Explican desde ESA que esta primera misión permitirá certificar el sistema Vega al completo, incluyendo el propio vehículo, la infraestructura de tierra y las operaciones de lanzamiento, que abarcan desde la campaña de preparación hasta la separación de los satélites y la desactivación del módulo superior.

Vega es el resultado de un trabajo conjunto de Italia, Francia, Holanda, España, Bélgica, Suecia y Suiza, y viene a completar la gama europea de lanzaderas. Con 30 metros de altura y 3 de diámetro, Vega pesa 137 toneladas en el despegue, y a diferencia de otros pequeños lanzadores, puede lanzar varios satélites a la vez.

De hecho, en esta misión Vega pondrá en órbita nueve satélites: Uno principal, llamado “LARES” y fabricado por la Agencia Espacial Italiana (ASI); el microsatélite ALMASat-1; y seis picosatélites CubeSat, desarrollados por universidades europeas, entre los que destaca uno de fabricación española llamado “Xatcobeo”, construido en la Universidad de Vigo, en Galicia, al norte de España.

El Xatcobeo es un “cubosatélite”, como también se les denomina por su forma de cubo y dimensiones de apenas 10 centímetros de ancho, largo y profundidad, y 900 gramos de peso, tal como reseñan en ABC. Sin embargo, no penséis que por este tamaño es “baratito”, porque nada que ver: El coste de Xtacobeo asciende a 1,2 millones de euros… ¡Vaya inversión!

Y ahora os estaréis preguntando, ¿para qué se lanza a Xatcobeo? Según ABC, este mini satélite español estará en órbita menos de tres meses, tiempo en el que realizará dos experimentos: Uno con una radio software reconfigurable en vuelo, que permitirá cambiar el esquema de comunicaciones entre el satélite y las estaciones de seguimiento en tierra sin tener que cambiar físicamente el aparato espacial. El otro consistirá en validar un nuevo mecanismo de despliegue de paneles solares, novedoso para satélites de unas dimensiones tan reducidas.

Finalmente, un dato para los fanáticos de este tipo de eventos: El lanzamiento de Vega será transmitido en directo a través de la Web de ESA. Si queréis seguirlo, debéis saber que la ventana del lanzamiento se extiende desde las 11:00 hasta las 13:00 CET (hora española, y equivalente a 10:00 a 12:00 horas GMT) del próximo lunes 13 de febrero. La conexión en directo comenzará a las 10:40 CET.

Links:
- Lanzamiento de Vega (ESA)
- Cuenta atrás para el lanzamiento de Xatcobeo (ABC)

Con esto ya se verificó que el satélite se encuentra en perfectas condiciones en esta etapa. Pasado las 11 de la mañana se comunicó directamente desde el Centro de Control de “El Bosque”.

El satélite que partió cerca de las 23 horas del día viernes, se separó del cohete ruso Soyuz a las 2.29 horas de la madrugada con una precisión de inyección de órbita de 257 metros para que su vida útil sea mayor.

Link:Fasat-Charlie ya se encuentra en órbita (Fach)

Tal como en aquella memorable escena del Episodio IV, donde Luke Skywalker sale de la casa de sus tíos a contemplar la doble puesta de sol que acompaña el atardecer en Tatooine, en un punto de nuestro universo podría darse -muuuy en el papel- un cuadro similar.

Ocurre que un equipo de científicos del Centro para Astrofísica Harvard-Smithsonian y el SETI realizaron -mediante datos rescatados por el observatorio espacial Kepler- el primer descubrimiento de un planeta orbitando en un sistema estelar binario, pasando frente a ambas estrellas simultáneamente en su órbita.

Se trata del planeta Kepler-16b, que se asemeja bastante en masa y conformación gaseosa a Saturno. Eso ya descarta casi cualquier opción de que alguien pudiera habitarlo y deleitarse con un horizonte similar al de Star Wars.

Ambas estrellas tienen un tamaño cercano al 20% y el 69% del tamaño de nuestro Sol y el planeta orbita a una distancia análoga a la que tiene Venus en nuestro sistema solar, lo que lo ubicaría dentro de la zona habitable, pero dado que la masa de ambas estrellas es inferior a la de nuestro sol, dicha órbita probablemente sea una bastante fría.

Tras el salto, un video con una animación de la órbita del Kepler-16b (con la mentada escena de Star Wars incluida):

Click aqui para ver el video.

Link: Kepler Spots a Planet Orbiting Two Suns, Just Like Star Wars’ Tatooine (PopSci)

(c) ESA

Pese a que telescopios como el Hubble siguen capturando increíbles imágenes, la tecnología que utiliza este aparato de 1990 está muy atrasada. La Agencia Espacial Europea (ESA) quiere remediar esta situación enviando una súper cámara de un gigapixel (1.000.000.000 pixeles) a la órbita.

La cámara será montada sobre el telescopio Gaia, que tiene como misión hacer un mapa de la Vía Láctea y establecer la posición de unas mil millones de estrellas en un plazo de cinco años. Los resultados de esta cámara, según la ESA, podrán permitirnos crear un mapa 3D más exacto de la galaxia. La cámara también detectará objetos menores (como asteroides, planetas y otros) y otros datos.

La cámara está compuesta de una centena de sensores ordenados, en lugar de un sólo sensor de 1 gigapixel, que sería demasiado pequeño para funcionar de manera efectiva en estas condiciones. Los 102 sensores miden 4,7cm x 6cm cada uno, y están ordenados en un área de 1m x 0,5m. El telescopio Gaia será lanzado en 2013.

Link: Eye of Gaia: billion-pixel camera to map Milky Way (ESA)

(c) NASA

La NASA anunció que el lanzamiento del transbordador Endeavour se retrasará 10 días hasta el 29 de abril para evitar un “taco” o atochamiento en la órbita de la Tierra porque los rusos también van a lanzar una nave en las mismas fechas (a lo que ha llegado la situación del transporte…).

Si la NASA hubiese mantenido el lanzamiento el 19 de abril, la nave rusa Progress 42 se quedaría sin espacio para estacionar en la Estación Espacial Internacional (ISS) porque el lugar lo estaría usando todavía el Endeavour. Como podrán comprender, esto no podía suceder, por lo que se tuvo que cambiar la fecha.

NASA esperaba convencer a los rusos de dejar a la nave Progress flotando alrededor de la ISS por un par de días mientras el Endeavor se desocupaba antes de volver a la Tierra, pero en Rusia les dieron un rotundo Niet y al final la agencia estadounidense tuvo que cambiar sus planes.

Progress 42 es una nave que lleva provisiones a la ISS, pero en su carga también va un experimento biológico que necesita ser puesto rápidamente en el refrigerador de la estación para que no se eche a perder, de modo que la opción de dejar a la nave flotando no era productiva para esto.

El Endeavour realizará entonces su último vuelo el 29 de abril. A su retorno, el transbordador pasará a retiro en un museo.

Link: NASA Retargets Space Shuttle Endeavour’s Launch for April 29 (NASA)

La Space Infraestructure Service comenzará a ser construida dentro de seis meses por la compañía canadiense MacDonald Dettwiler and Associates (MDA), que lleva varios años de estudio e investigación. Estaría lista para su debut el año 2015. Según la empresa, la estación navegará en órbita geosíncrona, donde tendrá alcance para varios satélites comerciales y gubernamentales, a los que -además de brindarles combustible- podrá reposicionarlos u ofrecer servicios de mantenimiento básico.

La nave contará con un brazo mecánico que servirá para contener los satélites y recargarlos y también para oficiar de mecánico utilizando un set de herramientas (igualmente incluido en la bencinera espacial). Y por si fuera poco, también oficia de remolque para “retirar del camino” las naves fuera de servicio, ya sea para devolverlas a la atmósfera o para alejarlas hacia el desguace orbital.

Si bien no es la primera aproximación hacia el concepto de repostaje espacial, aparentemente sí será el primero en materializarse prósperamente.

Link: First Space Fueling Station To Launch in 2015, Servicing Geosynchronous Satellites (PopSci)

Con desastres naturales como el terremoto que acaba de sacudir (y que sigue remeciendo) a Japón, la población mundial comienza a ponerse nerviosa y tiende a buscar respuestas al ensañamiento de la Tierra en cualquier parte; y generalmente donde no las hay.

Nos encanta asociar eventos, pese a que no tengan absolutamente nada que ver entre sí. ¡Pero nada! Y resulta que ahora le están echando toda la culpa de lo ocurrido a la pobre Luna, que la próxima semana estará circulando más cerca nuestro que en casi dos décadas. Y la cosa es bien simple: El terremoto en Japón no tiene nada que ver con la “Súper Luna”.

Asimismo, el hecho de que el satélite natural pase “tan cerca” tampoco implica que el 19 de marzo (cuando esté más próxima) se eleven las probabilidades de que ocurran más desastres.

Y es bien simple, porque la Luna orbita alrededor de la Tierra en una elipse en la que su punto más cercano a la Tierra (perigeo) está separado por alrededor de dos semanas del más lejano (apogeo). Por lo que a una semana del mentado evento, en estos instantes la Luna se encuentra a mitad de camino entre ambos, a una distancia absolutamente normal.

Entonces para que no queden dudas: que dos cosas ocurran en un intervalo breve de tiempo, no implica necesariamente que uno haya generado el otro.

El susto que se está disgregando sí puede tener que ver con que cuando la Luna pase por su perigeo también se encontrará llena, y esto si tiene una leve incidencia en las mareas, pero nada grave ni de temer. Así que insisto: ¡que no panda el cúnico! O que panda, pero no miren feo a la Luna.

Link: No, the “supermoon” didn’t cause the Japanese earthquake (Discover Magazine)

(cc) R. Motti

El 19 de marzo (el próximo sábado) se podrá observar una “súper Luna” en el cielo nocturno. El satélite estará a una distancia de apenas 356.577 kilómetros de la Tierra, lo más cerca que ha estado de nuestro planeta desde 1993, en la parte de su órbita que se llama perigeo. Alrededor de esa fecha, la Luna se podrá ver alrededor de un 14% más grande y un 30% más brillante.

En el pasado, las “súper lunas” han ocurrido en las mismas épocas que algunos desastres naturales, como el tsunami ocurrido en Indonesia a fines de 2004 o el Ciclón Tracy que azotó Australia en 1974, lo que ha hecho cundir una serie de rumores en internet de que esto significa que se nos acerca algún desastre. Las súper lunas anteriores ocurrieron en 1955, 1974, 1992 y 2005.

Sin embargo, los científicos han asegurado que no hay razón para creer que vaya a suceder algo fuera de lo normal. Los únicos efectos predecibles de este fenómeno serán las mareas: la marea baja será más baja, y la alta será más alta de lo habitual. Sin embargo, no es nada radical.

Como sea, puede ser una buena oportunidad para capturar una foto interesante.

Link: Moon to look bigger next weekend during ‘lunar perigee’ (Telegraph)

Si todo sale como estaba previsto el próximo 18 de marzo la sonda Messenger de la NASA activará su sistema de propulsión durante 15 minutos, con la finalidad de frenar su trayectoria y ser suavemente atraída por la gravedad de Mercurio.

La misión de la sonda Messenger (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio, según sus siglas en ingles) se inició el 3 de agosto de 2004, siguiendo una ruta de gran precisión que la llevó a pasar por la Tierra una vez y por Venus en dos oportunidades.

Según los datos enviados por la sonda el pasado 22 de febrero se encontraba a sólo 5 km y menos de 3 segundos del punto exacto donde debía encontrarse para iniciar el proceso de acercamiento, por lo que se encontraba en el corredor óptimo para su inserción orbital. Con la finalidad de que todo el proceso concluya de manera exitosa, la sonda comenzó a calentar el combustible utilizado por el sistema de propulsión (compuesto de hidracina y tetróxido de nitrógeno) de manera que se encuentre a la temperatura ideal cuando sea necesario.

La NASA ya puso en alerta su red de espacio profundo (DSN) para seguir de manera constante a la sonda, con la finalidad de garantizar que su trayectoria de aproximación se mantenga dentro de los márgenes establecidos.

Se espera que a partir del próximo 14 de marzo la sonda ejecute las secuencias de órdenes que le permitan ingresar a la órbita de Mercurio, a partir de ese momento la sonda permanecerá durante un año estudiando su tenue atmósfera y registrando con lujo de detalles su superficie.

Links:
- MESSENGER (Sitio Oficial)
- NASA’s MESSENGER set to orbit Mercury (Sify)

NASA

El telescopio Kepler descubrió dos planetas que comparten la misma órbita, siendo la primera vez que se observa este fenómeno. El descubrimiento, si se confirma, podría dar validez a la teoría que dice que nuestra Luna se formó cuando un cuerpo que compartía la órbita de la Tierra chocó con nuestro planeta, creando el satélite.

Los cuerpos celestes son parte de un sistema de cuatro planetas llamado KOI-730. Ambos dan la vuelta a su sol en 9,8 días a exactamente la misma distancia orbital, manteniéndose uno permanentemente 60 grados más adelante que el otro. Si uno estuviera parado en uno de esos planetas, en la noche el otro planeta se vería como una luz constante, que nunca se apaga ni se pone más brillante.

Según especulan ahora los astrónomos, es posible que este fenómeno ocurra cuando la materia alrededor de una nueva estrella comienza a formar planetas. Cuando un cuerpo celeste (como un planeta) orbita un cuerpo más masivo (como una estrella), existen dos puntos llamados “puntos de Lagrange” en la órbita del planeta que permiten que un tercer cuerpo se mantenga orbitando de forma estable. Estos puntos están a 60 grados hacia adelante, y 60 grados hacia atrás del planeta.

Aunque se conocía que era posible que sucediera, esta es la primera vez que se observa algo así. Es posible, también, que ambos planetas lleguen a chocar algún día, como supuestamente sucedió con la Tierra y el otro cuerpo que originó la Luna. Sin embargo, de acuerdo a las simulaciones hechas hasta ahora, estos dos planetas mantendrán la órbita que tienen por al menos 2,2 millones de años, así que probablemente no nos tocará verlo suceder.

Link: Two planets found sharing one orbit (New Scientist)

La Tierra está rodeada de satélites artificiales (c) NASA

La carrera por conquistar el espacio empezó con el envío de satélites fuera de la Tierra. Ponerlos a orbitar y recibir información a través de ellos fue uno de los logros más grandes del hombre, permitiéndonos mejorar las comunicaciones, tener sistemas de geoposicionamiento, imágenes de nuestro planeta para mapas, y estar también un poco más cerca de lo que hay más allá de nuestro mundo.

Latinoamérica ha sido víctima siempre de un desarrollo tardío en las tecnologías, pero aunque muchas veces tenemos otras cosas de que preocuparnos, siempre se ha luchando sin descanso para buscar una forma de ser parte también de ese mundo evolutivo y cambiante en el que vivimos.

Los rusos fueron los primeros en lograr poner en órbita un satélite artificial, enviando al Sputnik 1 al espacio en 1957, pero no fue sino hasta 28 años después que recién Latinoamérica pudo poner su nombre en la lista satelital.

Brasil

Brasilsat A1

El primer país en obtener este logro fue Brasil, con el lanzamiento de su satélite “Brasilsat A1” en febrero de 1985. Curiosamente, la incursión de Brasil en este mundo está relacionada directamente con el fútbol: en 1982 los brasileños no pudieron ver la clasificación de su selección para el Mundial de España en ese año, ya que la TV no pudo conseguir un espacio de transmisión por el satélite de Intelsat, la primera red comercial de satélites. Al final sólo se transmitió el relato, sin las imágenes, lo que causó que los brasileños se plantearan seriamente la necesidad de tener su propio satélite. Mal que mal, había que ver el fútbol.

El Brasilsat A1 fue lanzado 3 años después, y sus usos – además de transmitir fútbol – incluían telefonía, radiodifusión, televisión y transmisión de datos. Un año más tarde, en el año 1986, se lanzo el “Brasilsat A2”, ambos con un costo de casi US$125 millones. Cada uno tenía una masa de 646Kg en órbita y un tamaño de 2.2m de diámetro y 7m de altura. Los dos satélites estuvieron a cargo de la compañía canadiense Spar Aerospace, y fueron puestos en orbita desde el Puerto espacial de Kourou.

México

El segundo país de Latinoamérica que colocó un satélite en órbita fue México, con el “Morelos I“, que fue lanzado el 17 de Junio de 1985. No estaba inspirado en el fútbol, pero tenía los mismos fines comunicacionales para mejorar los sistemas en México. El proyecto estuvo en manos del grupo Hughes Aircraft Corporation for the SCT, tuvo un costo de US$92 millones y una vida estimada de 9 años. El siguiente satélite, bautizado Morelos II, fue lanzado en noviembre del mismo año por el transbordador Atlantis, y se hizo famoso por que en esa misma misión (STS-61-B) viajó al espacio Rodolfo Neri Vela, el primer mexicano en orbitar la Tierra.

Argentina

Argentina tuvo su oportunidad en 1990 con el Lusat 1 colocándose como el tercer país latinoamericano poseedor de un satélite de comunicaciones. En este caso, no fue el gobierno el que estuvo detrás de la iniciativa, sino que fueron radioaficionados, que necesitaban el aparato para mejorar sus comunicaciones. Se trató de un proyecto de la división argentina de AMSAT (Radio Amateur Satelite Corporation), y el satélite también enviado a órbita por el Puerto espacial de Kourou el 22 de enero de 1990. Su construcción estuvo estuvo a cargo de la empresa Arianespace.

Chile

FASat Alfa

Ya que todos estaban en lo mismo, Chile siguió en la lista para enviar su propio satélite al espacio. El proyecto se logró en 1995 al colocar el “FASat-Alfa” en órbita espacial, en un esfuerzo conjunto entre la Fuerza Área de Chile y SSTL (Empresa Británica). El satélite buscaba monitorear la capa de ozono e incluía la tecnología más moderna para la época, ya que era de pequeño tamaño e implicaba la miniaturización de las partes. Se esperaba que el satélite diera entre 3 a 4 vueltas a la Tierra por día y que viviera por unos 8 años, sin embargo, las cosas no salieron tan bien.

El “FASat-Alfa” se lanzó junto a un satélite ucraniano Sich-1 desde la base Plesetsk en Rusia. Una vez en el espacio, el satélite chileno no pudo desacoplarse del satélite ucraniano, y ambos quedaron unidos. Así, el FaSat-Alfa sigue pegado a este compañero, y en este momento los dos orbitan la Tierra como basura espacial.

Para mejorar esta triste historia, en 1998 Chile lanzó el “FASat-Bravo”, que sí pudo orbitar el planeta de manera independiente.

Colombia y Venezuela

Al final de la lista tenemos a Colombia y Venezuela, que lanzaron sus respectivos satélites en los años recientes. Colombia envió el “Libertad 1” a la órbita en 2007. Se trata de un satélite miniatura de menos de 1Kg creado en en el país cafetero, y que fue lanzado desde el Cosmódromo de Baikonur en Rusia. Por el lado de Venezuela está el “VENESAT-1” lanzado en 2008, que fue producido en China.

El camino ha sido largo y no ha sido fácil ni económico estar a la altura de los países más avanzados, aunque actualmente algunos de los países mencionados posee más de un satélite en órbita, y por supuesto con tecnología de punta. Algunos de los primeros satélites latinos ya no están en funcionamiento y son poco más que desecho espacial, pero lo que empezó el Brasilsat hace 24 años no se ha detenido, en cambio ha evolucionado y se desarrollado, para convertirse sin duda un orgullo latino.

Link:
- Brasilsat (Wikilingue)
- BrasilSat A1 (Wikilingue)
- Satélite Artificial (Wikipedia)
- Satélites Mexicanos (CiberHabit)
- LUSAT-1 PRIMER SATELITE ARGENTINO EN EL ESPACIO (Lusat.com)
- Satélites Latinoamericanos (Foro Militar.Org)
- Los satélites latinoamericanos (Foro Astroelche.com)

Despegue del Endeavour, Julio de 2009

La NASA tiene una gran colección de imágenes, algunas muy increíbles con las que nos sorprendemos periódicamente aquí en FayerWayer, además de fotos de grandes personajes, momentos históricos y equipos revolucionaros.

Su sistema de búsqueda de fotos, sin embargo, no es el más fácil ni comprensible de la web, por lo que la agencia ha optado por poner un montón de sus grandes imágenes en Flickr.

La idea no sólo es mejorar el acceso a las fotografías, sino que también obtener ayuda de la comunidad identificando y etiquetando las fotos, de manera de completar mejor la memoria histórica que representan.

“Estas contribuciones ayudarán a que las imágenes sean más fáciles de encontrar en la red y añadirá conocimiento sobre la historia de la NASA”, indicó la agencia en un comunicado.

Hasta ahora hay tres álbumes disponibles: “Lanzamientos/despegues“, “Creación de la NASA” y “Centros homónimos“, que contiene imágenes de los fundadores de la agencia, científicos y personalidades que le dieron nombre a los centros de operaciones del organismo.

Hay imágenes en blanco y negro y a colores. Si estás interesado, puedes visitar las galerías directamente en Flickr.

Link: NASA, Internet Archive and Flickr launch historic image collection (NASA)

Si crees que ya lo has visto todo en cuanto a ratones de computadora, entonces deberías ver el Orbita Mouse de Cyber E Sport con su revolucionario desplazamiento continuo en acción.

Con el solo hecho de girar el ratón en un circulo puede desplazarse a través de páginas web y entornos digitales con gran facilidad. Resultando ideal para gamers y personas dedicadas en la edición de audio o vídeo. También proporciona control sobre tres ejes para manipular objetos en 3D. Y sustituye el típico ratón de botón derecho e izquierdo ya que para realizar estas funciones solo basta con pulsar o presionar el mouse.

Este mouse con un precisión de 800dpi se comunica de forma inalámbrica a la base cargadora USB a 2,4GHz e incluye el software para usarse indistintamente en Mac y PC.
Se espera salga a la venta en enero de 2009 con un precio aproximado de USD$98.50.

Link: Cyber Sport’s Orbita Mouse is a revolution (Engadget)

No solo los chinos celebran esta semana en la carrera espacial, también lo hace Elon Musk, fundador de PayPal y creador e inversionista de SpaceX, una compañía de transporte espacial privada. Hace solo dos días, su cohete Falcon 1, logro entrar en órbita en su cuarta y – hasta ahora – única misión exitosa. Esto es un gran avance en la carrera espacial privada y a continuación les voy a explicar la razón para esto.

La gran mayoría de las aventuras espaciales han estado financiadas parcial o completamente por agencias gubernamentales. Hasta hace tres días, solo una compañía privada había logrado entrar en la órbita baja terrestre y se trata de Orbital y su cohete Pegasus, que ya ha efectuado 39 misiones desde 1990. Sin embargo, el Pegasus y el Falcon son diametralmente distintos en tecnología, mientras que el primero ocupa la algo más segura y costosa tecnología de combustible sólido y necesita de un avión nodriza para despegar, el Falcon es un cohete tierra-órbita que utiliza combustible liquido en dos fases (queroseno RP-1 y oxigeno liquido).

De acuerdo a SpaceX, esto permite vuelos más económicos, donde económico son 420 kilogramos de carga por algo entorno a U$8 millones de dólares, una baratija al lado de los U$30 millones de billetes que tendrás que pagarle a Orbital por lo mismo, o los favores sexuales políticos que tendrás que hacerle a los organismos espaciales gubernamentales. Las cosas se ponen aun mejor en el futuro, con la puesta en operación del Falcon 1e, que debiese reducir el costo actual, en un 40%.

Luego de lograr entrar al espacio con 420 kilogramos de peso muerto abordo y de tres misiones fallidas con carga real abordo, SpaceX espera efectuar su primera misión operacional exitosa el 2009.

Click aqui para ver el video.

Link: Falcon 1 Launch 4 Succesful! (SpaceX)