La compañía Vertech fue fundada en Gales con la idea de llevar a la práctica una tecnología considerada como revolucionaria para el procesamiento del polímeros. Dicha tecnología fue desarrollada por el profesor Tom Nosker, de Rutgers University (Nueva Jersey, Estados Unidos).

El profesor Nosker descubrió que al combinar residuos de botellas con polipropileno (el que se mezcla con fibra de vidrio de la industria automotriz) o con poliestireno y procesarlos de una manera en particular, se lograba maximizar los beneficios propios de ambos materiales por la forma en que logran interactuar a nivel molecular.

Para William Mainwaring, cofundador y presidente de Vertech Limited, una de las principales ventajas del proyecto radica en el hecho de que gran parte del plástico utilizado en el Reino Unido termina en vertederos o se envía a China para ser reciclado. Ahora gracias a esta nueva tecnología ellos mismos pueden reciclar dicho plástico y producir materiales de construcción de alta calidad y que puede ser utilizado dentro del mercado Europeo.

Aparte de las ventajas propias del reciclaje la construcción de puentes de materiales plásticos reduce significativamente los costos tanto para su construcción, como para su mantenimiento ya que no lo requiere (ni siquiera es necesario pintarlo).

En la construcción del puente inaugurado en Gales se utilizaron 50 toneladas de residuos plásticos, los que dieron vida a un viaducto de 27 metros de largo capaz de soportar el paso de vehículos de gran tamaño y peso.

Link: Recycled plastic bridge spans Welsh river (Wired)

El día del juicio final ya se acerca inevitablemente, porque en la Universidad de Arizona, un grupo de investigadores se está quemando las pestañas para ultimar detalles en un material que detecta por sí mismo cuando está dañado y se autoregenera de manera automática. Un T-1000 cualquiera. Junte miedo, querido lector.

Esta estructura emplea polímeros con “memoria de forma”, o materiales que regresan a una forma predeterminada al ser calentados a cierta temperatura, que operan mediante una red de fibra óptica que hace simultáneamente las veces de sensor de daños y sistema de entrega de calor. Así, al percibir algún tipo de rotura, un laser infrarrojo transmite luz a través de la red de fibra óptica, desplegando energía térmica en el punto dañado y activando los polímeros con memoria que están programados para fortalecer hasta 11 veces, recuperando hasta un 96% de su resistencia original.

Y por si fuera poco, el proceso de recuperación puede ejecutarse mientras la estructura está en operación, algo que nunca había sido posible con las técnicas de sanación existentes.

Como siempre, este avance puede ser un hito para la medicina, pero también una importante amenaza en caso de caer en las manos de “los malos de la película”.

Ante las dudas, yo ya me empiezo a calzar el chaleco salvavidas, con o sin botes… “Hasta la vista, baby!”

Antes de huir, revisa un video demostrativo del polímero con memoria tras el salto:

Click aqui para ver el video.

Link: New Self-Healing Materials Detect When They’re Damaged and Fix Themselves (PopSci)

(cc) katerha

Pese a que cada vez hay más consciencia sobre su peligro para el medioambiente y han surgido algunas versiones “verdes”, el plástico es uno de los materiales más utilizados del mundo y uno de los que más se demora en degradarse. Para colmo, reciclarlo es caro y requiere un gasto energético significativo para separar los distintos polímeros que lo componen. Todo mal.

Afortunadamente, algunos científicos están trabajando para darle un uso posterior a las bolsas. El investigador Vilas Ganpat Pol, del Laboratorio nacional Argonne National, Illinois (EE.UU.), creó una técnica para convertir una mezcla de desechos plásticos en microesferas de carbono, las que pueden ser usadas en pinturas, lubricantes y neumáticos, y hasta incorporadas en las baterías de ión de litio.

Para llegar a estas pelotitas, Pol metió la mezcla de plásticos a un reactor a 700 °C, logrando una presión de 34 atmósferas, ayudando a quebrar las cadenas de polímeros (de hidrógeno y carbono). El hidrógeno es sacado, dejando microesferas de hasta 10 micrometros de diámetro. Listas para reutilizar.

Pero Pol no fue el único que pensó cómo acabar con el problema de las bolsas. Un grupo de científicos de la University Park, Pennsylvania (EE.UU.) crearon un plástico que se “autodestruye” al ser expuesto a agentes ambientales. Scott Phillips y Wanji Seo están trabajando con el polímero poly(phthalaldehyde), el que cuando se expuso a iones de fluoruro, se deshizo rápido.

La técnica podría ser modificada para desarrollar productos plásticos que rápidamente se degraden cuando se enfrenten a elementos ambientales. Por ejemplo, si una bolsa de plástico llega al mar, las enzimas harían que el material se “despolimerice” y desaparezca casi por arte de magia, dijo Phillips.

Link: Green machine: Tackling the plastic menace (NewScientist vía FayerWayer Brasil)

(cc) Jcarwil

Científicos japoneses liderados por Shingo Maeda en el laboratorio de física aplicada Shuji Hashimoto de la Universidad de Waseda; han desarrollado un gel capaz de moverse por sí mismo, de forma similar a lo que lo hace una oruga.

Para lograr esto se han utilizado una serie de polímeros de la más variada naturaleza y otros materiales que basándose en la reacción de Belousov-Zhabotinsky logran un material que es capaz de moverse por sí mismo, sin la necesidad de estimulación eléctrica externa.

Además, este material es capaz de cambiar de color,  puede ser utilizado para la realización de algunos cálculos, y por si esto fuera poco es capaz de mutar y cambiar su forma dependiendo del entorno (reacciona a ciertas variables químicas que desconozco).

La utilidad de este avance podría ser enorme, puesto que si se logra aplicar y controlar podría significar un desarrollo sustancial de la robótica, por cuanto podríamos tener máquinas capaces de moverse de forma independiente, sistemas de transporte  y maquinaria pesada más eficientes, etc.

El lado “negativo” es que lo que hace poco tiempo veíamos en películas como Terminator, donde robots fabricados en una suerte de metal líquido eran una realidad y un terror constante, sólo capaz de eliminarse mediante el uso de nitrógeno líquido, un arma de fuego y un “hasta la vista, baby”. Después del salto pueden ver un vídeo del avance en comento.

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Link: New Scientist (Vía DVICE) (¡Gracias Andrés!)