Composición de Imágenes de Tethys (c) NASA / JPL / SSI / Sean Walker

La sonda Cassini continúa su misión en torno a Saturno, logrando fotografiar espectaculares imágenes de los satélites naturales del planeta.

Recordemos que Saturno es el sexto planeta de nuestro Sistema Solar, el segundo en tamaño después de Júpiter. Es reconocido por sus brillantes anillos que pueden ser observados con telescopios ubicados en la Tierra.

Link: Rhea, Enceladus, Mimas, and Tethys, oh my! (Vía Portal to the Universe)

(c) NASA/JPL-Caltech/Keck

El telescopio espacial Spitzer de la NASA sorprendió a los científicos al descubrir un nuevo anillo de Saturno, el que posee la particularidad de ser un anillo de grandes dimensiones.

El nuevo anillo se encuentra inclinado 27 grados en relación al plano de los anillos principales del planeta, posee una extensión que va desde los 6 millones de kilómetros hasta los 12 millones de kilómetros respecto a Saturno y posee un grosor que equivale a 20 veces el diámetro del planeta.

El anillo estaría compuesto de partículas de hielo y polvo siendo tan tenue, que hasta ahora los medios ópticos normales no habían sido capaces de detectarlo. Fue la cámara infrarroja del telescopio la que detectó su brillo a una temperatura de 80 grados Kelvin.

Link: Saturn’s Infrared Ring (NASA)

(c) NASA/JPL/Space Science Institute

En Agosto de este año llegará el equinoccio para el planeta Saturno. Lo particular de este hecho radica en que sucede cada 15 años terrestres (medio año de Saturno), por lo que los científicos se encuentran muy atentos a las imágenes que se pueden obtener durante todo este período.

Este hecho provoca que baje el ángulo del Sol respecto al plano de los anillos de Saturno, por lo que las estructuras que se encuentran fuera del plano generan largas sombras que se extienden en los anillos.

Es el caso del pequeño objeto captado por la sonda Cassini, el que se encuentra en la parte exterior del anillo B de Saturno.

Este objeto fue encontrado gracias a su sombra, de unos 41 kilómetros, que se extiende a lo lago de los anillos y que sobresale unos 200 metros sobre el plano formado por el anillo.

Link: Revelations in Saturn’s Rings Continue as Equinox Approaches (NASA Jet Propulsion Laboratory)

(c) NASA

La nave Cassini enviada por la NASA para estudiar Saturno envió durante el año 2008 muchas imágenes, de las que fueron seleccionadas 15 para que el público votara por la mejor de ellas.

Una galería con imágenes que deslumbran por su calidad y belleza.

Link: Cassini Top 15 Images of 2008 (NASA)

(c) NASA

Por medio de las sonda Cassini científicos de la NASA han logrado descubrir lo que sería una nueva luna en Saturno.

La luna tendría menos de 500 metros de diámetro y se encontraría incrustada en un arco de anillo, el que se conocía con anterioridad y se encontraba registrado en el anillo G.

El anillo G era el único que no se había podido asociar claramente a una luna, por lo que con este descubrimiento se logra dar respuesta al misterio.

El anillo G se encuentra en la parte exterior de los anillos de Saturno. En su interior se encuentra un arco de polvo con unos 250 Km de ancho y unos 150.000 Km de largo. Dentro de esta zona se movería la luna recién descubierta.

Las imágenes que permitieron su identificación fueron tomadas en Agosto del 2008, siendo el objeto tan pequeño que no se puede visualizar de forma clara con las cámaras al interior de la sonda, por lo que los científicos han logrado su identificación por medio de su brillo.

Link: Newfound Moon May Be Source of Outer Saturn Ring (Cassini Equinox Mission)

Representación artística de una misión a las lunas de Saturno

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) acordaron unificar sus proyectos para la investigación de Júpiter y Saturno.

La NASA tenía planeada una misión que investigaría la luna Europa de Júpiter (desde su órbita), mientras que otro orbitador haría lo mismo con la luna Titán de Saturno.

Desde el otro lado del Atlántico la ESA estaba preparando dos misiones como candidatas para su programa denominado Cosmic Vision 2015-2025. Una de ellas orbitaría Júpiter (Laplace) para luego aterrizar en Europa; mientras que la otra estaría dedicada a la investigación de Encelado y Titán (Tandem).

Como ambos programas tenían muchos puntos en común, los responsables de ambas agencias espaciales decidieron unir fuerzas, de manera que se pudiese elaborar un programa de mejor calidad.

De ésta forma se creó la Europa Jupiter System Mission y la Titan Saturn System Mission, dos misiones que unificarían los criterios de ambas agencias para lograr sus objetivos.

Claro que como la primera es la más factible de realizar desde el punto de vista técnico, será la que se realice en primer lugar. Esta consistirá en dos orbitadores que estudiarán Júpiter y las lunas Europa, Ganímedes y Calisto.

La NASA se encargará de la construcción de una de las sondas (Jupiter Europa Orbiter), mientras que la ESA se hará cargo de la construcción de la otra (Jupiter Ganymede Orbiter).

Se espera que ambas misiones despeguen hacia el año 2020 desde distintos puntos de La Tierra, logrando llegar a Júpiter para el año 2026.

Con ambas misiones se espera poder responder a las interrogantes existentes sobre la formación de nuestro Sistema Solar y si existen las condiciones necesarias para habitar otros planetas.

Link: NASA and ESA prioritise outer planet missions (Vía Space Daily)

Links:
- Enceladus up close (Boston.com)
- Encélado (Wikipedia)
- Fotos gentileza de NASA/JPL-Caltech – El logo de FayerWayer no indica nuestra autoría, es el sistema de la galería que pronto será arreglado.