En realidad son decenas de hechos los que despertaron la atención tanto de nosotros como de ustedes, pero acá quisimos resumir a los más importantes. De seguro son discutibles porque tuvimos que dejar al margen uno que otro que ustedes pueden encontrar tanto o más relevante que estos. Por ello, siéntanse libre de también rememorar en los comentarios los que más les llamó la atención a ustedes en el año que acaba hoy.

Esta es nuestra selección:

Desafiando a la física y a nosotros mismos

Comenzó a meter ruido a fines del 2010 y comenzó este año saltando definitivamente al estrellato como la primera máquina en derrotar al humano (y de manera más que categórica) en el programa Jeopardy. IBM Watson se convirtió en una celebridad mundial, pero lo suyo no eran los flashes ni palear la dominación de la humanidad, sino más bien ayudar. Así tras una suerte de crisis vocacional, ya decidió dedicarse a dar una mano a quienes padecen de cáncer. Así también se ganó el reconocimiento de ustedes con la Pila de Oro FW al Invento del 2011.

También entre los hitos más destacables en el terreno de la ciencia, tras cinco años de trabajo, se logró confeccionar el primer mapa del cerebro humano que detalla su anatomía, estructura nerviosa y actividad genética al mismo tiempo. Un atlas para todo el mundo y que este año que viene debiera tener importantes avances (como incorporar cerebros femeninos para comparar).

Pero de seguro lo que se robo la película este año fue la física y los cuestionamientos fundamentales a ella misma. Por un lado, gran polémica estalló con el experimento que arrojó que existían partículas capaces de viajar más rápido que la luz, desafiando irrespetuosamente la teoría de la relatividad de Einstein. Luego salieron a desmentirlo, a corroborarlo de vuelta y a cuestionarlo una vez más. Aún no está zanjada la discusión, por lo que habrá que seguir pendientes en 2012.

Y por otra parte, el bendito bosón de Higgs. La partícula que supuestamente podría explicar el origen del universo se niega a mostrarse, pero los científicos del CERN están convencidos de que anda por ahí y que lograrán capturarla. Se filtraron documentos que probaban su existencia y nada. Luego pensaron que lo habían logrado, pero no, y aunque ya tienen más indicios, confían en que este año será definitorio.

A la conquista de Marte

El “planeta rojo” se ha vuelto una verdadera obsesión para la comunidad científica y si bien este año la NASA decidió olvidarse del rover Spirit, su gemelo Opportunity finalmente llegó al cráter Endeavour y hace poco se lanzó el Curiosity, que debiera comenzar a reportar importante información a partir del segundo semestre del año que está por partir.

Así mismo, otro objetivo fue Mercurio, hacia donde finalmente llegó la sonda Messenger, reportando imágenes impresionantes desde su órbita.

Programas espaciales y telescopios

El 2011 marcó el punto final para las tres décadas del Programa Espacial estadounidense con la última misión del transbordador Atlantis, pero casi al mismo tiempo China lanzó al espacio su nave espacial Shenzhou 8 e inició la construcción de su propia estación espacial.

Y así como en Chile inició sus operaciones el observatorio ALMA, el telescopio SETI vio comprometida su búsqueda de vida extraterrestre, pero luego de unos meses cerrado por falta de financiamiento, Jodie Foster salió a su rescate.

Descubrimiento de planetas habitables y otras gracias

Perdí la cuenta de la cantidad de planetas y exoplanetas similares a la Tierra y habitables que fueron surgiendo en el año, pero probablemente el más significativo sea el Kepler-22b, pero junto con este hubo otros varios hallazgos significativos en el espacio.

Para destacar, recordamos al planeta hecho de diamante sólido, la cuarta luna de Plutón, el anillo antimateria descubierto alrededor de la Tierra y también los moretones en nuestra galaxia que validarían la teoría del multiverso.

Ese sería nuestro recuento científico y espacial del 2011. ¿Cuál fue para ustedes el hecho más importante del año en este campo?

Links:

• Recuento de 2011: Empresas, gadgets y la web (FayerWayer)
• Recuento de 2011: Política, protestas y redes sociales (FayerWayer)

Fue gracias al satélite STEREO de la NASA que el video pudo ser capturado, este se encuentra orbitando al Sol con la finalidad de estudiar su superficie y alertarnos en caso de que se produzca una tormenta solar con el potencial de crear interferencias magnéticas en nuestros satélites.

En el video se puede observar el momento exacto en que una onda solar alcanza al planeta, pero lo que definitivamente llamó la atención fue la aparición de una extraña forma angular que surgiendo de la para luego volver a ocultarse.

Según algunos especialistas que han sido consultados, la aparición del extraño objeto sería una consecuencia del procesamiento al que fue sometida la imagen, mientra otros apuntan a que se trataría de una imagen residual de la posición del planeta el día anterior.

¿Estaremos en presencia de un OVNI?

Click aqui para ver el video.

Link:Mysterious Planet-Size Object Spotted Near Mercury (Life’s Little Mysteries)

Se trata de depresiones irregulares estilo queso suizo, que están adentro de los cráteres que cubren el planeta. Las formaciones son “amplias tanto en latitud como longitud”, dijo el científico del laboratorio de física aplicada de la John Hopkins University David Blewett, co-autor del estudio que será publicado próximamente en la revista Science.

Bautizadas como “huecos”, las formaciones pueden extenderse desde decenas de metros a un par de kilómetros de ancho, mientras que los cráteres que los contienen tienen diámetros de decenas de kilómetros. Los huecos se observaron agrupados en los muros, el suelo y las orillas de los cráteres. Muchos de ellos parecen ser lisos en el fondo y tener materiales altamente reflejantes.

Aunque se creía que Mercurio era un planeta geológicamente muerto, con pocos cambios en su superficie en los últimos mil millones de años, “estos huecos se ven frescos”, señaló Blewett, agregando que “creo que hay una buena posibilidad de que estén activos hoy”.

Los investigadores creen que una opción es que los huecos se hayan formado en el pasado volcánico del planeta, aunque la zona que se observa tiene pocas probabilidades de haber tenido actividad volcánica anteriormente. También, los huecos se ven frescos porque no han sido deformados por impactos de meteoritos posteriores.

Por otro lado, las formaciones en Mercurio tienen cierta similitud a hoyos que se han visto en los hielos polares de Marte, en zonas que de hecho se conocen como “terreno de queso suizo”. Las depresiones marcianas, sin embargo, se producen a medida que el hielo de dioxido de carbono se sublima (pasa directo de sólido a gas) durante los cambios de estación. Así, es posible que algún tipo de sublimación esté ocurriendo en Mercurio, aunque sobre roca sólida y no hielo, lo que lo haría un proceso muy particular.

Los científicos plantean que quizás materiales como el azufre en la superficie se vaporizan cuando son expuestos a fuertes vientos solares – como Mercurio no tiene atmósfera, es golpeado directamente por estos fenómenos. O quizás simplemente por el alto calor dada la cercanía con el sol, algunos minerales “hierven”.

No se sabe de qué están hechas las rocas en Mercurio, algo que intentará descubrir la sonda MESSENGER. El descubrimiento de los huecos podría cambiar la visión que existe sobre este pequeño planeta, por mucho tiempo considerado un pedazo de roca tostado debido a su cercanía con el sol. Quizás tiene más cosas sorprendentes que mostrarnos.

Link: Mercury “hollows” found – pits may be solar system first (National Geographic)

(cc) Conjunción celeste en Paranal

Durante estos días es posible ver antes del amanecer una alineación conjunción celeste poco común en el horizonte, donde los planetas Mercurio, Venus, Marte y Júpiter serán visibles en la misma zona del cielo por escasos 30 minutos antes de la salida del Sol.

Desde el pasado 1 de mayo estos planetas han cambiado su configuración en el cielo pero del 10 al 12 de mayo ocurrirá la máxima proximidad entre ellos. Durante estos días será posible ver a Venus y Júpiter coquetear por apenas unos centímetros de separación, siendo los astros más brillantes en el cielo después de la Luna. El 11 de mayo en particular podrá observarse lo que se conoce como “flor celestial” gracias a la cercanía de Mercurio, Venus y Júpiter.

De acuerdo a la Sociedad Astronómica Urania en el Estado de Morelos (México), los cuatro planetas permanecerán en el  cielo durante todo mayo antes de que Mercurio se pierda en el resplandor solar.

Links:
- The Dance of the Planets (Space Daily)
- Conjunciones planetarias, visibles para México (El Universal)

(c) NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Finalmente la sonda Messenger envió la primera imagen de la superficie de Mercurio, una instantánea que era esperada desde el pasado 18 de marzo cuando la sonda logró entrar en la órbita del planeta.

La imagen (el cráter que se aprecia en la parte superior recibe el nombre Debussy) fue captada hoy mismo por medio de la cámara WAC (Wide Angle Camera), cuya resolución es de 2,7 kilómetros por pixel.

Se espera que el día de mañana sean presentadas más imágenes obtenidas por la sonda (se habla de 363), aunque en total durante toda su misión la sonda debería enviar más de 75 mil imágenes de la superficie de Mercurio.

Link: First Image Ever Obtained from Mercury Orbit (Messenger)

Finalmente y si es que no existe algún tipo de problema de último minuto, el día de hoy la sonda Messenger de la NASA debería convertirse en el primer artefacto fabricado por el ser humano que logra entrar en la órbita de Mercurio.

La hora exacta para que se concrete la maniobra de inserción está programada para las 12:45 a.m. UTC del día 18 de marzo, completando de esta manera un viaje de unos 8.000 millones de kilómetros y que se inició en agosto de 2004.

Si bien hasta ahora han existido misiones que han visitado planetas mucho más distantes que Mercurio, la cercanía de este último con el Sol y su tenue atmósfera obligaron a diseñar una extensa trayectoria que permitiera asegurar el éxito de la misión. De esta manera la sonda deberá reducir drásticamente su velocidad para ser capturado por la órbita de Mercurio antes de que sea atraída por la fuerte gravedad del Sol.

De hecho casi la mitad del peso de la sonda (1.100 kg.) corresponde al combustible que la sonda utiliza para llegar hasta su destino, siendo una parte importante de este combustible utilizado durante el proceso de frenado final (un 31% del total de combustible).

Una vez alcanzada la órbita de Mercurio la sonda desplegará sus instrumentos para realizar detallados mapas de la superficie del planeta, entregando datos vitales respecto de su composición, campo magnético y su atmósfera.

Para contrarrestar los dañinos efectos del calor producido por la cercanía del Sol la sonda cuenta con una especie de “sombrilla” de 2,4 x 1,8 metros fabricada de titanio; gracias a la cual será posible reducir la temperatura de operación desde unos 700 grados, hasta unos más soportables 70 grados.

Actualización: Messenger logró posicionarse efectivamente en la órbita de Mercurio a la hora calculada, luego de encender sus motores principales durante 15 minutos para reducir su velocidad y posicionarse adecuadamente. No hay imágenes del suceso, sólo información enviada por la sonda a la Tierra a través de la red de antenas que la NASA tiene en el espacio. Messenger se convierte así en la primera nave en orbitar Mercurio.

Links:
- MESSENGER arrives at Mercury today! (Discover Magazine)
- Mercury Orbit Insertion (Sitio de la misión)

Si todo sale como estaba previsto el próximo 18 de marzo la sonda Messenger de la NASA activará su sistema de propulsión durante 15 minutos, con la finalidad de frenar su trayectoria y ser suavemente atraída por la gravedad de Mercurio.

La misión de la sonda Messenger (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio, según sus siglas en ingles) se inició el 3 de agosto de 2004, siguiendo una ruta de gran precisión que la llevó a pasar por la Tierra una vez y por Venus en dos oportunidades.

Según los datos enviados por la sonda el pasado 22 de febrero se encontraba a sólo 5 km y menos de 3 segundos del punto exacto donde debía encontrarse para iniciar el proceso de acercamiento, por lo que se encontraba en el corredor óptimo para su inserción orbital. Con la finalidad de que todo el proceso concluya de manera exitosa, la sonda comenzó a calentar el combustible utilizado por el sistema de propulsión (compuesto de hidracina y tetróxido de nitrógeno) de manera que se encuentre a la temperatura ideal cuando sea necesario.

La NASA ya puso en alerta su red de espacio profundo (DSN) para seguir de manera constante a la sonda, con la finalidad de garantizar que su trayectoria de aproximación se mantenga dentro de los márgenes establecidos.

Se espera que a partir del próximo 14 de marzo la sonda ejecute las secuencias de órdenes que le permitan ingresar a la órbita de Mercurio, a partir de ese momento la sonda permanecerá durante un año estudiando su tenue atmósfera y registrando con lujo de detalles su superficie.

Links:
- MESSENGER (Sitio Oficial)
- NASA’s MESSENGER set to orbit Mercury (Sify)

NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

La sonda MESSENGER se encuentra en la actualidad en la órbita de Mercurio, lugar desde donde registró una de las imágenes más interesantes jamás obtenidas de la Tierra (sobre todo si pensamos que la sonda se encuentra a 183 millones de kilómetros).

El registro fue obtenido el pasado 6 de mayo gracias a la cámara gran angular integrada en la sonda y que es utilizada en la detección de los esquivos asteroides vulcanoides (de los que no se tiene registro alguno hasta la fecha).

Como para tener una referencia de la distancia a la que se encuentra la sonda, podemos decir que en promedio la distancia que separa a nuestro planeta con el Sol es de 150 millones de kilómetros.

En la imagen se puede distinguir tanto la Tierra como la Luna, cuyo tamaño se ve incrementado por la luz reflejada en su superficie.

Link: Earth and Moon from 114 Million Miles (MESSENGER)

(c) ESA. Image by AOES Medialab

La Agencia Espacial Europea (ESA) en conjunto con su par japonesa (JAXA) se han unido para explorar Mercurio, en una misión denominada BepiColombo y que acaba de ser aprobada por la ESA.

En esta misión conjunta la ESA proporcionará el Mercury Planetary Orbiter (MPO), mientras que Japón aportará el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Ambos deberían despegar en el año 2014 rumbo a Mercurio, donde se separarán para entrar en la órbita polar del planeta y estudiarlo en detalle durante un año.

Si bien la misión no ha estado exenta de críticas (su costo total superó los 970 millones de euros, siendo que inicialmente se había presupuestado 665 millones), para la ESA esta misión resulta de vital importancia dentro de su programa científico de exploración de nuestro Sistema Solar.

Ambas sondas viajarán unidas durante 6 años para llegar al planeta, donde serán recibidas por un agradable calor que supera los 350º C.

El nombre de la misión proviene del profesor italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), quien fue el primero en darse cuenta de la existencia de una resonancia orbital que era responsable que de el planeta rotara tres veces sobre su eje por cada dos revoluciones que daba en torno del Sol. Además contribuyó con la NASA sobre una maniobra de asistencia gravitatoria sobre Venus para que la sonda Mariner 10 lograra visitar Mercurio en tres oportunidades (entre los años 1974 y 1975).

Links:
- Mercury mission clears key hurdle (BBC)
- BepiColombo (ESA)

(c) NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

El planeta Mercurio recibe en estos momentos a un visitante de la Tierra. Se trata de la sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging) y que se encuentra sobrevolando el planeta.

Durante su tercera aproximación al cuerpo celeste, realizada el 29 de Septiembre, la sonda cambió su trayectoria y velocidad con el objeto de ingresar a su órbita en el año 2011.

Tras este procedimiento, considerado como vital para el éxito de la misión, el enviado espacial envió una serie de espectaculares imágenes que compartimos con ustedes (después del salto).

Link:

• Mercury Flyby 3 (MESSENGER)
• Créditos de las Imágenes: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington