Tu pantalla de inicio con la actividad reciente de tus amigos y sus recomendaciones.

Aunque mi amigo Radu Dutzan me había enviado una invitación a Boxee hace tiempo, no le presté mucha atención ya que se notaba que al servicio le faltaba mucho trabajo. La semana pasada, volví a ser recordado de la existencia de Boxee y decidí ir a probarlo nuevamente. Me llevé una increíble sorpresa al ver lo que a nuestros ojos es el primer media center que funciona como tiene que ser: Totalmente integrado con servicios web, sin ningun tipo de trabas o limitaciones de formatos, sin ningún tipo de DRM, con soporte directo para torrents, fácil de usar con un control remoto y disponible para todas las plataformas. Ah, y lo mejor de todo: Código abierto.

Boxee está basado en el proyecto de código abierto XBMC — si, el mismo que comenzó llamandose “Xbox Media Center” pero que hoy corre en cualquier plataforma, más allá del Xbox original. Pero la gran diferencia con XBMC, es lo que ellos llaman el “media center social”, y si jóven, tal como imagina, usan el termino social en relación a las redes sociales de las internets y no al arcaico concepto de reuniones físicas de personas. Eso quiere decir que tu tienes “amigos” (personas a quienes sólo conoces por Twitter) a quienes puedes seguir sus hábitos de consumo de contenido, o enviarles una recomendación para que no se pierdan el último capitulo de Gilmore Girls que encontraste tan interesante y que de seguro tu amigo amiga te agradecerá. Pero dejemos de lado las funciones “sociales” que aunque son buenas ideas, no son lo que más llama la atención del Boxee.

Obviamente, puedes ver videos, fotos y escuchar música. Puedes usar Boxee en tu computador, pero cuando realmente brilla es al conectarlo al televisor, para lo que fue creado. En mi caso, mi parte favorita es que tiene versión para Apple TV. Esa máquina de Apple que hemos comentado en el pasado, es un muy buen media center si decides estar amarrado al ecosistema de iTunes o si no tienes problema con estar convirtiendo todos y cada uno de tus videos a MP4. Pero llegó Boxee y liberó esa máquina, con un simple procedimiento que involucra una memoria USB y reiniciar el equipo, puedes agregar Boxee como una funcionalidad nueva dentro de tu Apple TV sin perder nada de lo anterior. Puedes seguir viendo y comprando todo lo que tenga DRM en iTunes, así como abrir Boxee y tener un nuevo media center libre que te permite cargar casi cualquier formato de video, ver fotos de otros servicios online, o escuchar música de Last.fm o cualquier radio internet.

¡Pero eso no es todo! Boxee trae varios servicios de video por internet integrados, como YouTube o Apple Trailers, pero también trae varios canales estadounidenses que funcionan sin problemas, como Comedy Central, The WB o CNN. Puedes ver capítulos completos de South Park, Futurama, Friends, entre varios otros programas. Sólo debes aguantar unos segundos de publicidad antes de comenzar, y estás listo, viendo a Bender convertirse en un Auto-Lobo. También trae algunos servicios, como Hulu, que no funcionan fuera de Estados Unidos, pero para esos programas, Boxee tiene una solución: Torrents. Aparte de venir con un catálogo de “torrents públicos” — más que nada de películas que tienen más de 50 años y cuya protección intelectual ha caducado — te permite sumar tus propios torrents. Hay dos formas de hacerlo, sumando un RSS con torrents para ir descargando a medida que vayan apareciendo, o cargando directamente un torrent específico a la máquina. Aunque no vamos a hablar de la legalidad de ese procedimiento, lo que importa es lo increíble que funciona.

Ojala esta fuera una revisión en detalle, para explicarle porque me fascinan tantos otros detalles de este servicio. Pero creo que lo mejor es en realidad probarlo, ya que después de todo es gratuito.

El servicio será abierto al público el 8 de Enero, pero como FayerWayer Te Quiere™, nos conseguimos un autorización especial para que todos los lectores puedan comenzar a probar el servicio inmediatamente mañana 7 de Enero al final de día. Sólo debes ingresar a Boxee utilizando el siguiente link e ingresar tu e-mail para que la invitación sea enviada: http://www.boxee.tv/FayerWayer

Lamentablemente (para la mayoría), Boxee aún no está disponible para Windows. Primero sacaron la versión para Mac (que es la más estable y anda como avión), luego sacaron una versión para Apple TV (un poco más lenta, pero bastante bien), y recientemente también tienen una versión para Linux. La versión para Windows está en sus primeras pruebas y anuncian que pronto la dejarán disponible para el público.

Finalmente, ellos dicen que el programa está en su versión “alpha”, es decir, todavía le falta mucho trabajo. Si eso es alpha, que alguien llame a Google para que vean como algo alpha puede ser hasta mejor que muchas de sus betas.

Adiós Joost, Babelgum o Miro. Finalmente un media center que puede reemplazar la televisión tradicional.

Link: Boxee para lectores de FayerWayer

Vía su conexión HDMI soporta resoluciones de 480i/480p/720p/1080i (720p y 1080i mediante upscaling), pero también tiene salidas component, composite y SCART (RGB). Los formatos soportados son MP3, AC3 (Dolby Digital Encoding), WAV, WMA, MPEG-1, MPEG-2 (AVI/VOB), MPEG-4 (AVI/DiVX 3.11, 4.x, 5.x/XViD) y JPEG. La conexión al PC es vía USB 2.0.

Link: Iomega ScreenPlay HD Multimedia Drive hits the market (Coolest-Gadgets)

Link: Shuttle introduces XPC G5 6801M Mini-PC media centre with Blu-ray (and HD DVD) playback (Tech Digest)

Mi amigo Juggy (AR) siempre ha sido amante de todo lo que es A/V, y de vez en cuando me sorprende con algun chiche de alta definición. Así que cuando hace 2 meses me contó todo emocionado sobre el Popcorn Hour, un media center que prometía increíbles prestaciones a bajo precio, puse atención y crucé los dedos por que no fuera vaporware y realmente saliera algún día a la venta. Con todo lo que prometía, se creo bastante hype en Internet en torno a este dispositivo y muchos dudaron que algun día viera la luz, tildándolo de vaporware. Pero hace un par de semanas despacharon la primera tirada, así que partimos a la casa de Juggy a probarlo y pasar una mañana jugando con él.

¿Pero que es lo que generó tanta expectativa? Es bastante simple luego de ver las especificaciones del Popcorn A-100: Es un dispositivo que reproduce multimedia sobre la red, el que puede estar almacenado en el disco duro de este, en cualquier computador de tu red local o en Internet. Reproduce formatos MPEG1/2/4, MP3, AVI, ASF, WMV, MOV, H.264, XviD, AAC, WAV, JPEG y más, con salida HDMI con soporte hasta 1080p y sonido 5.1. ¿Cómo el Apple TV? Más bien como el Apple TV Triple Agrandado con Extra Tocino™. Y más encima, basado en Linux y con mucho soporte, por lo que lo han ido mejorando y agregando nuevas características constantemente. ¿Mencioné que además es cliente Torrent? Así que más que un media center, es un network media tank cómo lo llaman sus fabricantes.

Con todas esas características ya les debe estar doliendo el bolsillo… pero se sorprenderán al saber que vale tan solo USD$179 (CLP$84.130). Así que si les cuento que está agotado y hay lista de espera para adquirirlo, no creo que se extrañen.

Pero suficiente con el blabla, veamoslo en acción.

Dispositivo

Como pueden ver, en cuanto a diseño no llama mucho la atención. Pero eso da un buen feeling: concentraron todo su esfuerzo en el desarrollo del hardware y el software, más adelante les podremos exigir mejorar el diseño. El Popcorn mide 27 cms de largo, 13,2cm de ancho y 3,2cm de alto y es bastante liviano.

Viene sin disco duro, por lo que es casi imprescindible ponerle un disco duro interno (interfaz IDE) o uno externo vía el puerto USB. En este caso lo probamos con un disco de 500GB. Es una muy buena opción venderlo así, ya que puedes además de poder elegir el tamaño que más te acomode, puedes comprar el disco duro después e ir gastando de a poco. Lo único malo es que cada vez cuesta más encontrar discos IDE, deberían cambiar la interfaz a SATA.

Como pueden ver en la parte de atrás, trae salida de video por componente y S-Video, y salida de audio estéro y digital. En la foto no se alcanza a ver la salida HDMI v1.1. Por el frente los 2 puertos USB 2.0.

Junto al equipo viene un completo control remoto, super cómodo y que te permite una buena experiencia de uso, especialmente al usar sus funciones online, que ya describiré más adelante.

Videos, feeds, podcasts e imágenes online

Una de las funciones más atractivas del Apple TV es poder ver videos de YouTube desde tu sofá. Pero imaginate lo entretenido que es poder ver videos de YouTube, Google Videos, Metacafé y Veoh, y además poder escuchar via podcast las noticias (hasta ahora solo con fuentes en ingés), así como también imágenes de Flickr y Picassa. Y si eres de los que al levantarse se informa del clima y del tráfico en el matinal en la TV, ahora lo puedes seguir haciendo pero vía feed a través de Yahoo!.

Lo bueno es que el control remoto te permite ingresar fácilmente texto para búsquedas en los servicios online.

Si bien se hechan de menos algunos servicios, se espera que con las actualizaciones de firmware se vayan agregando otros más. Dailymotion sería ideal.

Funcionamiento en red

Integrar este dispositivo a tu red casera es tan simple como conectarlo vía Ethernet 10/100 a tu router. Gracias a su soporte para compartir archivos a través de Samba, solo tienes que compartir las carpetas en tu computador y podrás acceder a los archivos desde tu televisor a través del PopCorn Hour. De esta misma manera puedes acceder al disco duro del PopCorn desde tu computador, volviéndose un NAS (Network Attached Storage). En Windows aparece también como impresora en red, que quizás indique que el PopCorn también es un print server, pero no hay información al respecto en la página del fabricante, habrá que esperar el próximo update de firmware.

Todas las funciones se pueden controlar a través de un panel de administración web bien fácil de usar. En este mismo panel puedes controlar el cliente de torrent, cargándole los archivos para que descargue directo desde el PopCorn.

Reproductor de audio

Como les contaba antes, el PopCorn Hour trae varios codecs de audio que le permiten reproducir archivos AAC, M4A, Mpeg Audio (MP1, MP2, MP3, MPA), WAV y WMA. El reproductor es bastante sencillo y te entrega la información básica de la canción, pero no muestra la carátula. Se puede adelantar, retroceder y cambiar las canciones con el control remoto.

En este caso me tengo que tragar mis palabras contra el Apple TV, ya que la navegación del audio es básica y a través de carpetas, no al estilo Cover Flow y por parámetros del ID3 tag (género, álbum, artista, etc).

Reproductor de video

Aquí el PopCorn Hour se come con zapatos a la competencia, ya que es capaz de reproducir videos en formato MPEG1/2/4 Elementary (M1V, M2V, M4V), MPEG1/2 PS (M2P, MPG), MPEG2 Transport Stream (TS, TP, TRP, M2T, M2TS, MTS), VOB, AVI, ASF, WMV, Matroska (MKV), MOV (H.264), MP4, RMP4 sobre la red o directo desde el disco duro. ¿Hechas de menos algun formato?. Además, puede abrir directamente imágenes ISO y lee subtítulos en formato SRT, SMI, SUB y SSA.

Gracias a su salida HDMI v1.1 puedes disfrutar de video HD a 1080p en tu televisor, y con su salida de audio digital podrás enchufarlo a tu receiver para aprovechar los formatos que vengan con DTS ó AC3.

Lo probé con un DVD en .iso, un trailer HD bajado de la página de trailers de Apple, un DivX con sonidoAC3 y subtítulos en SRT, un XviD a 720p y otro a 1080p. Todos se veían muy bien y fluidos, aunque la película a 1080p se mareaba un poco cuando adelantabas y retrocedías varias veces, ya que el stream de a 1080p sobre los 100mbit Ethernet no da para tanto.

Otro detalle, es que se pueden enchufar discos externos USB y los lee como un dispositivo más, por lo que también pueden poner un lector de DVD externo USB y eventualmente un lector Blu-ray USB.

Conclusión

No puedo dejar de compararlo con el Apple TV, ya que cuando lo vi en la casa del Leo lo encontré increíble, a pesar de su limitación de formatos. Pero cuando probé el PopCorn Hour y pude reproducir todos los formatos de video que se me ocurrieron y desde cualquier computador en la red, parecía cabro chico con juguete nuevo.

Apenas cambie el televisor me veré forzado a adquirir este media player. En mi ranking personal le doy una puntuación 9/10, en Lo Impresentable® verán por qué no le di un 10.

Lo Imperdible®

Lo esencial de este reproductor es su relación precio calidad. Es capaz de reproducir un sin fin de formatos, sin restricciones por USD$179 (CLP$84.130). Además, el que corra sobre Linux y la gran comunidad y soporte que hay detrás vislumbra un montón de posibilidades y mejoras a futuro.

Lo Impresentable®

Lo impresentable va por dos lados. Primero, por temas de hardware: se hecha de menos conexión gigabit para poder sacarle el máximo provecho a la red, y por qué no decirlo, también el WiFi para los que quieren menos enredos en torno a su TV.

Por otro lado, hay pequeñas detalles en el cómo funciona, como por ejemplo el no poder agregar tus propios feeds, una mejor navegación por tus colecciones de audio, etc, pero estas cosas seguramente se van a ir mejorando en las futuras actualizaciones.

Por último, su escasa disponibilidad y pocos distribuidores no hacen más que tenernos a todos con las ganas.

Actualización: Como Juggy nos cuenta en los comentarios, el envío con impuestos incluídos sale CLP$30.000.

Link: PopCorn Hour A-100 (Página oficial)