La actualización a los planos del “Apple Campus 2 Project” permiten apreciar más detalles (y en mucho mejor calidad que las imágenes anteriores) del edificio y de los alrededores, al igual que las vías de desplazamiento al interior de la ciudadela. Estas rutas contemplan un camino privado para salir a trotar y los estacionamientos del recinto. Además, en otros cambios que se alcanzan a apreciar, se observa una ampliación al gimnasio a casi el doble de tamaño.

El próximo año ya se empezaría con las obras ysu entrega se estima para durante el 2015.

El boceto anterior (izquierda) y el nuevo (derecha).

La propuesta completa la pueden ir revisando parte por parte en estos (pesados) links.

Acá las nuevas imágenes de la nave espacial:

Link: Apple submits updated renderings, plans for Cupertino ‘spaceship’ campus (AppleInsider)

El Grasshopper consiste de un tanque de combustible de etapa 1 de un cohete Falcon 9, un motor Merlin-1D, cuatro patas de acero para el aterrizaje, y una estructura de soporte de acero. La nave utilizará un combustible refinado de kerosene con oxígeno líquido para lograr 55.000 kilos de impulso. La nave medirá 32 metros de altura (sólo el tanque de combustible mide 25 metros).

Las pruebas, que se extenderán por un periodo de tres años, comenzarán haciendo que el Grasshopper se eleve 73 metros y luego aterrice, en 45 segundos de vuelo. La segunda prueba sería hacerlo subir 204 metros, de nuevo en 45 segundos.

Si esas dos salen bien, las siguientes pruebas irían aumentando en altitud, a 365 metros, 760 metros, 1.500 metros, 2.200 metros y finalmente 3.500 metros, con un tiempo máximo de 160 segundos.

SpaceX planea construir una plataforma de lanzamiento que también funcionará como plataforma de aterrizaje, que será instalada junto con otras infraestructuras de apoyo en la sede que la empresa tiene en McGregor, Texas. El Grasshopper no es el único cohete reutilizable que se está probando ahora. La NASA ha hecho pruebas de un cohete llamado Morbeus, desarrollado por Armadillo Aerospace, en Houston.

Cohetes reutilizables de este tipo tienen una gran cantidad de posibles aplicaciones, desde viajes suborbitales comerciales a usos en estaciones en la luna o en Marte en el futuro.

Link: SpaceX Grasshopper to be latest rocket to fly in the skies of texas (Yahoo! News)

Bueno, no exactamente el mismo problema. El inconveniente en la nave -lanzada el pasado 24 de agosto- tuvo que ver con una falla en el generador de gas del motor de la tercera fase del cohete Soyuz, que se manifestó minutos después del despegue. Según el panel investigador, el defecto de fabricación fue “accidental”.

Tras el incidente, Roscosmos aseguró que revisará todos los cohetes similares y el panel investigador recomendó hacer más estrictos los controles de calidad en la fábrica de cohetes. Y en cuanto a retomar las actividades, la agencia espacial señaló que dependerá de cómo estén los motores, pero no adelantó fechas concretas.

Un retraso mayor en sus programaciones podría derivar en que la ISS tenga que quedar sin tripulantes durante un tiempo, ya que el último grupo que actualmente se encuentra en ella, regresará a mediados de noviembre.

Link: Russian space agency determines Soyuz crash cause (SFGate)

“SpaceX ha estado trabajando duro preparándose para nuestro próximo vuelo – una misión diseñada para demostrar que un sistema de transporte desarrollado en el sector privado puede entregar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS)”, dijo la compañía en un comunicado.

La nave podría hacerse cargo del transporte ahora que los transbordadores espaciales se jubilaron. “NASA nos dio como fecha de lanzamiento el 30 de noviembre de 2011″, señaló la compañía.

SpaceX ha estado trabajando en la cápsula Dragon por casi 7 años, y luego de hacer pruebas de lanzamiento, inserción en la órbita y retorno a la Tierra, la NASA decidió que cumplía los requisitos para ir a la ISS. Si todo sale bien, la cápsula debería llegar a la estación nueve días después del lanzamiento.

Aunque la cápsula puede llevar humanos, esta primera misión no tendrá tripulantes. Sólo habrá carga. Dragon será disparado a la órbita con un cohete Falcon 9, también de SpaceX. Según la empresa, la llegada de la cápsula a la estación será “el inicio de una nueva era en los viajes espaciales”, ahora en manos privadas.

“Juntos, los gobiernos y el sector privado pueden simultáneamente mejorar la confiabilidad, seguridad y frecuencia de los viajes espaciales, reduciendo enormemente los costos”, dijo la compañía.

SpaceX recolectó US$75 millones de capital semilla a principios de este año, y fue la primera empresa en poner en la órbita su propia cápsula espacial el año pasado.

Link: SpaceX

(cc) NASA

Y se acabó nomás. El transbordador Atlantis aterrizó exitosamente y por última vez en el Centro Espacial Kennedy de Florida a las 5:57 de la mañana (hora del este de Estados Unidos), poniendo punto final a la era de estas naves espaciales de la NASA, tras 135 misiones ejecutadas a lo largo de treinta años.

De esta manera, la próxima vez que veamos al Atlantis o a cualquiera de sus hermanos, será en salones de museos, cual esqueleto de dinosaurio, que será la prueba física de enormes estructuras que de una u otra manera cambiaron la historia de la humanidad. Quienes estén interesados en saber más sobre los transbordadores, pueden ver el artículo sobre el origen de los mismos que publicamos hace un par de semanas.

Para quienes se lo perdieron porque recién están despertando, el video con el aterrizaje tras el salto:

Click aqui para ver el video.

Link: The Shuttle Ends Its Final Voyage and an Era in Space (The New York Times)

El Atlantis antes de despegar por última vez (c) NASA

Hoy es el último lanzamiento de un transbordador espacial. El Atlantis se llevará el título del último transbordador en completar una misión dentro del programa de transbordadores de la NASA, que se inició en los 70′s y que terminará hoy. La misión STS-135 demorará 12 días, en los que se llevarán las últimas provisiones desde Estados Unidos a la Estación Espacial Internacional (ISS), tras lo cual el programa de transbordadores llegará definitivamente a su final.

Y ahora que se está cerrando este círculo, pensamos que sería una buena idea volver a los inicios de este programa, y conocer cómo comenzó.

Ideas de la post-guerra

Aunque la construcción de los primeros transbordadores espaciales no comenzó hasta la década de los 70′s, las ideas necesarias para hacer una nave espacial que pudiese volver completa desde el espacio, y aterrizar de forma horizontal, comenzó 20 años antes, en 1954 dentro del comité de aeronáutica de Estados Unidos o NACA.

El X-15

El proyecto partió como un experimento llamado “X-15″, idea de Walter Dornberger, un ingeniero mecánico alemán que había participado en la creación de cohetes y artillería para Alemania durante las dos Guerras Mundiales. Dornberger había trabajado en el famoso cohete V2, el primer misil balístico de combate de largo alcance del mundo, y el precursor de todos los cohetes modernos.

Dornberger fue capturado en 1945 después de que se acabó la guerra, y enviado a Estados Unidos en el marco de la “Operación Paperclip”, un plan de los estadounidenses para reclutar la mayor cantidad posible de científicos de la Alemania nazi, con el objetivo de obtener su tecnología y conocimientos, para poder enfrentar a la Unión Soviética (que, por cierto, también estaba reclutando científicos alemanes por su lado).

Así, el concepto para un avión cohete llegó de la mente de Dornberger a las manos de Estados Unidos, que puso los recursos para construir el primer X-15 en 1958. El avión/nave espacial estaba diseñado para ser llevado por una “nave madre” y soltado en el aire, a 13,7 kilómetros de altura a una velocidad de 805 km/h para ser exactos. La idea es similar a lo que hace ahora el Space Ship Two de Virgin Galactic.

Se hicieron montones de tests con el avión durante los siguientes años, con 12 pilotos de pruebas, entre los que estuvo un joven Neil Armstrong el mismo 1958. Cabe recordar que en 1957, un año antes, los soviéticos ya habían lanzado el Sputnik 1 al espacio, el primer objeto hecho por humanos que llegó a la órbita. Es decir, la carrera espacial ya había comenzado, y Estados Unidos iba segundo.

En mayo de 1961, Estados Unidos envió a Alan Shepard al espacio, el segundo hombre después del soviético Yuri Gagarin, que fue lanzado en abril. Sin embargo, las naves que se utilizaban eran desechables: después de volver a la Tierra quedaban prácticamente inutilizables.

Reutilizable versus desechable

(c) NASA

Así, a mediados de los 60, la fuerza aérea estadounidense decidió que optar por sistemas de transporte reutilizables era la opción más barata para los vuelos espaciales. Se decidió desarrollar dos programas: uno inmediato para crear un vehículo de “Clase I”, con cohetes desechables, donde se desarrolló por ejemplo el programa Apolo que llevó al hombre a la Luna. El otro, “Clase II”, sería de desarrollo más lento, con un diseño semi-reutilizable. Aquí entró de nuevo en juego el diseño del X-15, y otras ideas y proyectos que habían nacido derivados de este avión.

En 1968, la NASA oficialmente comenzó a trabajar en el “Vehículo Integrado de Lanzamiento y Re-Entrada” o ILRV. Al mismo tiempo, se empezaron a desarrollar los motores principales para este vehículo, o Space Shuttle Main Engine (SSME), que también son reutilizables. Dos oficinas de la NASA, ubicadas en Houston y Huntsville, trabajaron en conjunto para diseñar una nave espacial que pudiese llevar carga al espacio, y luego retornar y volar de vuelta a la Tierra. Al año siguiente, en 1969, el presidente Richard Nixon decidió darle luz verde a los transbordadores.

El primer avión que nació de este trabajo fue el X-24B, que probó el concepto de re-entrada a la Tierra y aterrizaje sin energía. El primer vuelo ocurrió en agosto de 1973, y probó el método que luego sería usado en los transbordadores.

Enterprise en el museo (cc) Ernest W Adams

Con eso, comenzó la construcción del primer transbordador, el Enterprise, el 4 de junio de 1974. Como dato freak, se puede decir que originalmente la nave se llamaría Constitution, pero una organización de fans de Star Trek pidió que le pusieran Enterprise por la nave espacial de la serie, finalmente consiguiendo el cambio de nombre. De hecho actores de Star Trek asistieron a algunas de las pruebas del Enterprise, junto con fans.

El transbordador pasó por varias pruebas de vibraciones y resistencia, vuelos de prueba, etc. Sin embargo, el Enterprise nunca saldía al espacio, debido a que no tenía motores suficientes ni un escudo de calor, lo que no le permitía aguantar la entrada y salida de la Tierra. Así, se hicieron modificaciones a los planos y las mejoras se agregaron a la siguiente nave, el Columbia. Remodelar el Enterprise salía muy caro, de modo que este transbordador terminó siendo parcialmente desmantelado para usar sus partes en las siguientes naves, mientras que el resto del cuerpo terminó en el museo Smitsoniano del Aire y el Espacio en Washington, donde todavía se puede ir a ver.

Primer viaje

Click aqui para ver el video.

En 1981, el Columbia – construido por Rockwell International, hoy en día Boeing – estuvo listo para el primer lanzamiento. La nave fue disparada fuera de la Tierra el 12 de abril, justo para los 20 años del viaje de Yuri Gagarin. La misión STS-1 llevó sólo a dos tripulantes, John W. Young, y Robert L. Crippendel. El viaje fue un éxito: dio 36 vueltas al planeta, y aterrizó de regreso después de 2 días, 6 horas, 20 minutos y 53 segundos de viaje.

De ahí en adelante, el gobierno estadounidense se dedicó a producir una serie de naves. El Challenger fue entregado en 1982, el Discovery en 1983, y el Atlantis en 1985. Los dos primeros se destruyeron en accidentes, matando a su tripulación: el Challenger en 1986, y el Columbia en 2003. Tras el accidente del Challenger, la NASA mandó a construir el Endeavour, que fue entregado en 1992.

El resto de la historia ya la hemos recorrido: después de 30 años de viajes y experimentos científicos en el espacio, la era de los transbordadores llega a su final. Las naves ya están muy antiguas para seguir funcionando, además de que cada lanzamiento sale muy caro.

El gobierno de EE.UU. decidió hace un año desechar el plan para crear una nave que reemplazara a los transbordadores. En su lugar, la idea es que los privados sean los que construyan las naves espaciales, que serán arrendadas por el gobierno para enviar gente fuera de la Tierra y mantener la Estación Espacial Internacional funcionando. Esto responde en parte a la fuerte crisis económica que el país atravesó en 2008, y que obligó a recortar costos.

Mientras las naves privadas están todavía en pruebas, el gobierno de Estados Unidos dependerá de los cohetes Soyuz rusos, que seguirán con el transporte a la ISS.

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Link: El origen de

Después de la WWDC, el fundador de Apple, Steve Jobs, se presentó ante el concejo municipal de Cupertino para proponer su nueva idea para las oficinas que la compañía planea instalar en un terreno que pertenecía antes a HP, pero que la empresa compró hace 6 meses. Jobs describió el proyecto así: “es un poco como una nave espacial que aterriza”.

Jobs dijo que Apple está creciendo mucho y que sus instalaciones actuales nos son suficientes. Apple ahora tiene unos 6.700 empleados en el área, y planea alojar a 12.000 más en la nueva construcción.

Según Jobs, tiene a “algunos grandes arquitectos… algunos de los mejores del mundo” planeando el diseño de las nuevas oficinas. Apple aparentemente utilizará algunas ideas que ha aplicado en el diseño de las tiendas, con mucho vidrio curvo: “no habrá una sola pieza de vidrio derecho en este edificio”, dijo Jobs.

El CEO de Apple también quiere que la construcción obtenga su propia energía, con “gas natural y otras maneras que sean limpias y baratas”. Algunas otras cosas que incluirá el campus son un auditorio gigante para conferencias, un patio en el centro del edificio, estacionamientos subterráneos, una cafetería para 3.000 personas y 6.000 árboles plantados alrededor.

“Tenemos una oportunidad de construir las mejores oficinas del mundo. Los estudiantes de arquitectura vendrán a vernos aquí”, dijo Jobs al concejo. Apple planea cambiarse a las nuevas oficinas en 2015.

Click aqui para ver el video.

Link: Jobs to Cupertino: We want a spaceship-shaped, 12k capacity building as our new Apple campus (TechCrunch)

(c) NASA

El transbordador espacial Endeavour volvió a la Tierra desde el espacio, logrando con éxito su aterrizaje número 25 y final en el Kennedy Space Center. “Es una nave increíble. Es triste verla aterrizar por última vez, pero deja un gran legado”, dijo el comandante de la misión, Mark Kelly.

El Endeavour es el quinto y último transbordador que construyó la NASA, como reemplazo para el Challenger, que estalló en 1986. El transbordador inició operaciones en 1992, completando desde entonces 25 misiones al espacio.

Supuestamente, la misión que acaba de terminar (STS-134) sería la última de los transbordadores espaciales, sin embargo el gobierno aprobó una misión más que será llevada a cabo por el Atlantis, que se convertirá en el último trasbordador en volar. Estados Unidos cerró el programa de transbordadores después de más de 30 años de existencia, esperando que la empresa privada pueda crear naves que permitan llevar astronautas al espacio. Mientras tanto, el transporte a la Estación Espacial Internacional quedará en manos de las naves rusas Soyuz.

El Endeavour pasará ahora a un museo junto con el Discovery, que volvió de su última misión en marzo. Durante sus misiones, el Endeavour pasó 299 días en el espacio, dio 4.671 vueltas a la Tierra y viajó un total de 122.883.151 millas (197.761.262 kilómetros).

Click aqui para ver el video.

Link: Endeavour Lands, Atlantis at Launch Pad (NASA)

Según los planes, la nave realizará su reingreso hoy, un día después de dejar la Estación Espacial Internacional (ISS). Además del teléfono, el Kounotori 2 lleva varios sensores que registrarán cómo la nave se despedaza, midiendo temperatura, aceleración, tasa de rotación y otras informaciones.

Los sensores están empacados dentro de una caja bautizada como “Re-entry Breakup Recorder” o REBR, que básicamente es un teléfono satelital con un escudo contra el calor, que sobreviviría el destrozo de la nave cuando ingrese a la atmósfera.

Los científicos esperan conseguir importantes datos con el experimento. Europa también planea hacer algo similar con su nave ATV-2 Johannes Kepler, que está estacionada en la ISS. También saltará hacia la muerte más adelante este año, esperando conseguir más información sobre la atmósfera.

Link: Satellite Phone recording fiery death of japanese robot spaceship (Space)

El cuerpo calcinado de Komarov en un ataúd abierto.

El 24 de abril de 1967, se vivió una de las historias más trágicas y ocultas de la carrera espacial, para el lanzamiento de la cápsula rusa Soyuz 1. Al ser designado como su único tripulante, el astronauta Vladimir Komarov sabía que no volvería a la Tierra. Mucha más gente también estaba en conocimiento de que era altamente probable de que así fuera, incluido su amigo Yuri Gagarin -el primer cosmonauta en ir al espacio exterior- e incluso gente en la KGB y el gobierno. Era una misión suicida.

Sucede que el presidente ruso Leonid Brezhnev estaba empecinado en celebrar los 50 años de la Revolución Rusa con este proyecto aeroespacial, donde la cápsula sería lanzada para luego conectarse con otra nave en el espacio y así Komarov volver en la nueva nave con sus dos colegas. Pero tanto éste como su amigo Gagarin sabían que el Soyuz 1 no aguantaría el viaje, convirtiéndose en la primera tragedia de los vuelos espaciales.

Gagarin y un grupo de capacitados técnicos inspeccionaron la nave y el informe fue concluyente: 203 problemas estructurales graves que hacían muy peligroso llevarla al espacio. Entonces el astronauta redactó un memo de 10 páginas, sugiriendo que la misión fuera postergada y se lo entregó a su amigo en la KGB Venyamin Russayev, pero nadie se atrevió a hacerlo llegar a manos de Brezhnev y todos los agentes que estuvieron en conocimiento del documento fueron degradados o mandados a Siberia.

Con la información del informe, Komarov estaba seguro de que moriría, pero ¿por qué no decidió marginarse de la misión suicida? Porque el segundo cosmonauta en la lista era el propio Gagarin, y él no iba a permitir la muerte de su amigo.

Como era de esperar, la nave comenzó a fallar apenas llegó al espacio; sus antenas no abrieron correctamente, se quedó sin potencia y se tornó innavegable. Ante ello, el lanzamiento del día siguiente de la nave de trasbordo fue cancelado y con ello, las últimas chances de que Komarov pudiera sobrevivir. Pronto la nave comenzó a caer de vuelta a la tierra y fallaron sus paracaídas, por lo que cruzó la atmósfera en llamas, estrellándose en suelo soviético.

NPR publica la historia completa con un audio de los últimos segundos de comunicación entre la base y el Soyuz 1, con Komarov notificando que el calor comenzaba a hacerse insostenible en la cápsula. Se despidió de su esposa en medio de llantos y le dedicó gritos de rabia a quienes lo mandaron a morir al espacio.

Dura historia. Y todo esto porque el próximo mes se lanza “Starman”, un libro conmemorativo -de Jamie Doran y Piers Bizony- con un completo detalle de la verdad detrás de la fallida misión rusa. Historia terrible y lección de amistad, de la cual recién ahora comienzan a  conocerse todas sus realidades.

Link: Cosmonaut Crashed Into Earth ‘Crying In Rage’ (NPR)

Hasta ahora, los tickets para viajar a bordo de la VSS Enterprise habían sido adquiridos por millonarios y celebridades que buscaban sentir la emoción de estar brevemente fuera de la Tierra. Pero con este nuevo acuerdo, dos científicos del Southwest Research Institute de Estados Unidos serán unos de los primeros pasajeros.

Los científicos harán experimentos sobre microgravedad, biología, clima y astronomía. La institución también planea reservar otros 6 asientos para científicos, lo que le costará US$1,6 millones, indicó Virgin Galactic.

La empresa indicó también que 400 personas ya han firmado para conseguir un cupo en su programa de turismo espacial.

Link: Virgin Galactic to fly scientists to Space (Virgin Galactic)

(c) SpaceX

La cápsula Dragon, de propiedad de la compañía SpaceX, finalizó de manera exitosa su primer viaje espacial, luego de ser lanzada al espacio a bordo del cohete Falcon 9 a las 14:43 GMT desde Cabo Cañaveral.

Desde el control de misión se informó que el lanzamiento se había desarrollado de forma satisfactoria -aunque con algo de retraso respecto al programa original- y que la cápsula Dragon logró separarse del cohete Falcon 9 minutos después.

La cápsula Dragon completó dos órbitas completas alrededor de la Tierra, momento en el que los controladores aprovecharon para probarla realizando una serie de maniobras.

Una vez finalizada esta etapa la cápsula reingresó a la Tierra – sin piloto, en una operación manejada de forma remota – finalizando su viaje amarizando en el océano Pacífico tal como estaba previsto.

El éxito de esta misión sin lugar a dudas no sólo es un motivo de celebración para la empresa privada sino que también para la NASA, quienes poseen un contrato con SpaceX por 1.600 millones de dólares con la finalidad de que éste pase a ser el medio mediante el cual la agencia lleve suministros a la Estación Espacial Internacional en el futuro.

Click aqui para ver el video.

Link: SPACEX’S DRAGON SPACECRAFT RE-ENTERS SUCCESSFULLY (SpaceX)

La cápsula Dragon podría convertirse mañana en la primera nave espacial privada en salir al espacio, considerando que la compañía SpaceX ya la tiene lista para despegar y enviarla a la órbita.

SpaceX ya probó los motores del cohete Falcon 9, que será el encargado de impulsar la cápsula fuera de la Tierra. El despegue de Dragon está agendado para mañana a las 14:03 GMT.

Para llegar a este punto, SpaceX ha debido atravesar por una serie de regulaciones nunca vistas en la industria aeronáutica, además de grandes riesgos técnicos que podrían poner en peligro este esfuerzo pionero para la exploración espacial privada. La compañía obtuvo así la primera “licencia comercial para reingresar una nave espacial desde la órbita de la Tierra”.

Este primer lanzamiento no será tripulado, de modo que la cápsula Dragon saldrá a la órbita y volverá sola. Esto también implica desafíos técnicos para que la cápsula vuelva completa.

“La misión de demostración que viene debiera seguir un plan de vuelo casi idéntico al primer lanzamiento del Falcon 9, pero esta vez la nave Dragon se separará de la segunda etapa y demostrará sus capacidades de comunicación operacional, navegación, maniobrabilidad y re-entrada. Aunque no tiene alas como un transbordador, el Dragon será controlado al retorno por cohetes Draco, que permiten que la nave aterrice en un lugar muy preciso”, explicó SpaceX.

Si todo sale bien, SpaceX intentará enviar a la cápsula Dragon a la Estación Espacial Internacional y conectarse con ella. Dragon podría llevar implementos a la estación sin necesidad de tener tripulación, lo que podría serle útil a la NASA.

SpaceX es sólo el inicio de los viajes espaciales privados, que podrían convertirse en algo más común en el futuro próximo.

Link: SpaceX’s Dragon poised to go orbital (Register)

La X-37B es una nave espacial que oficialmente no estaba en una misión espacial secreta, aunque acaba de aterrizar hoy después de haber desaparecido misteriosamente 225 días en el espacio.

Además de tener objetivos desconocidos, la X-37B llama la atención porque es la segunda nave espacial no tripulada en lograr entrar a la Tierra y aterrizar sin piloto. La primera fue una nave soviética en 1988.

“El aterrizaje de hoy culmina una misión exitosa”, aseguró el teniente coronel Troy Giese de la Fuerza Aérea estadounidense. Además indicó que la nave “completó todos los objetivos” mientras estaba en órbita, aunque no hay información respecto de cuáles eran esas metas a cumplir.

La nave, parecida a un transbordador pero mucho más pequeña (de unos 8 metros de largo), se puede controlar de forma remota, y según las especulaciones podría llevar a bordo distintos tipos de sensores o incluso armas. Algunos dicen que podría también intervenir satélites, lo que lo hace bastante inquietante.

Sin embargo, esconder algo en el espacio no es muy fácil que digamos, y varios observadores amateur se dedicaron a seguir su ruta.

Pese a las teorías conspirativas, la explicación más aceptada hasta el momento es que el X-37B está simplemente probando nuevas tecnologías.

Lo que sí está claro es que el X-37B es sólo el primero. La Fuerza Aérea ya le pidió a Boeing construir otro, que entraría en funcionamiento el segundo trimestre de 2011. En tanto, el primer X-37 volvería al espacio dentro de poco.

Links:
- Home again: U.S. military space plane returns to Earth (Spaceflight Now)
- Secret space plane finally lands; twin preps for launch (Wired)

A priori suena ridículo, pero Dirk Schulze-Makuch, profesor de la Universidad de Washington y co autor del tema, tiene un punto aquí: “El objetivo principal es comenzar a mover la exploración de Marte”, en orden de acelerar la búsqueda de un nuevo planeta de cara a una catástrofe en la Tierra. Estos investigadores ya llevan tiempo insistiendo que dar este paso es urgente.

Y -por lo general- es más barato un viaje sin regreso que uno ida y vuelta, algo que también se aplicaría de manera interplanetaria, según postulan Schulze-Makuch y el físico Paul Davies, de la Universidad de Arizona.

La solución, planteada en el artículo “To boldly go” que aparece en el último ejemplar del Journal of Cosmology, es bastante sencilla y -dependiendo del punto de vista- hasta “lógica”.

El esquema (pensado para hacer realidad en un par de décadas más), propone enviar inicialmente dos equipos de dos personas en distintas naves para abrir los cuarteles y luego comenzar a recibir regularmente más colonos con víveres. De esta manera, al no transportar combustible y provisiones adicionales para los retornos, se recortarían los gastos de los viajes en un 80%. No menor, ah.

La propuesta es bastante resistida en la NASA, pero los científicos no proponen precisamente astronautas para la misión, sino más bien gente de alrededor de 60 años (porque sería para toda la vida, reduciría su tiempo de la misma y la radiación podría dañar los órganos reproductivos de gente en época reproductiva). Entonces las miradas giran hacia el sector privado; hacia multimillonarios excéntricos, que tienen el dinero y el interés por cosas así.

Entonces, con el tema sobre la mesa, comencemos a jugar: ¿A quiénes mandarías a Marte sin boleto de vuelta?

Link: To Boldly Go: A One-Way Human Mission to Mars (Journal of Cosmology)

(c) NASA

La NASA inició el desarrollo de un proyecto para enviar la primera nave espacial lo más cerca posible del sol, en un plan llamado “Solar Probe Plus” que tiene como fecha de ejecución el 2018.

Se trata de una nave del porte de un auto que será enviada a la atmósfera de nuestra estrella, a unos 6,4 millones de kilómetros de la superficie del sol. No suena a muy cerca, pero estamos hablando del sol: es un área que no ha sido alcanzada nunca por un robot terrestre.

La NASA ha seleccionado cinco proyectos para que la nave investigue, destinados a resolver dos grandes preguntas de la física solar: ¿por qué la atmósfera alrededor del sol es más caliente que su superficie? ¿Qué impulsa al viento solar que afecta a nuestro planeta?

“Hemos luchado con estas preguntas por décadas y esta misión podrá al fin dar esas respuestas”, explicó el director de la división de heliofísica de la NASA, Dick Fisher.

La nave deberá soportar altísimas temperaturas, superiores a los 1.400ºC, además de oleadas de radiación, por lo que necesitará un escudo bastante especial que está en desarrollo.

Link: NASA selects investigations for first mission to encounter the Sun (NASA)

(c) NASA

Juno, además de una diosa romana y la protagonista de una película, es un “tanque con armadura” y nave espacial que será lanzada a Júpiter en agosto de 2011.

Juno deberá enfrentar uno de los medioambientes más complicados que ninguna nave espacial haya tenido que soportar todavía, así que está equipada con una serie de características especiales, como una bóveda anti-radiación hecha de titanio para proteger la nave de la alta radiación que existe en el planeta.

“Sin su escudo protector, el cerebro de Juno se freiría apenas se acercara al planeta”, explica Scott Bolton, investigador principal de Juno.

Júpiter posee “anillos de radiación” alrededor del ecuador del planeta, que se extienden más allá de la luna Europa, a unos 650.000 kilómetros fuera de la atmósfera del cuerpo celeste.

La nave, que funcionará con energía solar, deberá cumplir la misión de orbitar el planeta más grande del sistema solar por 15 meses. En ese periodo, Juno deberá soportar el equivalente a “100 millones de radiografías dentales” de radiación.

Los científicos han creado un itinerario que debería mantener a Juno fuera de las zonas de mayor peligro del planeta en las distintas épocas del año durante ese periodo.

Link: Juno Armored Up to Go to Jupiter (NASA)

NASA/JPL

Hay robots que llevan mucho tiempo en el espacio, pero ninguno tanto como el Voyager I, que cumplió hoy 12.000 días viajando por el Sistema Solar, es decir, casi 33 años sin detenerse. El viaje comenzó el 5 de septiembre de 1977, y a la fecha ha completado 22.500 millones de kilómetros.

En este momento, la nave se prepara para entrar en viaje interestelar y explorar los límites de nuestro Sistema Solar, incluyendo el Cinturón de Kuiper.

El primer gran hito del viaje del Voyager ocurrió en marzo de 1979, cuando pasó junto a Júpiter, entregando información y observaciones detalladas de sus lunas. En noviembre de 1980 la nave pasó por Saturno, capturando impresionantes fotos de sus anillos y atmósfera, más información de la luna Titán. En 1990, el Voyager capturó la imagen conocida como “Pale Blue Dot“, una foto de la Tierra desde las afueras del Sistema Solar, en el que el planeta se ve como un pequeño punto celeste. El astrónomo Carl Sagan fue quien solicitó que el Voyager diera media vuelta y tomara la foto, que lleva a pensar en la enormidad del espacio (y cuan pequeña es la Tierra).

Las baterías nucleares de larga duración deberían servirle a la nave hasta 2020, cuando el Voyager esté a más de 21.000 millones kilómetros de distancia de nosotros.

Su hermano, el Voyager 2, completó en junio pasado sus 12.000 días en el espacio, después de terminar sus observaciones de Urano y Neptuno. Ambos son los objetos hechos por humanos que están más lejos de la Tierra en el Universo.

Links:
- After 12,000 days in Space, Voyager 1 heads for the Solar System boundary (PopSci)
- Voyager – The Interestellar Mission (NASA)

Aliens malvados

El reconocido físico Stephen Hawking afirmó que “pensar sobre alienígenas es perfectamente racional”, aunque si éstos llegaran a visitarnos, el resultado para los habitantes de la Tierra no sería del todo bueno.

“Si los aliens alguna vez nos visitan, creo que el resultado sería muy parecido a lo que ocurrió cuando Cristóbal Colón arribó por primera vez a América, lo que no resultó muy bien para los nativos”, afirmó el científico al periódico The Times el fin de semana.

“Sólo tenemos que mirarnos a nosotros mismos para ver cómo la vida inteligente puede evolucionar a algo que no nos gustaría conocer. Imagino que podrían existir naves masivas, que han utilizado todos los recursos de su planeta nativo. Aliens tan avanzados quizás se convertirían en nómades, buscando conquistar y colonizar cualquier planeta que alcancen”, agregó, citando la trama de cualquier película de ficción espacial.

Como opción alternativa, dijo Hawking, puede ser que quizás a los aliens simplemente les gustaría tener otro planeta más porque sí. El simple hecho de que puedan llegar hasta aquí a través de un viaje interestelar sugiere que tendrían la capacidad de vencer a la humanidad (contrario a lo que nos dicen las películas de Hollywood) y convertirnos en esclavos, o a vivir en reservas como se hizo con los indígenas en la colonia.

Hawking ha expresado este tipo de ideas en varias ocasiones, pero a partir del domingo 2 de mayo, Discovery Channel transmitirá varios de sus pensamientos en el documental “El Universo de Stephen Hawking” a partir de las 21:00 horas.

Link: Hawking: Aliens are out there, likely to be Bad News (The Register via FayerWayer Brasil)

En una ventilada noche en California fue presentada la primera nave espacial para pasajeros comerciales, la SpaceShipTwo de Virgin Galactic, como habíamos adelantado ayer. La nave fue rebautizada VSS Enterprise en su estreno en sociedad.

Enganchada a su nave madre, la VMS Eve (también conocida como WhiteKnightTwo), se convertirá en la primera nave que realice vuelos suborbitales en servicio de Virgin Galactic, la empresa del millonario británico Richard Branson. Se espera que los primeros vuelos puedan comenzar en 2011.

La nave fue construida por la empresa Scaled Composites, bajo el mando del reconocido ingeniero aeroespacial Burt Rutan, diseñador del Voyager - el primer avión en dar la vuelta al mundo sin detenerse ni recargar combustible.

La VSS Enterprise utiliza el mismo tipo de fuselaje que su nave madre, la VMS Eve. Esta última completó sus pruebas de vuelo hace pocos meses.

Para ser uno de los primeros pasajeros de la nave espacial, es necesario pagar USD$200.000 por un programa de entrenamiento, además del boleto para sentarse en la VSS Enterprise. Hasta el momento, 300 personas han pagado este precio.

Branson ha afirmado, sin embargo, que espera que los precios caigan rápidamente, al igual como lo han hecho los vuelos comerciales a medida que la tecnología avanza.

La presentación del SpaceShipTwo lleva la visión de Virgin Galactic al siguiente nivel y continúa entregando evidencia tangible de que este ambicioso proyecto no sólo se mueve rápido, sino que también hace tremendos progresos en nuestra meta de lograr operaciones comerciales seguras”, afirmó Branson.

Click aqui para ver el video.

Link: SpaceShipTwo Christened – VSS Enterprise (Wired)

Arte del SpaceShipTwo

¿Qué tienen en común la cantante Sarah Brightman, el físico Stephen Hawking y el director de la película X-Men, Bryan Singer? Fácil. Los tres participarán en el primer vuelo espacial comercial de la historia – después de pagar una tarifa que va entre USD$20.000 y USD$200.000, claro.

Los tres personajes, junto a otros millonarios, ya se han anotado para el primer viaje del SpaceShipTwo, la nave espacial fabricada por Virgin Galactic, compañía del excéntrico multimillonario inglés Richard Branson (que comenzó vendiendo discos y ahora hace naves espaciales).

Virgin Galactic espera vender 700 boletos (de los que ya hay 300 reservados) y recaudar USD$42 millones con ello, planeando el primer despegue en 2011 desde el “espaciopuerto” de Nuevo México.

La nave espacial será mostrada hoy al mundo por el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, en el lugar de pruebas, en el desierto de Mojave.

Virgin Galactic ha gastado unos USD$200 millones en este proyecto, y la iniciativa completa está avaluada en unos USD$900 millones.

La nave prototipo de Branson, SpaceShipOne, ha volado hasta el borde de la atmósfera tres veces en 2004. SpaceShipTwo será elevada por la nave remolcadora WhiteKnightTwo hasta 50.000 pies (unos 15.200 metros), y luego será liberada para un vuelo suborbital de seis minutos, tras lo cual descenderá parecido a como lo hacen los aviones normales. La nave está diseñada para llevar a dos pilotos y seis pasajeros (el doble de capacidad que la SpaceShipOne).

Por el momento, se planea la construcción de tres remolcadores y cinco naves. Quizás en unos cuantos años más los viajes al espacio podrán convertirse en algo normal. Por ahora, hay que esperar qué tal le va a la SpaceShipTwo y a Richard Branson con su plan para conquistar el espacio sin astronautas (aunque sí con millonarios).

Click aqui para ver el video.

Links:
- Would-Be-Astronauts Pay $42 Million to Join Branson’s Spaceship (Bloomberg)
- Virgin Galactic to unveil commercial spaceship (Washington Post)

(cc) cliff1066™

En vistas que la NASA ha descartado a la Luna como primer objetivo y han desplegado todos sus esfuerzos en llegar a Marte, Roscosmos, la Agencia Federal Espacial Rusa, ha tomado cartas en el asunto y ha presentado públicamente un plan de desarrollo de una nave espacial movilizada por nada menos que reactores nucleares.

El mandamás de la agencia, Anatoly Perminov, ha declarado que el objetivo es desarrollar una nave espacial con tal potencia que pueda ser parte de la implementación de programas de exploración espacial a gran escala, teniendo en mente como destino la Luna o incluso Marte.

Lamentablemente, este proyecto se encuentra en pañales y para el 2012 sólo se tendría un diseño preliminar del sistema, pero esto ya puede ser cuestionado, toda vez que hasta ahora no se ha trabajado con éxito en la implementación de reactores nucleares y parece ser que no existe la tecnología suficiente para ello en estos momentos. Además, están los tratados internacionales relativos a la utilización de artefactos nucleares en el espacio. De todas formas, de lograr la hazaña que implica la fabricación de una nave de estas características, Rusia reviviría la carrera espacial, como un digno competidor de Estados Unidos, tal como en la guerra fría.

Link: Russia To Build Nuclear Powered Spaceship (Geekologie)

Interior de la aeronave H-II Transfer Vehicle (HTV).

En el espacio es muy importante la elección de materiales para las aeronaves, una selección incorrecta y los resultados pueden ser no deseados. Las lámparas fluorescentes son un claro ejemplo ya que son muy vulnerables y, al romperse, los fragmentos se esparcen con facilidad y el mercurio puede quedar flotando por doquier.

Existen varias alternativas para solucionar este problema, una de tantas la está llevando a cabo la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA por sus siglas en inglés) al sustituir las lámparas fluorescentes por tecnología LED desarrollada por Panasonic. La primer nave espacial en usar LED para iluminar su interior, es la H-II Transfer Vehicle que planea lanzarse al espacio en el 2010. La HTV es un vehículo de transporte no tripulado que llevará mercancias al laboratorio japonés Kibo dentro de la Estación Espacial Internacional.

La nave equipará cuatro unidades de lámparas formadas por 20 LEDs cada una. Otra ventaja de usar LED, es que la energía, lejos de convertirse en calor, se transforma directamente en luz. Además cada lámpara LED tiene una vida estimada de 11 años y reduce los residuos tóxicos.

Link:

• H-II Transfer Vehicle (Wikipedia)
• HTV (JAXA)

NASA / Wikimedia Commons

Por cuarta vez en lo que va del 2009, la NASA ha decidido suspender el lanzamiento del transbordador Discovery, cuya misión de instalar nuevos paneles solares en la Estación Espacial Internacional tendrá que esperar a que los ingenieros a cargo de la nave le den la luz verde.

La cautela extrema en la aprobación del lanzamiento tiene bases razonables, pues en su última misión, una de las válvulas que suministra hidrógeno gaseoso al depósito de combustible del Discovery habría sufrido un daño que aún se está estudiando, y los recuerdos de los transbordadores Challenger y Columbia aún están firmemente grabados en la mente de la NASA.

En cualquier caso, la NASA tiene hasta mediados de marzo para cumplir con su itinerario, pues después de ese día los rusos enviarán un nuevo equipo a la estación, dejando la misión del Discovery pospuesta hasta abril.

Link: NASA Delays Shuttle Discovery Launch for Fourth Time (DailyTech)