GJ 667C forma parte de un sistema triple de estrellas y tiene una menor abundancia de elementos más pesados que el helio como lo son el hierro, el carbono y el silicio. Según los astrónomos, esto aumenta la variedad de ambientes en donde se podrían hallar planetas potencialmente habitables.

En el equipo de astrónomos participó un grupo importante de chilenos, entre ellos Pamela Arriagada y Dante Minniti de la Universidad Católica, y James Jenkins de la Universidad de Chile. Colaboraron con ellos Jeffrey Crane, Stephen Shectman e Ian Thompson de Carnegie, Nader Haghighpour de la Universidad de Hawaii-Monoa, Brad Carter de la Universidad de Southern Qeensland, C.G. Tinney, Robert Wittenmyer y Jeremy Bailey de la Universidad de New South Wales, Simon J. O’Toole del Observatorio Astronómico Australiano y Hugh Jones de la Universidad de Hertfordshire. Dirigieron el proyecto Guillem Anglada-Escudé, Paul Butler, Steven Vogt y Eugenio Rivera.

Los astrónomos también descubrieron que esa estrella es menos caliente y mide la tercera parte de nuestro Sol, aunque puede ser visto por los telescopios con relativa facilidad. El planeta GJ 667Cc se encuentra dentro de la zona habitable, es decir, que está lo suficientemente cerca para tener temperaturas semejantes a la Tierra.

Lo destacable es que GJ 667Cc es 4,5 veces mayor a la masa terrestre y orbita a su estrella cada 28 días, por lo que se presume que también podría tener agua. Además, recibe el 90% de la luz que recibimos en la Tierra; debido a que esta luz entrante en infrarrojo, un mayor porcentaje debe ser absorbido por ese planeta.

Guillem Anglada-Escudé, uno de los directores del proyecto, dijo al respecto: “Este planeta es el mejor candidato nuevo para contener agua líquida y, quizás, la vida tal como la conocemos”.

Anteriormente, unos astrónomos franceses encontraron en mayo del año pasado al primer planeta potencialmente sustentable para la vida llamado Gliese 581d. En agosto, científicos suizos encontraron el mismo patrón en HD 85512b y para finales de año, la NASA descubrió al tercer planeta llamado Kepler 22b y que se ubica a 600 años luz.

“Con el advenimiento de una nueva generación de instrumentos, los investigadores serán capaces de estudiar muchas estrellas enanas M de planetas similares y, finalmente, buscar firmas espectroscópicas de la vida en uno de esos mundos”, finalizó Anglada-Escudé.

El equipo de científicos contó con la ayuda del Observatorio Europeo del Sur, el Observatorio Keck de Hawaii, el espectrógrafo del observatorio de alta resolución Echelle y el espectrógrafo del buscador de planetas del Carnegie a bordo del Telescopio Magallanes II, en Chile. Será publicado en la revista Astrophysical Journal Letters.

Links:
-New super-Earth planet found that could support life (BBC)
-Newfound super-Earth might support life, scientists say (MSNBC)

En realidad son decenas de hechos los que despertaron la atención tanto de nosotros como de ustedes, pero acá quisimos resumir a los más importantes. De seguro son discutibles porque tuvimos que dejar al margen uno que otro que ustedes pueden encontrar tanto o más relevante que estos. Por ello, siéntanse libre de también rememorar en los comentarios los que más les llamó la atención a ustedes en el año que acaba hoy.

Esta es nuestra selección:

Desafiando a la física y a nosotros mismos

Comenzó a meter ruido a fines del 2010 y comenzó este año saltando definitivamente al estrellato como la primera máquina en derrotar al humano (y de manera más que categórica) en el programa Jeopardy. IBM Watson se convirtió en una celebridad mundial, pero lo suyo no eran los flashes ni palear la dominación de la humanidad, sino más bien ayudar. Así tras una suerte de crisis vocacional, ya decidió dedicarse a dar una mano a quienes padecen de cáncer. Así también se ganó el reconocimiento de ustedes con la Pila de Oro FW al Invento del 2011.

También entre los hitos más destacables en el terreno de la ciencia, tras cinco años de trabajo, se logró confeccionar el primer mapa del cerebro humano que detalla su anatomía, estructura nerviosa y actividad genética al mismo tiempo. Un atlas para todo el mundo y que este año que viene debiera tener importantes avances (como incorporar cerebros femeninos para comparar).

Pero de seguro lo que se robo la película este año fue la física y los cuestionamientos fundamentales a ella misma. Por un lado, gran polémica estalló con el experimento que arrojó que existían partículas capaces de viajar más rápido que la luz, desafiando irrespetuosamente la teoría de la relatividad de Einstein. Luego salieron a desmentirlo, a corroborarlo de vuelta y a cuestionarlo una vez más. Aún no está zanjada la discusión, por lo que habrá que seguir pendientes en 2012.

Y por otra parte, el bendito bosón de Higgs. La partícula que supuestamente podría explicar el origen del universo se niega a mostrarse, pero los científicos del CERN están convencidos de que anda por ahí y que lograrán capturarla. Se filtraron documentos que probaban su existencia y nada. Luego pensaron que lo habían logrado, pero no, y aunque ya tienen más indicios, confían en que este año será definitorio.

A la conquista de Marte

El “planeta rojo” se ha vuelto una verdadera obsesión para la comunidad científica y si bien este año la NASA decidió olvidarse del rover Spirit, su gemelo Opportunity finalmente llegó al cráter Endeavour y hace poco se lanzó el Curiosity, que debiera comenzar a reportar importante información a partir del segundo semestre del año que está por partir.

Así mismo, otro objetivo fue Mercurio, hacia donde finalmente llegó la sonda Messenger, reportando imágenes impresionantes desde su órbita.

Programas espaciales y telescopios

El 2011 marcó el punto final para las tres décadas del Programa Espacial estadounidense con la última misión del transbordador Atlantis, pero casi al mismo tiempo China lanzó al espacio su nave espacial Shenzhou 8 e inició la construcción de su propia estación espacial.

Y así como en Chile inició sus operaciones el observatorio ALMA, el telescopio SETI vio comprometida su búsqueda de vida extraterrestre, pero luego de unos meses cerrado por falta de financiamiento, Jodie Foster salió a su rescate.

Descubrimiento de planetas habitables y otras gracias

Perdí la cuenta de la cantidad de planetas y exoplanetas similares a la Tierra y habitables que fueron surgiendo en el año, pero probablemente el más significativo sea el Kepler-22b, pero junto con este hubo otros varios hallazgos significativos en el espacio.

Para destacar, recordamos al planeta hecho de diamante sólido, la cuarta luna de Plutón, el anillo antimateria descubierto alrededor de la Tierra y también los moretones en nuestra galaxia que validarían la teoría del multiverso.

Ese sería nuestro recuento científico y espacial del 2011. ¿Cuál fue para ustedes el hecho más importante del año en este campo?

Links:

• Recuento de 2011: Empresas, gadgets y la web (FayerWayer)
• Recuento de 2011: Política, protestas y redes sociales (FayerWayer)

El conocimiento de grandes mares interiores en Europa será el argumento de base para el informe que publicará la revista Nature, donde los expertos explican que tipo de microorganismos podrían habitar esos océanos semicongelados. Las pruebas indican la existencia de un gran océano subterráneo en una zona de nombre “Caos de Conamara”, sectores que se caracterizan por tener superficies congeladas y de formas irregulares.

El estudio de Schmidt y su equipo anallizó estructuras similares a la de los inestables terrenos congelados de Europa, en zonas como Islandia y la Antártida. Las conclusiones del estudio realizado entre septiembre de 2010 y marzo de 2011 consideran posible que Europa sea más habitable de lo que se estimaba. En la investigación se utilizaron imágenes captadas por la nave espacial Galileo, lanzada en 1989 a bordo del transbordador Atlantis con la misión de explorar Júpiter y su sistema planetario. La cantidad de información proporcionada por Galileo de Júpiter ha demandado décadas de análisis por parte de los científicos asociados con la NASA.

Europa, apenas más grande que nuestra Luna, y su padre Júpiter, recibirán la visita de la sonda espacial Juno, lanzada hace tres meses con el objetivo de investigar la superficie del planeta más grande de nuestro sistema solar.

Link: Europa, la luna de Júpiter en la que podría haber vida (BBCMundo)

Wesley Traub, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) se enfocó sólo en los astros similares a nuestro sol para establecer cuántas veces existen los diferentes tipos de planetas y llegó a la conclusión de que un 34% (con un 14% adicional o menos) de dichas estrellas posiblemente poseen al menos un planeta como la Tierra ubicado dentro de su zona habitable.

Es sólo una estimación basada en la información actualmente disponible por Kepler, pero dentro de unos años el satélite incluso podría comenzar a ser capaz de identificarlas (y luego quizás hasta mostrar a sus alienígenas saludándonos desde allá).

Link: One-Third of Sun-Like Stars Have Earth-Like Planets In Habitable Zone (TechnologyReview)

Tal como en aquella memorable escena del Episodio IV, donde Luke Skywalker sale de la casa de sus tíos a contemplar la doble puesta de sol que acompaña el atardecer en Tatooine, en un punto de nuestro universo podría darse -muuuy en el papel- un cuadro similar.

Ocurre que un equipo de científicos del Centro para Astrofísica Harvard-Smithsonian y el SETI realizaron -mediante datos rescatados por el observatorio espacial Kepler- el primer descubrimiento de un planeta orbitando en un sistema estelar binario, pasando frente a ambas estrellas simultáneamente en su órbita.

Se trata del planeta Kepler-16b, que se asemeja bastante en masa y conformación gaseosa a Saturno. Eso ya descarta casi cualquier opción de que alguien pudiera habitarlo y deleitarse con un horizonte similar al de Star Wars.

Ambas estrellas tienen un tamaño cercano al 20% y el 69% del tamaño de nuestro Sol y el planeta orbita a una distancia análoga a la que tiene Venus en nuestro sistema solar, lo que lo ubicaría dentro de la zona habitable, pero dado que la masa de ambas estrellas es inferior a la de nuestro sol, dicha órbita probablemente sea una bastante fría.

Tras el salto, un video con una animación de la órbita del Kepler-16b (con la mentada escena de Star Wars incluida):

Click aqui para ver el video.

Link: Kepler Spots a Planet Orbiting Two Suns, Just Like Star Wars’ Tatooine (PopSci)

En un nuevo capítulo de esa secreta pero incansable búsqueda de un nuevo planeta que nos acoja antes de que terminemos de liquidar el nuestro, un grupo de astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y del Instituto de Astronomía Max Planck pueden haber dado con una excelente alternativa. Se trata del exoplaneta HD85512b, que se encuentra a la vuelta de la esquina: a apenas 36 años luz de la Tierra.

Este cuerpo estelar tendría todos los ingredientes necesarios para ser habitable y se encuentra a la distancia perfecta de su sol (ni muy lejos ni muy cerca, como para tener agua líquida en su superficie), girando alrededor de una enana naranja en la constelación de Vela y también tiene una masa adecuada como para albergar vida y una órbita circular (que permite temperaturas estables). Y a simple vista, según la ilustración conceptual.

El HD85512b fue descubierto con el espectrógrafo High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), que está instalado en el Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile. Y encabeza la lista de los planetas habitables con mayor semejanza a la Tierra, incluso por delante del Gliese 581d.

Junto con ello, también se apreció que su atmósfera difiere de la de los planetas gigantes donde dominan el hidrógeno y el helio, pudiendo entonces contener oxígeno y nitrógeno.

Según la principal autora de la investigación, Lisa Kaltenegger, el planeta se encuentra justo en el límite orbital donde se podría encontrar agua líquida. “Si lo comparamos a nuestro Sistema Solar estaría un poco más lejos de lo que Venus está de nuestro Sol”, explicó.

Lo que queda pendiente es determinar la cobertura de nubes. La Tierra cuenta con un 60% y bastaría con que este planeta posea un 50% en este caso para reflejar la suficiente energía solar e impedir que el agua se evapore por sobrecalentamiento. Lamentablemente, los instrumentos necesarios para determinar esto aún no existen, como tampoco una sonda capaz de llegar al lugar.

¿Qué opinan? ¿Nos vamos para allá? Igual se parece…

Link: New Planet May Be Among Most Earthlike-Weather Permitting (National Geographic)

Un equipo de astrofísicos descubrió un nuevo tipo de planetas que no se conocía que pudiesen existir: se trata de cuerpos celestes del tamaño de Júpiter que se mueven sin rumbo por la galaxia, sin orbitar ninguna estrella.

Aunque la idea de los planetas “huérfanos” existía en el mundo de la astronomía y la ciencia ficción, encontrar uno de éstos en el cielo es muy complicado. Ahora, la revista Nature publicará las observaciones de un equipo internacional que logró ver 10 de estos objetos, que parecen haber perdido a sus estrellas.

Según los investigadores, habría dos planetas huérfanos del tamaño de Júpiter por cada una de las 200.000 millones de estrellas de la Vía Láctea – lo que significa que está lleno de estos cuerpos celestes. Los astrónomos, encabezados por Takahiro Sumi de la Universidad de Osaka, observaron un área en la galaxia conocida como “bulto galáctico”, donde se detectaron estos planetas .

Para observarlos, el equipo usó un sistema para detectar objetos por masa en lugar de por luz: como estos planetas están lejos de estrellas, es difícil verlos si no es de esta manera. Las observaciones se realizaron por varios años desde observatorios en Chile, Polonia, Nueva Zelanda y Japón.

El descubrimiento permitiría a los astrónomos investigar un nuevo mundo planetario que llevaría a recalcular cuántos planetas hay, donde están y cómo fueron creados. Aunque también existe la posibilidad de que estos planetas errantes en realidad estén orbitando muy, muy lejos de una estrella.

Según las mediciones, estos planetas están a más de 10 unidades astronómicas (la distancia entre la Tierra y el Sol) de la estrella más cercana. Los científicos esperan poder usar el telescopio Hubble para observar con mayor precisión si no hay una estrella, quizás con poca luz, que esté cerca y que explique la presencia de estos planetas.

Aun así, los científicos están convencidos de que sí se trata de planetas huérfanos, ya que es muy, muy raro que planetas del tamaño de Júpiter estén a tanta distancia de su estrella, como en estos casos.

Una posible explicación para la existencia de estos cuerpos celestes es que, en el caos que se produce al formarse una estrella, grandes explosiones podrían expulsar planetas en formación a miles de kilómetros, lo suficientemente lejos para no ser atraído por la gravedad de la estrella. Así, ese planeta terminaría errando sin rumbo.

Link: Billions of lonely planets, adrift in space (New York Times)

Todos recordamos que los movimientos de traslación y rotación de los planetas tienen distintas duraciones, dependiendo de su masa, su cercanía al Sol y hasta su composición. Pues un ocioso hábil miembro de Exploratorium, un museo de ciencia y arte ubicado en San Francisco, Estados Unidos, dispuso de una pequeña forma para determinar cuáles serían nuestras edades dependiendo del planeta en el que estuviésemos.

En el sitio solo tienes que introducir tu fecha de nacimiento. No te preocupes, la web no está manejada por Sony y no te van a preguntar por tu tarjeta de crédito. A un clic, te mostrará cuál es tu edad en días y años por planeta. Lo curioso es que los resultados van a variar enormemente y, la brecha entre años y días se cerrará o se disparará según la cercanía con el Sol. Por ejemplo, en Mercurio, este que les escribe tendría 212 días, que equivaldrían a 141.2 años.

Vayan y diviértanse. Eso sí, en lo que sería seguramente un arranque de sentimentalismo, no han quitado a Plutón de la lista de planetas. Recomendable para mujeres que quieren quitarse la edad (“oye, en Marte tengo 18 años) o jovenzuelos que quieren permiso para salir de noche (“¡en Venus tengo 26, mamá!”). Ojalá que les funcione.

Links:
- Your age on different planets of the solar system (I Heart Chaos)
- Your Age on Other Worlds (Exploratorium)

Este video es un “preview” de una futura película para IMAX llamada “Outside In”, que recreará un viaje por el sistema solar usando imágenes reales tomadas por naves espaciales y sondas.

Este fragmento se hizo usando fotos capturadas por la sonda Cassini, que viajé a Saturno, uniéndolas para crear un video. El artista de efectos espaciales y cineasta Stephen Van Vuuren creó la animación, que atraviesa las lunas y anillos del planeta.

Es especialmente conmovedor pensar que las fotos fueron capturadas en el lugar de los hechos, y creo que será increíble ver el producto final una vez que esté terminado.

Link: Incredible film on a trip to Saturn, made entirely from photographstaken by the Cassini spacecraft (io9)

NASA

El telescopio Kepler descubrió dos planetas que comparten la misma órbita, siendo la primera vez que se observa este fenómeno. El descubrimiento, si se confirma, podría dar validez a la teoría que dice que nuestra Luna se formó cuando un cuerpo que compartía la órbita de la Tierra chocó con nuestro planeta, creando el satélite.

Los cuerpos celestes son parte de un sistema de cuatro planetas llamado KOI-730. Ambos dan la vuelta a su sol en 9,8 días a exactamente la misma distancia orbital, manteniéndose uno permanentemente 60 grados más adelante que el otro. Si uno estuviera parado en uno de esos planetas, en la noche el otro planeta se vería como una luz constante, que nunca se apaga ni se pone más brillante.

Según especulan ahora los astrónomos, es posible que este fenómeno ocurra cuando la materia alrededor de una nueva estrella comienza a formar planetas. Cuando un cuerpo celeste (como un planeta) orbita un cuerpo más masivo (como una estrella), existen dos puntos llamados “puntos de Lagrange” en la órbita del planeta que permiten que un tercer cuerpo se mantenga orbitando de forma estable. Estos puntos están a 60 grados hacia adelante, y 60 grados hacia atrás del planeta.

Aunque se conocía que era posible que sucediera, esta es la primera vez que se observa algo así. Es posible, también, que ambos planetas lleguen a chocar algún día, como supuestamente sucedió con la Tierra y el otro cuerpo que originó la Luna. Sin embargo, de acuerdo a las simulaciones hechas hasta ahora, estos dos planetas mantendrán la órbita que tienen por al menos 2,2 millones de años, así que probablemente no nos tocará verlo suceder.

Link: Two planets found sharing one orbit (New Scientist)

De acuerdo a lo que contó Cerf en una entrevista en Network World, Google está instalando “Protocolos de Internet Interplanetario” en naves espaciales, para usarlos como puntos de comunicación en el espacio.

La nave EPOXI es aparentemente uno de estos nodos, ya que habría sido actualizada con este protocolo hace poco y testeada a 80 segundos-luz.

Cerf, que trabaja hace años como evangelizador para Google, señala que ya a fines de los 90′ se dieron cuenta de que las comunicaciones vía internet tienen problemas diferentes en el espacio a los que tienen en la Tierra. Dentro de nuestro planeta, las comunicaciones “a la velocidad de la luz” son instantáneas, pero en el espacio la situación es diferente debido a las enormes distancias. Una red interplanetaria podría ayudar a mejorar un poco las comunicaciones.

El sistema propuesto usa redes que admiten demoras, basado en un “protocolo de paquetes” o Bundle Protocol. Este protocolo, que se usa en la Estación Espacial Internacional (ISS), define bloques de datos como paquetes. Cada uno de ellos contiene suficiente información como para evitar interrupciones en el procesamiento, o incluso demoras.

Este año, la idea es estandarizar los protocolos interplanetarios y entregarlos a todos los países que exploran el espacio, de modo que sea ampliamente usado. “Potencialmente, cada nave espacial lanzada desde entonces estará conectada desde el punto de vista de las comunicaciones. Pero, quizás más importante, cuando la nave haya terminado sus misiones primarias, todavía seguirá estando operativa – tendrá la energía, el computador, las comunicaciones – pueden convertirse en nodos de un backbone interplanetario“, dice Cerf.

Hasta ahora, las comunicaciones espaciales han funcionado con enlaces de radio entre dos puntos. Considerando la demora y los problemas de interrupciones, un sistema con más puntos de interconexión sería más seguro y confiable. Por cierto, la idea también podría darle una nueva utilidad a las naves espaciales que terminan flotando como basura espacial.

Link: Cerf: 2011 will be proving point for “Interplanetary Internet” (Network World)

Está claro que -para nosotros- nada reemplazará nunca al querido Plutón, pero al menos podría ser que vuelvan a ser nueve los planetas girando alrededor del Sol. Esto si es que se confirma el hallazgo de un grupo de astrofísicos, que clama haber descubierto a Tyche (como la diosa griega, se lee “Tike”), un nuevo cuerpo en los confines de nuestro sistema. Y no sólo eso, sino que además se trataría de uno de hasta cuatro veces el tamaño de Júpiter.

Su órbita se encontraría alrededor de 15.000 veces más lejos del Sol que la de la Tierra y unas 375 veces más lejos que Plutón, oculto dentro de la Nube de Oort, según los datos que serían revelados durante el 2011. Según el investigador Daniel Whitmire, de la Universidad de Louisiana, podrían probar su real existencia dentro de unos dos años.

Se trataría de un cuerpo gaseoso de unos -73 grados Celsius, que consistiría principalmente en hidrógeno y helio, con una atmósfera similar a la de Júpiter (con anillos y nubes) y que también se estima que posea lunas, como los demás planetas lejanos y se rumorea que las pruebas de su existencia ya las maneja la NASA.

De confirmarse, deberá luego definirse su estatus y nombre definitivo, que debe ser aprobado por la Unión Astronómica Internacional.

Plutón observa como exoplaneta y con recelo desde la distancia. Habrá que ver si Tyche da en el tono para ocupar la “vacante”.

Link: Up telescope! Search begins for giant new planet (Independent)

Tan botado, al fondo del Sistema Solar y sin nadie que lo defendiera al pobre Plutón. Degradado de la categoría de planeta hace unos años, donde de paso ni siquiera quedó como el más grande de los denominados planetas enanos porque el descubrimiento de Eris lo relegó al segundo lugar entre los cuerpos de su clase, hoy sí tiene defensa y pruebas de ser el mayor de los menores.

Bien por Plutón, porque a todos los que hicimos maquetas en el colegio con esferas de plumavit nos sentimos ultrajados al conocer la noticia de que ahora los planetas eran sólo ocho. No le alcanza para volver a ser planeta, pero al menos puso a Eris en su lugar.

Tres equipos de astrónomos apostados en el norte de Chile (uno en el Observatorio La Silla de La Serena y otros dos en el SPACE de San Pedro de Atacama) registraron la ocultación por Eris el pasado viernes de una estrella de la constelación Cetus (que se puede ver en la animación al costado), permitieron recalcular su radio en menos de 1.170 kilómetros, levemente inferior al de Plutón, que es de 1.172 kilómetros. Así, nuestro querido Plutón habría vuelto a ser el objeto de mayor tamaño del Cinturón de Kuiper.

Aún no está dicha la última palabra, pero Plutón saca algo de ventaja por recobrar parte de su dignidad perdida.

Link: Eris Gets Dwarfed (Is Pluto Bigger?) (Sky & Telescope)

Durante un evento llamado “Long Conversation” en el Área de la Bahía de San Francisco, Simon “Pete” Worden (Director del Ames Research Center de la NASA) anunció un nuevo programa llamado Hundred Year Starship que busca el desarrollo de tecnología para lograr viajes espaciales de larga distancia y la posible colonización de otros planetas.

Este programa financiado con 1 millón de dólares de la DARPA y USD$100 mil de la NASA, buscaría hacer realidad el sueño de conquista espacial de Stephen Hawking con naves al estilo del  Enterprise de Star Trek y una flota estelar sin retorno.

El programa espacial humano ahora busca colonizar realmente otros mundos (…) En pocos años veremos el primer prototipo real de una nave espacial para viajar entre planetas – sin cohetes químicos a reacción que dejen enormes nubes de fuego.

Actualmente, los cohetes químicos que se usan para lanzar naves al espacio son demasiado costosos e ineficaces para viajes largos, por eso Worden cree que el desarrollo a corto plazo de un sistema de propulsión eléctrica altamente eficiente y poderoso podría traer beneficios al transporte espacial y terrestre.

Mientras tanto, la propulsión térmica por microondas ya se encuentra en fase de investigación, básicamente, es un mecanismo de propulsión que transmite de energía a una nave desde una planta/base de energía a distancia. Generalmente los diseños son motores de cohetes que emplean los rayos de energía recibidos para el recalentamiento del propulsor, así se eliminaría la enorme cantidad de combustible para mandar una nave a orbita.

Worden considera que primero deben viajar a las lunas de Marte (Fobos y Deimos), ya que desde ahí sería posible una extensa exploración telerobótica del planeta. Aunque, su idea no es crear un ambiente como la Tierra en Marte, si no desarrollar una biología sintética que ayude a los seres humanos a sobrevivir en otros planetas.

Creo que vamos a estar en las lunas de Marte para el año 2030 más o menos. Larry [Page] me preguntó hace un par de semanas cuánto costaría enviar a la gente – en un viaje sin retorno – a Marte  y yo le dije 10 mil millones de dólares, y su respuesta fue “¿Se puede bajar a 1 ó 2 mil millones”. Así que ahora tenemos una pequeña discusión sobre el precio y esperamos poder seducir a algunos multimillonarios para formar un fondo para Hundred Year Starship.

El físico Dirk Schulze-Makuch su colega y Paul Davies en un artículo para Journal of Cosmology dicen que es urgente el envío de astronautas a Marte, con la intención de que se queden el resto de sus vidas como pioneros de una colonia en Marte.

Una misión tripulada a Marte es algo tecnológicamente posible, pero enormemente costoso y que requiere de grandes compromisos tanto políticos como financieros. Una solución creativa a este dilema podría ser el envío de misiones humanas a Marte solo de ida (…) Nuestra propuesta reduciría los costes a una fracción de los actuales

La idea es que los colonos poco a poco sean capaces de conseguir su sustento del propio planeta, de esta manera se tendría una base permanente que podría acoger a más personas si se produce una catástrofe en la Tierra.

Telescopio Kepler (c) NASA

Investigadores de la NASA han confirmado la posible existencia de cientos de exoplanetas más allá de nuestro sistema solar, confirmando la existencia de al menos seis, de acuerdo a la información enviada por el telescopio Kepler.

Ayer, la NASA liberó información recolectada durante 43 días por el telescopio respecto de 156.000 estrellas, de las que 700 tendrían planetas alrededor, lo que implica que vendrán más descubrimientos de planetas extrasolares en el futuro cercano.

El telescopio espacial Kepler fue lanzado al espacio el año pasado, precisamente con la misión de buscar planetas alrededor de estrellas similares a nuestro sol, donde las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida. Con la información enviada por este satélite, los astrónomos utilizarán los telescopios que están en la Tierra para observar estas estrellas.

Sin embargo, la información completa de los 706 posibles nuevos planetas que descubrió Kepler no será revelada. El equipo a cargo de Kepler publicará datos de 306 de ellos en el próximo Astrophysical Journal, mientras que los 400 restantes se los guardarán para investigarlos más a fondo.

Esto ha causado algo de polémica en la comunidad científica, que considera que es injusto guardarse datos para que otros no puedan aprovecharlos en sus investigaciones. Además, el que más personas tuviesen estos datos podría acelerar la investigación, alegan. El equipo encargado de Kepler tendría reservada la información de 400 objetos, que no revelaría hasta febrero.

Link: NASA releases Kepler data on potential extrasolar planets (NASA)

Algo raro sucedió con Júpiter: perdió uno de sus cinturones, el llamado “cinturón ecuatorial austral” (SEB), y los astrónomos están confundidos preguntándose qué es lo que sucedió.

Los cinturones no son marcas sobre la superficie del planeta, sino que nubes, y el SEB estaba compuesto de hielo de amoníaco, azufre y fósforo, flotando sobre el planeta. Este cinturón ya había desaparecido en 1990 y en 1973, así que que no esté ahora no es completamente extraño. La diferencia en este caso es que se esfumó muy repentinamente.

Júpiter había estado orbitando al otro lado del Sol desde fines de 2009, donde no se puede ver desde la Tierra. El cinturón desapareció mientras el planeta estaba escondido, sólo en unos cuantos meses.

Supuestamente, el SEB debiera comenzar a regenerarse en los próximos meses a medida que vuelva a acumularse el gas. Los científicos están a la espera (¿qué tal si no vuelve?).

Link: While hiding behind the Sun, Jupiter loses one of its belts (PopSci)

Foto: (cc) 2009 ESO

El Observatorio Europeo Austral (ESO) acaba de informar que el radiotelescopio más grande del mundo (ALMA) logró integrar exitosamente dos de las antenas astronómicas de 12 metros de diámetro y así observar las primeras “franjas interferométricas” de Marte.

Este es el equipamiento más avanzado en radioastronomía del mundo y el telescopio más poderoso para observar el Universo frío: el gas molecular y el polvo así como el remanente de la radiación del Big Bang.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado cerca de San Pedro de Atacama en el norte de Chile, permitirá estudiar los orígenes del cosmos mediante la observación de las ondas milimétricas y submilimétricas que desprenden las galaxias, planetas y estrellas.

El telescopio está compuesto por un conjunto de 66 antenas gigantes de 12 metros y 7 metros de diámetro. ALMA comenzará sus observaciones científicas en el 2011.

Link: First Two ALMA Antennas Successfully Linked (ScienceDaily)

Desde hoy viernes 3 hasta el 5 de abril, se transmitirá en directo a través de Internet “La vuelta al Mundo en 80 telescopios”. Un evento exclusivo en el cual participarán 9 telescopios españoles y 2 satélites de la Agencia Espacial Europea quienes se unirán virtualmente a 14 observatorios de todo el mundo con el fin de proporcionar imágenes ultra detalladas del universo.

Desde España se realizarán 11 conexiones desde los telescopios situados en las Islas Canarias de La Palma y Tenerife, desde Almería y Granadas y conexiones a los satélites XMM-Newton e Integral desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Madrid.

El mayor evento de divulgación científica jamás organizado a nivel mundial: “100 Horas de Astronomía”. Entre el 2 y 5 de abril se esperan 1.500 actividades en 130 países, incluido Chile donde habrá conexiones en línea en tiempo real a observatorios de todo el mundo. Todos tenemos la posibilidad de participar a través de internet en “La Vuelta al Mundo en 80 Telescopios” una transmisión internacional en vivo, liderada por el Observatorio Europeo Austral (ESO), que se prolongará por 24 horas a partir de las 5 de la mañana del viernes 3 de abril. Los internautas tendrán conexión en línea con los más avanzados observatorios dentro y fuera de la Tierra. En Chile podremos saber cómo avanzan las investigaciones desde los observatorios de APEX (3 de abril a las 10.40hrs.), Paranal (3 de abril a las 22.20hrs.), La Silla (3 de abril a las 23.20hrs.) y muchos otros, incluso desde la Antártica, así como el avance del proyecto ALMA.

Además de España y Chile, se han incorporado telescopios de Hawai, el Telescopio Anglo-australiano y el Southern African Large Telescope.

Toda la información será enviada en tiempo real y se procesarán en un centro especializado europeo JIVE, que generará imágenes cósmicas con una resolución 100 veces mejor que las imágenes de los mejores telescopios ópticos actuales.

No te pierdas la transmisión en vivo, después del salto:

Links:
- 100 horas de Astronomía
- Chile, Telescopio de la Humanidad (Año Internacional de la Astronomía 2009)

Microsoft y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los EEUU (NASA para los amigos), acaban de anunciar un programa que permitirá difundir en Internet una impresionante colección de imágenes del planeta Marte y de nuestra Luna.

Miles de fotografías de alta resolución junto con datos científicos del planeta rojo y la Luna estarán disponibles en el programa WorldWide Telescope que Microsoft lanzó el año pasado.

Para esta nueva etapa, las instalaciones de la NASA en el Ames Research Center en California, EEUU, va a procesar y a hospedar más de 100 terabytes de datos, el equivalente a 20.000 DVDs. La información se incorporará al programa durante los próximos meses y contará con imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) lanzado al espacio en agosto del 2005.

Actualmente el proyecto tiene más de 50 terabytes de datos y fotografías incluyendo imágenes capturadas por el telescopio espacial Hubble, el observatorio Chandra X-Ray y el telescopio Spitzer.

En la actualidad, el proyecto cuenta con una comunidad de más de 1,5 millones de usuarios activos que a diario exploran gratuitamente el Universo.

Link: WorldWide Telescope (Microsoft Research)

Hace unas semanas les contábamos que la NASA y la ESA se unieron para explorar lunas de Júpiter y Saturno, y ya en esa ocasión hablábamos de que quizás es posible encontrar condiciones habitables fuera de nuestro planeta. Posteriormente nos enteramos que encontraron un nuevo exoplaneta o planeta extrasolar (aquel que orbita una estrella que no es el sol); pero por si esto fuese poco, hoy les contamos del lanzamiento del satélite artificial Kepler, que pueden ver en el vídeo.

El satélite fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 7 de marzo recién pasado (bajo la norma UTC) y tiene por objeto orbitar alrededor del sol en busca de planetas extrasolares, con especial atención a aquellos que reúnan condiciones adecuadas para el desarrollo de la vida.

Esta misión ha tenido un costo de USD $600 millones y ha pasado por varios inconvenientes presupuestarios, que han obligado a disminuir las capacidades técnicas del satélite para poder ser lanzada.

Además el satélite que recibe su nombre del científico Johannes Kepler, observará más de 100.000 estrellas gracias, en parte, a una cámara con un arreglo de 42 sensores CCD (como los que usamos en algunas de nuestras cámaras) que alcanzan en conjunto a formar imágenes de 95MP; pero debido al escaso ancho de banda sólo enviará a la tierra la información relevante. Lo que de paso nos demuestra que no sólo en la tierra sufrimos por redes inferiores a nuestras necesidades.

Finalmente, esta misión que culminará en el 2012, además de buscar planetas habitables podría ampliar el número de exoplanetas descubiertos que a la fecha alcanza los 337.

Links:
- Kepler Launch A Success, Search For E.T. Is Underway (Gizmodo)
- Kepler (Wikipedia)

Gracias a una nueva técnica en el procesamiento de las imágenes, se ha descubierto un nuevo exoplaneta en tomas realizadas por el telescopio espacial Hubble hace once años.

El planeta encontrado se encontraría alrededor de la estrella HR 8799, la que desde hace tiempo que viene siendo investigada por los científicos.

El grupo de investigadores de la Universidad de Toronto, liderados por David Lafrenière, pretenden utilizar esta nueva técnica para procesar las imágenes que ha obtenido el Hubble en todos sus años de operación, en búsqueda de otros objetos ocultos a la vista de los científicos.

Link: Planet hidden in Hubble archives (Science News)

Claro que el planeta, denominado HD 189733b, se encuentra demasiado caliente como para que algún tipo de vida pueda sobrevivir en él.

Con anterioridad a este descubrimiento, se había detectado vapor de agua en este mismo planeta y a principios de año, el mismo telescopio Hubble encontró metano en él.

[Vía]

A veces nos enceramos en nuestro pequeño gran universo y no nos damos cuenta que lo que encontramos grande o pequeño, en verdad puede que no lo sea. Todo es relativo. ¿Complicado? No tanto si ves el video después del salto.

Link: Real Space, Real Sizes (Metacafe)

Por mucho que uno esté metido en lo que es tecnología y la ciencia, una simple materia física, tan cotidiana y absurda en nuestras vidas, puede gatillar muchísima emoción.

Hasta en las mentes más conocedoras y brillantes de nuestra época, existe ese grado de sorpresa y emoción.

Ya se había especulado anteriormente, pero al parecer es una realidad. Hay hielo en Marte. Por lo menos es lo que los expertos creen haber descubierto hace pocas horas… oficialmente.

Todavía quedan varios estudios científicos aburridos que hacer, pero no hay duda de que existe la presencia de agua sólida cristalizada en el Planeta Rojo. ¡A celebrar!

Links:
- We have Ice! (MarsPhoenix on Twitter)
- NASA Phoenix Mars Lander Confirms Frozen Water (NASA Phoenix Mars Mission)
- Phoenix lander confirms presence of ice on Mars (AP)
- Imágenes recientes oficiales en alta resolución (NASA, Phoenix Mars Mission)

La Unión Astronómica Internacional decidió nombrar como “Plutonoides”a todos los objetos que circundan al Sol, pero que sean demasiado pequeños para ser catalogados como planetas. Estos tienen que estar más alejados del Sol que Neptuno. En la actualidad ya tenemos a dos Plutonoides: Plutón y Eris.

Microsoft acaba de lanzar al espacio, el esperado programa WorldWide Telescope. Un telescopio virtual para astrónomos profesionales y aficionados por igual, que pretende superar supera enormemente a Google Sky.

Mediante una interfaz muy intuitiva, este programa gratuito permite a todo el mundo, explorar las galaxias, constelaciones y planetas lejanos de una manera muy fácil y entretenida.

El WorldWide Telescope tiene 12 terabytes de datos – el equivalente a 2.600 millones de páginas de texto – de fotografías que se incluye imágenes capturadas por el telescopio espacial Hubble, el observatorio Chandra X-Ray y el telescopio Spitzer.

El usuarios puede aproximarse y alejarse de las galaxias y ver las constelaciones lejanas y el polvo espacial con una claridad impresionante. Además, incluye varios viajes asistidos de exploración guiados por expertos, y un módulo de comunidades que con el tiempo se irá poblando de usuarios con intereses afines.

Aunque sólo se encuentre disponible para Windows, es sin duda, uno de los productos más apasionantes que Microsoft haya creado, no comprado, en mucho tiempo… años luz.

Link: Microsoft Research WorldWide Telescope

Con esta versión, podrás buscar y descubrir cuerpos celestiales, como asimismo levitar sobre Galaxias y Planetas. Además te permite ver el cielo en modalidad infrarroja, rayos-x, ultravioleta y microondas.

Adicionalmente, para los más fanáticos, existe una galería con las mejores fotos astronómicas captadas por el telescopio Hubble. Incluye además mapas históricos de constelaciones, muy útil para los más estudiosos.

Con mucho orgullo para todos los Latinos, tengo que agregar, que esta versión en específico existe gracias a Diego Gavinowich de Buenos Aires, Argentina. El fue un finalista del Latin America Code Jam, ganándose un práctica de 3 meses en Google, donde desarrolló este servicio.

Link: Google Sky