La pintura se compone de nanotubos de carbono altamente alineados que transportan una corriente eléctrica y otro compuesto llamado ceniza volante o “fly ash”, un aditivo mineral que proviene de la combustión de carbón. Cuando son mezclados se crea una pintura parecida al cemento de alta durabilidad.

Cuando los nanotubos de carbono se doblan, afectan a la conductividad eléctrica e indican que existe un defecto en la estructura. Estos cambios se transmiten por comunicación inalámbrica a través de nodos que están impregnados en la superficie del edificio.

Esto permitirá tomar las medidas pertinentes para evacuar el edificio o puente si fue dañado durante un terremoto u otro incidente. También será una herramienta útil para los ingenieros para que reporten las anomalías de la estructura y se pueda reparar posteriormente o demoler, lo cual reduciría los costos.

El sistema de comunicación inalámbrica requiere baterías para que funcione, aunque los investigadores creen que será posible que se pueda obtener la energía de algunas de las estructuras que recubre la pintura. Por ejemplo, instalando paneles solares en las estructuras o aprovechando las vibraciones (como en los túneles de los trenes) siendo auxiliares de la pintura y los nodos para que puedan trabajar de forma eficiente.

La pintura también servirá para preservar la estructura una vez que es aplicada por lo que ampliaría su vida útil. Tal es el caso de los puentes, los cuales resienten constantemente las inclemencias del clima. Según los investigadores, fue desarrollado un prototipo y ha demostrado ser altamente efectivo. El siguiente paso será la realización de una prueba piloto en la ciudad escocesa de Glasgow.

Link: High-tech paint senses cracks in structures (DVice)

Esto es un real aprovechamiento ecológico de las estructuras. Porque este concepto de puente incorpora la generación de energía solar y eólica a lo largo y ancho de sus pistas y pilares.

El proyecto del Solar Wind nació en el sur de Italia, ideado por los diseñadores Francesco Colarossi, Giovanna Saracino y Luisa Saracino, producto de una competencia para reutilizar algunos viaductos en la zona de Calabria, ya que el costo de demolición de las viejas estructuras bordeaba los US$55 millones, entonces las autoridades propusieron reinventarlos de manera amigable con el medioambiente.

Con 26 turbinas de viento, sus inventores aseguran que el puente genera 36 millones de kWh anuales, que se suman a la carretera con 200 metros de paneles solares que suman otros 11,2 millones de kWh, que alcanzaría para alimentar hasta 15.000 hogares. Pero además incluye un parque con estacionamientos para apreciar la costa italiana desde la altura e invernaderos produciendo frutas y vegetales que se venderán en el mismo lugar.

Una obra que se ve espectacular y que otorga una vista incomparable, pero que por sobre todo, es un tremendo aporte a la “energía verde”. Difícilmente se pueda pavimentar cada puente con paneles solares recubiertos, pero ¿porqué no aprovechar cada espacio bajo ellos para llenarlos de turbinas eólicas?

Link: Attractive Italian Viaduct Has Wind Turbines Built In (PopSci)

Los puentes son una de las mayores muestras de los logros de la ingeniería, y muchas veces, también un dolor de cabeza cuando comienzan a volverse viejos y el desgaste de material arriesga la seguridad de quienes los utilizamos.

Hasta ahora existen varias formas de inspeccionar un puente, pero sigue siendo necesaria la presencia de personal especializado en el lugar para un análisis completo. Sin embargo, esto podría cambiar gracias a un proyecto de la universidad de Michigan, que con una inversión de unos USD $19 millones, pretende desarrollar un sistema de control a distancia, evitando traslados innecesarios, mejorando la asiduidad de las mediciones, y por ende, ayudando a mejorar nuestra seguridad.

Para construir un “puente inteligente” se utilizará más que cañonazos, y se requiere de un tipo de concreto especial, mucho más dúctil e incluso flexible que es más duradero que el concreto tradicional y permite conocer a través de las variaciones del flujo eléctrico cualquier cambio; también hay sensores con cánulas nanométricas que utilizan la resistencia eléctrica para encontrar fracturas o corrosión que serían invisibles al ojo humano; también habrán sistemas de conectividad inalámbrica que advertirán de los problemas a los especialistas y permitirán el cálculo preventivo de riesgos.

En fin, de tener éxito, este sistema de construcción podría cambiar a futuro la forma de construcción de puentes, reduciría los costos de mantención y fiscalización. Además de reducir los riesgos, en especial en zonas de difícil acceso que dificultan tanto los controles preventivos, como el auxilio frente a emergencias.

Link: Smart bridges will know when they’re in trouble (Gizmo Watch)

Foto: George Steinmetz/Corbis /National Geographics