Según Branson en la medida que los vuelos turísticos hacia la estratosfera se vayan masificando, su costo se irá reduciendo al igual como sucedió con los vuelos transoceánicos que debutaron por el año 1920. Lo anterior tenderá como consecuencia que este tipo de viajes se conviertan en algo cotidiano y que, para nuestros hijos, ir de vacaciones al espacio sea algo normal.

Consultado respecto a la fecha en que su compañía daría inicio a este tipo de viajes, Branson señaló que hacia fines del próximo año esperan tener listas tanto las instalaciones como el equipamiento requeridos para realizar dichos vuelos. Agregó que tanto él como su familia estan ansiosos por disfrutar las vacaciones de Navidad del próximo año en el espacio.

Recordemos que Virgin Galactic es la primera compañía que comercializa viajes turísticos al espacio, para lo cual ya cuenta con una lista de unos 500 interesados que cancelaron US$ 200.000 para asegurar un asiento a bordo del SpaceShipTwo.

Link: Branson: Our kids will be astronauts (ZDNet)

Es así como han contactado a Sir Richard Branson -dueño de la compañía Virgin Galactic- con la finalidad de arrendar tres vuelos suborbitales a bordo de la nave SpaceShipTwo, para lo cual están dispuestos a desembolsar hasta 4,5 millones de dólares.

Si bien en Virgin Galactic aseguran que los vuelos “turísticos” al espacio tendrán un valor cercano a los 200.000 dólares, el sobrecosto que deberá pagar la NASA se debe principalmente a que la NASA debe enviar unos 600 kg de carga (se trata de diversos experimentos).

Hasta el momento en la NASA no han señalado cuáles serán los experimentos que pasarán a formar parte de estos vuelos charter, aunque por el precio que han debido cancelar se espera que sean de gran utilidad.

Link: Virgin Galactic to take Nasa science into space (ZDNet)

Sir Richard Branson tiene una isla en el caribe, una disquera, una aerolínea, una nave espacial y una compañía de teléfonos, pero todo eso no es suficiente para el multimillonario inglés, que ahora quiere agregar un “avión submarino” a su colección.

El Necker Nymph es en parte submarino, en parte avioneta, y permite a dos pasajeros y un piloto explorar las profundidades marinas por dos horas. La nave puede realizar giros en 360º como una avioneta real, afirma Virgin.

Según la empresa, los pasajeros podrán descubrir barcos hundidos, nadar con las ballenas y los delfines, y no causar daño ambiental, ya que la nave produce poco ruido y pocas emisiones para no molestar al ecosistema marino. Se trata de una mezcla nueva, diferente a los submarinos que existen hoy. Como un avión, utiliza tecnología de jet para funcionar y es pilotado con un joystick.

La nave prototipo fue construida por Hawkes Ocean Technologies a un costo de US$664.000 y alcanza profundidades de 40 metros. Arrendarlo por una semana costará US$25.000 en Necker Island, la isla de Branson.

Links:
- Branson announces underwater airplane Necker Nymph (iTWire)
- Introducing Necker Nymph: Aviation Under the Sea (PRNewswire)

En una ventilada noche en California fue presentada la primera nave espacial para pasajeros comerciales, la SpaceShipTwo de Virgin Galactic, como habíamos adelantado ayer. La nave fue rebautizada VSS Enterprise en su estreno en sociedad.

Enganchada a su nave madre, la VMS Eve (también conocida como WhiteKnightTwo), se convertirá en la primera nave que realice vuelos suborbitales en servicio de Virgin Galactic, la empresa del millonario británico Richard Branson. Se espera que los primeros vuelos puedan comenzar en 2011.

La nave fue construida por la empresa Scaled Composites, bajo el mando del reconocido ingeniero aeroespacial Burt Rutan, diseñador del Voyager - el primer avión en dar la vuelta al mundo sin detenerse ni recargar combustible.

La VSS Enterprise utiliza el mismo tipo de fuselaje que su nave madre, la VMS Eve. Esta última completó sus pruebas de vuelo hace pocos meses.

Para ser uno de los primeros pasajeros de la nave espacial, es necesario pagar USD$200.000 por un programa de entrenamiento, además del boleto para sentarse en la VSS Enterprise. Hasta el momento, 300 personas han pagado este precio.

Branson ha afirmado, sin embargo, que espera que los precios caigan rápidamente, al igual como lo han hecho los vuelos comerciales a medida que la tecnología avanza.

La presentación del SpaceShipTwo lleva la visión de Virgin Galactic al siguiente nivel y continúa entregando evidencia tangible de que este ambicioso proyecto no sólo se mueve rápido, sino que también hace tremendos progresos en nuestra meta de lograr operaciones comerciales seguras”, afirmó Branson.

Click aqui para ver el video.

Link: SpaceShipTwo Christened – VSS Enterprise (Wired)

Arte del SpaceShipTwo

¿Qué tienen en común la cantante Sarah Brightman, el físico Stephen Hawking y el director de la película X-Men, Bryan Singer? Fácil. Los tres participarán en el primer vuelo espacial comercial de la historia – después de pagar una tarifa que va entre USD$20.000 y USD$200.000, claro.

Los tres personajes, junto a otros millonarios, ya se han anotado para el primer viaje del SpaceShipTwo, la nave espacial fabricada por Virgin Galactic, compañía del excéntrico multimillonario inglés Richard Branson (que comenzó vendiendo discos y ahora hace naves espaciales).

Virgin Galactic espera vender 700 boletos (de los que ya hay 300 reservados) y recaudar USD$42 millones con ello, planeando el primer despegue en 2011 desde el “espaciopuerto” de Nuevo México.

La nave espacial será mostrada hoy al mundo por el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, en el lugar de pruebas, en el desierto de Mojave.

Virgin Galactic ha gastado unos USD$200 millones en este proyecto, y la iniciativa completa está avaluada en unos USD$900 millones.

La nave prototipo de Branson, SpaceShipOne, ha volado hasta el borde de la atmósfera tres veces en 2004. SpaceShipTwo será elevada por la nave remolcadora WhiteKnightTwo hasta 50.000 pies (unos 15.200 metros), y luego será liberada para un vuelo suborbital de seis minutos, tras lo cual descenderá parecido a como lo hacen los aviones normales. La nave está diseñada para llevar a dos pilotos y seis pasajeros (el doble de capacidad que la SpaceShipOne).

Por el momento, se planea la construcción de tres remolcadores y cinco naves. Quizás en unos cuantos años más los viajes al espacio podrán convertirse en algo normal. Por ahora, hay que esperar qué tal le va a la SpaceShipTwo y a Richard Branson con su plan para conquistar el espacio sin astronautas (aunque sí con millonarios).

Click aqui para ver el video.

Links:
- Would-Be-Astronauts Pay $42 Million to Join Branson’s Spaceship (Bloomberg)
- Virgin Galactic to unveil commercial spaceship (Washington Post)

White Knight Two, la nave nodriza de SpaceShipTwo, hizo su primer vuelo el día de ayer. SpaceShipTwo es la nave que permitirá a Virgin Galactic, la compañía de vuelos espaciales turísticos de Sir Richard Branson, volar a civiles a la sub-órbita y que experimenten la sensación de gravedad cero por seis minutos.

White Knight Two, tiene la función de portar al SpaceShipTwo hasta una determinada altura, desde donde esta ultima debe valerse por si misma y finalizar la segunda etapa de la misión. Esta nave, tal como el resto de la flota de Virgin Galactic, es fabricada por Scaled Composites con exclusividad de operación por los primeros años para el operador turístico.

El VMS Eve, el nombre del primero de dos White Knight Two que se esperan fabricar, esta equipado con cuatro motores Pratt & Whitney PW308A, comunes en jets corporativos como el Gulfstream G200 y Falcon 2000DX, que le entregan un total de 27.600 libras de fuerza y la capacidad de despegar con una carga de hasta 17 mil kilogramos de peso a una altura máxima de 16.000 metros.

Se espera que el primer vuelo comercial de Virgin Galactic sea a finales del 2009. Mientras los primeros 100 ‘pasajes’ fueron vendidos a USD$200.000, los siguientes 400 serán vendidos a USD$175.000 para luego vender el resto por USD$20.000. Nadie dijo que ser ‘early adopter‘ era fácil o económico.

Link: SpaceShipTwo’s carrier makes first flight (MSNBC)

Durante el vuelo los turistas tendran más de 5 minutos de gravedad cero, y unos 40 segundos para volver a su asiento y abrocharse los cinturones antes que la nave comience el regreso al Espaciopuerto en el desierto de Mojave. Mejor dicho, al “Spaceport America”, diseñado por el propio Phillipe Starck. La nave tendrá varias cámaras grabando cada momento de los pasajeros, asi como sus propios trajes espaciales tendrán cámaras adicionales para que se lleven un lindo recuerdo de sus 5 minutos como astronautas. Los vuelos tendrán un valor de US$200.000, aunque la buena noticia es que los puedes pagar con tus millas de viajero frecuente de Virgin Atlantic. Buena noticia si es que tienes 2 millones de millas de viajero frecuente.

Continua leyendo para ver el video que hizo Virgin Galactic para simular el proceso completo.

Link: Virgin Galactic Unveils SpaceShipTwo Interior Concept (via Business2Blog)