Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional del Comahue en Argentina, liderados por Ignacio Cerda, descubrió los restos óseos de un ejemplar de saurópodo llamado titanosaurio, que pertenece al período Cretácico superior (de entre 70 a 80 millones de años). Los fósiles fueron hallados en la isla James Ross, donde las excavaciones son extremadamente complicadas, pero en que ya se han encontrado importantes restos durante las últimas décadas.

Link: Antarctic fossil shows sauropod dinosaurs were global (New Scientist)

Eso puede sonar extraño porque la mayoría de los reptiles de la época ponían huevos, no llevaban bebés en la barriga. Sin embargo, los plesiosaurios, que tenían aletas en vez de patas, no podían salir del agua para poner huevos en un lugar seguro. Ponerlos en el agua resulta muy peligroso, de modo que varios reptiles marinos tenían a sus pequeños al estilo mamífero. Si bien había evidencia de otros reptiles marinos embarazados, hasta Poly no se había encontrado una plesiosauria mamá, y sólo había especulación respecto a cómo lo hacían estos grandes animales hace 200 millones de años.

Los investigadores se demoraron más de 2 décadas en armar el esqueleto de Poly completo, mostrándola en una exhibición el mes pasado en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles. Una vez con el puzzle armado se volvió obvio que la plesiosauria llevaba algo en la panza.

El bebé parecía un feto, según los paleontólogos, que publicaron su investigación hoy en la revista Science. Los huesos de la espalda estaban separados en lugar de unidos como lo estarían en un reptil juvenil de su tipo, y el pequeño estaba dentro de su mamá cuando ambos murieron por alguna razón desconocida. Un trozo de roca hizo que se pegara la pelvis del bebé con un hombro de la madre, lo que no habría sucedido si uno hubiese muerto junto al otro, por ejemplo.

Los paleontólogos estiman que el embrión estaba a 2/3 de su desarrollo, pero aún así era un bebito bastante grande: medía por lo menos 1,5 metros, alrededor de un 35% del largo de la madre. Tener bebés así de grandes no era común entre los reptiles, señala la investigación. La mayoría de las lagartijas, serpientes y otros tienen muchas crías de una vez. Sin embargo, los animales marinos – como orcas y ballenas – tienen pocos hijos, a los que por lo mismo cuidan mucho más, lo que sugiere que los plesiosaurios eran padres preocupados. También es posible que por lo mismo vivieran en grupos familiares.

Esto es difícil de probar, pero los investigadores buscan ahora si los fósiles de pequeños plesiosaurios están cerca de los huesos de adultos, lo que podría apoyar la teoría de mamás protectoras.

Link: Sea Monster had a bun in the oven (Science)

La nueva especie fue encontrada en la ciudad china llamada Zhucheng, por lo tanto fue llamado “Zhuchengtyrannus Magnus“. Según investigadores este Tiranosaurio, vivió en América del Norte y el este de Asia durante el período Cretácico. Junto con el T. rex, pertenecía a un grupo de terópodos (bestia de patas) gigantes, conocidos por sus mandíbulas enormes. Estimaciones sugieren Zhuchengtyrannus medía casi 4 metros de alto, 11 metros de largo y pesaba poco más de 5.8 toneladas.

“Zhuchengtyrannus puede distinguirse de otros tiranosaurios por una combinación de características únicas en el cráneo que no se ve en otros terópodos (…) Sin embargo los huesos que tenemos sólo son unos pocos centímetros más pequeños que los del T. rex. Así que no hay duda de que era un Zhuchengtyrannus era un dinosaurio enorme”, dijo el Dr. David Hone de la University College Dublin en Irlanda.

La cantera donde encontraron los restos de Magnus Zhuchengtyrannus contiene una de las mayores concentraciones de huesos de dinosaurio en el mundo. Se cree que esta zona tiene una alta concentración de fósiles debido a una gran inundación que arrastró los cuerpos de dinosaurios a la llanura para después fosilizarse.

Es interesante que en lo que va del año ya se han encontrado tres especies de terópodos relacionados con la familia del Tiranosaurio: “Eodromaeus murphi” (ancestro de Argentina), “Linhenykus monodactylus” (primo enano de Mongolia) y “Zhuchengtyrannus magnos” (primo gigante de China). Por lo menos ninguno de estos hallazgos amenaza la existencia del T.rex – como el caso del Triceratops que resultó ser un Torosaurus joven.

Link: T. Rex Cousin, Zhuchengtyrannus Magnus, Discovered In China (HuffingtonPost)

En realidad no es un “cactus caminante”, pero así fue apodado por la comunidad paleontóloga, y como ya nada me sorprende, inicialmente le buscaba las raíces en lugar de la cabeza. De lo que sí se trata es de algo probablemente mucho más significativo: El descubrimiento de la Diania Cactiformis -un tipo de gusano cuyos fósiles datan de unos 520 millones de años- que podría ser el eslabón perdido entre los antiguos lobopodios y los actuales artrópodos, según un grupo de paleobiólogos.

Se descubrieron tres fósiles completos (y otros 30 parciales) de este bicho con cuerpo blando de unos seis centímetros de largo y con diez pares de patas como espinas, del que además se presume que debiera tener su apéndice articulado. El hallazgo fue realizado por la paleontóloga Jianni Liu en los esquistos de Maotianshan, ubicados en la provincia de Yunnan, al sur de China.

Así, este gusano de aspecto vegetal comparte varias características físicas con los mencionados lopopodios (gusanos con patas) previos a la explosión cámbrica, pero se diferencia en su apéndice con elementos articulados, que lo asemejan más a los artrópodos modernos (como arañas e insectos) que cualquier otra especie de entonces.

Los investigadores creen que es probable que las extremidades de esta criatura se endurecieran antes que el cuerpo, una forma de evolución que, de momento, no se puede extrapolar a todos los artrópodos.

De todas maneras, ya se le considera como una evidencia clara entre cuerpos blandos y los exoesqueletos rígidos y articulados. Ahora Liu y su equipo se encuentran abocados a la búsqueda de otros fósiles que puedan aclarar otras interrogantes, como las cabezas de los artrópodos y sus cuerpos segmentados.

¿Qué te parecen el descubrimiento y el “gusano con patas” o “cactus caminante” en sí?

Link: ‘Walking cactus’ could fill arthropods’ evolutionary gap (Wired UK)

Recreación del Linhenykus. (Julius T. Csotonyi)

Hace algunos días les contábamos que habían encontrado al primo argentino del Tiranosaurio Rex, y ahora le toca el turno al primo enano del dinosaurio: Tenía una sola garra en cada extremidad superior, no pesaba mucho más que un loro y vivía en Mongolia.

Se trata del Linhenykus Monodactylus, un dinosaurio perteneciente a una subrama de los terópodos, que incluye al Tiranosaurio rex y al Velociraptor, y que dio origen a las aves actuales… Eso explica lo poco que pesaba.

Su nombre tiene que ver con su procedencia: Los paleontólogos encontraron sus restos fósiles cerca de la ciudad china de Linhe. Específicamente se encontraron un esqueleto parcial, incluidos los huesos de las vértebras, extremidades y la pelvis.

Uno de los científicos que formó parte del equipo investigador Michael Pittman, de la Universidad College London, aseguró a la BBC que el animal, que vivió hace entre 75 y 85 millones de años, no era agresivo:

Era un animal muy pequeño, con un cráneo muy pequeño. No era mortal, ya que sus dientes son muy pequeños en comparación con otros dinosaurios carnívoros y hay alguna evidencia de que pudo haber sido insectívoro”.

En la revista “Proceedings of National Academy of Science” (PNAS), se publicó la reconstrucción de su esqueleto a partir de las partes encontradas y por el resultado los científicos creen que no debía pesar más de medio kilo, es decir, casi como un loro grande, y su altura máxima sería de unos 70 centímetros.

El hecho más particular de este hallazgo es que el fósil descubierto tuviese una única garra, lo cual según los científicos que han formado parte de la investigación podría representar el final del camino de la evolución, en el que los miembros no utilizados desaparecen como parte de un proceso de selección natural. Es decir, la inspiración de aquel dicho: “Lo que no se usa, se atrofia”. ¡Ojo!

Link: Descubren restos del “primo diminuto” del tiranosaurio rex (BBC)

El Eodromaeus sería ancestro de dinosaurios famosos como el Tiranosaurio Rex y el Velociraptor, explicó el paleontólogo Ricardo Martínez, de la Universidad Nacional de San Juan y uno de quienes participó en el hallazgo.

El dinosaurio midió unos 1,60 metros de largo, tenía cola y un cuello bastante largo, y no pesaba más de 8 kilos. El ejemplar fue hallado el Parque de Ischigualasto, en la provincia argentina de San Juan.

Este parque, de 63.000 hectáreas, está ubicado a 1.150 kilómetros de Buenos Aires y está lleno de fósiles. En él ya se descubrieron otras tres especies de dinosaurio.

La investigación del hallazgo será publicada en la revista científica Science.

Link: Descubren en Argentina una nueva especie de un dinosaurio de hace 230 millones de años (EFE)

Triceratops y Torosaurio, unidos por el destino

En tiempos pretéritos la zoología se basaba no sólo en la observación sino muy fuertemente en la imaginación. No es raro encontrar en los códices medievales referencias a animales que nunca existieron incluyendo quimeras, dragones, basiliscos, esfinges, grifos y por supuesto el mantícore, un animal alado con cabeza humana, cuerpo de león, cola de escorpión, lomo de toro y paso de cebra.

Por otro lado, la deducción de lo que fueron y cómo fueron las distintas especies de dinosaurios se basa en la poca evidencia que se ha podido recolectar sobre animales que nunca pudimos conocer en persona, y esas deducciones -si hacemos caso a lo que proponen dos científicos de Bozeman, Montana- pueden generar especies que nunca existieron, al menos no como tales. El primer eliminado en este dinoreality es el conocido triceratops.

Tanto el triceratops como el torosaurio fueron descubiertos por Othniel Marsh en el siglo XIX en lo que se conoce como Hell Creek, Montana, una formación cretácica en donde se han hallado fósiles de ambos animales. Su similitud siempre sugirió que eran parientes, pero sus características los hacen fácilmente distinguibles. El triceratops tiene tres cuernos que apuntan hacia arriba y una cresta sólida, maciza, coronada por cuernos más pequeños. El torosaurio también tiene tres cuernos pero apuntando casi hacia el frente. Su cresta no tiene cuernos sino que es de borde liso y no es maciza, sino hueca en el centro que está cubierto sólo de cartílago.

John Scannella y Jack Horner, científicos del  Museum of the Rockies en Montana, están defendiendo la tesis de que el triceratops como especie nunca existió, sino que es una etapa intermedia en el desarrollo de un torosaurio adulto. Su postulado se afirma sobre las siguientes circunstancias:

1. Que los 29 cráneos de triceratops examinados estaban entre los 0.5 y los 2M de largo, mientras que las 9 piezas de torosaurio iban entre los 2 y 3 metros.
2. Que contando las líneas óseas, a semejanza de los anillos en el tronco de un árbol, se puede determinar que las piezas de triceratops van desde una etapa juvenil a una adultez temprana, mientras que los torosaurios son todos adultos.
3. Que en el caso de los triceratops, los ejemplares semi-adultos tienen los cuernos apuntando en distinto ángulo que los más jóvenes, y que el hueso sufre un radical adelgazamiento en el centro de la cresta.

En resumen, las dos especies serían una sola. Los cambios del triceratops conforme a su maduración lo van haciendo progresivamente similar al torosaurio, y la ausencia de torosaurios jóvenes entre los hallazgos es consistente con que el animal no tiene la misma morfología durante su adolescencia y adultez temprana.

Como dijimos al principio, puede que sea decepcionante saber que uno de los dinosaurios más emblemáticos en todas las películas y animaciones del género en realidad es sólo un torosaurio en desarrollo pero, por otro lado, también hay que tomar esta propuesta con mucha cautela y asumir que es sólo una posibilidad más dentro de una ciencia estrictamente conjetural.

Haciendo el paralelismo, si una raza extraterrestre visitara nuestro planeta en algunos millones de años y hallara fósiles de orugas y mariposas, probablemente tampoco tendría cómo imaginarse que son dos etapas del mismo animal.

Link: Morph-osaurs: How shape-shifting dinosaurs deceived us (New Scientist)

Nuestro origen siempre ha sido una incógnita que muchos han tratado de responder, y la ciencia no es la excepción, en especial tras el desvelamiento de un fósil que tiene una data de unos 47 millones de años y que podría ser el casi-mítico eslabón perdido.

El fósil ha sido bautizado como Ida y podría ser un paso intermedio entre los primates y los humanos, dejando a la pobre Lucy como una jovencita. Ida actualmente está en posesión del Museo Americano de Historia Natural, en Nueva York y muchos científicos están solicitando acceso para examinar el fósil y superar el, natural, escepticismo.

Lo más curioso es que Ida fue descubierta en la década de los 80 en Alemania, pero habría permanecido en una colección privada. Las investigaciones fueron lideradas por Jorn Hurum del Museo de Historia Natural Noruego, quien ha señalado que este descubrimiento es como “un sueño hecho realidad”; mientras que otros científicos como el Dr. Jens Franzen han descrito a Ida como la octava maravilla del mundo por la integridad y estado de preservación del fósil a pesar de los años.

El fósil sería de una hembra, que habría vivido en el eoceno y tendría ciertas similitudes con un lemur. Además, podemos señalar que tiene uñas en vez de garras y manos que le permitían asir cosas, pero su quijada es diferente aq la de un homínido, lo que a algunos parece indicarles que no sería nuestro ancestro directo, siendo algo así más como una tía que como una abuela.

En cuanto a su estructura ósea, hay algunas similitudes con los primates, y habría sido capaz de movilizarse en dos patas, pero para mayor información habrá que estar a la espera de la reconstrucción tridimensional que planea el equipo de científicos a cargo de la investigación y de la real confirmación de la veracidad o confirmación que Ida sea el eslabón perdido.

Link: Scientists hail stunning fossil (BBC News)