El evento al que hacen mención los investigadores se le conoce como “Bombardeo Pesado Tardío” y consiste en una especie de lluvia de cometas y otros objetos helados, provenientes desde el exterior del Sistema Solar y que terminaron chocando con diversos planetas. En dichos cuerpos habrían sido transportados los ingredientes necesarios para el surgimiento de vida en nuestro planeta.

Gracias a los detectores infrarrojos del Telescopio Spitzer, los científicos lograron detectar una banda de polvo girando en torno a una brillante estrella cercana en el cielo del norte, conocida como Eta Corvi.

El polvo descubierto se encuentra lo suficientemente cerca de la estrella como para que puedan existir planetas similares a la Tierra, algo que para los investigadores sería consecuencia de una colisión entre un planeta y uno o varios cometas.

Los investigadores fueron capaces de analizar la luz procedente del polvo que gira en torno a Eta Corvi, encontrando ciertas “huellas dactilares” químicas entre las que se encontrarían hielo de agua, materia orgánica y rocas. Por si esto fuera poco se logró determinar que el tipo de luz emitido por el polvo se asemeja a la del meteorito Almahata Sitta (impactó a la Tierra en varios fragmentos sobre Sudán en 2008). Dichas similitudes responderían a que ambos objetos tuvieron un lugar de nacimiento común en sus respectivos sistemas solares.

Link: NASA’s Spitzer Detects Comet Storm In Nearby Solar System (NASA)

(cc @Mila Zinkova)

Como ocurre cada agosto, una lluvia de meteoros conocidos como “Las Perseidas” iluminarán el cielo y serán visibles desde el Hemisferio Norte del Planeta.

Este año las “estrellas fugaces” harán su mayor despliegue durante este fin de semana, por lo que los fanáticos de los fenómenos astronómicos ya organizan quedadas para compartir el espectáculo.

Las Perseidas, que llevan este nombre debido a que simulan salir de la constelación de Perseo, han sido observadas durante los últimos dos mil años y pertenecen a las lluvias de meteoros más populares, con un despliegue promedio de entre 80 y 100 meteoros por hora.

Y es que Las Perseidas son realmente pequeñas partículas desprendidas del cometa 109P/Swift-Tuttle en sus pasos cercanos al Sol, que al entrar a gran velocidad a la atmósfera de la Tierra se calientan por la fricción y se volatilizan, dejando una estela luminosa en el cielo (visible por la noche).

Lamentablemente este año tendremos luna llena, que por su brillo, dificultará la visión de Las Perseidas. Sin embargo, al tratarse de meteoros brillantes y rápidos, de igual manera será posible su observación.

Así, las recomendaciones para disfrutar al máximo el espectáculo de Las Perseidas incluyen el observarlo, de ser posible, desde una zona con pocas luces artificiales: La iluminación propia de los edificios, por ejemplo, disminuye el brillo de las también llamadas “estrellas fugaces” y dificulta su visualización.

Ya sabes: Cuanto más oscura sea la zona escogida para disfrutar el espectáculo, mejor. Además se aconseja no usar telescopios ni prismáticos, y colocarse en una posición cómoda, bien sea sentado en una silla reclinable o acostado en el suelo, para evitar el cansancio y las molestias en el cuello.

Como ya es costumbre en estos tiempos 2.0, la información en tiempo real de este fenómeno, narrada por tuiteros de todo el mundo, puede seguirse con la etiqueta #Perseidas.

Verlas en España

Se han organizado diversas actividades para ver el paso de Las Perseidas. Así, por ejemplo, se pueden observar desde el planetario del teleférico de Benalmádena, en Málaga; el Observatorio Astronómico de Mallorca; en Asturias el punto de encuentro es el Centro de Interpretación del Monte Deva , y aunque en el Planetario de Madrid no organizaron ninguna actividad, sí que lo hicieron en AstroAfición, en el complejo NaturAlcalá, en Alcalá de Henares.

Los expertos han advertido que las condiciones metereológicas para algunas regiones al noroeste de la península (donde se esperan tormentas y luna llena) no son las mejores para disfrutar el espectáculo que ofrecerán Las Perseidas.

Según el portavoz de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet) Ángel Rivera, esta noche habrá algo de nubosidad, en concreto, en Aragón, Baleares, y alguna zona de Navarra, y un poco por el Cantábrico, que también puede restar visibilidad a la lluvia de estrellas, mientras que en el resto del país no parece que habrá grandes problemas.

Así, la mayor actividad de las también conocidas como “Lágrimas de San Lorenzo” se podrá ver desde la Península entre las 3.00 y las 15.30 horas del sábado 13 de agosto, y el momento óptimo para observarlas será justo antes del crepúsculo, entre las 5:00 horas y las 6:00 horas, según explicó a ABC el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El dato: Si la nubosidad no te deja ver el paso de Las Perseidas, debes saber que a partir de las 2 de la mañana de este sábado (hora peninsular española), la Web de Radio Televisión Española (RTVE) transmitirá en directo el espectáculo de las “Lágrimas de San Lorenzo”, con la señal de vídeo que captará el Instituto de Astrofísica de Canarias, actividad que puedes seguir en este enlace.

Verlas en América

Como este fenómeno es visible en el Hemisferio Norte, obviamente será más fácil disfrutarlo entre más al norte del continente americano te encuentres.

Es el caso de Norte y CentroAmérica y los países al norte de Sudamérica como Venezuela, Colombia y alguna parte de Perú, por ejemplo.

Aunque he estado buscando en la Red sobre si se organiza algún tipo de reunión o actividad de observación especial de este fenómeno astronómico, no he conseguido nada al respecto…

Triste que los observatorios y planetarios no aprovechen la oportunidad para acercar la astronomía a la población, con charlas educativas por ejemplo. Ahora, si conoces de algún lugar o grupo de reunión para compartir la observación de Las Perseidas, en tu país, no dudes en compartirlo en los comentarios.

Verlas en Internet

Y para que nadie se quede sin ver al cielo esta noche, si nos estás en el Hemisferio Norte, o por alguna razón no puedes salir a verlas en vivo y directo, la NASA ofrece la opción de compartir el fenómeno a través de Internet: A partir de las 11 pm EDT (03:00 GMT), en la Web de la institución estará disponible un chat con un experto en este tipo de espectáculos astronómicos, al que se le podrá consultar sobre Las Perseidas.

Y durante la noche podrás observar y oír el paso de Las Perseidas a través de las señales en streaming que ofrecerán desde la Web de la NASA, con cámaras que transmitirán lo que pase en el cielo desde diversos puntos, y que también transmitirán el audio y vídeo de Las Perseidas. Así que no tienes excusa para perderte esta noche de estrellas, ¿no?

Al conocer todas las claves para disfrutar del espectáculo que nos regalarán Las Perseidas, no queda más que esperar a esta noche para vivirlo y por qué no, ir preparando algún deseo para pedirle a las “estrellas fugaces”, por si es verdad aquello de que se hacen realidad.

Links:
- Las “Perseidas” más brillantes podrán verse a pesar de la luna llena (ABC)
- Guia para ver la Lluvia de Estrellas Perseidas este 2011 (SETI)

(cc) NASA - Chris Smith

Tranquilos por ahora. Si la barriga les ruge y pareciera que una criatura quiere rajarles la piel, no debe ser más que las consecuencias de sus desayunos de campeones. Pero aún así, científicos de la NASA revelaron nueva evidencia de que los elementos de ADN presentes en meteoritos fueron originados en el espacio.

Este hallazgo, llevado a cabo por un equipo de investigadores liderado por el doctor Michael Callahan, sustenta la teoría de que la vida en la Tierra podría haberse originado a partir de la llegada de asteroides.

Los científicos analizaron muestras de 12 meteoritos recuperados de la Antártica y Australia, y a través de un espectrómetro de masas y cromatografía líquida encontraron rastros de adenina, guanina y una gama de moléculas conocidas como nucleobases (incluidas tres que son muy escasas en la Tierra).

Hasta acá no se había podido confirmar la existencia de bloques de ADN y ARN en las rocas, pero este estudio abre definitivamente las puertas a un origen extraterrestre de la vida en nuestro planeta, porque descarta que tengan una procedencia de alguna contaminación terrestre.

“Por primera vez, tenemos tres líneas que nos dan confianza para afirmar que estos bloques constructores de ADN se crearon en el espacio”, sostuvo Callahan en la publicación que apareció en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences.

Para confirmarlo, realizaron experimentos adicionales reproduciendo las nucleobases y sus análogos generando las mismas reacciones químicas con amoníaco y cianuro, tal como en el espacio exterior. Y resultó que las nucleobases manipuladas fueron casi idénticas a las de los meteoritos.

¿Tendremos algo de aliens entonces?

Acá un video explicativo de la NASA:

Click aqui para ver el video.

Link: NASA Researchers: DNA Building Blocks Can Be Made in Space (NASA)

Una inmensa “cicatriz” ubicada en el hemisferio sur de Marte quedó al descubierto gracias a la sonda europea Mars Express.

Las imágenes del inmenso cráter fueron obtenidas el 4 de agosto del año pasado utilizando la cámara de unos 15 metros de ancho con que cuenta la sonda, al norte del cráter Huygens  (de 456 kilómetros de largo) y en un ángulo bajo.

El cráter cubre un área que en su parte más larga tiene 78 kilómetros con un ancho que parte en los 10 kilómetros y se va abriendo hasta alcanzar los 25 kilómetros. Respecto a la profundidad de la grieta los investigadores calcularon que este en algunos sectores alcanza los dos kilómetros.

Para los científicos resultó sorprendente encontrar este cráter, ya que por lo general estos tienen una forma más bien redondeada.

Según los investigadores la concavidad podría haber sido creada a partir del impacto de una serie de meteoritos que golpearon al planeta en un ángulo bajo, aunque análisis más detallados del material que rodea al cráter y que tiene la forma de alas de una mariposa con dos lóbulos sugiere que habrían sido dos meteoritos (probablemente mitades de un mismo cuerpo), los que se estrellaron contra la superficie.

Link: The scars of impacts on Mars (ESA)

El estudio realizado en unos meteoritos que fueron recuperados en el Desierto del Sahara demostrarían que el Sistema Solar se formó hace 4.568,2 millones de años (esto es, entre 0,3 y 1,9 millones de años antes que las actuales estimaciones).

En definitiva fue uno de los meteoritos el que entregó las pistas que sirvieron a las investigadoras Meenakshi Wadhwa  (cosmoquímica de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe) y Audrey Bouvier (de la Universidad Estatal de Arizona). Dicho meteorito posee unos 30 centímetros de diámetro y un peso algo superior a 1,5 kilos, y fue encontrado en Marruecos en el año 2004.

En este se encontraron trozos milimétricos de calcio y de sustancias ricas en aluminio (también encontrados en las llamadas rocas primordiales). Los investigadores denominan a estas bolsas de rocas como inclusiones, estando entre los primeros sólidos que lograron condensarse a partir del gas en una etapa temprana en la formación del Sistema Solar.

En conjunto con otros materiales de la nube pre-solar, las inclusiones lograron agruparse en objetos mayores (como una especie de bola de nieve), lo que a la larga terminaría por formar los asteroides y planetas.

Para lograr calcular la antigüedad de los componentes que forman el meteorito, Bouvier midió la proporción de variantes de átomos de plomo producidas luego del decaimiento radiactivo del uranio cuando se formaron las inclusiones. Debido a que el decaimiento del uranio sucede a un ritmo conocido, las actuales cantidades de plomo o isótopos permitieron calcular el tiempo en que se formó el polvo espacial.

Para Wadhwa la importancia de la investigación se centra en el hecho de que los sucesos interesantes que los científicos buscan entender tuvieron lugar en los primeros 5 a 10 millones de años, por  lo que si se logra retroceder 2 millones de años (respecto a las actuales estimaciones) lograr ubicarte en una proporción sustancial de esos 5 a 10 millones de años.

Link: Solar system older than estimated (Science News)

(c) NASA/JPL-Caltech/Cornell/Texas A&M/SSI

La NASA se encuentra analizando el potencial riesgo que podría representar tanto para las naves como para los satélites que actualmente orbitan la Tierra, la ocurrencia de una lluvia de meteoritos Dracónidas que ocurrirá el próximo año.

La principal preocupación para los investigadores de la NASA es que esta lluvia de meteoritos (diminutas rocas), podrían impactar a las grandes estructuras que orbitan la Tierra (como la Estación Espacial Internacional o el Telescopio Espacial Hubble).

Según los datos recopilados por los especialistas el día 8 de octubre del 2011 podría producirse una gran tormenta de meteoritos con el suficiente potencial como para generar algún tipo de daño, por lo que ya se están coordinando con los distintos operadores a cargo de las naves para que planifiquen algún tipo de acción defensiva.

Si bien la ocurrencia de este tipo de fenómenos no es nueva y no han generado mayores problemas cuando se han presentado, en los años 1985 y 1998 también ocurrieron, existe el riesgo de que se generen descargas electro-estáticas cuando uno de los meteoritos impacte una nave o satélite.

Link: NASA Prepares for Potentially Damaging 2011 Meteor Shower (Space)

Hace unas semanas cayó un meteorito en Canadá que fue capturado por la cámara de un patrullero. Hoy, la Universidad de Calgary encontró los fragmentos del meteoro y la cadena de TV Internacional, CNN compiló el siguiente video que muestra nuevas tomas del momento exacto en que el meteorito se desintegra al entrar la atmósfera de la Tierra.

Link: Meteor fragments found (CNN)

Uno de los meteoritos más grandes que haya caído en Canadá en la última década, ha sido capturado gracias a una inocente cámara de vigilancia policial en Edmonton, Canadá.

El meteorito que cayó y posteriormente se fragmentó se podía ver a una distancia de 700 kilómetros hasta el norte de los Estados Unidos.

Cuando ingresó a la atmósfera de la Tierra contenía una carga de energía de un décimo de kilotón, similar a 100 toneladas de explosivo TNT, o algo similar a un bombillo de luz de 1.000 millones de vatios.

Link: Police dash cam of Meteor over Edmonton, Canada (YouTube)