radicalmente el panorama. Hasta ahora, el estudio de los seres extremófilos se había basado en este tipo de ambientes terrestres para concluir que en planetas mínimamente habitables podrían existir bacterias o algo de complejidad equivalente. Por el contrario, la existencia de este simpático animalito insinúa que en realidad sería perfectamente posible encontrar artrópodos en planetas que pensábamos incompatibles con la vida.   La existencia del camarón no prueba que haya arañas o langostas en nuestros planetas vecinos, pero la sola posibilidad de su existencia tiene lejos más encanto que las  bacterias estelares.

Volviendo un poco al tema central de la exploración, este equipo conjunto seguirá perforando el casquete antártico para examinar el fondo marino de la zona y en especial los lagos subglaciales. Estos son inmensas masas de agua atrapada dentro del casquete de hielo. No se congela porque se halla a tanta presión que su punto de congelación es inferior a los 0° y probablemente porque también recibe algo de calor geotérmico. Como sea, nadie sabe lo que hay en estos lagos que han estado segregados del resto del planeta tal vez desde su formación. Quizás qué animales desconocidos vaya a revelar la sonda.

Link: NASA Spots Surprising Shrimp Beneath Antarctic Ice (NASA)

(c) NASA

La NASA promocionó el impacto de su sonda LCROSS contra la Luna como si se tratara de una de las mejores películas de ciencia ficción. Según ellos a consecuencia del impacto se generaría una espectacular onda expansiva que incluso, había sido simulada en forma teórica para no dejar lugar a dudas.

Las imágenes que iban siendo enviadas por la sonda fueron retransmitidas en directo por Internet, se invitó a periodistas especializados, científicos, varios telescopios apuntaron sus lentes para capturar el momento exacto del impacto, etc. Todo un show mediático que buscaba cubrir a plenitud un evento de esta naturaleza.

En la medida que la sonda se iba acercando a la superficie de la Luna la expectación fue creciendo, pero una vez que se produjo el impacto ni los propios encargados de la misión se convencieron de que esta había finalizado.

¿Qué pasó con la gran explosión anunciada? Es lo que todos se preguntaban una vez que los encargados de la misión confirmaron que la sonda había impactado la superficie lunar.

Ahora algunos miembros del equipo a cargo de la misión han señalado que anteriormente tenían ciertas sospechas que el impacto de la sonda apenas sería detectable, debido a que su masa no era lo suficientemente grande como para generar un impacto que fuera visible desde la Tierra.

Lo que todos nos preguntamos ahora es si la NASA ocultó esta información para aumentar la expectación en torno al evento o nuevamente estamos en presencia de una falla en sus cálculos. Sea cual sea la respuesta no deberían pasar mucho tiempo hasta que la NASA salga a responderlas.

Link: Was moon-smashing mission doomed from the start? (New Scientist)

El proyecto al que denominaron Meteotek08 contempló la construcción y el lanzamiento de la sonda, con el objeto de entender su funcionamiento y la de los distintos componentes que la conforman: GPS, microcontroladores, comunicaciones radiales, etc.

Todo el proceso de diseño y construcción fue debidamente registrado en la pagina web del proyecto, en donde se detallan los progresos y problemas que debieron sortear para su concreción. Los principales componentes de la sonda son:

• Caja de porexpan donde ubicar todos los elementos
• Servo digital (HSR 8498HB de Hitec) para la cámara
• Sensores de temperatura DS18B20
• Circuito MAX3232 (interfaz con el PC vía puerto serie)
• Tarjeta de memoria SD (1GB)
• Sensor de presión (SCP1000)
• Pantalla LCD monocromo (128 × 64)
• Algunos microcontroladores Atmel (Atmega32 y 16)
• Cámara Nikon Coolpix L15
• Un globo
• Un paracaídas
• Equipo de radio

Por el lado de la programación, se utilizaron los siguientes programas y utilidades:

• GCC 4.2.2 y Binutils 2:18
• Librería de programación AVR-libc 1.6.1
• Programador avrdude 5-5

Los cuatro estudiantes que participaron del proyecto: Gerard Marull Paretas, Sergi Saballs Vila, Marta Gasull Morcillo y Jaume Puigmiquel Casamort, contaron con la colaboración del profesor Jordi Fanals Oriol.

La precaria sonda logro elevarse hasta los 30.000 metros de altura, momento en el que el globo estalló, con el consiguiente descenso “controlado” de la sonda gracias a la incorporación del paracaídas.

Una vez localizada la sonda se apresuraron a revisar las imágenes almacenadas en la tarjeta de memoria SD, las que resultaron ser de una calidad impresionante si tomamos en cuenta lo precario del artefacto.

Links:

• Llançament: tot un èxit!(Vía Telegraph)
• Imágenes del Proyecto(Flickr)