Incluso no faltó el niño que relacionó el hecho con el Viejito Pascuero -vamos que la imaginación de los niños supera cualquier límite- pero, para desilusión de muchos, no se trataba de nada de lo anterior; sino que de los restos del cohete Soyuz-FG encargado de transportar la cápsula Soyuz TMA-03M con destino a la Estación Espacial Internacional.

El cohete Soyuz-FG fue lanzado al espacio el pasado día 21 de diciembre desde el cosmódromo de Baikonur, transportando la cápsula Soyuz encargada del traslado de la tripulación compuesta por Oleg Kononenko (Roscosmos), André Kuipers (Holanda/ESA) y Don Pettit (NASA).

Como parte del proceso de lanzamiento durante la tarde-noche del pasado día 24 se produjo la reentrada de la tercera etapa del cohete Soyuz-FG, situación que pudo ser observada a simple vista desde distintos países europeos.
De hecho no faltaron los medios que se apresuraron a informar sobre el avistamiento de un meteorito sobre el cielo de Europa, pero como suele suceder la explicación al fenómeno tenía su origen en algo bastante más terrenal.

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Link: Wait – was that Santa? No, just Soyuz (NZHerald)

Astrónomos del centro Marshall Space Flight de la NASA lograron registrar el meteorito más brillante en casi tres años de operaciones del centro. El hecho se registró el pasado 20 de mayo cuando un fragmento de un cometa desconocido y del tamaño de un hombre entró a la atmósfera terrestre.

El meteorito ingresó a la atmósfera a unos 66 kilómetros sobre la ciudad de Macon en Georgia (Estados Unidos), desplazándose hacia el noroeste a una velocidad estimada en unos 24 kilómetros por segundo.

Los científicos lograron determinar que dicho meteorito desplazándose a esa velocidad poseía una energía de entre 500 a 1.000 toneladas de TNT (la bomba utilizada sobre Hiroshima equivalía a 13.000 toneladas de TNT).

Link: NASA Sky Cameras Capture Man-Sized Meteor Over Macon, Ga (NASA)

(cc) ChristopherSHarrison

Un científico de la NASA publicó un controvertido informe que dice que se detectaron pequeñas bacterias fosilizadas en tres meteoritos – y que esas formas de vida no son de la Tierra.

Esto sugeriría que la vida en el universo no es algo tan raro, y que es posible que el origen de la vida en nuestro planeta haya venido de otra parte del sistema solar, a bordo de cometas, lunas, asteroides u otros cuerpos celestes.

El estudio fue publicado el viernes en la edición online del Journal of Cosmology causando bastante escepticismo.

Según el astrobiólogo Richard Hoover, hay evidencia de microfósiles similares a la cyanobacteria (unas algas verde-azulosas) en el interior de tres meteoritos.

Hoover trabaja para la NASA y se ha especializado en el estudio de formas de vida microscópica que sobreviven en condiciones extremas, como glaciares, hielos eternos o geisers. No es el primero en sugerir que la vida viene del espacio. Ya en 1996, otros científicos de la NASA habían dicho que un meteorito proveniente de Marte encontrado en la Antártica contenía evidencia de vida fosilizada.

Sin embargo, no existen pruebas concluyentes en ninguno de los dos casos, más que las conclusiones que han sacado algunos científicos. Este estudio tampoco ha despertado las simpatías de muchos astrónomos, que han puesto en duda que lo que se encontró realmente se trate de organismos que alguna vez estuvieron vivos, ni que las pruebas que se han expuesto sean suficientes para apoyar las conclusiones.

En cualquier caso, por ahora no hay cómo probar que sea cierto (y tampoco que no lo sea – pero como sabemos, sin pruebas, no es ciencia).

Links:
- Strange life signs found on meteorites (Reuters)
- Has life been found in a meteorite? (Discovery Magazine)

Yo soy tu padre

En la actualidad existen diversas teorías que buscan explicar la cadena de acontecimientos que permitió que surgiera la vida en nuestro planeta. Tal vez una de las más aceptadas es aquella que habla sobre un meteorito portador de ciertos componentes necesarios para crear vida.

Según esta teoría habría sido en el período denominado como Eón Hadeico (hace unos 4.570 a 3.800 millones de años) en que se plantaron las bases para la existencia de la vida en la Tierra. Para lo cual fue necesario contar con una cantidad aún indeterminada de amoniaco proveniente del espacio exterior, ya que este no se encontraba presente en la Tierra en aquella época (o por lo menos en las cantidades necesarias).

Aquí es donde la ciencia ha centrado sus investigaciones, ya que hasta el momento había sido casi imposible encontrar algún vestigio de amoniaco que haya estado presente en ese período, algo que parece comenzar a quedar en el olvido gracias al descubrimiento de un meteorito primitivo que es capaz de liberar amoniaco cuando es expuesto a condiciones similares a las que habían en la joven Tierra.

En términos simples los investigadores consideran el nitrógeno –amoniaco (NH3)- como un componente vital necesario para la evolución química de los aminoácidos (bloques básicos de la vida). Tomando como base las pruebas geológicas de una atmósfera químicamente neutra, las actuales teorías no han sido capaces de determinar la cantidad de amoniaco necesaria para crear biomoléculas.

Según Terence Kee, químico de la Universidad de Leeds y Presidente de la Sociedad Astrobiológica de Gran Bretaña, la mayor parte del nitrógeno en la Tierra prebiótica habría estado encerrado en formas poco reactivas, como el dinitrógeno (N2) y nitratos.

Por esta razón cobra importancia el descubrimiento de este nuevo meteorito, ya que pertenece al grupo denominado como Renazzo (CR) y que es precisamente reconocido por ser rico en materiales orgánicos.

Para resolver sus dudas los investigadores tomaron muestras en polvo del meteorito y trataron los componentes orgánicos insolubles con agua bajo condiciones de alta presión y temperatura (de manera de simular la actividad hidrotermal presente en la joven Tierra). El resultado no podía ser otro que la liberación de considerables volúmenes de amoniaco proveniente del meteorito.

De esta manera queda aún más claro para los investigadores que los meteoritos perfectamente pueden haber tenido un papel preponderante en los orígenes de la vida, sobre todo ahora que han descubierto un tipo específico que resuelve muchas de las dudas existentes en torno a esta teoría.

Link: Ammonia-rich meteorite may explain life on Earth (Cosmos Magazine)

Vista microscópica de la estructura interna del ALH84001 (c) NASA

En diciembre de 1984 una expedición del Instituto Smithsoniano en la Antártida descubrió una diogenita de color marrón oscuro de 1,931 kg de peso, pasando a formar parte de los 57 meteoritos provenientes de Marte que fueron encontrados hasta el año 2008.

Dicho meteorito -denominado como ALH 84001- se habría formado en el planeta rojo hace 4.500 millones de años y habría salido expulsado de este cuando un meteorito impactó al planeta hace 16 millones de años. Se estima que llegó a la Tierra luego de vagar por el espacio hace 13.000 años.

Luego de un exhaustivo estudio a unas formaciones semejantes a las bacterias descubiertas al interior del meteorito (tenía partículas de carbonatos de tamaño micrométrico aparentemente ordenadas en cadenas), el 7 de agosto de 1996 la NASA anunció la probable existencia de una primitiva forma de vida microscópica en Marte hace más de 3.000 millones de años.

Claro que en enero de 1998 se publicó en la revista Science Magazine un artículo que ponía en duda el anuncio realizado por la NASA, con el argumento de que existían claras evidencias de la contaminación del meteorito por el hielo antártico que lo circundaba. Lo que generó un manto de duda que continúa hasta nuestros días.

Pero una nueva investigación parece haber dado con la respuesta que explicaría la existencia de dicha cadena de carbonatos en el meteorito, dejando cerrada la disputa entre quienes defienden a la NASA y quienes apoyan la tesis de la contaminación de las muestras del meteorito.

Los carbonatos encontrados en el meteorito poseían niveles inusualmente altos de isótopo oxígeno-17 (Un átomo de oxígeno tiene ocho protones en su núcleo, y aunque la mayor parte de ellos tiene ocho neutrones, el oxígeno-17 tiene nueve).  Pero una investigación realizada por la química Robina Shaheen de la Universidad de California en San Diego descubrió que dicho compuesto también se encuentra en altas cantidades en los granos de polvo, aerosoles y el suelo de la Tierra.

Por lo anterior Shaheen calculó que el ozono de la atmósfera podría interactuar con los aerosoles minerales que llevan oxígeno del polvo y otras fuentes, para luego formar peróxido de hidrógeno y carbonatos que también poseen esta anomalía del isótopo de oxígeno.

Al analizar los carbonatos encontrados en el asteroide, Shaheen concluyó que estos podrían haberse formado en aerosoles en la antigua atmósfera marciana (de hecho la sonda Phoenix de la NASA detectó carbonatos vinculados a partículas en el polvo de la atmósfera). Lo anterior demostraría que tanto en la Tierra como en Marte estaría funcionando el mismo mecanismo, lo que claramente va en contra de la tesis de la NASA que sirvió de base para su anuncio del año 1996.

Link: Martian Meteorite Not Evidence of Extraterrestrials, Scientists Say (Space)

Nuevamente un astrónomo aficionado logra registrar el momento exacto en que un objeto impacta a Júpiter, hecho ocurrido el pasado día viernes.

En el video grabado por Masayuki Tashikawa (el astrónomo aficionado) se puede ver claramente el destello producido por el impacto de un meteorito, de forma similar a lo sucedido a mediados de este año.

Recordemos que en julio del año pasado otro astrónomo aficionado (Anthony Wesley), se percató de la existencia de una mancha oscura en la superficie del planeta. Dicha mancha habría sido producida por el impacto de un cometa contra el planeta.

Link: Amateur Astronomer Witnesses Jupiter Getting Smacked Around By Another Meteor (Gizmodo)

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¿Son pedazos de meteorito? ¿Un satélite? ¿Un OVNI?

El telescopio Hubble observó un extraño objeto (bautizado P/2010 A2) con forma de X seguido de una nube de polvo viajando a 17.700 km/h, que según la NASA podría ser un cometa formado tras la colisión de dos asteroides, aunque una forma así “no se ha visto antes”.

El investigador de la Universidad de California, David Jewitt, afirmó al respecto

Esto es bastante diferente a las formas suaves del polvo de los cometas normales. Los filamentos están hechos de polvo y grava, presumiblemente recién lanzados fuera del núcleo. Algunos son empujados hacia atrás por la presión de la radiación del sol para crear líneas rectas de polvo. Dentro de los filamentos hay manchas que se mueven en conjunto con el polvo que probablemente se originaron en pequeños cuerpos ‘padres’ que no se ven”.

Lo más extraño del objeto, que puede que sea un cometa, es que el núcleo está fuera del halo de polvo, lo que nunca se había visto antes en objetos parecidos. El núcleo, que se estima tiene un diámetro de 140 metros, sería el “remanente de una colisión de hipervelocidad”.

Aún con estas teorías, el asunto sigue siendo un tanto perturbador. “La apariencia filamentaria de P/2010A2 es diferente a cualquier cosa vista en imágenes del Hubble de cometas normales, consistentes con la acción de un proceso diferente”, dice Jewitt.

Al momento de la observación (las fotos fueron tomadas entre el 25 y el 29 de enero), el objeto estaba aproximadamente a 290 millones de kilómetros del Sol y 145 millones de kilómetros de la Tierra.

Link: Suspected Asteroid collision Leaves Odd X-Pattern of Trailing Debris (NASA vía Gizmodo)

(c) NASA

Son las 11 de la mañana y de pronto se oye una explosión en el cielo. Una estela de humo se marca sobre el fondo azul de un día despejado. Un objeto brillante cae. ¿Es un pájaro? ¿Un avión que se desploma? ¿Superman?

Nada de eso. En Indonesia, un asteroide explotó sobre la atmósfera, causando temor entre los habitantes de la región de Bone, en Sulawesi del Sur.

La NASA confirmó en un reporte que se trataba de un meteorito de entre 5 y 10 metros de diámetro, que se estrelló contra la atmósfera de la Tierra a unos 65.000 kilómetros por hora.

El asteroide explotó con una potencia de unos 50 kilotones, tres veces la energía liberada por la bomba atómica de Hiroshima, aunque como estalló a más de 15 kilómetros de altura, no provocó daños, y el pedazo que sobrevivió al impacto terminó en alguna parte cercana a la costa (latitud 4,5 Sur, 120 Este).

La NASA agregó que impactos de este tipo se pueden esperar una vez entre 2 y 12 años en promedio (aunque he vivido más que eso y no recuerdo haber visto algo así antes). Normalmente este tipo de asteroides no causan daños, ya que para impactar efectivamente contra la Tierra, el objeto debiera tener un diámetro de unos 25 metros. Y si eso pasa el 2012, al menos tendremos a Bruce Willis en el planeta.

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Link: La NASA confirma el estallido de un asteroide en la atmósfera sobre Indonesia (El Mundo)

(c) NASA/JPL-Caltech

El rover Opportunity de la NASA ha encontrado lo que, según los científicos, podría ser el segundo meteorito descubierto en la superficie de Marte.

El descubrimiento fue realizado por los operadores del rover, luego que este enviara un grupo de imágenes el pasado 18 de Julio. Entre las instantáneas enviadas destacó una roca de unos 0,6 metros de diámetro, a la que los científicos bautizaron como “Block Island” (por lo inusual de su tamaño).

Como las imágenes llegaron al centro de control después que el rover pasó por esa zona, los directores de la misión tomaron la decisión de que la roca debía ser observada con mayor detalle, por lo que enviaron las instrucciones necesarias para que el rover regresara desde una distancia de unos 250 metros.

Los científicos utilizaron el espectrómetro de rayos X de partículas alfa con que esta equipado el rover, con el objeto de obtener las mediciones de su composición para confirmar que se trataba de un meteorito.

Este meteorito tiene una composición similar a otro encontrado anteriormente por el Opportunity en Enero del año 2005. Este se encontraba ubicado a una distancia de unos 800 metros del lugar de aterrizaje. En total el rover ha recorrido 17.2 Km de la superficie del planeta rojo.

El estudio del meteorito podría revelar a los científicos información sobre las condiciones de la superficie del lugar en que cayó. De hecho los estudios realizados hasta ahora muestran gránulos de tamaño milimétrico que los científicos creen que podría tratarse de hematita, lo que sugeriría que el meteorito estuvo enterrado bajo la arena marciana. Al mismo tiempo el estudio de la roca podría dar señales a los científicos sobre la atmósfera del planeta, en la época en que este impactó en su superficie.

El Opportunity y su róver hermano Spirit han logrado recorrer los extremos opuestos de Marte desde hace más de cinco años. Claro que en el caso del Spirit las cosas no han estado del todo bien en el último tiempo, debido a que se encuentra atorado en una trampa de arena desde hace un mes.

Los ingenieros se encuentran trabajando con un rover de prueba para encontrar una forma de liberarlo, pero hasta el momento no lo han logrado.

Link: Opportunity Eyes Block Island (Vía SPACE)