De esta manera, la sonda lanzada al espacio por la NASA en 1977 se convertirá en el primer objeto de origen terrestre que jamás haya salido del campo de influencia del Sol. Las estimaciones de los expertos apuntan a que esto ocurriría en cualquier momento entre ahora y fines del 2012.

El Voyager 1 se encuentra circulando en la heliopausa desde el 2004, siendo también el primer objeto en explorarla. Se desconoce su extensión, pero todo apunta a que ya está girando muy cerca de donde acaba, a alrededor de 18.000 millones de kilómetros del Sol.

Link: Voyager 1 Might Leave the Solar System Any Day Now, New Data Says (Pop Sci)

Pero la misión de su sucesor, Hayabusa 2, es bastante más ambiciosa. Según la agencia de exploración aeroespacial japonesa (JAXA), buscará pistas que brinden más datos sobre el origen de la vida.

Con un costo de casi $2 mil millones de dólares, JAXA planea lanzar esta sonda el año 2014, con un regreso programado para el año 2020. Básicamente el proceso es el mismo que el primer Hayabusa: recoger muestras del asteroide 1999 JU3 (de dimensiones muy superiores al Itokawa), pues se presume que en este nuevo objetivo podría haber  moléculas orgánicas (específicamente aminoácidos) que, se presume, pudieron originar la vida al “incubar” tras impacto en el planeta Tierra, hace millones de años.

Aunque los científicos japoneses han sido muy herméticos para revelar qué problemas enfrentó el Hayabusa I (con excepción del informe sobre el recolector de polvo que falló al dispararse), la JAXA asegura que el diseño de esta nueva sonda impedirá que las fallas anteriores se manifiesten de nuevo.

Uno de los sistemas que empleará la sonda para obtener resultados más confiables consiste en lanzar una pequeña bomba de 30 centímetros de diámetro a la superficie del 1999 JU3, tras lo cual la sonda “escapará” al otro lado del asteroide, para luego volver y recoger muestras “frescas” en el cráter de aproximadamente un metro de diámetro, esto antes de que la radiación solar las altere en alguna forma.

Link: Hayabusa 2 will seek the origins of life in space (NewScientist)

La sonda espacial India Chandrayaan-1 logró colocarse en orbita lunar, cumpliendo con total éxito con esta etapa de su misión, la que busca realizar un atlas tridimensional de la Luna, buscar agua en las regiones polares y realizar un completo mapa cartográfico de los elementos químicos y minerales que se encuentren en su superficie.

De esta forma India se pone a la par con otras naciones que han enviado misiones a nuestro satélite natural, claro que con un presupuesto de sólo 80 millones de dólares (una quinta parte del presupuesto necesario en misiones similares de otros países).

Link: India’s moon mission placed in lunar orbit (vía Noticias del Espacio)

La sonda Phoenix Lander de la NASA, ha detectado nieve cayendo de las nubes marcianas. Muestras del suelo marciano además detectaron evidencia de agua.

Un instrumento láser especialmente diseñado para medir cómo la atmósfera interactúa con la superficie en Marte, detectó nieve caer de las nubes a unos 4 kilómetros sobre el sitio donde se posó la sonda. Además confirmó que la nieve se vaporizó antes de tocar el suelo.

Los datos indican la presencia de silicatos y arcilla en el suelo de Marte. El carbonato de calcio confirma que en el pasado el planeta fue más cálido y húmedo, ya que este mineral debió formarse por la reacción entre el CO2 y agua líquida.

Hace más de 5 años, la sonda Mars Global Surveyor ya había sospechado sobre la existencia de nieve al detectar barrancos de nieve en el planeta basados en análisis topográficos.

Link: NASA Mars Lander Sees Falling Snow, Soil Data Suggest Liquid Past (NASA)