Algo así le pasó a un hombre de 31 años -no identificado- en la localidad de Ängelholm en Suecia, que llevaba seis meses trabajando en la construcción de un reactor nuclear casero y que no tenía problema alguno en hablar y comentar sobre su experimento.

Lo llamativo es que no despertó sospechas sino sólo hasta que hace unas semanas se comunicó con la Autoridad de Radiación de Suecia para averiguar si era legal fabricar un reactor nuclear en casa. Le dijeron que enviarían a alguien para medir los niveles de radiación de su departamento, pero se presentaron acompañados de la policía, pese a que su contador Geiger no detectaba problema alguno de emanaciones.

Fue arrestado y no tuvo complicaciones para explicar que su interés en la física nuclear despertó cuando era un adolescente y que había encargado material radiactivo al exterior y otro poco al desmontar una alarma de incendios doméstica. Declaró haber invertido alrededor de US$950 en su proyecto hasta que fue confiscado, terminó de describir todo su experimento y actividades y luego fue puesto en libertad.

Sostuvo que logró con éxito hacer un reactor nuclear, pero tenía más que claro que generar cualquier tipo de energía hubiera sido muy complejo, porque hubiera hecho falta una turbina y un generador que no son fáciles de hacer por cuenta propia, según explicó el hombre posteriormente a la prensa.

Lejos de desistir en su interés nuclear, aseguró que  en el futuro se enfocará en los aspectos teóricos de la física nuclear.

Pero bueno, si alguien tenía ganas de hacer un reactor nuclear autodidacta y no está seguro de sus consecuencias legales, ya se puede hacer una idea y buscar otros pasatiempos.

Link: Swede held for building nuclear reactor in his kitchen (The Local)

El robot dentro del reactor número 3

Los robots japoneses enviados a Fukushima lograron entrar a dos de los reactores de la planta nuclear que está en problemas desde el terremoto del 11 de marzo. Los robots fueron elegidos como alternativa debido a que los niveles de radiación son muy altos como para que personas se aventuren dentro de los edificios.

Los PackBot midieron niveles de radiación en el suelo y las construcciones, donde encontraron mediciones máximas de 57 milisieverts por hora en el reactor número 3, mientras que en el número 1 fueron de 10 a 49 milisieverts por hora. Las dos mediciones exceden los límites seguros para trabajadores de plantas nucleares, establecidos en 250 milisieverts al año.

Los robots fueron construidos por la empresa estadounidense iRobot, los mismos que fabrican la aspiradora Roomba. Están equipados con sensores de radiación y temperatura y pueden abrir las puertas que no estén con llave. Los dos ejemplares que fueron a los reactores fueron operados a control remoto usando un cable de fibra óptica.

El nivel de oxígeno medido por los robots fue normal, pero la alta radiación evita que puedan volver personas al edificio.

Los Packbots no son los únicos trabajando en la zona. También hay una excavadora mecánica y un transporte radiocontrolados para retirar escombros, mientras un helicóptero sin piloto toma fotos aéreas de la zona. Si la misión de los Packbots resulta exitosa, la empresa TEPCO enviará dos robots más a la planta para tomar más muestras.

Link: Robots find high radiation levels in Fukushima plant (New Scientist)

(c) Marvel

En FayerWayer no hablamos mucho de cine, excepto en algunas ocasiones en que nos hemos referido a algunas (recientemente en el caso de Avatar) porque son grandes sucesos en el mundo geek. Y este es uno de esos casos.

Veníamos desde el año pasado anticipando el estreno de Iron Man 2, así que apenas tuvimos la oportunidad la fuimos a ver (se estrenó hoy – en Chile al menos). ¿El veredicto? Es una excelente segunda parte. Divertida, con mucha acción y muchos robots y explosiones. Entre las novedades tenemos a Black Widow y War Machine peleando con Tony Stark en contra de Whiplash… pero no voy a contar nada porque no es la idea.

En cambio, nos vamos a centrar en el lado tecnológico. Aunque a veces no lo parezca, la gente de Marvel pensó en el lado científico antes de lanzar esta película, y han hecho un estudio completo respecto a la factibilidad de la creación de un traje como el de Iron Man. Quizás no hoy, pero basta pensar en lo que lo que ocurre en Japón con los exoesqueletos o con el HULC para hacerse una idea de que tecnología como ésta no está tan lejos.

Por mientras, Marvel ha liberado tres artículos específicamente tratando la tecnología de Iron Man, ya sea la capacidad de volar, la construcción de su armadura y la “interfaz de usuario” del equipo, es decir, la forma en que la armadura se conecta y recibe órdenes de su dueño.

¿Ciencia real?

Una de las cosas que intrigan respecto de la armadura es la fuente de poder que utiliza, que durante la película es una mezcla entre tecnología y magia, pero que en realidad tiene una idea detrás.

El mini reactor está basado en un reactor Tokamak, una máquina en forma circular que utiliza un campo magnético para contener plasma, y que fue diseñada durante la Guerra Fría en la Unión Soviética. Es uno de los equipos más estudiados para crear energía termonuclear por medio de fusión, aunque ello no se ha logrado. En la película, Tony Stark diseña una forma de hacerlo funcionar en miniatura, creando una fuente de energía que le sirve para hacer andar toda la armadura y sus cohetes.

Por el lado de la tecnología voladora, basta recordar al Martin Jetpack al pensar en tecnologías unipersonales para elevarse por el aire. En Marvel citan un “cohete de magnetoplasma” llamado VASMIR que está siendo desarrollado por la NASA para utilizar plasma para la propulsión de cohetes espaciales (el mismo plasma que se generaría en el reactor del pecho de Iron Man), y que sería algo parecido lo que utilizaría la armadura para hacerla volar.

Por supuesto, esto es todo ficción y se ve muy difícil hacer calzar estas piezas de tecnología para crear algo como Iron Man (y después de todo, ¿quién quiere ser Iron Man en la vida real?). Pero quizás algunas de estas cosas sí las podamos ver a futuro.

Personalmente me llamó mucho la atención la utilización de las pantallas durante el film (prefiero pensar que tienen más aplicación práctica), que están por todos lados en el laboratorio de Tony Stark. El tipo ni siquiera tiene que pensarlo, porque las pantallas se despliegan al movimiento de sus manos y todo se hace en el aire. No tengo idea de cómo podrá crearse esto en el futuro, pero proyectores como el Light Touch que vi a principios de año parecen un avance en este sentido.

Por otro lado, también aparecen varios “tablets”, con pantallas traslúcidas (parecido a uno de estos dispositivos que también aparece en Avatar). Este año ya hemos visto también algunos avances en la dirección de las pantallas transparentes, como el laptop Samsung transparente o el móvil Sony Ericsson Pureness, que incluso está a la venta. Estos dos ejemplos todavía están muy lejos de lo que se ve en la ficción, pero todo indica que hacia allá estamos encaminados.

Viendo cómo películas como Minority Report han inspirado tecnologías que se están desarrollando actualmente, es posible que la fantasía sobre Iron Man nos lleve a ver cosas como las de la película en el futuro cercano. (Y sí, este es probablemente el artículo más nerd que he escrito a la fecha).

Links:
- Marvel Science: Iron Man’s Flight Capabilities
- Marvel Science: Iron Man’s Armor
- Marvel Science: Iron Man’s User Interface (UI)

Bill Gates decidió apostar por la energía nuclear con TerraPower, una compañía que plantea la utilización de residuos nucleares para suministrar energía al planeta sin emitir CO2. Gracias a nuevos diseños de reactores que podrían evitar las limitaciones conocidas de los actuales que aún emplean tecnología que se remonta a la década de 1950.

La idea detrás de Terrapower es que en lugar de quemar parte del uranio, el 1%, que es el U235,  quemamos el 99 %, el U238. Es una idea algo loca. De hecho, la gente ha hablado de esto por mucho tiempo, pero nunca pudieron simular apropiadamente si funcionaría o no, y es a través de la llegada de las supercomputadoras modernas que se puede simular y ver que, sí, con el enfoque correcto de materiales, parece que podría funcionar.

Mientras tanto Toshiba y TerraPower desde noviembre firmaron un acuerdo de no-divulgación, mientras trabajan de manera conjunta sobre el desarrollo de reactores nucleares en pequeña escala basados en la tecnología “Traveling-Wave Reactor” (TWR). Un tipo de reactor nuclear que puede convertir el material fértil en combustible fisionable, ya que se ejecuta utilizando el proceso de transmutación nuclear.

TerraPower dijo que ha estado estudiando el reactor TWR, que puede funcionar durante 50 a 100 años sin la necesidad de reabastecer o eliminar el combustible nuclear utilizado. Mientras tanto Toshiba ha desarrollado su propio reactor de pequeño tamaño llamado  “4S Reactor” que está dirigido a aprovechar la demanda de plantas nucleares  compactas de zonas y pueblos remotos, incluyendo los de Alaska en los EE.UU.

El Tío Bill aparte de parar huracanes busca un futuro más ecológico experimentando en un campo “rentable”,  gracias a los avances en la energía nuclear.

Link: Toshiba, Bill Gates’s TerraPower May Develop Reactor (BussinesWeek)

(cc) cliff1066™

En vistas que la NASA ha descartado a la Luna como primer objetivo y han desplegado todos sus esfuerzos en llegar a Marte, Roscosmos, la Agencia Federal Espacial Rusa, ha tomado cartas en el asunto y ha presentado públicamente un plan de desarrollo de una nave espacial movilizada por nada menos que reactores nucleares.

El mandamás de la agencia, Anatoly Perminov, ha declarado que el objetivo es desarrollar una nave espacial con tal potencia que pueda ser parte de la implementación de programas de exploración espacial a gran escala, teniendo en mente como destino la Luna o incluso Marte.

Lamentablemente, este proyecto se encuentra en pañales y para el 2012 sólo se tendría un diseño preliminar del sistema, pero esto ya puede ser cuestionado, toda vez que hasta ahora no se ha trabajado con éxito en la implementación de reactores nucleares y parece ser que no existe la tecnología suficiente para ello en estos momentos. Además, están los tratados internacionales relativos a la utilización de artefactos nucleares en el espacio. De todas formas, de lograr la hazaña que implica la fabricación de una nave de estas características, Rusia reviviría la carrera espacial, como un digno competidor de Estados Unidos, tal como en la guerra fría.

Link: Russia To Build Nuclear Powered Spaceship (Geekologie)

Está prohibido sacar fotos dentro de las plantas nucleares en Rusia. Sin embargo, la planta situada cerca de la ciudad de Smolensk, le dio acceso exclusivo al joven bloguero Ilya Varlamov, permitiéndole sacar fotografías hasta el momento, nunca publicadas.

La planta de energía nuclear en cuestión tiene un potencial de generar 3 megavatios de energía y se demoraron 8 años en construirla (1982 a 1990).

En un inicio se había planificado construir cuatro reactores nucleares, pero debido el accidente de Chernóbil en 1986 el gobierno sólo llegó a edificar 3 plantas.

Link: At the Nuclear Power Plant (English Russia)

Mientras que en mi país seguimos en la charla de la “independencia energética” (que seguramente se extenderá por un par de años) científicos de Los Álamos han hecho avances concretos con su último invento: el Hyperion Power Module, que es literalmente un reactor nuclear en miniatura del tamaño de una bañera y capaz de generar 25 MW de potencia, suficiente para mantener 20.000 casas.

Tal y como sus hermanos más grandes, el Hyperion utiliza la polémica fisión nuclear para su funcionamiento, pero usando como combustible una versión “poco enriquecida” de uranio, lo que implica menos Uranio 238 como residuo del proceso, y en teoría puede funcionar unos 5 años de forma continua antes de necesitar una “recarga”.

Obviamente los usos del Hyperion son más que residenciales, y se propone su uso para la purificación de agua en lugares aislados, como fuente “limpia” y fácilmente transportable de energía y como una alternativa al “poco predecible” comportamiento del sol y los vientos para aprovechar su energía con paneles fotovoltaicos y molinos.

Supongo que a todos nos pone un poco nerviosos tener un reactor nuclear cerca, así que hablemos de seguridad.  El Hyperion no tendrá partes móviles y es virtualmente imposible que falle, pero incluso en este caso el combustible interno se enfriaría inmediatamente al entrar en contacto con el aire, reduciendo su riesgo.

Cada Hyperion tiene un costo de 25 millones de dólares, y sus creadores aseguran que ya tienen los primeros 4.000 en construcción.

Link: Hyperion mini nuclear reactors to supply enough cheap power for a small town (DVICE)