La compañía Vertech fue fundada en Gales con la idea de llevar a la práctica una tecnología considerada como revolucionaria para el procesamiento del polímeros. Dicha tecnología fue desarrollada por el profesor Tom Nosker, de Rutgers University (Nueva Jersey, Estados Unidos).

El profesor Nosker descubrió que al combinar residuos de botellas con polipropileno (el que se mezcla con fibra de vidrio de la industria automotriz) o con poliestireno y procesarlos de una manera en particular, se lograba maximizar los beneficios propios de ambos materiales por la forma en que logran interactuar a nivel molecular.

Para William Mainwaring, cofundador y presidente de Vertech Limited, una de las principales ventajas del proyecto radica en el hecho de que gran parte del plástico utilizado en el Reino Unido termina en vertederos o se envía a China para ser reciclado. Ahora gracias a esta nueva tecnología ellos mismos pueden reciclar dicho plástico y producir materiales de construcción de alta calidad y que puede ser utilizado dentro del mercado Europeo.

Aparte de las ventajas propias del reciclaje la construcción de puentes de materiales plásticos reduce significativamente los costos tanto para su construcción, como para su mantenimiento ya que no lo requiere (ni siquiera es necesario pintarlo).

En la construcción del puente inaugurado en Gales se utilizaron 50 toneladas de residuos plásticos, los que dieron vida a un viaducto de 27 metros de largo capaz de soportar el paso de vehículos de gran tamaño y peso.

Link: Recycled plastic bridge spans Welsh river (Wired)

Ahora, un laboratorio de Princeton está desarrollando lo que sería un prototipo muy pequeño de una “alfombra voladora”. En estricto rigor, se trata de una capa de plástico transparente que, a través de hilos conductores de electricidad, envía impulsos desde atrás hacia adelante del plástico, creando una especie de movimiento de ola.

Esta ola va creando espacios de aire abajo del plástico, haciendo que se eleve a un centímetro de la superficie. El mismo movimiento hace que el plástico avance, a una velocidad de un centímetro por segundo, aunque su dirección  todavía no es muy controlada.

Noah Jafferis, estudiante de postgrado en Princeton, es el líder del proyecto. Obtuvo la idea después de haber leído un paper de Harvard donde se mencionaba la idea de una ola de electricidad para impulsar un dispositivo así. Jafferis y su equipo ahora publicaron sus propias conclusiones. En su escrito son cuidadosos de usar la palabra “volar” siempre entre comillas, ya que el plástico se eleva apenas un centímetro y debe estar constantemente conectado a una batería. Eso sí, están desarrollando una versión del sistema que usaría energía solar, permitiendo una autonomía de vuelo mayor.

¿Se podrá subir alguien a volar en una de estas “alfombras”? Sería difícil ya que según los cálculos de Jafferis, una alfombra tendría que medir 50 metros de lado a lado para poder soportar el peso de una persona. Abajo, un video mostrando la “alfombra plástica” funcionando.

Click aqui para ver el video.

Link: ‘Flying carpet’ of conductive plastic takes flight(BBC News)

La bicicleta que ven en las imágenes de este post no es un juguete, pero sí es de plástico. Se llama Frii y es muy probable que estemos viendo el inicio de toda una tendencia de productos de transporte comunes hechos con plástico reciclado.

Así es, Frii es una bicicleta completamente funcional que está fabricada con plástico reciclado, lo cual llama mucho la atención ya que es ligera, ecológica y las llantas nunca se van a ponchar ya que son también de plástico.

Este vehículo del futuro próximo está realizado por Dror Peleg, un estudiante de la la Academia de Arte y Diseño de Bezalel, Israel. Y creo que debería ser un ejemplo a seguir por muchos diseñadores industriales, ingenieros o cualquier persona que le guste inventar/construir vehículos propios.

Con tanto plástico que sobra en el mundo seguro que es una de las mejores maneras de aprovecharlo en vez de que esté haciendo montañas de basura en el planeta. Después del corte más imagenes de Frii.

Link: dror peleg: frii plastic bike (designboom)

(cc) hollaxatxkylee

Si no hubiese globos, los cumpleaños serían más aburridos y menos decorados. No tendríamos películas como Up! y tampoco habría bombitas de agua, lo que sería una real lástima. Los globos tal como los conocemos no aparecieron de la noche a la mañana, y requirió bastante tiempo para que llegáramos a los que tenemos hoy en día.

Aunque uno pudiera creer que los globos de goma se derivaron de los globos aerostáticos, lo cierto es que en realidad hay registros de la existencia de “globos” desde tiempos ancestrales, hechos de vejigas animales infladas. Y si, suena asqueroso pero los niños de las cavernas (y posteriores) jugaban con eso.

El crédito por el primer globo de goma lo tiene en realidad el químico y físico británico Michael Faraday, quien es más conocido por sus aportes al estudio de la electroquímica y el electromagnetismo.

Faraday estaba experimentando con gases en la Royal Institution de Londres en 1824, y requería para sus pruebas algún contenedor que mantuviera el gas. Así, se le ocurrió hacer una bolsa con un material sudamericano conocido como caucho o látex. Recortó dos círculos de láminas de caucho, presionó los bordes para que se pegaran, y cubrió el interior de harina, para que no se adhiriera entero.

“El caucho es muy elástico. Las bolsas hechas con él se expanden cuando se fuerza aire dentro de ellas, hasta que se vuelve muy transparente. Cuando eran expandidas por hidrógeno se volvían tan livianas que formaron bolas con considerable poder ascendente”, escribió Faraday en el Quarterly Journal of Science de 1824.

El caucho en esos años se conseguía del árbol de caucho (Hevea brasiliensis), que emite una savia que al contacto con el aire se solidifica en una sustancia elástica conocida como caucho o látex. El caucho natural ya había sido usado por indígenas en sudamérica para distintas funciones, incluyendo la de hacer una pelota para jugar, pero en Europa todavía no se inventaban algunas cosas que detonarían el éxito de la goma, como la vulcanización (descubierta por Charles Goodyear en 1839) y la invención de los neumáticos (en 1887 por John Dunlop). Después incluso (durante la Segunda Guerra Mundial) se creó el caucho sintético.

La idea de formar estas “bolsas” de caucho se volvió más o menos popular un año después, cuando comenzó a venderse un “kit” para fabricar tu propio globo. La idea era de Thomas Hancock, un vendedor de goma, que comercializaba un paquete con una botella de látex líquido y una jeringa de condensación, que permitía crear un globo.

En los años siguientes se hicieron algunas mejoras, como la creación de globos vulcanizados, que resistían mejor los cambios de temperatura. La vulcanización consiste en calentar el caucho crudo en una solución con azufre, lo que impermeabiliza el látex y lo vuelve más resistente. El inglés J.G. Ingram fue quien comenzó a fabricar estos globos en 1847. En esos tiempos los globos no eran redondos, sino que tenían forma de cilindro, y se usaban más que nada para publicidad y grandes fiestas.

El hombre de los globos

No fue sino hasta la década de 1930 que el globo daría un gran salto. Neil Tillotson era un investigador en Hood Rubber Company, una fábrica que hacía neumáticos y suelas de zapatos de goma. Sin embargo, la crisis financiera de 1929 hizo que la empresa suspendiera sus operaciones en 1931, cerrando sus puertas y despidiendo a cientos de trabajadores.

Tillotson se encontró en este grupo de cesantes. Para empeorar las cosas, su suegro y su hermano también habían perdido sus respectivos empleos.

Tillotson empezó entonces a trabajar en su propio laboratorio, montado en el ático de su casa, tratando de inventar algo que le permitiera iniciar su propio negocio. El problema era que Tillotson era un experto en goma, y hacer neumáticos como los que fabricaba Goodyear requería maquinaria cara, muchos materiales y mano de obra. Tillotson decidió entonces investigar un campo diferente: el látex líquido.

No requería calor, ni máquinas para moldear, sólo una brocha y un bowl donde ponerlo. Tillotson tenía la idea de fabricar algo con eso, que fuera barato y requiriera pocos moldes, aunque no sabía todavía muy bien qué.

Tillotson había tenido un poco de experiencia con el látex mientras trabajaba en Hood Rubber, y pudo llevarse algo del material a su casa cuando la fábrica cerró. Su primera idea fue crear las cámaras inflables que en ese entonces iban dentro de los neumáticos de los autos, y que hasta hoy se usan en las bicicletas. Sin embargo, el látex no era lo suficientemente resistente como la goma que se usa para este fin, y no duraba lo suficiente.

(cc) elekesmagdi

Un poco frustrado, Tillotson se puso a probar algo que quizás podía ser divertido, aunque no muy útil. Cortó un pedazo de cartón con forma de cabeza de gato (con orejitas) y hundió el cartón en el látex. Después de que se secó, Tillotson lo cubrió de talco para evitar que el látex se pegara consigo mismo. Después, retiró el cartón, y consiguió un pedazo de plástico con forma de cabeza de gato. Decidió inflar el asunto con la boca a través del agujero que quedaba en la parte de abajo, hasta que el látex estaba tirante. Y lo que consiguió fue un globo con orejas de gato.

Tillotson amarró el globo y le pintó una cara de gato al frente. Luego se lo mostró a su familia, y la reacción que tuvieron sus familiares lo convenció de que esto podría ser algo exitoso. Así que se abocó a trabajar en crear varios moldes de cabezas de gato, y puso a trabajar a su hermano y su suegro en sumergir los cartones en el latex, creando muchos globos. Después de pintar 2.000 caras de gato, los vendió a una empresa de novedades llamada C. Decieco & Son, quienes llenaron los globos con helio para venderlos en un desfile en la ciudad de Lexington.

Tillotson asistió al desfile para ver cómo era recibido el producto, y vio algo que lo convenció: una niña tomó uno de los globos y le dio un besito a la cara de gato.

Tillotson invirtió todo su dinero (US$720) en látex y fundó la Tillotson Rubber Company, que para fines de 1931 había vendido 5 millones de globos con cara de gato, generando ventas por US$85.000 pese a la crisis económica que azotaba a Estados Unidos ese año.

El éxito de Tillotson motivó a otras empresas a fabricar globos. En su fábrica, sin embargo, se inventó más adelante una máquina que permitía expender látex a alta velocidad, automatizando la producción. Después (en la década de 1960) inventaron también los guantes de látex que usan los médicos. La Tillotson Rubber Company todavía existe hoy, y el método de fabricación de globos de látex se mantiene más o menos igual hasta ahora.

Click aqui para ver el video.

No son los primeros, pero sí patentaron el sistema y lo están comercializando. Agilyx, una empresa ubicada en Oregon, creó un sistema para convertir plásticos en petróleo, intentando solucionar dos problemas: la contaminación por exceso de desechos plásticos y la falta de petróleo, que afecta la economía en todos los niveles.

El sistema de Agilyx se basa en el uso de contenedores y equipo de procesamiento secundario. Dicen poder convertir 10 toneladas de plástico en 2400 galones de crudo al día.

El proceso consta de cuatro etapas. En la primera, el plástico es comprimido e instalado en uno de los contenedores. Una vez ahí, un aire caliente empieza a circular en el interior, derritiendo el plástico y eventualmente convirtiéndolo en gas. En el segundo paso, el gas es transportado al sistema de condensación central. En la tercera etapa, los gases son enfriados y condensados, obteniendo el crudo sintético. Luego de una purificación, en el cuarto paso, el petróleo es puesto en un contenedor hasta ser vendido.

El proceso sólo puede hacerse con plásticos hechos de hidrocarbono, como policarbonato y polipropileno. Plásticos como, por ejemplo, el PVC no sirven para este sistema. No hay información sobre cuánto cuesta hacer este proceso, pero el hecho de que se pueda hacer es una buena noticia.

Link: Agilyx

Harina de hueso

¿Usarías ese vaso de plástico si supieras que está hecho de huesos y restos de carne? Puede sonar asqueroso, pero investigadores de la Clemson University en Estados Unidos presentaron un estudio que indica que es posible hacer plásticos biodegradables a partir de estos materiales, un subproducto de la producción de carne, que no implica usar petróleo ni gas natural.

Por escalofriante que suene, por muchos años uno de los elementos base de los alimentos para ganado era la “harina de huesos”, hecha de sobras de carne, cartílago y hueso… sacadas del mismo ganado. Es decir, las vacas, ovejas, ciervos y otros animales que eran alimentados en criaderos se estaban comiendo a su propia especie sin saberlo. Eso, hasta 1997, cuando varios países eliminaron el uso de este material para alimento de rumiantes (sobre todo en Europa y Estados Unidos), debido al mal de las Vacas Locas, que se podía transmitir por esta vía.

De este modo, toneladas de harina de huesos comenzó a llegar a vertederos o ser incinerada sin que se le diera ningún uso. Algunos científicos, sin embargo, han comenzado a buscar formas de aprovechar estos materiales.

La solución propuesta por los investigadores, encabezados por Fehime Vatanserver, consiste en usar la harina de huesos para reemplazar el petróleo en la producción de plástico. Los científicos mezclaron el plástico basado en partes animales con un polietileno de muy alto peso molecular, un plástico muy duro que se usa en la fabricación de cosas como esquís y snowboards. Resultó un plástico tan durable como el original hecho de petróleo, excepto que tenía el beneficio de ser biodegradable.

Y aunque es una solución que ayuda al medioambiente y también permite darle un uso a la harina de huesos, hay consideraciones morales que podrían evitar que esto llegue a utilizarse. ¿Usarías un mouse, un vaso o cualquier otro objeto cotidiano de plástico, sabiendo que tiene partes de una vaca? ¿Estarán de acuerdo organizaciones pro-animales? Sin duda, deja espacio abierto para debate.

La harina de huesos ya se usa en algunos lugares, como Inglaterra, como reemplazo de combustibles fósiles en generación de energía, y también en algunas fábricas de cemento como reemplazo del carbón.

Link: How skis made from ground up animal parts help you shred sustainably (FastCompany)

(c) Yale

Una de las cosas buenas del plástico es que se puede moldear para que asuma casi cualquier forma. Sin embargo, esta característica normalmente lleva asociada un grado de fragilidad: se queman con el sol, son blandos, se rompen.

Ahora, imagina un metal que puede ser tan moldeable como un plástico, pero que se mantenga tan duro y resistente como el acero. Luego, piensa en los locos aparatos que se podrían construir con algo como eso…

Pues resulta que el avance ya existe, creado por investigadores de la Universidad de Yale en Estados Unidos. Los científicos han estado trabajando en lo que se llama “vidrios metálicos masivos” (bulk metallic glasses o BMG) y han perfeccionado la tecnología hasta el punto en que podría ser usada como se usan los plásticos.

(c) Jan Schroers/Yale University

A nivel atómico, los metales son esencialmente cristalinos. En estado sólido, sus átomos están ordenados de forma bastante regular, en filas y capas similares a la forma en que el carbono se ordena en un diamante. Los vidrios tienen una estructura de moléculas enredada de hebras congeladas en un lugar, similar al plástico, pero con moléculas diferentes. Estas diferentes características de los materiales son responsables por cómo se comportan los mismos en situaciones cotidianas: el metal y los plásticos son flexibles, dúctiles y trabajables, mientras que los vidrios son firmes pero se rompen fácilmente. Los vidrios metálicos masivos son aleaciones de metales donde la estructura es arreglada al azar, dándole a algunos materiales características de vidrio y algunas de metal.

Lo que hicieron los investigadores de Yale dio origen a un nuevo tipo de vidrio metálico masivo, que puede ser moldeado (soplando, como a los vidrios) en formas que se pueden lograr fácilmente con el vidrio y el plástico, pero que resultan imposibles para un metal regular. El material mantiene la fuerza, resistencia y durabilidad del metal. El avance también permite fabricar objetos más rápido que lo que se puede hacer con los metales normales.

“Esta aleación se ve como metal ordinario, pero puede ser soplado y moldeado de una manera tan barata y fácil como el plástico”, explicó Jan Schroers, a cargo de la investigación.

La aleación combina zirconio, nickel, titanio y cobre, sometidas a bajas temperaturas y bajas presiones, que permiten que la aleación se “ablande” y fluya a medida que se la va amoldando, sin cristalizarse, como ocurriría con un metal corriente.

Los científicos han logrado crear botellas de una sola pieza de metal y formas utilizables en implantes biomédicos. El proceso de fabricación, además de permitir crear una serie de objetos desde miniaturas a gadgets, resulta más barato que trabajar con metales normales, por lo que abre la puerta a una serie de nuevos productos que podríamos estar viendo en el futuro cercano.

Link: Metals like plastics: Meet the supermaterial that could change gadgets (FastCompany)

(cc) sekihan

La producción de plástico representa cerca del 7% de las extracciones globales de petróleo y es uno de los productos más difíciles de reciclar.

Con esto en mente, científicos japoneses han creado una máquina que convierte el plástico de vuelta al petróleo.

El nuevo invento nipón utiliza un calentador eléctrico, por lo cual no produce contaminación y puede procesar plásticos del tipo 2 y 4, que abarcan el poliestireno, poliestireno y  polipropireno, mas no del tipo 1,  mejor conocido como el plástico usado en botellas PET.

Blest, la compaña responsable de este producto comercializa la versión pequeña por US$9.500 dólares en Japón y con este proyecto esperan no sólo reciclar el plástico para evitar que termine como elemento de contaminación  sino también demostrar el valor que tienen ambos productos y no solo considerarlos como un desecho para de esta forma crear una cultura de la reutilización.

¿Que hacer después de convertir de vuelta el plástico en petróleo? Podemos trabajarlo para hacer Gasolina, Diesel y Keroseno. Akinori Ito nos cuenta en el video que acompaña esta nota, que 1kg de plástico puede ser suficiente para hacer 1 litro de gasolina.

El video está en japones con subtítulos en ingles pero la experiencia es muy gráfica por lo que el idioma no debería de ser una barrera.

“Crear una máquina que todo el mundo pueda usar es mi sueño” declaró Ito.  Me recuerda mucho a el sueño que otro gran personaje tuvo hace muchos años.

Click aqui para ver el video.

Links:
- A Machine That Turns Plastic Trash Back into Oil (Good)
- A Machine That Turns Plastic Back Into Oil (Motherboard)

(c) Plastiki

El Plastiki es un catamarán construido con 12.500 botellas plásticas recicladas, que completó la hazaña de cruzar el Océano Pacífico, en un intento de aumentar la conciencia respecto de los desechos plásticos en el medioambiente. El viaje tomó cuatro meses cruzando desde San Francisco (Estados Unidos) hasta Sydney (Australia).

El Plastiki (llamado así en referencia al Kon-Tiki, un barco de totora que cruzó el mismo océano en 1947), fue tripulado por seis personas y es completamente sustentable, obtieniendo su energía de paneles solares y molinos de viento.

“Ha sido una aventura extraordinaria”, dijo David de Rothschild al llegar a puerto en Sydney tras atravesar 8.000 millas náuticas, haciendo tan solo algunas pausas en islas del Pacífico como Kiribati y Samoa. La idea del viaje se le ocurrió a Rothschild (de 31 años) después de escuchar un informe de Naciones Unidas en 2006 que afirmaba que la contaminación (especialmente el plástico) estaba amenazando seriamente los océanos del planeta.

Una buena manera de probar que los desperdicios pueden ser reutilizados era usarlos para construir un barco. Así nació el Plastiki, que es enteramente reciclado y reciclable.

El barco incluye además un desalinizador para obtener agua potable, un mini jardín hidropónico para obtener vegetales para el viaje, el mástil es un tubo para riego, la vela está hecha de plástico PET reciclado y cuenta con bicicletas generadoras de energía para suplementar lo que aportan los paneles y los molinos en los sistemas de comunicaciones del barco.

La idea original incluía volver a reciclar el Plastiki una vez terminado el viaje, pero el equipo está pensando en mantenerlo como muestra del poder del reciclaje.

Link: The Plastiki has arrived in Sydney! (The Plastiki Expedition)

(cc) katerha

Pese a que cada vez hay más consciencia sobre su peligro para el medioambiente y han surgido algunas versiones “verdes”, el plástico es uno de los materiales más utilizados del mundo y uno de los que más se demora en degradarse. Para colmo, reciclarlo es caro y requiere un gasto energético significativo para separar los distintos polímeros que lo componen. Todo mal.

Afortunadamente, algunos científicos están trabajando para darle un uso posterior a las bolsas. El investigador Vilas Ganpat Pol, del Laboratorio nacional Argonne National, Illinois (EE.UU.), creó una técnica para convertir una mezcla de desechos plásticos en microesferas de carbono, las que pueden ser usadas en pinturas, lubricantes y neumáticos, y hasta incorporadas en las baterías de ión de litio.

Para llegar a estas pelotitas, Pol metió la mezcla de plásticos a un reactor a 700 °C, logrando una presión de 34 atmósferas, ayudando a quebrar las cadenas de polímeros (de hidrógeno y carbono). El hidrógeno es sacado, dejando microesferas de hasta 10 micrometros de diámetro. Listas para reutilizar.

Pero Pol no fue el único que pensó cómo acabar con el problema de las bolsas. Un grupo de científicos de la University Park, Pennsylvania (EE.UU.) crearon un plástico que se “autodestruye” al ser expuesto a agentes ambientales. Scott Phillips y Wanji Seo están trabajando con el polímero poly(phthalaldehyde), el que cuando se expuso a iones de fluoruro, se deshizo rápido.

La técnica podría ser modificada para desarrollar productos plásticos que rápidamente se degraden cuando se enfrenten a elementos ambientales. Por ejemplo, si una bolsa de plástico llega al mar, las enzimas harían que el material se “despolimerice” y desaparezca casi por arte de magia, dijo Phillips.

Link: Green machine: Tackling the plastic menace (NewScientist vía FayerWayer Brasil)

La idea brillante se les ocurrió a Marc Chavannes y Al Fielding, que volando en una avioneta se inspiraron en las nubes esponjosas y se les ocurrió hacer algo así para llevar el equipaje. Desde 1960, el plástico se ha utilizado para envolver cosas para que no se quiebren. Y para relajar tensiones, hacer vestidos, hacer moldes, aparecer en películas (Wall-e, Ace Ventura?).

A veces los inventos simples pueden ser geniales. Si después de esto te quedaste con ganas de reventar burbujas, te dejamos un juego para ver si puedes batir un récord.

Link: El Bubble Wrap cumple 50 años (Belelú)

¿Y que dijeron los otros? El American Chemistry Council manifestó que el estudio no permite concluir que el Bisfenol-A cause enfermedad alguna. Mientras tanto en Canadá, el BPA ya ha sido declarado un químico tóxico y en abril pasado se decidió que podía ser peligroso para bebés e infantes. El Bisfenol-A llega al cuerpo cuando por ejemplo este se libera en líquidos dentro de mamaderas, botellas de agua o recipientes para comida. En este estudio, el cual debe ser considerado preliminar, se dice que el Bisfenol-A está presente en el 90% de las personas.

Link: Common plastics chemical linked to human diseases (Reuters)