Si bien el programa de la NASA Constellation ya no existe como tal, gran parte de sus desarrollos han servido como base para continuar trabajando en algunas de sus tecnologías.

Es así como la compañía Lockheed Martin continuó construyendo por su cuenta la cápsula Orión, a la que ahora han rebautizado como MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle) y que, como parte de su programa de desarrollo, mostraron a la prensa especializada las nuevas instalaciones destinadas a probar todas las características necesarias para poner dicha cápsula en órbita.

El nuevo centro llamado Space Operations Simulation Center (SOSC) está destinado para ser utilizado como un gran laboratorio espacial, donde serán probadas todas las tecnologías que deben asegurar el correcto funcionamiento de la cápsula MPCV en el espacio. Dentro de las pruebas a las que será sometida la cápsula se incluyen desde las comunicaciones hasta la forma como esta deberá acoplarse con la Estación Espacial Internacional (ISS). Incluso se espera que parte de los astronautas que formaban parte del programa Constellation participen de dichas pruebas, como parte de los acuerdos a los que ha llegado la NASA con la compañía.

Según los planes establecidos por Lockheed Martin, si la NASA opta por financiar el desarrollo de su nueva cápsula, ésta estaría en condiciones de realizar su primer vuelo de prueba en el año 2013 para, posteriormente, realizar su primer vuelo tripulado hacia el año 2016.

El diseño de la cápsula permite que sea utilizada tanto como cápsula de escape y transporte para el re-abastecimiento de la ISS, así como también para que forme parte de una misión de exploración hacia el espacio profundo (tal vez pensando en una futura misión a Marte).

En cualquier caso el futuro de la cápsula MPCV no depende exclusivamente de la decisión que tome la NASA, ya que de todas maneras Lockheed Martin pretende utilizarla como una nave comercial (arrendarla al mejor postor).

A partir de ahora la NASA deberá tomar una decisión respecto a cuál será la cápsula que utilizará una vez que termine el contrato de arriendamiento para utilizar las naves rusas Soyuz, ya que la compañía SpaceX también tiene mucho interés que terminen optando por su propia cápsula Dragon.

Click aqui para ver el video.

Links:

• Lockheed Martin Makes Strides in Human Space Exploration (Lockheed Martin)
• Orion Unveiled: Lockheed Shows Off First Crew Module, New Space Simulation Facility (PopSCI)

La NASA realizó ayer una exitosa prueba del sistema de emergencia de la cápsula Orion, que pese al buen resultado, no será usada con tripulantes nunca, de acuerdo a los nuevos planes espaciales de Estados Unidos.

La prueba simulaba qué pasaría si hay una falla de cohetes al momento del despegue. En un caso como este, un sistema de “cohetes de aborto” situado en la nariz de la nave se enciende, reemplazando a los cohetes que fallaron. Este sistema puede alcanzar hasta 250 toneladas de impulso en “una fracción de segundo” desde su activación, señaló la NASA, acelerando hasta 960 km/h en dos segundos, arrastrando a la cápsula.

Una vez que se estabiliza tras la explosión, el cohete de emergencia puede ser manejado a través de 8 tubos de escape. Tras unos 10 segundos de avance, estos escapes son utilizados para mover la cápsula de modo que descienda hacia la Tierra dejando a los cohetes atrás.

Después de 21 segundos, se descarta otro set de motores, y se despliega un paracaídas, llevando a la cápsula a un suave aterrizaje. Este sistema de emergencias está pensado para evitar desastres durante el despegue y ascenso de la nave. Si Orion llegara a despegar sin ningún problema, los motores son descartados cuando la cápsula está en el espacio.

La única piedra de tope de todo este asunto son los nuevos planes espaciales de Estados Unidos, que canceló el desarrollo de los cohetes Ares I, los que llevarían a Orion al espacio y la Estación Espacial Internacional. Asimismo, la exploración espacial profunda no llegará hasta muchos años más, por lo que el desarrollo de esta cápsula podría bien quedar en el aire.

Link: Orion Crew Exploration Vehicle (NASA)

Imagen gentileza de ESA, HEXOS y HIFI Consortium

El telescopio Hershel, bautizado así en honor al descubridor de Urano, William Hershel, fue puesto en órbita hace aproximadamente un año por la Agencia Espacial Europea (ESA)  y en lo que lleva de su vida útil, ha enviado importantes descubrimientos, como el que les contaremos hoy.

Resulta que la Nebulosa de Orión, que queda a unos 1.300 años luz de nuestro planeta, es el proyecto de galaxia  más cercano a la Tierra. Tiene un diámetro aproximado de 24 años luz, está formada de gases, plasma y partículas en colisión, y está en pleno proceso de formación de estrellas. La colisión de partículas y las inmensas cantidades de energía liberadas dan lugar a nubes multicolores de formas cambiantes. Pero bueno, todo eso ya lo sabíamos. Lo que no sabíamos es que, según el Hershel, la Nebulosa  tiene además todos los componentes necesarios para la vida.

En una galaxia -pensará el lector- no tiene nada de raro que haya presencia de todos los elementos conocidos y otros que no tenemos por estos lados. Eso es verdad no sólo para las galaxias sino también para varios de los planetas que tenemos como vecinos, pero lo realmente excepcional  es que con esos elementos se formen moléculas algo más complejas que se consideran las piezas de lego para el florecimiento de los organismos. El agua, por ejemplo, no es algo que se encuentre en cualquier planeta.

¿Cómo es posible que una simple foto pueda permitirnos saber los compuestos que se encuentran en otra galaxia? Mediante el análisis del espectro de la luz de la Nebulosa que es captada por el Hershel, los astrónomos emplean una técnica llamada espectroscopía que relaciona la radiación electromagnética con la materia. De esta manera se puede establecer trazas de elementos y moléculas a partir del análisis de la luz. En la imagen que encabeza este artículo, por ejemplo, los peaks indican la presencia de la molécula mencionada. Obviamente, la presencia de agua, monóxido de carbono o metanol  no es garantía de que vaya a florecer la vida, pero si sacáramos la espectrografía de la Tierra en la actualidad arrojaría un resultado bastante similar. Si no fuera porque la Nebulosa de Orión no contiene planetas todavía, sería pefectamente posible que el Hershel le hubiera sacado una foto, sin saberlo, a una civilización como la nuestra.

Para cerrar, les contaremos que el Hershel es el primer observatorio espacial -basado en el espacio, quiero decir- que cubre completamente el espectro infrarrojo y submilimétrico. Contiene el espejo más grande que alguna vez se haya puesto en órbita y su combustible es Helio líquido. El estanque tiene unos 2.000 litros de capacidad y al ritmo de consumo actual eso le da una autonomía de unos tres años. No tengo claro si será posible llenar el estanque cuando se agote, así que hay que aprovechar al máximo la información que transmite.

Link: All of Life’s Ingredients Found in Orion Nebula (Wired)

Foto de Buzz Aldrin tomada por Neil Armstrong en 1969 en la Luna (c) NASA

Tal como se había rumoreado, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, decidió deshacerse del plan de la NASA para volver a llevar a un hombre a la Luna. El mandatario presentó hoy el presupuesto de la nación para el año fiscal que termina el 30 de Septiembre de 2011, y que debe ser discutido y aprobado por el Congreso, donde se elimina el plan Constellation.

La NASA ha estado trabajando por años en un plan para reemplazar a los transbordadores espaciales, que se jubilarán este año después de completar 5 misiones que buscan terminar la construcción de la Estación Espacial Internacional, que se trabaja en colaboración con 16 países.

El programa Constellation, que intentaba reemplazar a los transbordadores y de paso volver a poner a un hombre en la Luna en 2020 será cancelado y los fondos que se habían presupuestado serán destinados a investigación y preparaciones para una eventual misión humana a Marte.

La NASA recibe actualmente US$18.000 millones al año, y para mantener el programa necesitaría US$3.000 millones anuales más. Parte del programa Constellation es la construcción de la cápsula Orion, que montada sobre el cohete Ares I permitiría el transporte de los astronautas a distintos destinos en el espacio.

El presupuesto de Obama termina con este plan, dejando la construcción abandonada y a Estados Unidos sin transporte espacial.

La alternativa que se ha propuesto es que el gobierno traspase el transporte espacial al sector privado, haciendo que la NASA compre boletos para que sus astronautas y la carga sean transportados (un sistema al que también se ha llamado de “taxis”). Actualmente, Estados Unidos ya hace algo parecido y paga US$50 millones por un asiento a Rusia para que lleve a uno de sus astronautas a la Estación Espacial.

Por un lado, se ha dicho que este recorte hará que Estados Unidos retroceda en los avances espaciales, y que el país deje de ser un jugador importante en los vuelos espaciales en el futuro cercano. Sin embargo, los motivos económicos parecen ser más fuertes.

En el mismo presupuesto, Obama ha previsto que el déficit fiscal aumentará US$100.000 millones en 2011, llegando a niveles de la posguerra, a US$1,56 billones (1.560.000.000.000), o 10,6% de la economía del país. El déficit se ha mantenido alto debido a las medidas que se han tomado contra la crisis económica, como recortes de impuestos y empleos de emergencia.

Sin embargo, en los próximos años el plan es ir haciéndolo bajar, por lo que se han recortado todos los gastos “innecesarios” o que simplemente no pueden costearse en este momento, incluyendo al plan lunar.

Links:
- Obama axes NASA moon plan in new budget (Reuters)
- Barack Obama to drop NASA moon mission in budget cutbacks (The Guardian)
- Deficit to Grow US$100 Billion Under New Obama Budget (NYTimes)

(cc) kukkurovaca

Hace un tiempo les contamos del incierto futuro del Proyecto Constelación, derivado de los efectos de la crisis y la serie de recortes presupuestarios. Por esta razón se creó el Comité Augustine para que realizara una auditoría tanto al proyecto en cuestión como a la misma NASA; y los frutos de ese Comité ya comienzan a verse, aunque no son muy alentadores.

El Comité ha informado que el programa requiere de 3.000 millones de dólares más al año, si es que se quiere volver, o llegar a la luna, para el 2020. Tan serio es el problema que el Proyecto Constelación ha sido calificado como insostenible, dado que de continuar a este ritmo será imposible cumplir las metas propuestas por un déficit presupuestario.

Para morigerar o solucionar el problema se han propuesto una serie de medidas, que apuntan principalmente a la flexibilización del proyecto y la disminución de los costos operativos. Esto se traduciría en medidas que podrían ir desde verse obligados a rediseñar los cohetes Ares, modificar los plazos de operación de los transbordadores espaciales e incluso cesar algunas o todas las operaciones estadounidenses en la Estación Espacial Internacional.

No obstante lo anterior, la situación parece ser tan crítica, que el Comité Augustine ha propuesto cambiar radicalmente algunas metas, como sustituir el viaje a la luna por un viaje a una luna marciana, aunque claro, no será para el 2020. Algo que de seguro cae muy mal tanto a la comunidad científica, como a la popularidad de Obama.

Link: NASA’s return to the moon ‘unsustainable,’ says review (DVICE)

Si bien el programa Constellation tal como estaba diseñado originalmente jamás verá la luz, los ingenieros de la NASA continúan avanzando en el desarrollo de cada uno de sus componentes.

Uno de los más importantes corresponde a la nave tripulada Orion, la que se encargará de transportar a los astronautas durante el viaje.

Esta nave logró pasar el Preliminary Design Review (PDR), una importante etapa en donde se evalúa el diseño de la nave con el objeto que sea aprobado para su futura construcción (aunque igual podría sufrir cambios menores).

Como una forma de celebrar este avance, la NASA ha publicado una serie de fotografías donde se puede apreciar las distintas etapas de construcción y pruebas a la que fue sometida la nave.

Link: NASA’s Orion Spacecraft Passes Significant Design Milestone (NASA)

Complicado se ve el panorama para el proyecto estrella de la NASA y que pretende enviar nuevamente a un hombre a la Luna.

Charles Bolden, el flamante nuevo administrador de la NASA, señaló en uno de sus primeros discursos frente al personal de la agencia (durante las celebraciones del 40º aniversario de la llegada del hombre a la Luna) que difícilmente la NASA lograría sobrevivir si seguían por el mismo camino actual.

Sus palabras reflejaron las serias dificultades por las que atravesaba la agencia espacial norteamericana y que motivaron que el presidente Obama creara el “Comité Augustine”, que debe realizar una completa auditoria de la NASA y del proyecto Constellation, con el objeto de trazar el camino a seguir por el programa espacial mirando hacia el futuro.

Pero la conformación de esta comisión es vista por muchos al interior de la NASA -y también fuera de ella- como el fin de la idea de volver a la Luna durante la próxima década.

Sus temores se han visto respaldados por los continuos recortes en el presupuesto de la NASA realizados en los últimos años, sumado a los serios problemas que se han presentado en el desarrollo del cohete Ares I y de la nave Orión (los pilares fundamentales del proyecto Constellation).

De hecho una de las integrantes de dicho comité, la astronauta Sally Ride, señaló en una entrevista que la nave Orión estaría lista en el año 2017 (el programa Constellation consideraba que esta nave estaría lista en el año 2015), por lo que ella era partidaria de prolongar los vuelos de los actuales transbordadores espaciales hasta el año 2012.

Bolden en su discurso intentó enviar un mensaje tranquilizador relacionado con el futuro de la agencia, pero de igual manera destacó que la situación era seria y que los resultados obtenidos por el comité plantearían un futuro que no sería fácil.

El mismo Bolden resumió el estado actual de los proyectos que lleva adelante la agencia y los problemas a los que se ve enfrentada en la actualidad, destacando en que todos estaban de acuerdo en que querían llegar a la Luna, pero en lo que no estaban de acuerdo era en cómo llegarían. Incluso señaló que para muchos hablar de la Luna era una pérdida de tiempo o que el viaje a Marte podía esperar mucho tiempo con tal de privilegiar el retorno a la Luna.

Entonces el desafía actual de la agencia es definir claramente el camino que deben seguir para cumplir con sus objetivos, de la manera más eficiente y cuyas metas sean un real aporte para la humanidad. Difícil tarea pero necesaria frente a la actual realidad de la NASA.

Links:

• Constellation (NASA)
• New Nasa head expects astronauts to reach Mars within his lifetime (Guardian)
  
• President faces a Kennedy decision on space (MSNBC)

Difícil se le esta poniendo el camino a la NASA para concretar su plan de establecer una base permanente en la Luna, debido a los problemas presupuestarios y de índole técnico a los que se han visto enfrentados.

El administrador interino de la agencia espacial, Chris Scolese, señaló recientemente a un grupo de congresistas que la agencia se encontraba constantemente analizando la fecha definida para la vuelta del hombre a la Luna (2020), y de qué forma el presupuesto para el año venidero podía afectar estos planes.

Sin dejar muy claras las intenciones de la agencia que dirige, indicó que la agencia se encontraba dispuesta a dar prioridad a las misiones que lograran llevar humanos a Marte o a un asteroide cercano a La Tierra.

Los planes originales de la NASA establecían el retorno a la Luna hacia el año 2020, construyendo una base permanente en nuestro satélite artificial natural a partir de esa fecha, pero no son pocos los que han comenzado a empujar para que se cambie la idea de establecer una base permanente, a cambio de realizar misiones lunares de menor duración y enfocar todos los esfuerzos de la agencia en llevar al hombre a Marte.

Luego de la insistencia de los congresistas respecto si era posible continuar con el plan original, tomando en cuenta el presupuesto sugerido para la NASA para el año 2010, Scolese no tuvo respuestas muy claras limitándose a señalar que la agencia constantemente se encontraba estudiando esta posibilidad, al igual que las otras ideas que planteaban los especialistas.

Pero los problemas que enfrenta la NASA no sólo se relacionan con aspectos presupuestarios, ya que también se han visto enfrentados a serias dificultades en el diseño y construcción de las naves que forman parte del proyecto Constellation.

En primer lugar tenemos el módulo de Tripulación y Servicio Orión, el que debe ser capaz de llevar una tripulación de entre cuatro a seis pasajeros; mientras que Módulo de Acceso a la Superficie Lunar (LSAM), con el que los astronautas llegarán a Marte, debe albergar a cuatro astronautas.

El aumento en la cantidad de astronautas que deben llevar ambas naves no es menor, debido a que aumenta el peso que debe ser transportado (no sólo de astronautas, sino que también de víveres y equipamiento de soporte vital), por lo que impacta fuertemente en el tipo de cohete que debe ser utilizado para el lanzamiento.

El problema puede ser tan complejo que incluso con un cohete del tipo Ares V no se lograría transportar semejante peso, por lo que la NASA se encuentra enfocada en lograr una reducción significativa del peso de cada uno de los componentes que forman parte del proyecto.

Link: NASA may abandon plans for moon base (New Scientist)

(c) NASA

La NASA continúa el desarrollo de sus próximas naves espaciales del proyecto Constellation, cuya misión es volver a poner un hombre en la superficie Lunar.

Un tema de vital importancia para el éxito de este proyecto, tiene relación con los materiales que se utilizarán en el escudo térmico de la nave Orion.

La importancia en la elección del material que formará el escudo térmico, radica en que la alta velocidad de llegada a la Luna durante el reingreso a la Tierra se traduce en muy altas temperaturas durante el rozamiento atmosférico, por lo que se requiere de un escudo diseñado en forma específica para esta misión.

La NASA estuvo probando diversas alternativas de materiales para la construcción del escudo, seleccionando un material ablativo llamado Avcoat, el que puede soportar temperaturas superiores a los 5.000 grados Fahrenheit.

El Avcoat ya había sido utilizado en el escudo térmico de la cápsula Apollo y en algunas partes del transbordador espacial (en sus primeros vuelos). Se había dejado de utilizar debido a que su alta resistencia no era necesaria en las misiones actuales, por lo que también su fabricación se había detenido.

Link: NASA Selects Material for Orion Spacecraft Heat Shield (NASA)