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Los astrónomos argentinos Julia Arias y Rodolfo Barbá obtuvieron la imagen que se ve arriba usando el telescopio Gemini Sur en la Región de Coquimbo en Chile. La foto corresponde a ambos hemisferios de la Nebulosa Laguna (Messier 8 o M8), una de las mayores incubadoras de estrellas de la Vía Láctea.

La foto muestra el ambiente caótico en el que se crean las estrellas. M8 se encuentra a unos 5.000 años luz de distancia y la región captada es conocida como “Southern Cliff” (Acantilado Sur) porque recuerda a un barranco.

La foto fue captada para estudiar la evolución de las estrellas recién nacidas y lo que se conoce como objetos Herbig-Haro (H-H), un tipo de nebulosas de corta vida que se forman cuando las estrellas jóvenes expulsan gas que se mueve rápidamente y se estrella contra las nubes de gases y polvo interestelar que hay alrededor.

La foto es una composición de imágenes obtenidas con dos filtros ópticos de banda angosta sensibles al hidrógeno (rojo) y emisión de azufre ionizado (verde), y otra que transmite una luz roja lejana (azul). El uso de filtros es selectivo para revelar características de las nubes de gas y la asignación de rojo, verde y azul para representar cada uno de los tres conjuntos de datos se traduce en millares de diferentes colores e intensidades.

Así, los colores que se muestran no son representativos del color real de la luz. Por ejemplo, las estrellas azules en esta imagen en
realidad transmiten la mayoría de su luz en el lado del rojo lejano del espectro, más allá de lo que el ojo humano puede captar.

Link: Gemini Images a Psychedelic stellar nursery (Gemini Observatory)

Alguien con mucho tiempo libre, pero también con mucho talento, publicó hoy en Newgrounds un trabajo titulado “The Scale of the Universe”, una animación interactiva en Adobe Flash que permite al usuario desplazar un dial a través de una línea de órdenes de magnitud, que a su vez produce un efecto zoom en la animación principal.

El tamaño más pequeño que parte exponiéndose está en un rango de 10^-35 metros, señalando que eso es más o menos la “distancia de Planck” y que cualquier medida inferior a esa sencillamente no tiene sentido físico.

A medida que vamos subiendo, pasamos por los neutrinos (10^-24 m), quarks (10^-18 m), protones (10^-15 m), la longitud de onda de los rayos gamma (10^-12 m), el átomo de hidrógeno (2.5 x 10^-11 m), el ADN (3 x 10^-9 m), un virus (5 x 10^-7 m), los glóbulos rojos, el cabello humano, una hormiga, un huevo, una persona, una casa, un avión, la Torre Eiffel, el Monte Everest, Nereida (luna de Neptuno), Plutón, la Tierra, Júpiter, el Sol, Antares, Sirio, la Nebulosa de Orión, la Vía Láctea, y bueno… el Universo, cuyo tamaño estimado es de (9.3 x 10²⁶ m).

En un momento me sentí muy poderoso al lado de los átomos pero después me sentí ínfimo. De más está decir que esta cosa no se ve en el iPad porque el iPad no corre Flash. No lo digo porque sea relevante sino de puro pesado.

Link: The Scale of the Universe (Newgrounds)

Imagen gentileza de ESA, HEXOS y HIFI Consortium

El telescopio Hershel, bautizado así en honor al descubridor de Urano, William Hershel, fue puesto en órbita hace aproximadamente un año por la Agencia Espacial Europea (ESA)  y en lo que lleva de su vida útil, ha enviado importantes descubrimientos, como el que les contaremos hoy.

Resulta que la Nebulosa de Orión, que queda a unos 1.300 años luz de nuestro planeta, es el proyecto de galaxia  más cercano a la Tierra. Tiene un diámetro aproximado de 24 años luz, está formada de gases, plasma y partículas en colisión, y está en pleno proceso de formación de estrellas. La colisión de partículas y las inmensas cantidades de energía liberadas dan lugar a nubes multicolores de formas cambiantes. Pero bueno, todo eso ya lo sabíamos. Lo que no sabíamos es que, según el Hershel, la Nebulosa  tiene además todos los componentes necesarios para la vida.

En una galaxia -pensará el lector- no tiene nada de raro que haya presencia de todos los elementos conocidos y otros que no tenemos por estos lados. Eso es verdad no sólo para las galaxias sino también para varios de los planetas que tenemos como vecinos, pero lo realmente excepcional  es que con esos elementos se formen moléculas algo más complejas que se consideran las piezas de lego para el florecimiento de los organismos. El agua, por ejemplo, no es algo que se encuentre en cualquier planeta.

¿Cómo es posible que una simple foto pueda permitirnos saber los compuestos que se encuentran en otra galaxia? Mediante el análisis del espectro de la luz de la Nebulosa que es captada por el Hershel, los astrónomos emplean una técnica llamada espectroscopía que relaciona la radiación electromagnética con la materia. De esta manera se puede establecer trazas de elementos y moléculas a partir del análisis de la luz. En la imagen que encabeza este artículo, por ejemplo, los peaks indican la presencia de la molécula mencionada. Obviamente, la presencia de agua, monóxido de carbono o metanol  no es garantía de que vaya a florecer la vida, pero si sacáramos la espectrografía de la Tierra en la actualidad arrojaría un resultado bastante similar. Si no fuera porque la Nebulosa de Orión no contiene planetas todavía, sería pefectamente posible que el Hershel le hubiera sacado una foto, sin saberlo, a una civilización como la nuestra.

Para cerrar, les contaremos que el Hershel es el primer observatorio espacial -basado en el espacio, quiero decir- que cubre completamente el espectro infrarrojo y submilimétrico. Contiene el espejo más grande que alguna vez se haya puesto en órbita y su combustible es Helio líquido. El estanque tiene unos 2.000 litros de capacidad y al ritmo de consumo actual eso le da una autonomía de unos tres años. No tengo claro si será posible llenar el estanque cuando se agote, así que hay que aprovechar al máximo la información que transmite.

Link: All of Life’s Ingredients Found in Orion Nebula (Wired)

La nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42, M42, o NGC 1976, es una nebulosa difusa situada al sur del Cinturón de Orión. Además es uno de los objetos astronómicos más fotografiados, examinados e investigados.

Es una de las nebulosas más brillantes que existen, y puede ser observada a simple vista sobre el cielo nocturno.

Está situada a 1.270±76 años luz de la Tierra, y posee un diámetro aproximado de 24 años luz. También es conocida como la Gran Nebulosa de Orión, o Ensis (palabra latina que significa “espada”)

Link: NASA Picture of the day: Great Orion Nebulae (NASA)