En realidad son decenas de hechos los que despertaron la atención tanto de nosotros como de ustedes, pero acá quisimos resumir a los más importantes. De seguro son discutibles porque tuvimos que dejar al margen uno que otro que ustedes pueden encontrar tanto o más relevante que estos. Por ello, siéntanse libre de también rememorar en los comentarios los que más les llamó la atención a ustedes en el año que acaba hoy.

Esta es nuestra selección:

Desafiando a la física y a nosotros mismos

Comenzó a meter ruido a fines del 2010 y comenzó este año saltando definitivamente al estrellato como la primera máquina en derrotar al humano (y de manera más que categórica) en el programa Jeopardy. IBM Watson se convirtió en una celebridad mundial, pero lo suyo no eran los flashes ni palear la dominación de la humanidad, sino más bien ayudar. Así tras una suerte de crisis vocacional, ya decidió dedicarse a dar una mano a quienes padecen de cáncer. Así también se ganó el reconocimiento de ustedes con la Pila de Oro FW al Invento del 2011.

También entre los hitos más destacables en el terreno de la ciencia, tras cinco años de trabajo, se logró confeccionar el primer mapa del cerebro humano que detalla su anatomía, estructura nerviosa y actividad genética al mismo tiempo. Un atlas para todo el mundo y que este año que viene debiera tener importantes avances (como incorporar cerebros femeninos para comparar).

Pero de seguro lo que se robo la película este año fue la física y los cuestionamientos fundamentales a ella misma. Por un lado, gran polémica estalló con el experimento que arrojó que existían partículas capaces de viajar más rápido que la luz, desafiando irrespetuosamente la teoría de la relatividad de Einstein. Luego salieron a desmentirlo, a corroborarlo de vuelta y a cuestionarlo una vez más. Aún no está zanjada la discusión, por lo que habrá que seguir pendientes en 2012.

Y por otra parte, el bendito bosón de Higgs. La partícula que supuestamente podría explicar el origen del universo se niega a mostrarse, pero los científicos del CERN están convencidos de que anda por ahí y que lograrán capturarla. Se filtraron documentos que probaban su existencia y nada. Luego pensaron que lo habían logrado, pero no, y aunque ya tienen más indicios, confían en que este año será definitorio.

A la conquista de Marte

El “planeta rojo” se ha vuelto una verdadera obsesión para la comunidad científica y si bien este año la NASA decidió olvidarse del rover Spirit, su gemelo Opportunity finalmente llegó al cráter Endeavour y hace poco se lanzó el Curiosity, que debiera comenzar a reportar importante información a partir del segundo semestre del año que está por partir.

Así mismo, otro objetivo fue Mercurio, hacia donde finalmente llegó la sonda Messenger, reportando imágenes impresionantes desde su órbita.

Programas espaciales y telescopios

El 2011 marcó el punto final para las tres décadas del Programa Espacial estadounidense con la última misión del transbordador Atlantis, pero casi al mismo tiempo China lanzó al espacio su nave espacial Shenzhou 8 e inició la construcción de su propia estación espacial.

Y así como en Chile inició sus operaciones el observatorio ALMA, el telescopio SETI vio comprometida su búsqueda de vida extraterrestre, pero luego de unos meses cerrado por falta de financiamiento, Jodie Foster salió a su rescate.

Descubrimiento de planetas habitables y otras gracias

Perdí la cuenta de la cantidad de planetas y exoplanetas similares a la Tierra y habitables que fueron surgiendo en el año, pero probablemente el más significativo sea el Kepler-22b, pero junto con este hubo otros varios hallazgos significativos en el espacio.

Para destacar, recordamos al planeta hecho de diamante sólido, la cuarta luna de Plutón, el anillo antimateria descubierto alrededor de la Tierra y también los moretones en nuestra galaxia que validarían la teoría del multiverso.

Ese sería nuestro recuento científico y espacial del 2011. ¿Cuál fue para ustedes el hecho más importante del año en este campo?

Links:

• Recuento de 2011: Empresas, gadgets y la web (FayerWayer)
• Recuento de 2011: Política, protestas y redes sociales (FayerWayer)

Se trata de depresiones irregulares estilo queso suizo, que están adentro de los cráteres que cubren el planeta. Las formaciones son “amplias tanto en latitud como longitud”, dijo el científico del laboratorio de física aplicada de la John Hopkins University David Blewett, co-autor del estudio que será publicado próximamente en la revista Science.

Bautizadas como “huecos”, las formaciones pueden extenderse desde decenas de metros a un par de kilómetros de ancho, mientras que los cráteres que los contienen tienen diámetros de decenas de kilómetros. Los huecos se observaron agrupados en los muros, el suelo y las orillas de los cráteres. Muchos de ellos parecen ser lisos en el fondo y tener materiales altamente reflejantes.

Aunque se creía que Mercurio era un planeta geológicamente muerto, con pocos cambios en su superficie en los últimos mil millones de años, “estos huecos se ven frescos”, señaló Blewett, agregando que “creo que hay una buena posibilidad de que estén activos hoy”.

Los investigadores creen que una opción es que los huecos se hayan formado en el pasado volcánico del planeta, aunque la zona que se observa tiene pocas probabilidades de haber tenido actividad volcánica anteriormente. También, los huecos se ven frescos porque no han sido deformados por impactos de meteoritos posteriores.

Por otro lado, las formaciones en Mercurio tienen cierta similitud a hoyos que se han visto en los hielos polares de Marte, en zonas que de hecho se conocen como “terreno de queso suizo”. Las depresiones marcianas, sin embargo, se producen a medida que el hielo de dioxido de carbono se sublima (pasa directo de sólido a gas) durante los cambios de estación. Así, es posible que algún tipo de sublimación esté ocurriendo en Mercurio, aunque sobre roca sólida y no hielo, lo que lo haría un proceso muy particular.

Los científicos plantean que quizás materiales como el azufre en la superficie se vaporizan cuando son expuestos a fuertes vientos solares – como Mercurio no tiene atmósfera, es golpeado directamente por estos fenómenos. O quizás simplemente por el alto calor dada la cercanía con el sol, algunos minerales “hierven”.

No se sabe de qué están hechas las rocas en Mercurio, algo que intentará descubrir la sonda MESSENGER. El descubrimiento de los huecos podría cambiar la visión que existe sobre este pequeño planeta, por mucho tiempo considerado un pedazo de roca tostado debido a su cercanía con el sol. Quizás tiene más cosas sorprendentes que mostrarnos.

Link: Mercury “hollows” found – pits may be solar system first (National Geographic)

(cc) Microsoft

Dar nueva vida a Hotmail, a través de Internet Explorer 9. Esa es la idea de Microsoft al lanzar una nueva aplicación desarrollada exclusivamente para el sistema operativo Windows 7 con la última versión de IE.

Ahora el popular servicio de correo electrónico se integra en la barra de tareas del navegador y puede gestionarse desde la jump list que se despliega en el mismo.

Así, ya no es necesario abrir el explorador para manejar Hotmail. Dick Carrockel, jefe de programación, lo explica así en el blog oficial de la cuenta de correo:

Estamos evolucionando de forma que podamos ofrecer al usuario la capacidad de interactuar con su correo electrónico. Con Internet Explorer 9 ahora podemos adaptar Hotmail y entregar experiencias como la aplicación para Windows 7.

Se trata de una buena funcionalidad, sin embargo, ¿será suficiente para revitalizar al viejo Hotmail? Lo cierto es que Gmail primero y posteriormente Facebook han adelantado en mucho al servicio de correo electrónico de Microsoft, incluyendo de paso al Messenger, de modo que esta nueva funcionalidad no parece que por sí misma vaya a hacerles recuperar la distancia perdida.

Link: Evolving Hotmail with IE9 desktop notificationes (Blog de Windows Live)

(c) NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Finalmente la sonda Messenger envió la primera imagen de la superficie de Mercurio, una instantánea que era esperada desde el pasado 18 de marzo cuando la sonda logró entrar en la órbita del planeta.

La imagen (el cráter que se aprecia en la parte superior recibe el nombre Debussy) fue captada hoy mismo por medio de la cámara WAC (Wide Angle Camera), cuya resolución es de 2,7 kilómetros por pixel.

Se espera que el día de mañana sean presentadas más imágenes obtenidas por la sonda (se habla de 363), aunque en total durante toda su misión la sonda debería enviar más de 75 mil imágenes de la superficie de Mercurio.

Link: First Image Ever Obtained from Mercury Orbit (Messenger)

Finalmente y si es que no existe algún tipo de problema de último minuto, el día de hoy la sonda Messenger de la NASA debería convertirse en el primer artefacto fabricado por el ser humano que logra entrar en la órbita de Mercurio.

La hora exacta para que se concrete la maniobra de inserción está programada para las 12:45 a.m. UTC del día 18 de marzo, completando de esta manera un viaje de unos 8.000 millones de kilómetros y que se inició en agosto de 2004.

Si bien hasta ahora han existido misiones que han visitado planetas mucho más distantes que Mercurio, la cercanía de este último con el Sol y su tenue atmósfera obligaron a diseñar una extensa trayectoria que permitiera asegurar el éxito de la misión. De esta manera la sonda deberá reducir drásticamente su velocidad para ser capturado por la órbita de Mercurio antes de que sea atraída por la fuerte gravedad del Sol.

De hecho casi la mitad del peso de la sonda (1.100 kg.) corresponde al combustible que la sonda utiliza para llegar hasta su destino, siendo una parte importante de este combustible utilizado durante el proceso de frenado final (un 31% del total de combustible).

Una vez alcanzada la órbita de Mercurio la sonda desplegará sus instrumentos para realizar detallados mapas de la superficie del planeta, entregando datos vitales respecto de su composición, campo magnético y su atmósfera.

Para contrarrestar los dañinos efectos del calor producido por la cercanía del Sol la sonda cuenta con una especie de “sombrilla” de 2,4 x 1,8 metros fabricada de titanio; gracias a la cual será posible reducir la temperatura de operación desde unos 700 grados, hasta unos más soportables 70 grados.

Actualización: Messenger logró posicionarse efectivamente en la órbita de Mercurio a la hora calculada, luego de encender sus motores principales durante 15 minutos para reducir su velocidad y posicionarse adecuadamente. No hay imágenes del suceso, sólo información enviada por la sonda a la Tierra a través de la red de antenas que la NASA tiene en el espacio. Messenger se convierte así en la primera nave en orbitar Mercurio.

Links:
- MESSENGER arrives at Mercury today! (Discover Magazine)
- Mercury Orbit Insertion (Sitio de la misión)

Si todo sale como estaba previsto el próximo 18 de marzo la sonda Messenger de la NASA activará su sistema de propulsión durante 15 minutos, con la finalidad de frenar su trayectoria y ser suavemente atraída por la gravedad de Mercurio.

La misión de la sonda Messenger (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio, según sus siglas en ingles) se inició el 3 de agosto de 2004, siguiendo una ruta de gran precisión que la llevó a pasar por la Tierra una vez y por Venus en dos oportunidades.

Según los datos enviados por la sonda el pasado 22 de febrero se encontraba a sólo 5 km y menos de 3 segundos del punto exacto donde debía encontrarse para iniciar el proceso de acercamiento, por lo que se encontraba en el corredor óptimo para su inserción orbital. Con la finalidad de que todo el proceso concluya de manera exitosa, la sonda comenzó a calentar el combustible utilizado por el sistema de propulsión (compuesto de hidracina y tetróxido de nitrógeno) de manera que se encuentre a la temperatura ideal cuando sea necesario.

La NASA ya puso en alerta su red de espacio profundo (DSN) para seguir de manera constante a la sonda, con la finalidad de garantizar que su trayectoria de aproximación se mantenga dentro de los márgenes establecidos.

Se espera que a partir del próximo 14 de marzo la sonda ejecute las secuencias de órdenes que le permitan ingresar a la órbita de Mercurio, a partir de ese momento la sonda permanecerá durante un año estudiando su tenue atmósfera y registrando con lujo de detalles su superficie.

Links:
- MESSENGER (Sitio Oficial)
- NASA’s MESSENGER set to orbit Mercury (Sify)

(cc) Paul 李加乂 Li

El enfrentamiento entre las operadoras Tencent y Qihoo en China terminó por interrumpir algunos de los  servicios relacionados con la mensajería instantánea que ambas prestan en Internet . Y esto, tratándose de dos de las compañías más populares del país, con cientos de millones de usuarios, es realmente grave.

Tencent es la compañía propietaria de QQ,  un programa  similar al Messenger que 420 millones de chinos tienen instalado en sus equipos. El lanzamiento de un nuevo antivirus y la amenaza de retirar el programa de los ordenadores que estuvieran equipados con el antivirus 360 Safe de su rival Qihoo desató la guerra entre las dos grandes operadoras. Primero a nivel informático, con ataques entre programas y lanzamiento de nuevo software cuya instalación anulaba el programa homólogo del rival.

El segundo nivel del enfrentamiento llevó a acusaciones cruzadas de corrupción y de sostener webs pornográficas, algo rigurosamente prohibido en China, hasta llegar a la anteriormente citada interrupción de servicios de la Red. Algo que ha desatado la actuación del propio gobierno chino para cancelar la disputa que estaba perjudicando a millones de usuarios. Los términos de esta mediación no han trascendido, pero conociendo la actitud del gobierno chino en otros asuntos estamos seguros de que habrá sido contundente y habrá quedado zanjada para siempre.

Link: China impone la paz entre dos compañías (El País)

Sin embargo, la sorpresa llega del segundo lugar, que no es un juego ni una galleta de la fortuna. Es Windows Live Messenger, con 9 millones de usuarios activos diarios.

La última versión de Messenger, lanzada por Microsoft hace algunos meses, viene con una integración profunda con Facebook y el chat de Facebook. La compañía de Redmond llegó a un acuerdo con la red social para sincronizar ambos chats. Sin embargo, esta característica no está disponible todavía para todos los usuarios, y según dice Microsoft, hasta ahora sólo un 20% de los 300 millones de usuarios de Messenger tienen acceso a las opciones de sincronizar el chat de Facebook.

Eso significa que los números de aplicación más usada pueden seguir creciendo.

Pero veamos el resto de la lista:

¿Usas alguna de estas?

Link: FarmVille still the most popular Facebook App – but #2 is a surprise (ReadWriteWeb)

Microsoft lanzó Windows Live Essentials 2011, en un intento de “refrescar” a Windows 7 con accesorios como Movie Maker, Photo Gallery, Mail, Sync y más que nada, Messenger.

La nueva versión de Essentials está disponible para Windows 7 y Windows Vista SP2, pero no para versiones anteriores del sistema operativo.

Si ya te habías descargado el beta, ya tienes que haber visto todo porque las diferencias son muy pequeñas (más que nada reparación de bugs). Si no, éstas son las principales novedades que trae:

Messenger

• Integración con redes sociales (Facebook, LinkedIn, Metroflog y otros), para actualizar estados y ver lo que están haciendo tus amigos
• Más facilidad para compartir fotos y videos, que se pueden ver directamente desde Messenger sin tener que abrir el navegador u otro programa
• Ventanas de conversación agrupadas en tabs
• Opción para habilitar videoconferencias en HD (con webcams HD) y más eficiencia en las conversaciones con video, que utilizan 30% menos recursos del CPU
• Cuando haces click derecho sobre el ícono en la barra de tareas, se muestran tus contactos favoritos y puedes abrir ventanas de conversación con ellos directamente desde allí.
• Opciones de privacidad detalladas para configurar cada una de las redes sociales que tengas integradas en el software.

Movie Maker

• Se pueden publicar películas directamente en Facebook y Flickr
• Se pueden cargar películas con resolución más alta a SkyDrive (480×640 vs. los 320×480 anteriores).

Photo Gallery

• Mejor reconocimiento facial

Windows Live Mail

• Ahora también maneja otras cuentas, incluyendo Gmail

¿Qué piensas de los cambios?

Links:
- Windows Live Essentials 2011 available for download now (Microsoft)
- Windows Live Essentials 2011 (Link a la descarga)

NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

La sonda MESSENGER se encuentra en la actualidad en la órbita de Mercurio, lugar desde donde registró una de las imágenes más interesantes jamás obtenidas de la Tierra (sobre todo si pensamos que la sonda se encuentra a 183 millones de kilómetros).

El registro fue obtenido el pasado 6 de mayo gracias a la cámara gran angular integrada en la sonda y que es utilizada en la detección de los esquivos asteroides vulcanoides (de los que no se tiene registro alguno hasta la fecha).

Como para tener una referencia de la distancia a la que se encuentra la sonda, podemos decir que en promedio la distancia que separa a nuestro planeta con el Sol es de 150 millones de kilómetros.

En la imagen se puede distinguir tanto la Tierra como la Luna, cuyo tamaño se ve incrementado por la luz reflejada en su superficie.

Link: Earth and Moon from 114 Million Miles (MESSENGER)

Ah, Windows Live. Esa suite de aplicaciones que todo mundo dice que no usa, hasta que el sonido característico de Messenger los (o nos) delata. Bien, como Microsoft lo había venido anunciando, la versión beta de este grupo de programas ya está disponible para su descarga.

El paquete incluye actualizaciones para Mail, Photo Gallery, Movie Maker y Writer, además de traer Sync y una no-muy-atractiva Bing Bar que, si usas Firefox, se comerá una buena parte del espacio de tu navegador. Entre lo que hemos podido ver, está el enfoque a las redes sociales al que ahora quiere entrar Microsoft (la imagen arriba es bastante clara, ¿no?) Aunque, en el momento de la instalación, ofrece sólo conectar con Facebook y MySpace.

La suite de Windows Live Essentials Beta está disponible en inglés, chino, holandés, francés, portugués y español.

En este link podrás descargar el instalador web en español.

Si no deseas que el paquete completo sea instalado y sólo quieres el Live Messenger porque sientes nostalgia,  en este otro link podrás descargar el mismo instalador, pero con la diferencia que al iniciarlo, puedes escoger las aplicaciones que deseas.

Windows Live Essentials Beta es, desde luego, una descarga gratuita. Recuerden que necesitarán Windows Vista o Windows 7 para poder usarla.

Links:
- Windows Live Essentials
- Live Messenger

Es extraño ver una aplicación de Microsoft en el iPhone, pero hoy Apple aprobó la aplicación oficial de Windows Live Messenger. Al abrirla, mostrará la lista de actividades de sus amigos, como fotos enviadas a la web, actualizaciones de Facebook, Myspace y otros.

Además de las funciones sociales, la opción para chatear muestra en una sola ventana todos los contactos activos. Los usuarios podrán enviar fotos automáticamente desde iPhone, con la posibilidad de insertarle 36 efectos. Los propietarios del iPhone ya pueden descargar la aplicación aquí y ver qué tal les funciona este clásico programa de mensajería.

Por ahora, este programa gratuito (que pesa 7,2 MB) sólo está disponible en inglés y francés. En sus primeras horas ha recibido buenas críticas de los usuarios, quienes les han dado cinco estrellas.

Link: Windows Live Messenger for iPhone hits the App Store (DownloadSquad vía FayerWayer Brasil)

Algunos de los cambios son:

• Conversaciones en tabs, parecido a como funcionan los navegadores. Es una opción que otros servicios de mensajería (como Pidgin por ejemplo) ya tienen integrado.
• Puedes integrar resultados de Bing en las conversaciones
• Video chat en HD (siempre que tengas una cámara que grabe en 720p)
• Se puede dejar un mensaje en video si tu amigo está offline, para que lo vea cuando se conecte
• Puedes agregar insignias de causas u organizaciones al lado de tu nombre
• Herramientas para compartir sitios y contenidos desde Internet Explorer al Messenger

También se han hecho más integraciones para utilizar messenger en la web, incluyendo la opción de chatear desde tu inbox de Hotmail (igual como ocurre en Gmail) y una actualización de messenger.live.com.

Por otro lado, se anunció el lanzamiento de messenger para Windows Phone, iPhone y BlackBerry, para chatear desde el móvil. Asimismo, se podrán convertir los mensajes de chat enviados por amigos a tu móvil a SMS.

Microsoft destacó también las opciones de privacidad que vienen en el nuevo sistema de mensajería, afirmando que la configuración predeterminada “no expondrá tus datos personales al público” y que las opciones son fáciles de entender.

Link: Windows Live Messenger

Al tratar de acceder a Hotmail sólo aparecía “Service Unavailable” y no hay mayores explicaciones aún respecto a lo que ocurrió con el servicio.

Al parecer algunas personas han logrado volver a conectarse, aunque todavía no hay una explicación oficial respecto a la caída generalizada.

Actualización: los servicios parecen haber vuelto a la normalidad.

Actualización 2: En el Twitter de Windows Live, se señala que “estamos conscientes de que algunos clientes de Windows Live pueden estar experimentando dificultades en acceder a sus cuentas. Estamos trabajando agresivamente para solucionar la situación tan rápido como sea posible. Nos disculpamos sinceramente por cualquier inconveniente causado a nuestros clientes”.

El problema afectó además a Windows Live ID, que también se utiliza en otras plataformas de Microsoft, como la Xbox. Voceros de Microsoft han indicado sin embargo que esta situación fue solucionada.

Actualización 3: Microsoft liberó un comunicado en el que explica el problema.

Debido a una falla en uno de los servidores, Windows Live ID no funcionaba para algunos clientes, y esto aumentó la carga de nuestros servidores restantes. Desconectamos el servidor problemático e introdujimos un nuevo servidor en la rotación. Identificamos la causa raíz y la resolvimos en menos de una hora, pero nos tomó algún tiempo resolver el atochamiento de solicitudes para conectarse que se había generado en el intertanto, y redistribuir la carga a niveles normales”

Link: Windows Live Messenger Services and Hotmail down (Breaking News)

(c) NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

El planeta Mercurio recibe en estos momentos a un visitante de la Tierra. Se trata de la sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging) y que se encuentra sobrevolando el planeta.

Durante su tercera aproximación al cuerpo celeste, realizada el 29 de Septiembre, la sonda cambió su trayectoria y velocidad con el objeto de ingresar a su órbita en el año 2011.

Tras este procedimiento, considerado como vital para el éxito de la misión, el enviado espacial envió una serie de espectaculares imágenes que compartimos con ustedes (después del salto).

Link:

• Mercury Flyby 3 (MESSENGER)
• Créditos de las Imágenes: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Microsoft ha puesto a disposición de todo el que así lo quiera, la nueva versión (en beta), de Windows Live Messenger 9. Microsoft planea actualizar todos los servicios y aplicaciones de Windows Live, como Windos Live Hotmail y Windows Live Spaces, en los próximos días como parte de una renovación total -que mucha falta le hace-.

Algunas funciones que incluye Windos Live Messenger Beta 9 son:

• Organización de contactos por medio de Favoritos y Grupos.
• Es posible ver y compartir entre contactos fotos sin necesidad de enviar y descargar archivos.
• Permite ver videos en línea a través de la misma ventana en la que están platicando.

Lo puedes descargar desde http://download.live.com. Yo en tanto seguiré usando Adium.

Link: Download Live (MSN)

Googleando un poco me dí cuenta que no era tan solo un problema mío, y SlashDot aclara un poco la situación al publicar que un usuario sniffeo los paquetes que enviaba el cliente de IM al servidor y se dió cuenta que los mensajes que contenían un link a YouTube recibían un NAK (No Acknowledgment) desde los servidores de MSN, bloqueando el mensaje.

Según la gente de B.E.T.A. Daily esto coincidiría con el lanzamiento de Messenger TV en 20 países, un servicio que permite compartir contenido de MSN Video via Messenger.

¿Libre competencia, error en los filtros de la red?  Al día de hoy, me ha vuelto a funcionar.

Link: Microsoft IM Blocking YouTube Links (slashdot)