Mabel es el robot bípedo más  rápido del mundo, creado por la Universidad de Michigan y que puede correr como un humano, gracias a que tiene rodillas. No tiene cabeza ni brazos, y su torso es muy abultado, pero sus piernas le permiten correr en círculos amarrado a una barra.

Pocos robots pueden correr – la mayoría opta por ponerle ruedas en vez de piernas -, pero lo que hace realmente diferente a Mabel es que sus piernas son flexibles y tienen resortes que funcionan como tendones, permitiéndole rebotar como un corredor real: el 40% de cada paso está en el aire. Otros robots corredores en realidad “caminan rápido”, pasando sólo el 10% de cada paso en el aire.

Los programadores creen que el paso realista de Mabel puede ser usado en diferentes cosas, desde prótesis a exoesqueletos robóticos. También podrían usarse en robots caseros o de rescate, donde un paso humano podría ser más útil que el avance torpe de otros humanoides.

“Si quisieras enviar un robot a buscar gente cuando se incendia una casa, probablemente necesitará subir y bajar escaleras, pasar sobre los juguetes de niños sobre el suelo, y maniobrar en un ambiente donde las ruedas y orugas no serían apropiados”, dicen los investigadores.

Mabel comenzó a ser construida en 2008 y los investigadores han estado modificando el diseño y la programación desde entonces. Hasta el momento, ha alcanzado una velocidad máxima de 10,9 km/h, un paso bastante aceptable.

Link: Video: Mabel the robot sets speed record for bipedal running (PopSci)

Ocurrió en España, en el “Hospital La Fe” de Valencia y estuvo a cargo de un grupo de médicos especialistas comandados por el doctor Pedro Cavadas, un profesional especializado en Cirugía Plástica y con reconocida trayectoria en lo que se refiere a trasplantes.

Y es que Cavadas es el mismo médico que en 2009 realizó el primer trasplante del mundo de cara que incluyó mandíbula y lengua.

También es autor del primer trasplante bilateral de antebrazos y manos en una mujer, que fue intervenida en noviembre de 2006 y fue dada de alta hospitalaria un año y medio después. Y en noviembre de 2008 consiguió reimplantar a un joven de 20 años la pierna derecha, que le fue amputada en un accidente laboral.

Evidentemente la trayectoria de Cavadas deja altas expectativas sobre la recuperación del paciente al que ahora le han trasplantado ambas piernas, y que se enfrentará a un largo y complicado proceso de rehabilitación, según han confirmado fuentes médicas. De hecho, aún no puede saberse detalles como, por ejemplo, si las nuevas piernas soportarán el peso del paciente, algo fundamental para que la recuperación sea exitosa.

Un detalle importante que el doctor Cavadas explicó a la prensa, es que el trasplante de piernas es una solución que solo se aplica en casos en los que el paciente haya perdido ambas extremidades, en que las amputaciones son de la rodilla para arriba, y en las que no haya músculo suficiente para colocar una prótesis. Es decir, en pacientes que de momento solo podrían desplazarse en sillas de ruedas.

Del paciente solo sabemos, por ahora, que es un hombre que había perdido ambas extremidades inferiores en un accidente automovilístico: Tanto su identidad como la del donante se mantienen en anonimato.

Para conocer más detalles sobre este trasplante bilateral de piernas tendremos que esperar un par de días, ya que el equipo médico estima que no será antes de 48 horas cuando puedan dar información más precisa sobre la evolución del paciente, cosa que entendemos dada la complejidad de la intervención.

Así que nos toca armarnos de paciencia para seguir poco a poco a la evolución de este caso, pionero en el mundo, y del que espero veremos como resultado, en unos meses o incluso años, a un paciente contándonos su testimonio mientras da un paseo caminando. Pero sin duda, desde ya se abre una ventana de esperanza para los afectados por amputaciones de miembros inferiores, ¿no crees?

Links:
- El doctor Cavadas realiza el primer trasplante de dos piernas del mundo (20 minutos)
- Realizado en Valencia el primer trasplante de piernas del mundo (La Voz De Galicia)
- El cirujano Pedro Cavadas es pionero en este tipo de intervenciones (La Voz De Galicia)

MacCalman es un atleta paraolímpico que ha ganado múltiples medallas por lanzamiento de la jabalina y pentatlón. El hombre perdió el uso de sus piernas tras una lesión en la columna en un accidente en un río, 30 años atrás, y por primera vez ha vuelto a caminar gracias a la ayuda de sus nuevas piernas robot.

“Es difícil describir lo que se siente estar de pie de nuevo. Mido 1,82 metros, de modo que ha sido increíble experimentar la vida desde esta altura de nuevo. Estoy esperando llevarme mis Rex a casa y poder estar de pie y conversar con mi familia y amigos”, dijo MacCalman a una radio neozelandesa.

Link: New Zealand paralympian buys first Rex Bionics exoskeleton, takes robot walking legs on a spin (Engadget)

Pero, al igual que un paciente en recuperación, los científicos del Instituto de Rehabilitación del Centro de Medicina Biónica de Chicago dieron un gran paso hacia estas prótesis para las extremidades inferiores.

Las primeras pruebas simuladas evidenciaron que los pacientes con piernas amputadas lograron controlar una rodilla y un tobillo virtuales -a través de un programa de reconocimiento de patrones para interpretar señales eléctricas- con una precisión de un 91%.

Ahora, la meta final es lograr conectar las piernas biónicas mediante el mismo mecanismo, lo que permitiría un rango mucho mayor de movilidad que las actuales prótesis, permitiendo movimientos mucho más seguros.

Link: US scientists take steps to making “bionic” leg (Reuters)

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La empresa de robótica Cyberdyne ha empezado a alquilar en Tokio exoesqueletos HAL (Hybrid Assistive Limb). Aunque aún no está a la venta desde Agosto ya es posible rentar en Tokio unidadades básicas de dos piernas por USD$2,300 al mes, o bien una sola pierna para patadas biónicas por USD$1,570 dólares al mes. Su versión estándar pesa unos 23 Kg y viene en 3 tamaños.

HAL básicamente es un “robot para vestir” o  bien un armazón metálico controlado mediante sensores biométricos que detectan las señales nerviosas que el cerebro envía a los músculos, brindando una mayor movilidad, aumentando la  velocidad y fuerza en las extremidades. Permite al usuario llevar a cabo una variedad de tareas cotidianas como levantarse de una silla, caminar, subir y bajar escaleras y levantar objetos pesados y puede funcionar durante casi cinco horas antes de que necesite recargar la batería.

Y mientras en Japón este exoesqueleto representa una nueva posibilidad para los ancianos y personas con discapacidades motrices, la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa) en Estados Unidos ya tiene un programa llamado Exoskeletons for Human Performance Augmentation para desarrollar aparatos y máquinas que aumentan la velocidad, fuerza y resistencia de los soldados en entornos de combate.

Con avances como el Bleex del Laboratorio de Ingeniería Humana y Robótica de la Universidad Berkeley y los avances de Raytheon Company no hay ninguna duda de que la milicia esta cerca de un futuro con trajes tipo Halo, como los vistos en G.I. Joe: The Rise of Cobra.

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Link: Cyborg Exoskeletons May Soon Become as Common as Bicycles (H+Magazine)