GJ 667C forma parte de un sistema triple de estrellas y tiene una menor abundancia de elementos más pesados que el helio como lo son el hierro, el carbono y el silicio. Según los astrónomos, esto aumenta la variedad de ambientes en donde se podrían hallar planetas potencialmente habitables.

En el equipo de astrónomos participó un grupo importante de chilenos, entre ellos Pamela Arriagada y Dante Minniti de la Universidad Católica, y James Jenkins de la Universidad de Chile. Colaboraron con ellos Jeffrey Crane, Stephen Shectman e Ian Thompson de Carnegie, Nader Haghighpour de la Universidad de Hawaii-Monoa, Brad Carter de la Universidad de Southern Qeensland, C.G. Tinney, Robert Wittenmyer y Jeremy Bailey de la Universidad de New South Wales, Simon J. O’Toole del Observatorio Astronómico Australiano y Hugh Jones de la Universidad de Hertfordshire. Dirigieron el proyecto Guillem Anglada-Escudé, Paul Butler, Steven Vogt y Eugenio Rivera.

Los astrónomos también descubrieron que esa estrella es menos caliente y mide la tercera parte de nuestro Sol, aunque puede ser visto por los telescopios con relativa facilidad. El planeta GJ 667Cc se encuentra dentro de la zona habitable, es decir, que está lo suficientemente cerca para tener temperaturas semejantes a la Tierra.

Lo destacable es que GJ 667Cc es 4,5 veces mayor a la masa terrestre y orbita a su estrella cada 28 días, por lo que se presume que también podría tener agua. Además, recibe el 90% de la luz que recibimos en la Tierra; debido a que esta luz entrante en infrarrojo, un mayor porcentaje debe ser absorbido por ese planeta.

Guillem Anglada-Escudé, uno de los directores del proyecto, dijo al respecto: “Este planeta es el mejor candidato nuevo para contener agua líquida y, quizás, la vida tal como la conocemos”.

Anteriormente, unos astrónomos franceses encontraron en mayo del año pasado al primer planeta potencialmente sustentable para la vida llamado Gliese 581d. En agosto, científicos suizos encontraron el mismo patrón en HD 85512b y para finales de año, la NASA descubrió al tercer planeta llamado Kepler 22b y que se ubica a 600 años luz.

“Con el advenimiento de una nueva generación de instrumentos, los investigadores serán capaces de estudiar muchas estrellas enanas M de planetas similares y, finalmente, buscar firmas espectroscópicas de la vida en uno de esos mundos”, finalizó Anglada-Escudé.

El equipo de científicos contó con la ayuda del Observatorio Europeo del Sur, el Observatorio Keck de Hawaii, el espectrógrafo del observatorio de alta resolución Echelle y el espectrógrafo del buscador de planetas del Carnegie a bordo del Telescopio Magallanes II, en Chile. Será publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.

Links:
-New super-Earth planet found that could support life (BBC)
-Newfound super-Earth might support life, scientists say (MSNBC)

- Mandriva se declararía en bancarrota en los próximos días: Esta amenaza no es nueva para este representante de las distros de Linux, pero el problema se ha ido agravando al fracasar las negociaciones para obtener apoyo financiero. Si no se consigue un acuerdo en los próximos días, la empresa podría declararse en bancarrota.

- Las mujeres atractivas son dañinas para la salud de los hombres: A esta conclusión llegó una investigación realizada por la Universidad de Valencia que explica porque los representantes del sexo masculino sucumben al estrés ante una mujer atractiva. Amables lectoras, no piensen que todos los hombres somos iguales.

- Nunca devorar un sistema solar fue tan dulce ¿Tu sueño ha sido ser un devorador de planetas o imaginar a qué saben? la presentación de estos bombones no debería pasar desapercibido para quienes buscan probar nuevas experiencias gastronómicas además de exóticas.

- ¿Sabías que The Pirate Bay es inmune a la ley SOPA? Los alcances de proyectos de ley como SOPA para perseguir a los infractores de derechos de autor tiene un hueco legal y del cual no se ha mencionado mucho al respecto. Esto podría ser aprovechado por otras páginas web para evitar ser acusadas de piratería.

- Desarrollador de videojuegos estadounidense fue condenado a muerte en Irán Una visita a Irán del desarrollador de videojuegos Amir Mizra Hekmati fue suficiente para que el que el gobierno de ese país lo encarcele y acuse de espionaje. Mientras tanto, la familia de Amir trabaja arduamente para conseguir una audiencia y se pueda revertir esta decisión.

Por que devorar planetas puede ser algo muy dulce… Si estos tienen forma y sabor a bombón.  Todo de la mano de los chocolateros L’éclat, que si bien es cierto que su nombre resulta algo sospechoso para ser japoneses, no por ello dejan de tener un tan apetitoso aspecto.

En esta caja de ocho bombones están representados todos los planetas del sistema solar, imitando su forma característica y con un sabor diferente y exótico para cada uno de ellos.

No tienen un precio muy asequible para ser unos bombones, US$50, pero si para acabar con una galaxia entera, ¿no creéis?

El que más me apetece es Mercurio, ¿y a vosotros?

Link: Eating These Planet Chocolates Puts Space In Your Stomach (dvice)

Aunque el Voyager está a unos 18.000 millones de kilómetros del sol, los datos enviados por la sonda no muestran cambios en las líneas de campo magnético, lo que indica que el aparato todavía está en la heliósfera - es decir, en la zona de influencia de nuestro sol. La heliósfera forma una burbuja magnética alrededor del sol y los planetas, que nos separa del resto del espacio.

La “zona de estancamiento” sería la capa más exterior de la burbuja alrededor del sistema solar. “Encontramos que las velocidades del viento son bajas en esta región y soplan erráticamente. Por primera vez, hay viento que incluso sopla contra nosotros. Evidentemente estamos viajando en un territorio completamente nuevo. Científicos habían sugerido que podía haber una “capa de estancamiento”, pero no estábamos seguros de que existía hasta ahora”, dijo Rob Decker, investigador del Voyager en la Johns Hopkins University.

En esta zona, los vientos de partículas cargadas que emite nuestro sol son menores, y el campo magnético está comprimido, debido aparentemente a la presión que el espacio exterior ejerce sobre la burbuja. Además, partículas de alta energía de nuestro sistema solar, que habían permanecido constantes en los últimos años, ahora parecen estar filtrándose hacia afuera, al espacio interestelar.

Al mismo tiempo, Voyager 1 detectó un aumento de 100 veces en la intensidad de electrones de alta energía que provienen de otros lugares de la galaxia, y que entran a nuestro sistema solar desde afuera, lo que es otra señal de que se está acercando a la frontera.

No se sabe cuándo la sonda abandonará nuestro sistema solar – podrían ser algunos meses, o un par de años. Lo que sí está claro, es que los datos que envíe el Voyager permitirán conocer cómo es el espacio entre las estrellas y los sistemas solares, que hasta ahora sólo hemos visto a través de telescopios.

Voyager 1 y su hermana Voyager 2 fueron lanzadas en 1977, y pese a la edad que tienen y las duras condiciones que han enfrentado en el espacio, están en buenas condiciones, enviando información de manera constante. Voyager 2 está en este momento a 15.000 millones de kilómetros del sol, ya que sigue una trayectoria de viaje más circular que Voyager 1, que va más rápido.

Link: NASA’s Voyager hits new region at Solar System edge (NASA)

El evento al que hacen mención los investigadores se le conoce como “Bombardeo Pesado Tardío” y consiste en una especie de lluvia de cometas y otros objetos helados, provenientes desde el exterior del Sistema Solar y que terminaron chocando con diversos planetas. En dichos cuerpos habrían sido transportados los ingredientes necesarios para el surgimiento de vida en nuestro planeta.

Gracias a los detectores infrarrojos del Telescopio Spitzer, los científicos lograron detectar una banda de polvo girando en torno a una brillante estrella cercana en el cielo del norte, conocida como Eta Corvi.

El polvo descubierto se encuentra lo suficientemente cerca de la estrella como para que puedan existir planetas similares a la Tierra, algo que para los investigadores sería consecuencia de una colisión entre un planeta y uno o varios cometas.

Los investigadores fueron capaces de analizar la luz procedente del polvo que gira en torno a Eta Corvi, encontrando ciertas “huellas dactilares” químicas entre las que se encontrarían hielo de agua, materia orgánica y rocas. Por si esto fuera poco se logró determinar que el tipo de luz emitido por el polvo se asemeja a la del meteorito Almahata Sitta (impactó a la Tierra en varios fragmentos sobre Sudán en 2008). Dichas similitudes responderían a que ambos objetos tuvieron un lugar de nacimiento común en sus respectivos sistemas solares.

Link: NASA’s Spitzer Detects Comet Storm In Nearby Solar System (NASA)

Esta semana, la NASA lanzó un nuevo sitio que permite explorar, en tiempo real, el sistema solar y todas las misiones que la agencia ha enviado a explorarlo. Se llama “Eyes on the Solar System” y funciona como una especie de Google Earth de nuestra pequeña esquina del universo.

Una vez en el sitio, hay que instalar el Unity Web Player y una vez terminado ese proceso, se entra a la aplicación. Ahí se puede ver cada uno de los planetas del sistema solar, con sus satélites naturales y los enviados por el hombre. Todo se mueve en tiempo real, pero si quieres, puedes acelerar el proceso con una de las herramientas que aparecen en la parte de abajo de la pantalla.

Otra opción que entrega el sitio es revisar las distintas misiones de la NASA. Así, por ejemplo, se pueden ver las misiones que fueron a la Luna en los ’60 y ’70, o ver el avance de la sonda Juno que va camino a Júpiter ahora.

Después del salto, un video explicando cómo usar Eyes on the Solar System.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA Web App Lets You Control Space & Time in 3D (Mashable)

(c) ESA

El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) descubrió de dónde viene el agua que aparece en la atmósfera superior de Saturno: Encélado, una de sus lunas.

Al parecer, el satélite está expulsando agua hacia el planeta, lo que forma una cobertura vaporosa alrededor de Saturno. El descubrimiento resuelve un misterio que se había mantenido durante 14 años.

Encélado está disparando alrededor de 250 kilos de vapor de agua por segundo al planeta, según las observaciones de Herschel, enviadas a través de la zona polar de la luna. Encélado es la única luna del sistema solar que influencia la composición química de su planeta compañero que se haya descubierto hasta el momento.

El agua crea un bulto de vapor en forma de dona, que rodea al planeta de los anillos. El ancho total de este “bulto” es 10 veces mayor que el radio de Saturno, sin embargo su grosor es equivalente a un solo radio del planeta. Encélado orbita a una distancia de cuatro radios de Saturno, rellenando el bulto vaporoso mientras da vueltas.

Pese a que el bulto es bastante grande, no había podido ser observado bien hasta ahora porque el vapor de agua es transparente a los telescopios de luz visible. Herschel detecta luz infrarroja, que sí puede ver el vapor.

La presencia de vapor de agua en la atmósfera superior de Saturno había sido observada por primera vez en 1997 con el Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA, y hasta ahora no se sabía de dónde venía el agua. Según modelos computacionales desarrollados por la agencia, entre un 3% y un 5% del agua expulsada por Encélado cae en la superficie del planeta.

“Ninguna cantidad significativa de agua entra a nuestra atmósfera desde el espacio. Esto es único en Saturno”, afirmó Paul Hartogh, del Max Planck Institut für Sonnensystemforschung en Alemania, que colaboró en la investigación.

Link: Enceladus rains water onto Saturn (ESA)

Las sondas Voyager se encuentran saliendo del sistema solar en estos momentos, después de casi 34 años desde que despegaran de la Tierra, y la información que estamos recibiendo de su parte sigue sorprendiendo. De acuerdo a los últimos datos, las sondas están atravesando un inesperado mar de burbujas magnéticas.

Los robots están dejando el territorio que es influenciado por nuestro sol, a más de 14.000 millones de kilómetros de nuestro planeta, y los datos todavía llegan. Esa información permite a los científicos conocer cuáles son las condiciones en la zona donde se acaba nuestro sistema planetario.

Los datos del Voyager sugieren que el borde del sistema solar está lleno de actividad, con muchas burbujas magnéticas. Las burbujas se producirían cuando el campo magnético que emite nuestro sol se “desordena”, separando las líneas para formar burbujas desconectadas.

“En la medida en que el sol gira sobre sí mismo, su campo magnético se arruga como la falda de una bailarina. Muy lejos del sol, donde se encuentran las dos sondas Voyager, los pliegos de la falda se enrollan”, explica Merav Opher, astrónomo de la Universidad de Boston.

Los científicos piensan ahora que esta gran cantidad de estructuras magnéticas individuales hacen que el sistema solar sea más poroso al recibir rayos cósmicos del resto de la galaxia. “Es más como una membrana permeable a los rayos cósmicos galácticos, de modo que esperamos que entren y atraviesen lentamente este mar de burbujas magnéticas hasta que puedan acceder la líneas del campo magnético que se conecta al sol y escapar”, explica Eugene Parker de la Universidad de Chicago.

Un descubrimiento inesperado

Las observaciones son interesantes para los físicos y para los astronautas, que deben protegerse de los rayos cósmicos, lo mismo que las naves espaciales. Hasta ahora se pensaba que los bordes del sistema solar serían más tranquilos, y que las líneas magnéticas del sol simplemente darían una vuelta y se reconectarían con la estrella.

“El descubrimiento es importante porque tenemos que cambiar la forma en que vemos cómo el sol interactúa con las partículas, campos y gases de otras estrellas, y esto tiene consecuencias que llegan hasta la Tierra”, señaló el científico del programa Voyager Arik Posner.

Más allá de eso, los resultados son una prueba más de las capacidades de los Voyagers, que siguen funcionando. El Voyager 2 despegó el 20 de agosto de 1977, mientras que el Voyager 1 inició su viaje el 5 de septiembre del mismo año. La misión inicial era darle un vistazo a los planetas más lejanos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Esa tarea se completó en 1989, y luego siguieron avanzando, en dirección al centro de la Vía Láctea.

Las sondas funcionan con combustible radiactivo, lo que les ha permitido mantenerse operativas por todo este tiempo y enviar datos a la Tierra. Con toda esa distancia, cada mensaje enviado por las sondas se demora alrededor de 16 horas en llegar hasta aquí.

La misión actual de los Voyager es definir cuáles son los límites de nuestro sol, o hacer un mapa de la “heliósfera”. El sol expulsa una gran cantidad de partículas, lo que se llama “viento solar”. Mezclado con campos magnéticos, viaja a alta velocidad hasta que choca con el campo magnético interestelar de las demás estrellas. Ese límite es donde están ahora los Voyager, y las líneas de campo magnético del sol están desarmándose y produciendo estas burbujas.

Link: Voyagers ride ‘magnetic bubbles’ (BBC)

Este video es un “preview” de una futura película para IMAX llamada “Outside In”, que recreará un viaje por el sistema solar usando imágenes reales tomadas por naves espaciales y sondas.

Este fragmento se hizo usando fotos capturadas por la sonda Cassini, que viajé a Saturno, uniéndolas para crear un video. El artista de efectos espaciales y cineasta Stephen Van Vuuren creó la animación, que atraviesa las lunas y anillos del planeta.

Es especialmente conmovedor pensar que las fotos fueron capturadas en el lugar de los hechos, y creo que será increíble ver el producto final una vez que esté terminado.

Link: Incredible film on a trip to Saturn, made entirely from photographstaken by the Cassini spacecraft (io9)

Está claro que -para nosotros- nada reemplazará nunca al querido Plutón, pero al menos podría ser que vuelvan a ser nueve los planetas girando alrededor del Sol. Esto si es que se confirma el hallazgo de un grupo de astrofísicos, que clama haber descubierto a Tyche (como la diosa griega, se lee “Tike”), un nuevo cuerpo en los confines de nuestro sistema. Y no sólo eso, sino que además se trataría de uno de hasta cuatro veces el tamaño de Júpiter.

Su órbita se encontraría alrededor de 15.000 veces más lejos del Sol que la de la Tierra y unas 375 veces más lejos que Plutón, oculto dentro de la Nube de Oort, según los datos que serían revelados durante el 2011. Según el investigador Daniel Whitmire, de la Universidad de Louisiana, podrían probar su real existencia dentro de unos dos años.

Se trataría de un cuerpo gaseoso de unos -73 grados Celsius, que consistiría principalmente en hidrógeno y helio, con una atmósfera similar a la de Júpiter (con anillos y nubes) y que también se estima que posea lunas, como los demás planetas lejanos y se rumorea que las pruebas de su existencia ya las maneja la NASA.

De confirmarse, deberá luego definirse su estatus y nombre definitivo, que debe ser aprobado por la Unión Astronómica Internacional.

Plutón observa como exoplaneta y con recelo desde la distancia. Habrá que ver si Tyche da en el tono para ocupar la “vacante”.

Link: Up telescope! Search begins for giant new planet (Independent)

(c) NASA/Tim Pyle

Un equipo de 39 investigadores provenientes de 16 instituciones científicas logró encontrar un sorprendente sistema solar formado por seis planetas que giran en torno a una estrella muy parecida a nuestro Sol.

El descubrimiento fue posible gracias al uso de la sonda Kepler de la NASA, estimándose que la investigación realizada en torno a este nuevo sistema pueda proporcionar valiosa información para la caza de nuevos exoplanetas y, de manera especial, aquellos similares a la Tierra y que se encuentran en la denominada “zona habitable”.

El nuevo sistema solar (Kepler-11) se encuentra ubicado a unos 2.000 años luz de distancia, lo conforman cinco planetas que tienen una masa entre 2,3 a 13,5 veces la de la Tierra y cuyas órbitas en torno a su estrella dura menos de 50 días (similar a la órbita de Mercurio). El sexto planeta parece ser bastante más grande (los investigadores no han logrado determinar su masa con exactitud), siendo su órbita bastante más amplia alcanzando los 118 días.

Según Jonathan Fortney, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California Santa Cruz, el sistema cuenta con tres planetas masivos que se asemejan a Neptuno y Urano; mientras que los otros tres son más ligeros sin que puedan ser comparados con nada existente en nuestro sistema solar.

Debido a la cercanía con su estrella los planetas serían muy calientes, los dos interiores podrían tener mayoritariamente agua (cubierta por una fina capa de hidrógeno y helio); en tanto que los más alejados son menos densos que el agua, lo que sería un indicio de que su atmósfera este compuesta por hidrógeno y helio.

Link: NASA’s Kepler Spacecraft Discovers Extraordinary New Planetary System (NASA)

(c) NASA/JPL

La sonda Voyager I se encuentra en una zona distante a 17.381 millones de kilómetros del Sol, en donde los científicos han calculado que se detiene el viento proveniente de nuestra estrella y muy próxima a salir definitivamente del Sistema Solar.

Los científicos a cargo de la misión afirman que la sonda, que lleva 33 años viajando, debería salir del Sistema Solar dentro de unos cuatro años si es que mantiene su actual velocidad de 61.000 kilómetros por hora.

Para conocer la ubicación actual de la sonda los científicos han estado registrando las mediciones de los instrumentos a bordo de ella, logrando de esta manera medir la velocidad del viento solar (si la velocidad de las partículas cargadas que impactan su parte frontal es igual a la velocidad de la nave, entonces la velocidad del viento es igual a cero).

De esta manera cuando se registre una caída repentina de la densidad de partículas cargadas calientes y un aumento en la densidad de las partículas frías, los científicos podrían confirmar que la Voyager I entró en el espacio interestelar (lo que debería ocurrir hacia el año 2014).

Los primeros datos provenientes de la sonda que establecían un cambio en la velocidad del viento solar se obtuvieron en junio de este año, pero como las velocidades pueden fluctuar los científicos siguieron analizando los datos enviados por la sonda durante los últimos cuatro meses para estar seguros.

La Voyager I fue lanzada al espacio el 5 de septiembre de 1977, mientras que su sonda gemela (la Voyager II) lo había hecho el 20 de agosto del mismo año. Esta segunda nave se encuentra en la actualidad a 14.162 millones de kilómetros del Sol. Ambas sondas han seguido trayectorias diferentes a distintas velocidades (la Voyager 1 va más rápido), por lo que se espera que su hermana gemela logre alcanzar la misma región del Sistema Solar en unos años más.

Link: NASA Probe Sees Solar Wind Decline (Vía BBC)

Impresión artística del sistema planetario en torno a HD 10180 (c) ESO/L. Calçada

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) descubrieron desde Chile un sistema planetario que contendría, al menos, cinco planetas orbitando la estrella llamada HD 10180.

Lo interesante de esta estrella es que es muy similar a nuestro Sol, por lo que los investigadores aseguran que este es el sistema de exoplanetas más completo y que presenta mayores similitudes con nuestro Sistema Solar.

La estrella HD 10180 se encuentra ubicada a 127 años luz de distancia, en la constelación austral de Hydrus. Para su observación el equipo de investigadores utilizó el espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros que posee ESO en La Silla.

HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) es un espectrógrafo Échelle de alta y es el más exitoso buscador de exoplanetas del mundo.

El estudio del sistema tuvo una duración de seis años y se basó en la detección de los diminutos movimientos hacia adelante y atrás de la estrella, como consecuencia de las complejas atracciones gravitacionales provenientes de cinco o más planetas.

De esta manera fue posible comprobar cinco señales fuertes, correspondientes a igual número de planetas cuyas masas son similares a la de Neptuno (entre 13 y 25 masas terrestres). Dichos planetas orbitan la estrella con períodos que se extienden desde unos 6 a 600 días (se encuentran ubicados entre 0,06 y 1,4 veces la distancia existente entre la Tierra y el Sol de la estrella HD 10180).

El investigador jefe del estudio, Christophe Lovis, señaló que el equipo que lideraba había encontrado el sistema con el mayor número de planetas descubierto hasta ahora.

Esto subraya el hecho de que estamos entrando en una nueva era en la investigación de exoplanetas, es decir el estudio de complejos sistemas planetarios, y no sólo de los planetas individuales

Hasta ahora los astrónomos lograron captar claramente las señales de cinco planetas, pero además detectaron dos señales algo más difusas.

Una de estas dos señales (el sexto planeta) se estima que correspondería a un planeta que tendría sólo 1,4 veces la masa de la Tierra, por lo que si su existencia se logra confirmar se convertiría en el exoplaneta de menor masa descubierto hasta ahora.

Click aqui para ver el video.

Link: Descubierto el Más Rico Sistema Planetario (ESO)

El estudio realizado en unos meteoritos que fueron recuperados en el Desierto del Sahara demostrarían que el Sistema Solar se formó hace 4.568,2 millones de años (esto es, entre 0,3 y 1,9 millones de años antes que las actuales estimaciones).

En definitiva fue uno de los meteoritos el que entregó las pistas que sirvieron a las investigadoras Meenakshi Wadhwa  (cosmoquímica de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe) y Audrey Bouvier (de la Universidad Estatal de Arizona). Dicho meteorito posee unos 30 centímetros de diámetro y un peso algo superior a 1,5 kilos, y fue encontrado en Marruecos en el año 2004.

En este se encontraron trozos milimétricos de calcio y de sustancias ricas en aluminio (también encontrados en las llamadas rocas primordiales). Los investigadores denominan a estas bolsas de rocas como inclusiones, estando entre los primeros sólidos que lograron condensarse a partir del gas en una etapa temprana en la formación del Sistema Solar.

En conjunto con otros materiales de la nube pre-solar, las inclusiones lograron agruparse en objetos mayores (como una especie de bola de nieve), lo que a la larga terminaría por formar los asteroides y planetas.

Para lograr calcular la antigüedad de los componentes que forman el meteorito, Bouvier midió la proporción de variantes de átomos de plomo producidas luego del decaimiento radiactivo del uranio cuando se formaron las inclusiones. Debido a que el decaimiento del uranio sucede a un ritmo conocido, las actuales cantidades de plomo o isótopos permitieron calcular el tiempo en que se formó el polvo espacial.

Para Wadhwa la importancia de la investigación se centra en el hecho de que los sucesos interesantes que los científicos buscan entender tuvieron lugar en los primeros 5 a 10 millones de años, por  lo que si se logra retroceder 2 millones de años (respecto a las actuales estimaciones) lograr ubicarte en una proporción sustancial de esos 5 a 10 millones de años.

Link: Solar system older than estimated (Science News)

NASA/JPL

Hay robots que llevan mucho tiempo en el espacio, pero ninguno tanto como el Voyager I, que cumplió hoy 12.000 días viajando por el Sistema Solar, es decir, casi 33 años sin detenerse. El viaje comenzó el 5 de septiembre de 1977, y a la fecha ha completado 22.500 millones de kilómetros.

En este momento, la nave se prepara para entrar en viaje interestelar y explorar los límites de nuestro Sistema Solar, incluyendo el Cinturón de Kuiper.

El primer gran hito del viaje del Voyager ocurrió en marzo de 1979, cuando pasó junto a Júpiter, entregando información y observaciones detalladas de sus lunas. En noviembre de 1980 la nave pasó por Saturno, capturando impresionantes fotos de sus anillos y atmósfera, más información de la luna Titán. En 1990, el Voyager capturó la imagen conocida como “Pale Blue Dot“, una foto de la Tierra desde las afueras del Sistema Solar, en el que el planeta se ve como un pequeño punto celeste. El astrónomo Carl Sagan fue quien solicitó que el Voyager diera media vuelta y tomara la foto, que lleva a pensar en la enormidad del espacio (y cuan pequeña es la Tierra).

Las baterías nucleares de larga duración deberían servirle a la nave hasta 2020, cuando el Voyager esté a más de 21.000 millones kilómetros de distancia de nosotros.

Su hermano, el Voyager 2, completó en junio pasado sus 12.000 días en el espacio, después de terminar sus observaciones de Urano y Neptuno. Ambos son los objetos hechos por humanos que están más lejos de la Tierra en el Universo.

Links:
- After 12,000 days in Space, Voyager 1 heads for the Solar System boundary (PopSci)
- Voyager – The Interestellar Mission (NASA)

Representación artística del exoplaneta (c) David A. Aguilar, CfA.

El descubrimiento de un planeta ubicado muy cerca de nuestro Sistema Solar y cuyas características se asemejan a la de nuestro planeta, fue celebrado en el mundo de la astronomía.

El exoplaneta -denominado como GJ 1214b- se encuentra ubicado a 40 años luz de distancia y orbita alrededor de una estrella enana roja. Sería del tipo rocoso y con abundante agua, aunque los astrónomos aún no logran identificar en qué estado se encuentra (podría ser agua líquida o hielo de agua).

Hasta el momento es el único exoplaneta “Super-Tierra” -planetas cuyas masas se encuentran entre la de la Tierra y Neptuno- cuya atmósfera ha sido confirmada y que, gracias a su cercanía, los astrónomos esperan algún día poder estudiar.

Según el líder del grupo de astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica de Massachusetts que realizó el descubrimiento (David Charbonneau), el planeta se encuentra en nuestro barrio (en términos astronómicos); por lo que se encuentra dentro de lo que ellos llaman nuestra vecindad cósmica. Agregó que

Para ponerlo en perspectiva, nuestras señales de televisión ya han llegado más allá de la distancia a esta estrella

El tamaño del exoplaneta sería tres veces el de la Tierra, siendo 6,5 veces más masivo. Lo anterior lo convierte en el segundo planeta más pequeño descubierto fuera del Sistema Solar, ubicándose detrás del exoplaneta denominado CoRoT-7b y que posee 1,7 veces el tamaño de la Tierra y su masa es cinco veces superior a la nuestra.

El entusiasmo demostrado por los astrónomos ante este descubrimiento se relaciona con el hecho de que cada día se acercan más al descubrimiento de un exoplaneta similar al nuestro y que se encuentre ubicado en lo que los científicos denominan como “zona habitable”.

Link: Nearby Super-Earth May Be a Waterworld (Space)

El sistema de posicionamiento global o GPS ha revolucionado la forma en que viajamos, pero para ello es necesario una compleja red de satélites, al punto que hace un tiempo nos asustamos por la pérdida de precisión del sistema, aunque luego nos calmamos al saber que el sistema no corre peligro.

Sin embargo, otra cosa es el espacio, donde hasta ahora los sistemas de posicionamiento dependen de complejos cálculos, emisores y receptores de ondas de radio e indescifrables fórmulas para un humano promedio, todo esto sin tomar en consideración que no hay a quien preguntarle donde queda una dirección o localización específica.

Aunque esto podría ser cosa del pasado gracias a Bartolomé Coll, quien desde el observatorio de Paris ha elegido cuatro pulsars; un tipo estrellas de neutrones giran en torno a un eje que es distinto al sentido de su campo magnético, emitiendo ondas de radio de forma pulsante y periódica. Así puede utilziar sus propiedades naturales para usarlos como faros interestelares.

El hallazgo de estos cuatro pulsars permitiría formar un tetraedro en torno a nuestro sistema solar, lo que facilitaría la localización de cualquier posición, con una precisión y velocidad jamás antes vista. Además, de no necesitar emisores de radio, ya que usaríamos estos faros naturales. Así que ya sabes cuando planifiques tu próximo viaje espacial, no olvides llamar a Coll y preguntarle cómo usar este sistema de localización interestelar.

Link: interstellar navigation (Navigadget)

(c) NASA JPL

Un asteroide de unos 2 a 3 kilómetros de ancho y que fue descubierto hace poco ha dejado un tanto perplejos a los astrónomos.

El asteroide posee una órbita que va en sentido contrario a la de los planetas (retrógrada), pero lo que ha dejado más preocupados a los especialistas es que pasó muy cerca de la Tierra, sin que los astrónomos se hayan percatado de su existencia con anterioridad.

En general los objetos con este tipo de órbitas son muy extraños, siendo el 2009 HC82 (nombre asignado al asteroide) el objeto número 20 descubierto hasta ahora con esta particular órbita. Su descubrimiento ocurrió en la mañana del día 29 de Abril.

Cinco grupos de astrónomos observaron su posición para calcular que el objeto orbita al Sol cada 3,39 años, pasando a menos de 3,5 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra; lo que sumado a su peso lo convierten en un asteroide potencialmente peligroso.

El asteroide en la actualidad se encuentra más allá de Marte, pero los científicos quieren seguir realizando investigaciones sobre el mismo, ya que su órbita lo ubica muy cercano a la Tierra. De hecho, los investigadores han señalado que debería haber sido observado en forma fácil en el año 2000.

Link: Nearby asteroid found orbiting sun backwards (New Scientist)