Desde hace tiempo, Chandra detectaba unas misteriosas emisiones de rayos X por lo menos una vez al día desde el agujero negro supermasivo conocido como Sagitario A*. Los astrónomos sugieren que podría haber un conglomerado conformado de billones de asteroides y cometas que se desprendieron de sus estrellas madre.

Aquellas que tienen la poca fortuna de pasar a una distancia de 100 millones de kilómetros de Sagitario A* (que es el equivalente de la distancia entre nuestro planeta y el Sol) colapsan y se rompen en pedazos debido a la enorme fuerza de gravedad. Después, los fragmentos se vaporizan por la fricción cuando atraviesan el gas caliente y delgado que fluye en el agujero negro (similar a un meteorito cuando ingresa a la superficie terrestre) produciéndose un destello y posteriormente, los restos del asteroide son tragados.

En la imagen se observan los destellos de rayos X. Las áreas en color rojo representan bajas emisiones, en verde la energía a mediana potencia y en azul, las más altas concentraciones, siendo generadas y detectadas por asteroides con un diámetro mayor a los 9,65 kilómetros. Aunque el agujero negro no tendría empacho en devorar asteroides más pequeños, los destellos son más difíciles de rastrear debido a que las emisiones de rayos X son demasiado débiles.

Con estas observaciones, es probable que aún hayan bastantes asteriodes rondando Sagitario A* y se haya devorado unos cuántos billones de asteroides durante los 10 mil millones de años de vida de nuestra galaxia. Según estimaciones de los astrónomos, una pequeña fracción de asteroides se habría consumido, por lo que sería muy difícil que las provisiones se agoten.

Link: NASA’s Chandra Finds Milky Way’s Black Hole Grazing on Asteroids (NASA)

La segunda versión se compone de seis órbitas separadas tomadas el pasado 23 de enero por el satélite Suomi y mediante el instrumento Visible Infrared Imager Radiometer Suite (VIIRS). El satélite se encuentra a una altura de 12,742 kilómetros sobre la superficie terrestre, con un punto de vista de 10 grados al sur y 45 grados al Este.

Si quieres ver la imagen en toda su gloria, mide 11500 x 11500 pixeles y pesa alrededor de 11 MB. Sería genial imprimir ambas imágenes con calidad fotográfica y colgarla en la pared de la casa u oficina. Independientemente del precio de la impresión, bien vale la pena la inversión y dejar boquiabiertas a las visitas.

Link: Eastern Hemisphere-Blue Marble 2012 (NASA Goddard Photo and Video vía Milenio)

GRAIL fue enviado al espacio en septiembre pasado, y entró en órbita alrededor de nuestro satélite en año nuevo. El video permite ver el paisaje lleno de cráteres, producto de incontables choques con material que da vueltas por el espacio. “La calidad del video es excelente y debiera energizar a nuestros estudiantes a medida que se preparan para explorar la Luna”, señaló Maria Zuber, investigadora del GRAIL.

La idea es que el video sirva para que estudiantes se motiven a analizar la Luna. Las sondas GRAIL son dos aparatos llamados Ebb y Flow, que están haciendo un mapa de la gravedad de la Luna, con la idea de descubrir qué hay debajo de la corteza del satélite.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA Mission Returns First Video from Moon’s Far Side (NASA)

Al capturar este material, la IBEX permitirá que los científicos estudien cómo se distribuyen los elementos más allá de la zona en que habitamos y cómo se diferencian de lo que vemos en nuestro vecindario. La composición de materiales del espacio interestelar es particularmente interesante para los investigadores porque las estrellas reparten una gran cantidad de elementos (como nitrógeno, oxígeno, hierro y otros) una vez que se mueren. Estos materiales viajan por el espacio y se convierten en materia prima para reciclaje y formación de nuevas estrellas, planetas, plantas, animales, etc.

IBEX escanea el espacio alrededor nuestro completamente una vez al año, con el objetivo de estudiar el límite entre nuestro sistema solar y el espacio que hay afuera. Cada febrero sus instrumentos son apuntados hacia la dirección donde se espera que sea más probable interceptar átomos viajeros del exterior. En 2009 y 2010 se atraparon algunas partículas, pero el grupo capturado esta vez es el más completo que se haya observado hasta ahora.

“Hemos medido directamente cuatro tipos de átomos del espacio interestelar y la composición no calza con lo que vemos en el sistema solar. Las observaciones de IBEX iluminan de una forma diferente la misteriosa zona donde se termina el sistema solar y empieza el espacio interestelar”, afirmó Eric Christian, científico de la NASA Goddard Space Flight Center.

El material puede dar pistas sobre cómo y dónde ser formó nuestro sistema solar, y las fuerzas que lo formaron, además de darnos ideas sobre la historia de otras estrellas de la Vía Láctea.

Los átomos encontrados corresponden, entre otros, a 20 de neon y 74 de oxígeno, mientras que en nuestro sistema, por cada 20 átomos de neon hay 111 de oxígeno. “O bien nuestro sistema solar evolucionó en un lugar separado con más oxígeno que el resto, o gran parte del oxígeno, crítico para la vida, está atrapado en polvo o hielo interestelar, incapaz de moverse libremente por el espacio”, explica David McComas, investigador de IBEX.

La investigación también nos ayuda a conocer la “nube” que hay alrededor de nuestro sistema solar, y que estamos atravesando en este momento. Es llamada la “nube interestelar local”, a la que nuestro sistema solar entró en algún momento de los últimos 45.000 años, pero que según las estimaciones hechas por los científicos, midiendo las velocidades de los vientos galácticos, se espera que la dejemos en los próximos 100 a 3.000 años para entrar en otro territorio desconocido.

Los resultados del IBEX serán publicados próximamente en el Astrophysical Journal.

Link: IBEX: Glimpses of the interstellar material beyond our solar system (NASA)

Como parte de esta estrategia liderada por Roscomos se anunciaron las misiones Luna Resurs y Luna Glob, ambas tienen como destino los polos de nuestro satélite natural y destinadas a examinar en detalle la superficie de la luna.

Es así como Luna Resurs es un proyecto que se lleva a cabo en conjunto con la India, nación que tendrá la responsabilidad de aportar el vehículo de exploración encargado de recorrer la superficie de la luna a partir del punto de aterrizaje de la misión.

En tanto que la misión Luna Glob será desarrollada completamente por la agencia espacial rusa y tiene como principal objetivo la toma de muestras del suelo lunar para su posterior análisis (nos imaginamos que dichas muestras serán trasladadas a la Tierra).

Ahora bien considerando que en la actualidad no existe un medio de transporte que permita trasladar seres humanos a la luna, un proyecto como el que plantea Roscosmos sólo se podría llegar a concretar en varios años más (después del 2020).

De hecho los especialistas no dudan en señalar que la parte más complicada del proyecto no es la construcción la base lunar, sino que la permanencia de seres humanos por largos períodos de tiempo y sin contar con ayuda permanente de la Tierra (tomando en cuenta las dificultades con las que se ha logrado mantener operativa la Estación Espacial Internacional).

A lo anterior se debe sumar el costo que tendría una misión de esta envergadura, sobre todo ahora en que estamos ad-portas de una nueva crisis económica de escala mundial.

Link: Russia Opens Talks With NASA And ESA With Plans For Manned Lunar Base (Universe Today)

Aquella primera versión tenía una resolución de 2048 x 2048, conformada a partir de varias capturas, mientras que la del 2010 fue creada con información tomada por el satélite Terra de la NASA. En tanto, la actual utiliza información recopilada por el nuevo satélite de observación de la Tierra llamado Suomi NPP y tiene una asombrosa resolución que alcanza los 8000 x 8000 pixeles.

La elaboración de esta fotografía fue producto de varios pasos del satélite durante el pasado 4 de enero, mediante el instrumento Visible Infrared Imager Radiometer Suite (VIIRS).

El detalle es increíble. Lástima que la toma abarca prácticamente sólo Norteamérica (bien por los amigos mexicanos y centroamericanos), pero de todas formas está genial. A mí de hecho me alcanza a generar una sensación de vértigo al mirarla detenidamente.

Pueden rescatar la versión de 1024 x 1024 para poner de fondo de pantalla en sus computadores, pero no dejen de descargar y observar la gigante.

Link: “The Most Amazing Highest Resolution Image of Earth Ever,” Says NASA (Gizmodo)

La erupción ocurrió el pasado domingo 22 de enero y lanzó un golpe de partículas solares energizadas con dirección a la Tierra a una velocidad de unos 2.000 kilómetros por segundo y que estaría alcanzándonos hoy mismo. El fenómeno recibió una valoración de “fuerte”, simbolizada como “S3” y podría causar masivas interferencias en las comunicaciones. El NOAA clasificó la llamarada como una M8,7 y confirmó que no había habido ninguna de tal magnitud en los últimos siete años.

Además podría exponer a los pasajeros de aviones a riesgos de radiación (como precaución a los vuelos polares se les cambiarían sus rutas), como también interrumpir las operaciones de satélites y afectar las comunicaciones radiales.

Pese a las alteraciones, se asegura que el hecho no significa ningún riesgo para la gente en la Tierra. De igual manera, la NASA espera que los seis astronautas que se encuentran en la Estación espacial Internacional no sufran “efectos adversos”.

En el link a continuación pueden apreciar secuencias de la liberación:

Link: M8.7 Solar Flare and Earth Directed CME (NASA)

Garriott es uno de los siete turistas espaciales que han viajada a la Estación Espacial Internacional desde que comenzó este programa turístico de la NASA (quienes ya no saben que hacer para recaudar fondos). Aprovechando sus vacaciones rodó un corto de ciencia ficción al que llamó “Apogee of Fear”, de forma casi clandestina.

Clandestina para los directivos de la NASA ya que según lo que contó Richard Garriott, los astronautas de la ISS Mike Fincke y Greg Chamitoff y el cosmonauta Yuri Lonchakov son los protagonistas principales en esta historia de suspenso de sólo ocho minutos donde intentan lidiar con un alienígena que ingresó a la Estación Espacial.

Al llegar a la tierra, los abogados de la NASA lo esperaban para contarle que no podría estrenar su corto ya que “no coincide con el mensaje que la NASA quiere transmitir sobre sus actividades”.

Además de este argumento lúdico, también restringieron su reproducción aduciendo que fue rodado en instalaciones que son propiedad de la Agencia Espacial y que no tenía autorización para utilizarlas, así como tampoco estaban autorizados sus empleados (los astro y cosmonautas), a pesar de haber desembolsado unos 23 millones de euros para pagar su pasaje.

Pero no todas son malas noticias para Garriott ya que la NASA anunció que será uno de los protagonistas de “Man on a Mission”, el documental con el que el programa espacial estadounidense pretende difundir su programa turístico espacial, el cual ahora cuesta unos 15 millones de euros más que lo que pagó Richard en 2008 por su boleto.

Los 12 días de estadía en 2008 serán parte del documental oficial, del cual ya se conoce un trailer, los alienígenas deberán quedar congelados hasta resolver este pequeño conflicto de intereses.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA Relents: Apogee of Fear, First Sci-Fi Film Shot in Space, Will Be Released (wired)

El impulso de la agencia espacial rusa Roscosmos en este asunto es decidido, y se plantea dos maneras de hacerlo: O bien creando una estructura fija en el satélite o lanzar una nueva estación espacial que orbite sobre la Luna.

“No queremos que el hombre sólo de un paso en la Luna. Hoy, que sabemos suficiente al respecto, sabemos que hay agua en las áreas polares. Estamos discutiendo cómo comenzar la exploración (de la luna) con la NASA y la Agencia Espacial Europea“, dijo Vladimir Popovkin, director de la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos).

Sin embargo, las buenas intenciones de los rusos chocan contra los intereses (y ajustes presupuestarios o directamente cancelaciones de proyectos) de la NASA, que prefiere dejar a la Luna en manos de la industria espacial privada y centrarse en otros ámbitos del sistema solar como Marte y otros lugares de la galaxia.

No nos extrañemos si el paso para la colonización lunar lo da la pujante China…

Link: Russia wants Europe and the U.S. to go in on a moon base (Dvice)

La idea era diseñar un experimento científico que se pudiera reproducir en el espacio, por lo que estudiantes se dieron a la tarea de mandar un video de dos minuto explicando sus proyectos. De acuerdo a los organizadores la respuesta fue bastante buena y se recibieron miles de videos de más de 80 paises, divididos en dos categorías (14-16 años y 17-18 años).

De acuerdo a las cifras, un 40% de los proyectos proviene de la India, lo sigue Estados Unidos con 15% y países como España, Israel, Japón o el Reino Unido. Representando a América Latina tenemos finalistas de México y Colombia.

Los proyectos de tierra azteca son cortesía de Claudio Nahmad, quien toca el tema de densidad de fluidos y Mariana Infante con un vehículo que no consume energía. En el caso de Colombia tenemos el experimento Barbosa que pregunta que pasaría si la gravedad se redujera.

Las votaciones estarán disponibles en el canal Space Lab de YouTube, luego se escogerán a seis ganadores regionales que serán anunciados en febrero. De ahí saldrán dos ganadores globales que podrán elegir una experiencia espacial como premio y un viaje a Japón para ver cómo se ejecutan sus experimentos en un cohete.

A continuación les dejamos los links de los videos para que les echen un vistazo.

Links:
- Canal de Space Lab
- Valentina Mazzanti y Sebastian Escobar – Colombia
- Claudio Nahmad – México
- Mariana Infante – México

Se trata de la estrella KIC 12557548 que estaría “devorando” este planeta cuyo tamaño sería dos veces el de Mercurio y del que se logra observar una especie de cola como consecuencia del proceso de desintegración en el que se encuentra.

Los astrónomos estiman que el planeta esta perdiendo materia a un ritmo de una masa terrestre por cada mil millones de años, por lo que en unos doscientos millones de años pasará a mejor vida.

El planeta en cuestión tendría un radio igual a la mitad del de la Tierra y su temperatura superficial alcanza los 2100 K, suficiente como para sublimar los silicatos y metales que se encuentran en su superficie para crear una atmósfera que lo rodea extendiéndose por detrás de su órbita formando una cola.

Link: Astronomen beobachten zerfallenden Planeten (Wissenschaft aktuell Vía Cornell University Library) 

Como el gobierno chino aún no realiza las mediciones del material particulado de 2.5 micrómetros (PM2.5), es la embajada de Estados Unidos la que da a conocer la calidad del aire a través de la cuenta de Twitter BeijingAir. Fue el pasado 10 de enero que el Espectrómetro de Imágenes de Resolución de Resolución Moderada (MODIS) a través del satélite Aqua de la NASA mostró esta impactante imagen de una densa neblina cubriendo la mitad de China.

Esta densa nube gris tiene su origen en la quema del carbón y otros combustibles mezclados con la niebla. Según el reporte de la Oficina de Protección Ambiental de Pekín, eran partículas finas de 2,5 micras que alcanzaron los 560 microgramos por metro cúbico. Esto es suficiente para causar enfermedades respiratorias e incluso pueden llegar a ingresar al torrente sanguíneo.

La pobreza en la calidad del aire se agravó debido a la inversión térmica durante el invierno. Esto sucede cuando una capa de aire frío y denso se queda bajo otra capa de aire caliente, favoreciendo que los agentes contaminantes queden atrapados a una baja altura. El gobierno chino comenzará un plan piloto de monitoreo al PM2.5 antes del 23 de enero. Se prevé que abarque a todo el país para el año 2016.

A consecuencia de esta densa neblina, se reportó una escasa visibilidad en algunas regiones. Por otra parte, el aeropuerto de Beijing tuvo que cancelar 43 vuelos y se demoraron otros 80 en horas de la mañana, ya que se redujo la visibilidad a menos de 200 metros.

Link: Winter Haze Blankets China (Earth Observatory vía ABC)

El trío de planetas forma un sistema planetario que orbita a una estrella enana roja denominada como KOI-961 y cuyo tamaño no es mayor al de la Tierra (uno de ellos no es más grande que Marte).

Debido a su proximidad con dicha estrella son planetas cuya temperatura es demasiado alta como para albergar vida, aunque los astrónomos se muestran interesados en ellos debido a que se cree que son planetas rocosos, algo que va en contra de los últimos descubrimientos de este tipo en que los planetas son gaseosos y de un tamaño similar al de Júpiter.

Lo anterior no es menor si consideramos que las enanas rojas son el tipo de estrella más común en la Vía Láctea, por lo que este descubrimiento permite deducir que la galaxia posee planetas rocosos en abundancia (por lo que aumenta la probabilidad de que algunos de estos se encuentren ubicados en la llamada “zona habitable”).

Link: NASA’s Kepler Mission Finds Three Smallest Exoplanets (NASA)

“Estamos mirando a un momento en que el Universo era la mitad de viejo que ahora, cuando la estructura se formando a un ritmo diferente”, explicó Jack Hughes de la Universidad de Rutgers en Estados Unidos. Las galaxias descubiertas son el doble de grandes que otras contemporáneas a distancias similares y se estima que seguirá creciendo.

Al mismo tiempo, otras dos galaxias más pequeñas también fueron descubiertas por científicos de la NASA que usaron el  Telescopio Espacial Hubble. Estas galaxias están a 13.000 millones de años – momento en que el Universo sólo tenía 650 millones de años – lo que las convierte en las verdaderas galaxias muy, muy lejanas nunca antes vistas.

La agrupación fue llamada formalmente Protocluster de Galaxias BoRG 58 (nombre que proviene de Brightest of Reionizing Galaxies y no de los malos de Star Trek) y van desde la mitad hasta una décima parte del tamaño de nuestra Vía Láctea. Simulaciones muestran que el grupo colapsó para convertirse en una gran galaxia elíptica, similar a la Messier 87 del Cúmulo de Virgo. Los resultados de la investigación se publicarán en una próxima edición de The Astrophysical Journal.

“Esto confirma nuestro entendimiento teórico de la construcción de agrupaciones de galaxias”, señaló Michele Trenti, de la Universidad de Colorado y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. “Las probabilidades de encontrar algo así de extraño son muy escasas. La búsqueda es al azar. Lo común es que una región no tenga nada, pero si le damos al lugar preciso, podemos encontrar múltiples galaxias”, agregó.

Links:
- Hubble Pinpoints Farthest Protocluster of Galaxies Ever Seen (NASA vía Gizmodo)
- “El Gordo” is largest distant galaxy cluster ever seen (BBC) 

Claro que uno de los primeros problemas que deben ser resueltos se relaciona con el tipo de energía requerida para el funcionamiento de este tipo de misiones, ya que al ser mucho más pequeñas no necesitan utilizar las mismas fuentes de alimentación utilizadas en las actuales misiones (paneles solares y/o combustible nuclear).

Es así como desde la mismas NASA cobra fuerza la idea de utilizar un nuevo tipo de “baterías” basadas en células de combustible microbiano, con las que será posible suministrar la energía requerida por estos nuevos mini exploradores durante mucho tiempo.

Un equipo del Laboratorio de Investigación Naval (NSL por sus siglas en inglés) se encuentra estudiando al microbio Geobacter sulfurreducens como parte fundamental del proyecto. La razón de esta elección es bien simple: dicho microbio no requiere de oxígeno para sobrevivir.

La idea del equipo es contar con un robot prototipo funcional -con un peso de 10 kilos- en un plazo de diez años, siempre y cuando logren resolver uno de los mayores problemas que podría acarrear este tipo de tecnologías: la contaminación.

En la actualidad las sondas que son enviadas a otros planetas son sometidas a un riguroso proceso de esterilización antes de ser enviadas al espacio. De esta manera se minimiza la posibilidad de introducir nuestras bacterias en entornos alienígenas.

El tema no es menor si tomamos en cuenta que la contaminación con microbios de un planeta como Marte podría tener resultados insospechados, ya que se sabe que este tipo de organismos tendría cierta probabilidad de superviviencia en dicho planeta.

Por suerte los investigadores cuentan con el suficiente tiempo como para resolver este y otro tipo de problemas que vayan surgiendo en el camino, la idea es no seguir contaminando otros planetas tal como lo estamos haciendo con el nuestro.

Link: The Next Generation of Robotic Space Explorers – Powered by Bacteria! (Universe Today)

El lugar elegido corresponde a un afloramiento del cráter con una pendiente que da hacia el Sol, por lo que puede ser aprovechada para que los paneles solares del rover absorban una mayor cantidad de energía para así mantener en buen estado sus baterías durante el crudo invierno marciano.

El nombre del lugar es un homenaje al geólogo planetario Ronald Greeley (1939-2011), quien formó parte del equipo científico responsable del diseño y operación de la mayoría de los rovers que han sido enviados a Marte.

Ahora que el rover pasará un largo tiempo estacionado al borde del cráter, los científicos se dedicarán a investigar la composición del suelo marciano de la zona. Para ello podrán seguir utilizando el brazo robotizado del rover para obtener el material de interés, al igual que su cámara con la que seguirá enviando espectaculares imágenes de Marte.

Link: ‘Greeley Haven’ is Winter Workplace for Mars Rover (NASA)

Ambas sondas fueron lanzadas al espacio el 10 de septiembre del año pasado y fueron construidas por Lockheed Martin. La primer sonda (GRAIL-A) alcanzó la órbita el pasado día 31 de diciembre, mientras que GRAIL-B hizo lo mismo un día después.

En una primera fase ambas sondas fueron ubicadas en una órbita elíptica, tardando 11,5 horas en dar la vuelta a la Luna. En las siguientes semanas van a reducir su órbita de manera tal que la recorran en un tiempo de dos horas.
Se espera que en marzo próximo se de inicio a la fase científica de la misión, momento en el que ambas sondas se encontrarán cerca de los polos a una altura de 55 kilómetros (para lo cual deberán describir una órbita casi circular).

Ambas sondas mantienen una distancia entre ellas que no varía gracias al uso de sistemas de radio que analizan la distancia en tiempo real y que realiza los ajustes necesarios para mantenerlas “unidas”.

En la medida que las sondas sobrevuelen zonas con mayor o menor gravedad (debido a las montañas o masas que se encuentran bajo la superficie), modificarán ligeramente su distancia con la finalidad de medir los cambios en la velocidad relativa. Con esta información se espera poder elaborar un detallado mapa del campo gravitatorio de la Luna, junto con obtener mejor información respecto a la composición de la Luna y los materiales que componen su interior.

Además las sondas cuentan con cámaras con las que será posible obtener imágenes de gran precisión de la corteza lunar, con miras a una futura misión tripulada.

Con los datos recolectados por la misión los científicos esperan poder confirmar la teoría de que la Luna se formó como consecuencia del choque de dos lunas y que se apoya en el hecho de que su superficie esta compuesta por una parte montañosa y otra mucho más plana.

Click aqui para ver el video.

Links:

- NASA’s Twin Grail Spacecraft Reunite in Lunar Orbit (NASA)

- GRAIL (NASA)

El cometa Lovejoy se pudo observar como un largo arco verde que se extendía probablemente a 10 grados desde el horizonte y con una cola midiendo unas 20 veces el diámetro de la Luna. Se tomaron alrededor de 100 fotografías dando cuenta de su visita a nuestro planeta, y se pueden visitar en el sitio de la NASA.

Burbank afirmó que “es la cosa más asombrosa que haya visto en el espacio” y en eso estamos totalmente de acuerdo, aunque habrá que esperar unos 314 años para que vuelva a visitar este vecindario planetario.

Click aqui para ver el video.

Links:
- International Space Station Photo Gallery (NASA)
- Picture of the Day: Comet Lovejoy From the International Space Station (The Atlantic)

La secuencia de imágenes fue recibida en la Tierra el 13 de diciembre pasado y en ellas podemos apreciar una superficie bastante irregular con un nivel de detalle nunca antes visto.

Recordemos que la sonda Dawn inició el proceso de aproximación al asteroide en mayo pasado, luego de un extenso viaje que se inició el 27 de septiembre de 2007 a bordo de un cohete 7925-H lanzado desde Cabo Cañaveral.

Los científicos ya se encuentran analizando las fotografías con la finalidad de obtener información relacinada con la historia temprana del Sistema Solar.

Link: Dawn Obtains First Low Altitude Images of Vesta (Dawn)

El Atlantis realizó su última misión hace cinco meses siendo el último transbordador en volar luego de que se anunciara que toda la flota pasaría a retiro como consecuencia del alto costo de mantención y a los, cada vez más constantes, problemas de seguridad que presentaron mientras se mantuvieron en operaciones.

El calendario establecido señala que en el transcurso de esta semana los operarios a cargo del transbordador desconectarán todos los sistemas que aún se encuentran operativos al interior de la nave, un hito que dará paso a la leyenda en torno a estas naves con las que muchos ya nos habíamos encariñado.

Link: Photo Gallery: Rare, last look inside space shuttle Atlantis (CollectSpace)

Aunque son del tamaño correcto, los planetas no son habitables porque están demasiado cerca de su sol, llamado Kepler-20. Los astrónomos debieron revisar años de material recolectado para descubrirlos, utilizando refinadas técnicas computacionales para asegurarse de que realmente se trataba de planetas.

“Son los objetos más cercanos a la Tierra que hayamos visto en el Universo”, señaló Francois Fressin del Centro de Astrofísica de Harvard, y autor del documento sobre los nuevos planetas.

La estrella Kepler-20 está a unos 950 años luz de la Tierra – actualmente nos tomaría unos 36 millones de años llegar hasta allá – y los planetas tienen una composición similar a la del nuestro. Sin embargo, su cercanía a Kepler-20 los expone a una altísima radiación, lo que hace poco probable que tengan gases livianos como hidrógeno y helio en su atmósfera. Se cree así que son rocosos, probablemente con altas cantidades de acero o silicato.

Por otro lado, el sistema de Kepler 20 está ordenado de una forma muy distinta a nuestro sistema solar, donde los planetas pequeños y rocosos se ubican más cerca del sol, y los grandes y gaseosos están más lejos. Aquí, están ordenados de forma alternante: uno grande, uno pequeño, uno grande, uno pequeño y uno grande.

Los astrónomos no creen que los planetas se hayan formado en el lugar donde están ahora, y deben haber migrado hacia esa posición. Es posible que antes de eso Kepler-20f tuviese una atmósfera de vapor de agua, algo que lo hubiera hecho habitable.

Este anuncio llega poco después de que el equipo de Kepler anunciara el descubrimiento del primer exoplaneta habitable similar a la Tierra, Kepler-22b. Es más grande que nuestro planeta pero está en una zona con temperaturas que permiten la existencia de agua líquida. Sin embargo, Kepler-22b puede no ser rocoso. En cambio, los nuevos Kepler 20e y 20f tienen una composición más parecida a la que tiene nuestra Tierra.

“Pienso en Kepler-22b en un lado y Kepler-20e y 20f en el otro, como dos piezas de un puzzle. Necesitamos combinar los descubrimientos de encontrar un planeta del tamaño de la Tierra en una zona habitable”, dice Fressin.

El telescopio Kepler lleva dos años de operación, programado para buscar puntos brillantes alrededor de 144.000 estrellas en las constelaciones de Cygnus y Lyra, con la tarea de encontrar sistemas solares parecidos al nuestro que tuvieran planetas similares a la Tierra. Aunque se han descubierto una multitud de planetas nunca vistos, encontrar uno parecido al nuestro ha sido difícil.

Los nuevos exoplanetas forman parte de un sistema solar que ya había sido descubierto antes, pero no habían sido vistos debido a que los demás miembros del sistema son mucho más grandes y escondían a Kepler-20e y 20f. El descubrimiento será publicado en la revista Nature.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA discovers first earth-size planets beyond our solar system (NASA)

Desde hace días que los astrónomos habían calculado la trayectoria del cometa, coincidiendo esta con la del Sol por lo que el encuentro entre ambos cuerpos debía producirse el día de ayer. Los científicos esperaban observar cómo el cometa se desintegraba al entrar en contacto con el Sol, pero se llevaron una gran sorpresa cuando este desvió su rumbo logrando “sobrevivir” al encuentro.

El cometa Lovejoy fue descubierto en noviembre de 2007 por un aficionado australiano de nombre Ferry Lovejoy. Hasta hace unos días estaba compuesto por rocas y polvo helados con un diámetro de unos 200 metros.

El día de ayer logró acercarse al Sol hasta alcanzar una distancia de 140.000 kilómetros (la mitad de la distancia que separa a la Tierra y la Luna), por lo que los científicos estiman que tuvo que resistir temperaturas cercanas al millón de grados.

En las imágenes que pudieron ser registradas gracias a los telescopios espaciales SDO y SOHO se puede apreciar claramente su trayectoria de acercamiento, como cuando pasa de largo momento en el que habría perdido parte de su cola.

Click aqui para ver el video.

Links:

- The beginning of the end for comet Lovejoy (ESA)

- Lovejoy Lives! Comet Survives Hellish Encounter With Sun (Fox News)

En la imagen se puede apreciar una nube gigante de hidrógeno iluminada por el brillo de una nueva estrella, a la que los investigadores han denominado como S106 IR y que expulsa material a gran velocidad perturbando el gas y el polvo que se encuentran a su alrededor. Dicho material es el responsable de darle su característica forma de reloj de arena, junto con generar las turbulencias y altas temperaturas del hidrógeno que contiene.

La estrella tiene una masa unas 15 veces mayor que la del Sol y se encuentra en las fases finales de su nacimiento, por lo que los científicos esperan que muy pronto se calme para entrar en la etapa adulta de su vida estelar. Fue catalogada por el astrónomo Stewart Sharpless en los años 50 del siglo pasado y se encuentra ubicada en la constelación de Cygnus (Cisne).

Click aqui para ver el video.

Link: Hubble Serves Up a Holiday Snow Angel (Hubble)

Los visitantes de la exposición vivirán una aventura a través de la historia de la evolución de la carrera espacial, según destacan sus organizadores: Madrid es la segunda ciudad europea, después de Estocolmo, en recibir las piezas que conforman esta exposición y que por primera vez se muestran fuera de Estados Unidos.

“NASA: La aventura del Espacio” exhibe más de 300 piezas originales del Programa Espacial de los Estados Unidos, muchos de los cuales, nunca han sido expuestos al público; así como réplicas a tamaño real de los vehículos espaciales más importantes de la historia, y trajes originales usados en misiones espaciales.

Y es que en los 2500 metros cuadrados que comprende la exposición se podrán ver muchos de los objetos que se produjeron para la carrera espacial y que hoy forman parte de nuestra vida cotidiana, como por ejemplo los pañales desechables que se inventaron para los astronautas, y los microondas que se inventaron para calentar la comida dentro de la nave… Sin duda un recorrido sin desperdicio para los amantes del Espacio.

El dato: La disposición de los objetos se presenta de forma cronológica a lo largo de toda la exposición, de forma que las secuencias permiten que el visitante comprenda la evolución de la historia espacial, incluyendo una mirada al futuro de la exploración espacial: Un vistazo a cuáles son los planes futuros de NASA, ESA y otras agencias internacionales; donde se incluyen proyectos que ya se han realizado o que se encuentran en su fase inicial de proyección, como el telescopio Hubble, las misiones del Voyager I y II, el Mars Pioneer o la Estación Espacial Internacional (EEI).

Así que si estás por Madrid o tienes previsto visitar la ciudad en los primeros 6 meses de 2012, debes saber que la exposición será en el Pabellón XII del Recinto Ferial Casa de Campo; abrirá sus puertas al público mañana y continuará recibiendo visitantes hasta el 15 de junio, todos los días (excepto 24,25 y 31 de diciembre y 1 y 6 de enero) en horario comprendido entre las 10 horas y las 20 horas.

Las entradas para visitar la exposición, las cuales tienen un precio de 14 euros para adultos y 8 para niños menores de 6 años, están a la venta en la Web de “NASA: La aventura del Espacio”. Mientras, acá os dejo una galería de imágenes de la exposición:

Link: La aventura del Espacio

Una muy honrada: pagar los 33 millones de dólares estadounidenses que cuesta rehabilitar un histórico hangar a cambio de ocupar 2/3 partes del espacio del mismo. No hablamos de un hangar cualquiera, si no de uno capaz de albergar en el pasado zepelines gigantes como el U.S.S Macon.

Y es que la estructura hace justicia a su nombre de Hangar One, ya que es el más grande de su género. Lo cual no le salva de llevar décadas sin funcionar, entre otras cosas porque el recubrimiento de sus paneles externos es tóxico. Algo que podría solucionarse con dinero… y ahí entra en juego Google con su oferta.

Aunque existen voces contrarias a que la NASA acepte la oferta, el hecho de que esta sea muy buena y sirva para rehabilitar no sólo el hangar si no toda la serie de edificios abandonados adyacentes parece que hará que Google se salga con la suya. De paso podían construir un zepelín…

Link: Google may rent out massive NASA hangar for private jet fleet (dvice)

Serán dos misiones Robotic Lander con un peso de 320 kilogramos y una carga de 36 kilogramos de equipos científicos. Cada robot usaría un espectrómetro de masa para identificar los diferentes elementos químicos que forman un compuesto, sismógrafos y diferentes cámaras para estudiar el terreno. Los robots recolectarán muestras, las analizarán y enviarán los resultados a la Tierra.

Esta misión no estaría enfocada exclusivamente en la probabilidad de hallar vida extraterrestre en Europa, sino que determinará también cuales son los lugares en donde habrían microorganismos en los lugares más inhóspitos de la luna (ya sea en forma de virus o bacterias) tanto en el pasado como en el presente, similar a lo que ocurre con la misión Curiosity en Marte.

Aunque todavía es un concepto que requiere afinarse en cuestiones de ingeniería, en el apartado de los costos se estima un rango entre los US$800 millones hasta los US$2 mil millones. Por otro lado, la NASA planea una misión paralela que también irá a estudiar a Europa y se llama Jupiter Europa Orbiter, el cual sería lanzado para el año 2020 (y con una duración de viaje de cinco años) con un costo inicial de de US$4700 millones.

Se presume que Europa y la Tierra tendrían algo en común: agua, que es una parte fundamental en el origen de la vida.

Link: Jupiter’s Moon Europa Is Target for Possible NASA Lander (Space)

Según Bill Gerstenmaier, administrativo asociado del departamento de Exploración Humana y Misiones Operativas de la NASA, SpaceX logró un increíble progreso en los últimos meses ajustando su cápsula Dragon con la finalidad de alcanzar la estación espacial, de esta manera al interior de la NASA confían en que será una misión exitosa y con la que se podrán abrir nuevas alternativas público-privadas para el reabastecimiento de la ISS.

En definitiva será el 7 de febrero de 2012 el día elegido para el lanzamiento del cohete que transporta a la cápsula Dragon, la que deberá realizar una serie de procedimientos con el fin de comprobar todos sus sistemas antes de que se aproxime a la ISS. Con este fin realizará un sobrevuelo en torno a la estación espacial con la finalidad de chequear el correcto funcionamiento de sus sensores y sistemas de vuelo (de paso se probará el sistema que permite abortar la misión).

Posteriormente la cápsula Dragon realizará su aproximación final hacia la estación espacial internacional, mientras que la tripulación de la estación será la responsable se seguir todo el proceso apoyándose con uno de los brazos robotizados.

Si todo sale como esta programado la cápsula Dragon debería acoplarse con el módulo Harmony de la estación, para posteriormente revertir todo el proceso separando la cápsula de la estación para que inicie su viaje de regreso a la Tierra y terminar amerizando en el Océano Pacífico frente a las costas de California.

Link: NASA Announces Launch Date and Milestones for Spacex Flight (NASA)

Fue gracias al satélite STEREO de la NASA que el video pudo ser capturado, este se encuentra orbitando al Sol con la finalidad de estudiar su superficie y alertarnos en caso de que se produzca una tormenta solar con el potencial de crear interferencias magnéticas en nuestros satélites.

En el video se puede observar el momento exacto en que una onda solar alcanza al planeta, pero lo que definitivamente llamó la atención fue la aparición de una extraña forma angular que surgiendo de la para luego volver a ocultarse.

Según algunos especialistas que han sido consultados, la aparición del extraño objeto sería una consecuencia del procesamiento al que fue sometida la imagen, mientra otros apuntan a que se trataría de una imagen residual de la posición del planeta el día anterior.

¿Estaremos en presencia de un OVNI?

Click aqui para ver el video.

Link:Mysterious Planet-Size Object Spotted Near Mercury (Life’s Little Mysteries)

Recordemos que los científicos denominan como zona habitable al área en donde se dan las condiciones para que un planeta posea agua, por lo que se incrementan las probabilidades de que exista algún tipo de organismo vivo.

El planeta, al que los investigadores han denominado como Kepler-22b, tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra y es el más pequeño encontrado hasta ahora que se encuentra orbitando el centro de la zona habitable de una estrella con características similares a nuestro Sol.

Con anterioridad el telescopio Kepler había encontrado dos planetas orbitando estrellas más pequeñas que nuestro Sol y que se encontraban dentro de la zona habitable, pero sus órbitas eran más parecidas a las de Venus y Marte.

Según Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de la NASA, el descubrimiento representa un importante hito en la búsqueda de un planeta similar a la Tierra.

Claro que el descubrimiento de Kepler-22b llegó acompañado de otros 1.000 candidatos a convertirse en planetas, de los cuales unos diez tendrían un tamaño similar al de la Tierra y se encontrarían orbitando la zona habitable respecto a su estrella.

Link: NASA’s Kepler Mission Confirms Its First Planet in Habitable Zone of Sun-like Star (NASA)

La realidad nos muestra algo muy similar, ya que a pesar de la gran inversión que recibe el proyecto espacial estadounidense, no podría mantener activo un megaproyecto de esa magnitud sin la presencia de los medios y el interés del público en general, en especial, en estos tiempos de transición donde, a excepción de la misión del Rover en Marte no hay mucho más para sorprenderse respecto a los logros espaciales, por lo menos para el espectador ávido de sucesos excepcionales.

Desde hace un tiempo la NASA ha comprendido que debe acercarse al público para compartir sus logros. Es así como nacieron proyectos como el de enviar el experimento de un joven al espacio para reproducirlo, la transmisión de los lanzamientos en tiempo real vía streaming y un sitio web oficial con imágenes en alta resolución de los confines del espacio como nunca antes habíamos visto.

En esta ocasión, la novedad es el lanzamiento de un canal de streaming llamado ISS Live!, una webcam al estilo Gran Hermano donde podemos ver la actividad de la estación espacial internacional y las actividades y tareas de los astronautas fuera de la estación a través de otra cámara instalada en el exterior.

Además, se pueden ver las líneas de tiempo de actividades asignadas a cada astronauta y en que porcentaje han sido completadas. Es interesante en estos tiempos de compartir todo, que se pueda ver este tipo de actividades extraordinarias (aunque la rutina y repetición nos quiera mostrar que es algo rutinario como preparar un plato de comida) y que cada día sean más parte de nuestra vida diaria.

Link: La NASA se vuelca con la red y crea un canal online en directo de la ISS [Vídeo] (seetio)