La NASA en conjunto con Microsoft lanzaron una página que invita a los internautas a participar en el estudio y conocimiento del planeta Marte, de forma didáctica y entretenida.

La idea es que los interesados se conviertan en ciudadanos del planeta rojo, ayudando a mejorar los mapas, colaborando en las distintas investigaciones y en el análisis de los datos que son enviados por las distintas sondas que actualmente lo exploran.

Como ejemplo los participantes podrán explorar en detalle el cañón más grande del sistema solar (Valles Marineris), acceder a sus imágenes y revisar distintos gráficos del planeta. Gracias a esta colaboración se podrá ayudar a los científicos en la elaboración de mapas de mejor calidad, hacer más suaves los zoom en las distintas vistas logrando hacer más fácil la interpretación de los cambios en la superficie marciana. Contando los cráteres existentes, podemos ayudar a los científicos a determinar la edad relativa de las pequeñas regiones de Marte (esta tarea resulta bastante complicada para los científicos debido a la gran cantidad existente).

En la medida que el usuario vaya contribuyendo en cada una de las tareas asignadas, irá recibiendo puntos que le permitirán ir avanzando en las distintas etapas como si se tratara de un juego.

Link: NASA and Microsoft Allow Earthlings to Become Martians (NASA)

El de la foto es el transbordador espacial Atlantis al atardecer el día de ayer, antes de comenzar un nuevo viaje hacia el espacio.

Hoy ya está listo y a punto de despegar para llevar a seis tripulantes y un montón de equipaje y repuestos a la Estación Espacial Internacional (ISS) en una misión de once días.

Se trata del penúltimo vuelo de este transbordador, que se jubilará el 2010. Puedes seguir el despegue en vivo a través de la transmisión oficial.

Live Streaming by Ustream.TV

Link: T-20 Minutes and Counting (NASA)

Uno de los grandes cuestionamientos de la ciencia con respecto a la Luna, ha sido la posibilidad de la existencia de agua en dicho satélite. Muchas investigaciones y observaciones se han efectuado sin resultados concretos, al menos hasta ahora.

Anthony Colaprete, investigador del departamento Lunar Crater Observation and Sensing Satellite de la NASA ha dicho en una reciente conferencia:

Si, de hecho hemos encontrado agua.

Esta información se obtuvo gracias a la sonda Lcross que recientemente fue estrellada en un cráter cerca del polo sur lunar. El hoyo hizo un agujero de entre 60 y 100 pies de largo, pero lo más importante fueron los 24 galones de agua localizados.

Esta noticia es muy positiva y abre un nuevo panorama para futuras investigación e incitan, ahora más que nunca, a que el hombre regrese a a la Luna.

Link: Water Found on Moon, Scientists Say (NYTimes.com)

La imagen mide 2.820 x 1.409 pixeles y la puedes ver completa aquí. Fue creada para celebrar el Año Internacional de la Astronomía, conmemorando los 400 años desde que Galileo Galilei apuntó su telescopio al cielo por primera vez en 1609.

Las tres imágenes corresponden al centro de la Vía Láctea en distintos tipos de amplitud de onda (infrarrojo, rayos X y cercano al infrarrojo).

Link: NASA’s Great Observatories Celebrate International Year of Astronomy (NASA)

Star Trek (c) Paramount Pictures

Hace un año les contamos que científicos japoneses se encontraban estudiando la posibilidad de crear un ascensor espacial que se extienda al espacio, desde la Tierra. El concepto parece simple pero es difícil en su ejecución, ya que requiere que un satélite en órbita geoestacionaria esté anclado a la Tierra mediante una cuerda muy larga (de más de 35 mil kilómetros) . Esta correa tendría que ser de un material resistente y liviano (p.e. nanotubos de carbono) para mover una cabina de cargas sin el uso de costosos propulsores químicos o de vehículos de lanzamiento.

Ahora la NASA quiere hacer esto realidad, por eso ofrece 1,1 millón de dólares a cualquiera que pueda crear un ascensor que suba un kilómetro a una tasa promedio de 5 metros por segundo como parte de “The 2009 Space Elevator Games“.

Nadie lo ha logrado, pero el segundo premio de 900.000 dólares ya fue ganado por una compañía llamada LaserMotive, cuyo robot alimentado por láser logró subir 900 metros a lo largo de una cable suspendido por un helicóptero en vuelo estacionario.

Sin duda estos son los primeros pasos para hacer realidad un ascensor espacial. Mientras tanto ya hay quienes sugieren hoteles espaciales bajo el concepto de Galactic Suites para el 2012, solo que ésto te costaría 4,4 millones de dólares por 3 noches. Pero podrás ver 15 “amaneceres” cada 80 minutos desde la orbita, e incluye ocho semanas de entrenamiento en una isla tropical sin posibilidad de acumular puntos como viajero espacial frecuente. Esta última idea es impulsada por Virgin Galactic y Spaceport America.

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Links:
- Space elevator competition heats up, closer to reality (DVICE)
- Space hotel says it’s on schedule to open in 2012 (Yahoo! News)

Luego de su lanzamiento en Marzo de este año y una entrada en operaciones sin contratiempos, parece ser que la maldición del Hubble vuelve a hacer de las suyas afectando al telescopio espacial Kepler.

Los científicos e ingenieros a cargo del telescopio han descubierto que los equipos encargados de amplificar las señales electrónicas del observatorio generan mucho más ruido del esperado, por lo que la búsqueda de planetas extrasolares podría quedar retrasada hasta el año 2011.

Si bien el problema del ruido en los amplificadores era conocido por los encargados del proyecto (para lo cual se diseño un software especial que corregía el problema), la magnitud de éste sólo se pudo comprobar una vez que el telescopio entró en operaciones.

El Kepler está diseñado para encontrar planetas extrasolares ubicados en la zona habitable y con una masa similar a la de la Tierra, para lo cual debe observar el brillo de unas cien mil estrellas utilizando 42 detectores CCD de 95 megapixeles. Pero el ruido generado por los amplificadores requiere que se modifique completamente el sistema de procesamiento de datos, cosa que no podría estar lista hasta el año 2011.

Es de esperar que los encargados del proyecto logren encontrar una solución en menos tiempo, de lo contrario se retrasará todo el calendario establecido con anterioridad para el proyecto.

Link: Planet hunt delayed (Nature)

(c) NASA

Luego del exitoso lanzamiento del cohete Ares I-X comenzó el trabajo de análisis de los datos obtenidos a partir de los sensores instalados en el cohete, así como también de los restos recuperados desde el mar.

Entre las partes recuperadas se encuentra el motor del cohete, el que presenta un importante daño en su carcasa exterior, el que se habría producido por el incorrecto despliegue de al menos uno de los tres paracaídas que fueron rediseñados para esta misión.

Al parecer uno de estos tres paracaídas no se abrió completamente, provocando que los restos del cohete cayeran a una velocidad más rápida de lo programado, provocando que la carcasa del motor se abollara cuando impactó con el agua.

Pero este no fue el único problema que se presentó en el ensayo, porque la etapa superior del cohete (donde va la nave Orion) no continuó de forma rectilínea cuando se separó del motor (alrededor del minuto 3:20). Si este hubiera sido un lanzamiento real, el motor de la segunda etapa se habría encendido para empujar la etapa superior del cohete hacia el espacio, pero si se produce una falla como la detectada en este lanzamiento de prueba se generaría una pérdida de control que pondría tener consecuencias fatales para la tripulación.

Ahora debemos esperar a que la NASA entregue el informe final con todos los resultados obtenidos del lanzamiento, junto con las medidas que se deberán adoptar para corregir los problemas presentados.

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Link: NASA assessing parachutes and dented Ares 1-X booster (Spaceflight Now)

(c) NASA/GSFC/Arizona State University

La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) nos sigue sorprendiendo con las imágenes obtenidas de la superficie lunar. Si hace algún tiempo nos mostró los lugares donde alunizaron las distintas misiones Apollo, ahora nos muestra el lugar exacto donde los astronautas de la misión Apollo 17 dejaron su bandera.

Junto a la bandera se puede ver claramente la etapa de descenso del módulo lunar Challenger, el que bajó a la zona conocida como Taurus-Littrow. Las líneas que se observan en la superficie corresponden a las huellas dejadas por los astronautas mientras recorrían la zona.

Link: Exploring the Apollo 17 Site (LROC News System)

Finalmente llego el día en que el Ares I-X, la evolución de los viajes tripulados al espacio, fue lanzado. Luego de que ayer, que coincidía con el aniversario numero 48 del lanzamiento del Saturn I, se cancelará el despegue por razones climáticas, hoy a las 12:30 GMT-4 el Ares I-X se despegó del piso y comenzó su camino al espacio.

La misión Ares I-X es parte del programa Constellation y tiene como fin recolectar información para los vuelos oficiales del Ares I, la base de propulsión para las cápsulas Orion. Con este vuelo exitoso, la NASA da un paso adelante en dejar de lado los transbordadores espaciales, un sistema que no ha dado grandes frutos en cuanto a efectividad y costo.

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Link: Teamwork Brings About Successful Ares I-X Launch (NASA)

(c) NASA

Son las 11 de la mañana y de pronto se oye una explosión en el cielo. Una estela de humo se marca sobre el fondo azul de un día despejado. Un objeto brillante cae. ¿Es un pájaro? ¿Un avión que se desploma? ¿Superman?

Nada de eso. En Indonesia, un asteroide explotó sobre la atmósfera, causando temor entre los habitantes de la región de Bone, en Sulawesi del Sur.

La NASA confirmó en un reporte que se trataba de un meteorito de entre 5 y 10 metros de diámetro, que se estrelló contra la atmósfera de la Tierra a unos 65.000 kilómetros por hora.

El asteroide explotó con una potencia de unos 50 kilotones, tres veces la energía liberada por la bomba atómica de Hiroshima, aunque como estalló a más de 15 kilómetros de altura, no provocó daños, y el pedazo que sobrevivió al impacto terminó en alguna parte cercana a la costa (latitud 4,5 Sur, 120 Este).

La NASA agregó que impactos de este tipo se pueden esperar una vez entre 2 y 12 años en promedio (aunque he vivido más que eso y no recuerdo haber visto algo así antes). Normalmente este tipo de asteroides no causan daños, ya que para impactar efectivamente contra la Tierra, el objeto debiera tener un diámetro de unos 25 metros. Y si eso pasa el 2012, al menos tendremos a Bruce Willis en el planeta.

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Link: La NASA confirma el estallido de un asteroide en la atmósfera sobre Indonesia (El Mundo)

Nuestra triste amiga y satélite natural, tiene más de alguna sorpresa bajo la manga y una de ellas es que recientes fotografías han revelado lo que parecen ser tubos, o túneles, que tienen un ancho de 366 metros y de una profundidad aproximada de 79 metros, lo que es mucho más de lo usual y que tiene a algunos astrónomos planteando la posibilidad de que la luna sea una especie de queso suizo con una serie de túneles interconectados.

Lo cierto es que hasta ahora no hay suficiente información como para asegurar el planteamiento anterior, pero de ser cierto podría explicar la baja densidad lunar y algunos aspectos de su órbita. Además, ofrecería eventualmente lugares muy útiles como refugios para las futuras y postergadas colonias lunares. Aunque por ahora tendremos que esperar a ver el avance de las investigaciones y misiones, que parecen ya no apuntar a la Luna como primer objetivo.

Link: The Moon Is A Series Of Tubes (I4U News)

La denominada Comisión Augustine, creada por el presidente Barack Obama con el objeto de analizar la actual situación de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) y su proyección hacia el futuro finalmente presentó su informe final, en el que recomienda que el objetivo sea ya no la Luna, sino Marte.

Haciendo un poco de historia, en el año 2004 el Presidente George W. Bush presentó un informe (denominado “Visión para la Exploración del Espacio”) en el que se orientaba a la NASA para desarrollar un programa para volver a llevar humanos a la Luna. El programa, llamado Constellation, proponía el desarrollo de un cohete denominado Ares I, una cápsula con capacidad para transportar hasta seis astronautas (Orión) y la lanzadera (o cohete de transporte) Ares V.

En la medida que el programa se fue desarrollando comenzaron a surgir una serie de problemas que fueron retrasando el calendario inicial, entre los que se cuentan errores de diseño de la cápsula que la hacían demasiado grande (y pesada) y serios problemas de seguridad. Sumado a lo anterior la NASA luchaba para mantenerse a flote luego de constantes reducciones presupuestarias aplicadas durante el gobierno de Bush, impulsadas mayoritariamente por el alto déficit de Estados Unidos y por la gran cantidad de recursos destinados para financiar la denominada “Guerra contra el terrorismo”.

Llegamos así al año 2008 cuando se inicia una de las peores crisis económicas a escala mundial, teniendo a los Estados Unidos como principal responsable y que marcó el término de la administración del Presidente Bush y el inicio de la presidencia de Barack Obama; quien señaló durante su campaña que, dentro de las medidas que se debían tomar para enfrentar la crisis, estaba una reducción del presupuesto destinado al programa Constellation.

Una vez electo como presidente, Barack Obama formó la denominada Comisión Augustine, con el objeto de que evaluara la actual situación de la NASA y planteara distintas vías de solución para enfrentar el actual escenario en el que se encontraba la agencia, que ya había sufrido la partida de su antiguo administrador y que comenzaba a mostrar los primeros signos de que su ambicioso programa comenzaba a tambalearse.

El nuevo administrador de la NASA (Charles Bolden) señaló en su primer discurso que la situación de la NASA no daba para más, resumiendo los actuales problemas que enfrentaba la agencia y tratando de dar un mensaje positivo ante las críticas que habían surgido desde el interior de la agencia en contra de la comisión.

En el transcurso de estos meses nos fuimos enterando de algunas conclusiones preliminares que apuntaban claramente a la raíz del problema, los que ahora se han visto confirmados con la presentación de las conclusiones finales de la comisión.

Haciendo un resumen del informe (en total son 157 páginas), podemos destacar lo siguiente:

• El programa Constellation estaba bien pensado bajo las condiciones presupuestarias planteadas en su puesta en marcha, pero actualmente es inviable si se toma en cuenta que se ha rebajado dos tercios de lo que era inicialmente.
• Para salir airosos de la actual situación la comisión propone algo que en palabras suena simple: igualar los objetivos a los recursos existentes. De lo contrario la agencia necesitará incrementar su presupuesto en 3.000 millones de dólares.
• Con el actual calendario del programa Constellation la NASA no tendrá un medio de transporte propio durante seis años (tomando en cuenta que, en el mejor de los casos, el cohete Ares I podría entrar en operaciones en el año 2017); por lo que proponen aplazar la retirada de los actuales transbordadores en un año (2011), con el objeto de mantener un número razonable de lanzamientos y no poner en peligro a las actuales tripulaciones.
• Sin fondos adicionales, la Estación Espacial Internacional (ISS) terminaría sus días hundiéndose en el Pacífico en el año 2015, luego de diez largos años de construcción y con sólo cinco años en funcionamiento a plena capacidad. Para que esto no ocurra se propone alargar su vida útil hasta el año 2020 (para maximizar la inversión realizada), lo que obligaría a desechar el Ares I dando paso al llamado Ares V Lite (con capacidad para llevar carga y transportar astronautas)
• En el corto plazo se recomienda a la NASA apoyarse en la empresa privada para el desarrollo de un cohete más sencillo (de ahí la importancia del Falcon 9), con el que se podría llegar a la ISS hasta que desaparezca. En general la recomendación de la comisión es que se deje el acceso a la órbita terrestre a cohetes desarrollados por la empresa privada, con el objeto que la NASA dedique todo su potencial en el desarrollo de viajes más lejanos
• Si la presidencia de Obama acepta el incremento de 3.000 millones de dólares anuales en el presupuesto de la NASA, la comisión estima que la agencia estaría en condiciones de idear un plan poniendo a Marte en el horizonte. Aunque se aclara que el planeta rojo es un claro objetivo para la NASA, pero que ir directamente al planeta no resulta del todo sensato (la idea es llegar a una de sus lunas o asteroides cercanos).
• Como para dar una luz de esperanza a quienes aún mantienen la idea de llegar a la Luna, la comisión propone utilizarla como destino intermedio al que se llegaría a mediados de la década del 2020. Claro que no es la opción más recomendable debido al gran gasto de combustible requerido para vencer su gravedad.

Con todo esto ahora es decisión del Presidente Barack Obama ver cuál será finalmente el destino que tendrá la NASA, una decisión difícil si tomamos en cuenta que no dejará a todos conformes, sea cual sea la decisión final a la que se llegue.

Link: Committee Final Report Available (NASA)

2012, el choque de Niburi

Una de las teorías más “preocupantes” acerca del fin de la humanidad, asegura que el 21 de diciembre de 2012 será el último día de lo que llamamos Tierra, según se ha atribuido a los mayas. Si eso se cumpliera, nos perderíamos el mundial de Brasil 2014 y los Juegos Olímpicos de Rio 2016. Una pena.

Pero tranquilidad, compañeros de este viaje al mundo de lo desconocido. La Nasa aclaró que el mundo no se terminará con el fin del calendario maya, según explicó el doctor David Morrison, de la agencia espacial estadounidense.

Morrison, que mantiene el minisitio “Ask an Astrobiologist”, respondió a una de las preguntas de sus lectores acerca del cuento sobre el 2012. El científico atribuyó esta falacia a motivos meramente comerciales, ya que varios libros y películas intentan lucrar con esta fecha.

La culpa de estos rumores es de Zecharia Sitchin, ufólogo ruso quien escribió una novela acerca de los Sumerios, quienes hablaban de un planeta llamado Nibiru, que orbitaría el Sol cada 3.600 años. Supuestamente en mayo de 2003, este cuerpo celeste colisionaría con la Tierra provocando el colapso final. Como no pasó nada, la fecha fue corrida para el 21 de diciembre de 2012, que coincide con el fin del calendario maya.

Como pueden ver, esta historia del 2012 no tiene ni pies ni cabeza. Cuando sea el 22 de diciembre del 2012, los ociosos de siempre buscarán alguna profecía perdida para sembrar el pánico entre los hombres y su miedo ancestral por el juicio final. ¡Arrepiéntanse, pecadores!

Link: NASA Scientist to Distraught Dupes: The World Won’t End in 2012 (PopSci vía FayerWayer Brasil)

(c) NASA

La NASA finalizó el traslado de ocho horas del cohete Ares I-X hasta su plataforma de lanzamiento (39B), quedando listo para el 27 de Octubre próximo, cuando está planeado su despegue.

La NASA tiene por finalidad analizar el comportamiento en vuelo del cohete. Recordemos que este aparato forma parte del proyecto Constellation, con el que se espera reemplazar a los actuales transbordadores.

Si el lanzamiento resulta exitoso y el cohete logra cumplir con todos los objetivos planificados podría traducirse en un importante impulso para la viabilidad futura del proyecto, en caso contrario podría convertirse en la lápida que termine por darle el golpe final a Constellation, el que en la actualidad sigue a la espera de que el comité Augustine entregue sus conclusiones finales al presidente Barack Obama.

La NASA retrasó el lanzamiento del próximo transbordador espacial Atlantis (STS-129), con el objeto de que el Ares I-X cuente con una mayor ventana de tiempo para su despegue, el que podría retrasarse si las condiciones metereológicas no garantizan la seguridad del lanzamiento.

Por lo anterior el lanzamiento del Atlantis quedó programado para el 16 de Noviembre, cuatro días después de la fecha original.

Link: Ares I-X Secured at the Launch Pad (NASA)

Celestia es un simulador espacial que nos permite explorar el universo en tercera dimensión. La NASA y la ESA han utilizado este software con motivos educacionales y como software para el análisis de trayectorias. Celestia nos permite viajar a través del universo a cualquier velocidad, dirección y tiempo en la historia. Podemos interactuar con diferentes tipos de objetos desde satélites artificiales hasta galaxias completas utilizando OpenGL.

Algunas de las principales características que posee:

• Visualizar las trayectorias orbitales de los planetas (incluyendo planetas extrasolares), planetas enanos, lunas, asteroides, cometas, satélites artificiales y naves espaciales.
• Dar una vuelta por la superficie de la Tierra, volando por debajo de las nubes, viendo los océanos y como se encienden las luces de las ciudades en la Tierra.
• Visitar la superficie ardiente de Mercurio.
• Volar junto al Mariner 10 en su histórico vuelo sobre Mercurio.
• Estar presente cuando el Apollo 11 aterrizó en la Luna en 1969 o volar junto al Sputnik 1 en 1958, después de su lanzamiento.
• Ver las erupciones Solares y como ha aumentado el tamaño del Sol.
• Visitar la Estación Espacial Internacional o el telescopio espacial Hubble.
• Observar un increíble eclipse Lunar o de Sol desde la Tierra.
• Viajar al año 2029 cuando el asteroide Apofis se acerque a la Tierra en una trayectoria de posible colisión.
• Visitar los mundos de Tatooinem, Endor y Hoth de la película StarWars. Volando alrededor de la Estrella de la Muerte en el Halcón Milenario.
• Y mucho más…

La verdad hay bastantes más características que podemos nombrar de este gran software, pero creo que la mejor forma de conocerlo es probándolo. Celestia es de Código Abierto bajo la licencia GNU y está disponible para Windows, Linux y Mac OS X.

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Link: Celestia Official Web Site

El satélite galileano Europa, que ronda el planeta Júpiter, desde hace bastante tiempo que nos viene llamando la atención, y luego de las últimas investigaciones se ha vuelto aún más interesante, puesto que se ha descubierto que el océano de este satélite además de poseer el doble de agua líquida que todos los océanos terrestres juntos, tendría suficiente oxígeno como para albergar vida.

Este descubrimiento rompe con todo lo conocido hasta ahora, dado que se estimaba que el océano de Europa contenía una cantidad de oxígeno cientos de veces inferior. Ahora bien, esto no significa que efectivamente haya vida en Europa, sólo que es técnicamente posible. El problema ante el que se encontrarían los seres vivos de Europa es que el agua líquida se encuentra bajo una capa de varios kilómetros de grosor de hielo, lo que implicaría que para poder vivir tendrían que haber desarrollado complejos sistemas metabólicos basados en sulfuro o en la producción de metano.

Actualmente científicos de la Universidad de Arizona ya se encuentran trabajando en diversos sistemas que permitan realizar las exploraciones en este satélite de Júpiter, y en las metodologías a utilizar para poder determinar la factibilidad de vida en ese ambiente, así como el estudio de las características del satélite en cuestión. Es de esperar que dichos trabajos encuentren aplicación en las futuras misiones que desarrolle la NASA en conjunto con la Unión Europea.

Link: Europa Has Enough Oxygen To Support Life? (Geekologie)

Composición de Imágenes de Tethys (c) NASA / JPL / SSI / Sean Walker

La sonda Cassini continúa su misión en torno a Saturno, logrando fotografiar espectaculares imágenes de los satélites naturales del planeta.

Recordemos que Saturno es el sexto planeta de nuestro Sistema Solar, el segundo en tamaño después de Júpiter. Es reconocido por sus brillantes anillos que pueden ser observados con telescopios ubicados en la Tierra.

Link: Rhea, Enceladus, Mimas, and Tethys, oh my! (Vía Portal to the Universe)

(c) NASA

La NASA promocionó el impacto de su sonda LCROSS contra la Luna como si se tratara de una de las mejores películas de ciencia ficción. Según ellos a consecuencia del impacto se generaría una espectacular onda expansiva que incluso, había sido simulada en forma teórica para no dejar lugar a dudas.

Las imágenes que iban siendo enviadas por la sonda fueron retransmitidas en directo por Internet, se invitó a periodistas especializados, científicos, varios telescopios apuntaron sus lentes para capturar el momento exacto del impacto, etc. Todo un show mediático que buscaba cubrir a plenitud un evento de esta naturaleza.

En la medida que la sonda se iba acercando a la superficie de la Luna la expectación fue creciendo, pero una vez que se produjo el impacto ni los propios encargados de la misión se convencieron de que esta había finalizado.

¿Qué pasó con la gran explosión anunciada? Es lo que todos se preguntaban una vez que los encargados de la misión confirmaron que la sonda había impactado la superficie lunar.

Ahora algunos miembros del equipo a cargo de la misión han señalado que anteriormente tenían ciertas sospechas que el impacto de la sonda apenas sería detectable, debido a que su masa no era lo suficientemente grande como para generar un impacto que fuera visible desde la Tierra.

Lo que todos nos preguntamos ahora es si la NASA ocultó esta información para aumentar la expectación en torno al evento o nuevamente estamos en presencia de una falla en sus cálculos. Sea cual sea la respuesta no deberían pasar mucho tiempo hasta que la NASA salga a responderlas.

Link: Was moon-smashing mission doomed from the start? (New Scientist)

La primera parte de la misión consiste en impactar el cráter Caberus-A, ubicado en el polo sur del satélite. La segunda parte es analizar la nube de escombros que el impacto genere (que se estima que alcanzaría unos 10 kilómetros de altura), en busca de rastros de hielo y agua.

Si en este momento es de noche en el país en que estás, es probable que puedas ver el impacto si miras hacia el cielo. De otr0 modo, está la transmisión de la NASA.

Actualización (8:10 GMT-4): Ya fue el impacto. En la transmisión de la NASA no hubo fuegos artificiales ni KA-BOOM!! (¿alguien pudo ver algo más interesante?). En todo caso, los científicos dijeron que fue exitoso y que en un par de horas más llegarán los datos que recolecte la sonda. Sólo entonces sabremos si es que encontró H2O o no.

Actualización (10:10 GMT-4): Aquí está el video de la transmisión (es bastante aburrido la verdad. Esperamos que las fotos que lleguen después sean mejores).

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Link: NASA TV

Si cuando eras chico soñabas con ser astronautas y sentir la experiencia de caminar en el espacio, la NASA te invita a que sigas soñando pero de forma entretenida.

Hablamos de un juego desarrollado por la agencia espacial y donde se nos invita a un viaje virtual al exterior de la Estación Espacial Internacional. El juego denominado Station Spacewalk puede ser utilizado directamente desde nuestro navegador o ser instalado en nuestro computador (existen versiones para Windows y Mac).

La idea es que participemos de cuatro caminatas por el exterior de la ISS durante las cuales tendremos que realizar distintas misiones críticas para el funcionamiento de la ISS, con un tiempo limitado por la cantidad de oxígeno disponible en los tanques de nuestro traje.

Link: Station Spacewalk Game (NASA)

Como lo indica su nombre, el aparato irá a acompañar a su predecesor en la órbita, el WorldView-1, que fue lanzado en 2007.

El satélite, de tipo comercial y operado por la firma DigitalGlobe, fue diseñado para entregar imágenes con mayores niveles de identificación de relieves y para mostrar de forma más precisa los colores naturales del planeta.

DigitalGlobe provee imágenes con fines de defensa e inteligencia, gobiernos civiles y clientes comerciales.

Links:

- WorldView-2 launched via Delta II out of VAFB (NASA Spaceflight)

- Delta II: Countdown 101 (NASA)

El 9 de octubre la sonda espacial LCROSS impactará el crater lunar Cabeus-A y todo el mundo lo podrá visualizar en vivo a través de Slooh y la NASA.

Slooh tiene acceso a dos telescopios terrestres: New Hampshire y Arizona, y nosotros podremos ser testigos del las últimas horas de la sonda antes de impactar a la Luna. El feed que provee Slooh, permitirá ver simultáneamente por medio de los dos telescopios. Además la NASA estará efectuando sus propias transmisiones también en vivo.

LCROSS impactará un cráter de aproximadamente 14 metros de diámetro y 2 metros de profundidad y permitirá estudiar el impacto de grandes objetos a los planetas, así como los niveles actuales de agua en la Luna.

Link: Astronomy service Slooh will let you watch the LCROSS impact live on October 9 (CrunchGear)

(c) NASA/JPL-Caltech/Keck

El telescopio espacial Spitzer de la NASA sorprendió a los científicos al descubrir un nuevo anillo de Saturno, el que posee la particularidad de ser un anillo de grandes dimensiones.

El nuevo anillo se encuentra inclinado 27 grados en relación al plano de los anillos principales del planeta, posee una extensión que va desde los 6 millones de kilómetros hasta los 12 millones de kilómetros respecto a Saturno y posee un grosor que equivale a 20 veces el diámetro del planeta.

El anillo estaría compuesto de partículas de hielo y polvo siendo tan tenue, que hasta ahora los medios ópticos normales no habían sido capaces de detectarlo. Fue la cámara infrarroja del telescopio la que detectó su brillo a una temperatura de 80 grados Kelvin.

Link: Saturn’s Infrared Ring (NASA)

(c) NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

El planeta Mercurio recibe en estos momentos a un visitante de la Tierra. Se trata de la sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging) y que se encuentra sobrevolando el planeta.

Durante su tercera aproximación al cuerpo celeste, realizada el 29 de Septiembre, la sonda cambió su trayectoria y velocidad con el objeto de ingresar a su órbita en el año 2011.

Tras este procedimiento, considerado como vital para el éxito de la misión, el enviado espacial envió una serie de espectaculares imágenes que compartimos con ustedes (después del salto).

Link:

• Mercury Flyby 3 (MESSENGER)
• Créditos de las Imágenes: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

(c) NASA

Hoy en día cuando necesitas crear modelos tridimensionales físicos, estás obligado a recurrir a alternativas como las impresoras tridimensionales. Sin embargo, la NASA ha ido mucho más allá y ha desarrollado un sistema capaz de crear prácticamente cualquier objeto usando rayos de electrones.

El nuevo sistema es llamado EBF3 (Electron Beam Freform Fabrication) y funciona básicamente disparando un rayo de electrones sobre la materia prima, normalmente un metal, en una cámara de vacío.

La ventaja del nuevo sistema es que permite disminuir drásticamente los costos de fabricación de piezas usadas en naves espaciales y aviones. Así, mientras con otros sistemas se usan 2,7 toneladas de titanio para fabricar una pieza de 136 kilos, dejando cerca de dos toneladas y media de material para reciclaje; con el nuevo sistema de rayos de electrones se necesitan sólo 159 kilos, para producir la misma pieza, dejando sólo cerca de 23 kilos de material para reciclaje.

Lo anterior se traduce en una necesidad menor de insumos, menores costos de almacenamiento, menor uso de energía en procesos de extracción y reciclaje, y por si fuera poco, el sistema EBF3 permite la fabricación de piezas de aleaciones muy difíciles de realizar, de forma rápida y precisa. Finalmente, se espera que este sistema sea implementado tanto para los procesos de fabricación de una alicaída industria aeroespacial, como para fines civiles comerciales, aunque a largo plazo.

Link: NASA (Vía Gizmo Watch)

La marca china de PCs, Lenovo, se está haciendo de una reputación que precede a la vieja línea de computadoras de IBM. En un esfuerzo para demostrar su capacidad, han mandado el modelo ThinkPad T61p, a bordo de un cohete ruso para instalar estos equipos en la Estación Espacial Internacional y hacerlos funcionar por tres meses.

Y no se piensen que los astronautas y cosmonautas a bordo las usarán para hacer sus reportes en Excel -que no estaría mal-, sino que controlarán la dirección del transbordador espacial, gestionarán la robótica a bordo y serán parte de las investigaciones científicas.

Las razones de Lenovo en mandar la T61p, y no cualquier otro de sus modelos, se deben a que se trata de una laptop ligera, con un consumo de energía menor y capacidad de procesamiento gracias a su procesador Intel Core 2 Duo y tarjeta gráfica NVIDIA Quadro. La idea es llegar a tener hasta 100 de estos equipos en la Estación Espacial, para asistir a los astronautas.

Link: Lenovo ThinkPad T61p (Lenovo)

Futuro asentamiento en la Luna - (c) NASA

El argentino Pablo De León diseñó una especie de “carpa” que se instalará en la Luna y permitirá a los humanos vivir seis meses en ella en futuras misiones de la NASA.

El habitáculo tiene la forma de un cilindro inflado de tres metros de diámetro por diez de largo, y se espera que esté instalado en el satélite antes del 2020.

De León es ingeniero aeroespacial y dirige el Laboratorio de Trajes Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte, en Estados Unidos.

“Como la Luna queda relativamente cerca de la Tierra, el proyecto permitirá poner a prueba todos los sistemas que después se usarán en la expedición tripulada a Marte”, dijo De León en una entrevista a Página 12.

El habitáculo lunar se transportará plegado y tendrá un esqueleto metálico que permitirá dividirlo en distintas secciones “para diversas funciones y que otorgarán privacidad”, afirmó el ingeniero, quien también ha sido designado por la NASA para diseñar los futuros vehículos lunares.

Link: Diseño argentino para vivir en la Luna (Página 12)

Hoy sabemos que la NASA deberá enfrentar una buena cantidad de años dependiendo de terceros para continuar sus misiones espaciales, sobre todo en lo referente a la mantención del programa de la Estación Espacial Internacional. Es por esta razón que la próxima prueba que realizará la compañía SpaceX cobra vital importancia, ya que se presenta como una de las mejores alternativas con que puede contar la NASA para cuando los transbordadores sean dados de baja.

El próximo 29 de Noviembre (si todo sale como esta planificado), SpaceX realizará el lanzamiento inaugural de su cohete Falcon 9, llevando un prototipo de su cápsula Dragon. Esta cápsula esta pensada para ser utilizada en el envío de personas y suministros a la Estación Espacial Internacional, con un costo bastante inferior a lo que actualmente sale enviar una misión del transbordador.

La idea de la compañía es aprovechar las primeras misiones del cohete Falcon 9 (que no sería comerciales), para probar diversas versiones del la cápsula Dragon, con el objeto que los ingenieros tengan la mayor cantidad de información relacionada con su comportamiento en este tipo de misiones.

Durante este primer vuelo la cápsula no llevará ningún sistema que le permita realizar maniobras en el espacio, ya que se utilizará una versión que estaba originalmente diseñada para realizar las pruebas en tierra.

Si todo sale bien la compañía espera que, para la segunda misión del Falcon 9, la cápsula Dragon realice cuatro órbitas y media alrededor de nuestro planeta, con el objeto de probar sus sistemas de maniobra, las comunicaciones y el proceso de re-entrada a la Tierra. Durante la siguiente misión la cápsula debería realizar maniobras cerca de la Estación Espacial y durante el último vuelo de pruebas debería acoplarse a ella.

Finalizadas estas pruebas y si no se presentan problemas mayores la compañía estaría en condiciones de iniciar misiones financiadas por la NASA, lo que debería ocurrir en el año 2011 si es que en ese año se dan de baja los transbordadores.

Link: Dragon/Falcon 9 (SpaceX)

(c) NASA/Tony Landis

Como era de esperarse la NASA ha decidido que la última misión que realice un transbordador (STS-133), tenga como tripulación sólo a astronautas de los Estados Unidos.

Se espera que esta misión se lleve a cabo en Septiembre de 2010 y su tripulación este conformada por los astronautas Steven W. Lindsey (comandante), Eric A. Boe (piloto), Benjamin Alvin Drew Jr., Michael R. Barratt, Timothy L. Kopra y Nicole P. Stott (Barratt y Stott se encuentran actualmente en la ISS).

Claro que esta misión tal vez no sea la última, ya que se sabe que el Comité Augustine propondrá al presidente Obama la extensión de las misiones del transbordador hasta el año 2013, debido a la urgente necesidad de reorganizar todos los planes de la agencia ante el delicado estado financiero en el que se encuentra.

Link: NASA Assigns Crew for Final Scheduled Space Shuttle Mission (NASA)

(c) Regan Geeseman

La NASA ha finalizado sus pruebas en el desierto de Arizona, con el objeto de probar el funcionamiento de dos prototipos de vehículos lunares.

Los estudios, realizados durante dos semanas, son llamados Desert RATS (Research and Technology Studies) y sirven para evaluar distintas tecnologías y desarrollar distintos procedimientos en ambientes considerados como extremos. Se realizan cada año y en este último simularon una misión de 14 días.

Durante este período de tiempo los encargados de la misión, un astronauta y un geólogo, convivieron a bordo de un vehículo especialmente diseñado para la superficie lunar (el Lunar Electric Rover). Para hacer más realista la “misión”, ambos utilizaron trajes espaciales en sus salidas al exterior para recoger muestras geológicas.

Si bien estas pruebas simularon una misión en la Luna (la que difícilmente se lleve a cabo), los resultados obtenidos servirán para preparar futuras misiones a otros planetas.

Link: Desert Research and Technology Studies (NASA)