El cuerpo calcinado de Komarov en un ataúd abierto.

El 24 de abril de 1967, se vivió una de las historias más trágicas y ocultas de la carrera espacial, para el lanzamiento de la cápsula rusa Soyuz 1. Al ser designado como su único tripulante, el astronauta Vladimir Komarov sabía que no volvería a la Tierra. Mucha más gente también estaba en conocimiento de que era altamente probable de que así fuera, incluido su amigo Yuri Gagarin -el primer cosmonauta en ir al espacio exterior- e incluso gente en la KGB y el gobierno. Era una misión suicida.

Sucede que el presidente ruso Leonid Brezhnev estaba empecinado en celebrar los 50 años de la Revolución Rusa con este proyecto aeroespacial, donde la cápsula sería lanzada para luego conectarse con otra nave en el espacio y así Komarov volver en la nueva nave con sus dos colegas. Pero tanto éste como su amigo Gagarin sabían que el Soyuz 1 no aguantaría el viaje, convirtiéndose en la primera tragedia de los vuelos espaciales.

Gagarin y un grupo de capacitados técnicos inspeccionaron la nave y el informe fue concluyente: 203 problemas estructurales graves que hacían muy peligroso llevarla al espacio. Entonces el astronauta redactó un memo de 10 páginas, sugiriendo que la misión fuera postergada y se lo entregó a su amigo en la KGB Venyamin Russayev, pero nadie se atrevió a hacerlo llegar a manos de Brezhnev y todos los agentes que estuvieron en conocimiento del documento fueron degradados o mandados a Siberia.

Con la información del informe, Komarov estaba seguro de que moriría, pero ¿por qué no decidió marginarse de la misión suicida? Porque el segundo cosmonauta en la lista era el propio Gagarin, y él no iba a permitir la muerte de su amigo.

Como era de esperar, la nave comenzó a fallar apenas llegó al espacio; sus antenas no abrieron correctamente, se quedó sin potencia y se tornó innavegable. Ante ello, el lanzamiento del día siguiente de la nave de trasbordo fue cancelado y con ello, las últimas chances de que Komarov pudiera sobrevivir. Pronto la nave comenzó a caer de vuelta a la tierra y fallaron sus paracaídas, por lo que cruzó la atmósfera en llamas, estrellándose en suelo soviético.

NPR publica la historia completa con un audio de los últimos segundos de comunicación entre la base y el Soyuz 1, con Komarov notificando que el calor comenzaba a hacerse insostenible en la cápsula. Se despidió de su esposa en medio de llantos y le dedicó gritos de rabia a quienes lo mandaron a morir al espacio.

Dura historia. Y todo esto porque el próximo mes se lanza “Starman”, un libro conmemorativo -de Jamie Doran y Piers Bizony- con un completo detalle de la verdad detrás de la fallida misión rusa. Historia terrible y lección de amistad, de la cual recién ahora comienzan a  conocerse todas sus realidades.

Link: Cosmonaut Crashed Into Earth ‘Crying In Rage’ (NPR)

Hace algún tiempo, Google lanzó una competencia espacial junto a la fundación X Prize, para incentivar la exploración lunar. Se trata del mayor esfuerzo privado en este sentido, que incluye premios por un total de US$30 millones para los concursantes.

Ahora se han dado a conocer los 29 equipos finalistas – entre los que hay uno chileno y uno español -, que intentarán mandar a un robot a la Luna, con la misión de recorrer 500 metros de la superficie y enviar imágenes HD y datos de vuelta a la Tierra. La misión se deberá llevar a cabo en 2015. El equipo ganador (el que primero logre concretar la tarea) se llevará US$20 millones, mientras que el segundo equipo se llevará US$5 millones.

Los equipos también pueden participar para ganar US$1 millón por estimular la diversidad en el campo de la exploración espacial, y hasta US$4 millones en premios extra por lograr avances técnicos, como avanzar más rápido en el viaje, crear una manera para soportar las frías noches lunares, o por visitar lugares que hayan sido pisados por misiones lunares anteriores.

Varios de los equipos ya tienen planes para trabajar en conjunto con empresas como SpaceX o con la misma NASA para ejecutar la tarea cuando el robot ya esté construido.

Todos los equipos seleccionados se pueden ver aquí, mientras que ahora detallaremos a tres equipos en particular, de Chile, España y Brasil.

• Angelicum Team (Chile): El equipo está basado en Santiago y está encabezado por una de las personalidades espaciales del país: Klaus von Storch, ingeniero aeroespacial, oficial en retiro de la Fuerza Aérea, y que estuvo a punto de convertirse en astronauta en 2001, pero que por razones médicas no ocurrió. El equipo también integra a Héctor Gutiérrez, ingeniero electrónico que participó en el diseño de satélites como el FASat Alfa y Bravo. Además hay “estudiantes, profesionales y emprendedores” en el grupo, pero no hemos obtenido más detalles respecto del proyecto todavía (estamos consiguiéndolos, calma).
• Barcelona Moon Team (España): Se trata de emprendedores, empresarios y académicos españoles basados en Barcelona, que busca “promover un mayor involucramiento de la iniciativa privada en el desarrollo de tecnología e industria espacial”, según explica Xavier Claramunt, líder del equipo.
• Team SpaceMETA (Brasil): También está formado por emprendedores y gente con experiencia, y fue fundado por Sergio Cabral Cavalcanti. Una de las principales características de su proyecto es usar etanol en el robot, considerando que Brasil es uno de los principales productores de este biocombustible.

Click aqui para ver el video.

Link: Google Lunar X Prize

La NASA tiene todo listo para el 15 de Noviembre, día en que se iniciará la misión STS-126.

Esta misión en realidad se inició en Septiembre, ya que fue programada como una misión de rescate en caso que algo fallara en el transcurso de la misión STS-125, que tenía como objetivo reparar el telescopio Hubble (misión que al final fue aplazada para el 2009 por problemas con el telescopio).

La misión STS-126 tiene varios objetivos siendo el primero que algunos de sus integrantes reemplacen a los astronautas que actualmente se encuentran en la Estación Espacial Internacional, la realización de cuatro caminatas espaciales que intentarán reparar las articulaciones de unos paneles solares y por último agregar un módulo logístico que viene cargado con suministros y equipos; entre los que se encuentran un nuevo sistema de reciclaje de agua y de generación de oxígeno, algo así como una cocina (no del tipo que utilizamos en la Tierra) y algunos puntos para que los próximos astronautas puedan dormir.

Se espera que esta misión tenga una duración de 15 días.

Link: STS-126 Mission Update (NASA)