El radar está recolectando información desde 2005 y un equipo de astrofísicos encabezado por Jérémie Mouginot, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (IPAG) y de la Universidad de California, lleva dos años analizando la información y descubrió que las llanuras del norte están cubiertas de material de baja densidad.

Hasta ahora los científicos sospechaban cuáles podrían haber sido las costas de dicho océano, pero ahora -por primera vez- se exhibe en su total magnitud. Según la ESA, el Mars Express “detectó sedimentos reminiscentes de un fondo oceánico dentro de los límites de las antiguas costas previamente identificadas”.

Este sedimento es material granular de baja densidad y erosionado por agua, tiene una baja reflectividad de radar y fue detectado en todo el área del océano, entre 60 a 80 metros bajo la superficie de Marte. Mouginot señala que el depósito sedimentoso descubierto podría ser rico en hielo y que se trata de “fuertes indicios de que alguna vez hubo un océano aquí”.

Los científicos creen que hubo dos océanos en el Planeta Rojo; el primero hace unos 4.000 millones de años, en momentos en que el clima era templado, y un segundo que se formó hace unos 3.000 millones de años luego del derretimiento del hielo de la subsuperficie. No obstante, el equipo estima que este océano no existió el tiempo suficiente como para convertirse en el ambiente para la formación de vida.

Teniendo entonces casi plena certeza de que hubo grandes océanos en Marte, la interrogante que queda por despejar es ¿qué pasó con todo esa agua?

Acá pueden ver la imagen en alta resolución.

Link: ESA’s Mars Express radar gives strong evidence for former Mars ocean (ESA)

El impulso de la agencia espacial rusa Roscosmos en este asunto es decidido, y se plantea dos maneras de hacerlo: O bien creando una estructura fija en el satélite o lanzar una nueva estación espacial que orbite sobre la Luna.

“No queremos que el hombre sólo de un paso en la Luna. Hoy, que sabemos suficiente al respecto, sabemos que hay agua en las áreas polares. Estamos discutiendo cómo comenzar la exploración (de la luna) con la NASA y la Agencia Espacial Europea“, dijo Vladimir Popovkin, director de la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos).

Sin embargo, las buenas intenciones de los rusos chocan contra los intereses (y ajustes presupuestarios o directamente cancelaciones de proyectos) de la NASA, que prefiere dejar a la Luna en manos de la industria espacial privada y centrarse en otros ámbitos del sistema solar como Marte y otros lugares de la galaxia.

No nos extrañemos si el paso para la colonización lunar lo da la pujante China…

Link: Russia wants Europe and the U.S. to go in on a moon base (Dvice)

El lugar elegido corresponde a un afloramiento del cráter con una pendiente que da hacia el Sol, por lo que puede ser aprovechada para que los paneles solares del rover absorban una mayor cantidad de energía para así mantener en buen estado sus baterías durante el crudo invierno marciano.

El nombre del lugar es un homenaje al geólogo planetario Ronald Greeley (1939-2011), quien formó parte del equipo científico responsable del diseño y operación de la mayoría de los rovers que han sido enviados a Marte.

Ahora que el rover pasará un largo tiempo estacionado al borde del cráter, los científicos se dedicarán a investigar la composición del suelo marciano de la zona. Para ello podrán seguir utilizando el brazo robotizado del rover para obtener el material de interés, al igual que su cámara con la que seguirá enviando espectaculares imágenes de Marte.

Link: ‘Greeley Haven’ is Winter Workplace for Mars Rover (NASA)

En realidad son decenas de hechos los que despertaron la atención tanto de nosotros como de ustedes, pero acá quisimos resumir a los más importantes. De seguro son discutibles porque tuvimos que dejar al margen uno que otro que ustedes pueden encontrar tanto o más relevante que estos. Por ello, siéntanse libre de también rememorar en los comentarios los que más les llamó la atención a ustedes en el año que acaba hoy.

Esta es nuestra selección:

Desafiando a la física y a nosotros mismos

Comenzó a meter ruido a fines del 2010 y comenzó este año saltando definitivamente al estrellato como la primera máquina en derrotar al humano (y de manera más que categórica) en el programa Jeopardy. IBM Watson se convirtió en una celebridad mundial, pero lo suyo no eran los flashes ni palear la dominación de la humanidad, sino más bien ayudar. Así tras una suerte de crisis vocacional, ya decidió dedicarse a dar una mano a quienes padecen de cáncer. Así también se ganó el reconocimiento de ustedes con la Pila de Oro FW al Invento del 2011.

También entre los hitos más destacables en el terreno de la ciencia, tras cinco años de trabajo, se logró confeccionar el primer mapa del cerebro humano que detalla su anatomía, estructura nerviosa y actividad genética al mismo tiempo. Un atlas para todo el mundo y que este año que viene debiera tener importantes avances (como incorporar cerebros femeninos para comparar).

Pero de seguro lo que se robo la película este año fue la física y los cuestionamientos fundamentales a ella misma. Por un lado, gran polémica estalló con el experimento que arrojó que existían partículas capaces de viajar más rápido que la luz, desafiando irrespetuosamente la teoría de la relatividad de Einstein. Luego salieron a desmentirlo, a corroborarlo de vuelta y a cuestionarlo una vez más. Aún no está zanjada la discusión, por lo que habrá que seguir pendientes en 2012.

Y por otra parte, el bendito bosón de Higgs. La partícula que supuestamente podría explicar el origen del universo se niega a mostrarse, pero los científicos del CERN están convencidos de que anda por ahí y que lograrán capturarla. Se filtraron documentos que probaban su existencia y nada. Luego pensaron que lo habían logrado, pero no, y aunque ya tienen más indicios, confían en que este año será definitorio.

A la conquista de Marte

El “planeta rojo” se ha vuelto una verdadera obsesión para la comunidad científica y si bien este año la NASA decidió olvidarse del rover Spirit, su gemelo Opportunity finalmente llegó al cráter Endeavour y hace poco se lanzó el Curiosity, que debiera comenzar a reportar importante información a partir del segundo semestre del año que está por partir.

Así mismo, otro objetivo fue Mercurio, hacia donde finalmente llegó la sonda Messenger, reportando imágenes impresionantes desde su órbita.

Programas espaciales y telescopios

El 2011 marcó el punto final para las tres décadas del Programa Espacial estadounidense con la última misión del transbordador Atlantis, pero casi al mismo tiempo China lanzó al espacio su nave espacial Shenzhou 8 e inició la construcción de su propia estación espacial.

Y así como en Chile inició sus operaciones el observatorio ALMA, el telescopio SETI vio comprometida su búsqueda de vida extraterrestre, pero luego de unos meses cerrado por falta de financiamiento, Jodie Foster salió a su rescate.

Descubrimiento de planetas habitables y otras gracias

Perdí la cuenta de la cantidad de planetas y exoplanetas similares a la Tierra y habitables que fueron surgiendo en el año, pero probablemente el más significativo sea el Kepler-22b, pero junto con este hubo otros varios hallazgos significativos en el espacio.

Para destacar, recordamos al planeta hecho de diamante sólido, la cuarta luna de Plutón, el anillo antimateria descubierto alrededor de la Tierra y también los moretones en nuestra galaxia que validarían la teoría del multiverso.

Ese sería nuestro recuento científico y espacial del 2011. ¿Cuál fue para ustedes el hecho más importante del año en este campo?

Links:

• Recuento de 2011: Empresas, gadgets y la web (FayerWayer)
• Recuento de 2011: Política, protestas y redes sociales (FayerWayer)

Los problemas con la sonda comenzaron el mismo día de su lanzamiento, luego de que no lograra encender sus motores una vez que alcanzó la órbita terrestre. A partir de ese momento la agencia espacial rusa inició una serie de intentos tendientes a contactar a la sonda, para lo cual solicitaron la ayuda de la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta última puso a disposición de los rusos varias de sus estaciones de seguimiento, a las que se les ajustaron las antenas con la finalidad de recepcionar de mejor manera las posibles señales enviadas por la sonda.

Finalmente el trabajo dio sus frutos y una de las estaciones de ESA -ubicada en Australia- logró contactar a la sonda, pero luego de un intercambio de datos nuevamente se perdió todo contacto con ella.

Finalmente el viernes pasado los responsables de la ESA anunciaron que abandonarían los intentos por lograr comunicarse con la sonda, señalando que se habían acabado todas las alternativas técnicas tendientes a contactar a la sonda.

En la actualidad la Fobos-Grunt se encuentra orbitando la Tierra a una altura de entre 200 a 340 kilómetros y, según un experto canadiense, dos objetos que no lograron ser identificados se separaron de la sonda desintegrándose rápidamente al regresar a la Tierra.

De esta manera las posibilidades de salvar la misión de la Fobos-Grunt se reducen casi a cero, ya que Rusia cuenta sólo con una estación con las capacidades técnicas para contactar a la sonda. Sumado a lo anterior, de ser factible contactar a la sonda, ya no es posible enviarla a Marte; por lo que la única alternativa que quedaría sería reprogramarla para que cumpla una nueva misión. Pero esto se ve incluso más complicado de lo que ha resultado contactar a la sonda.

Links:
- Europe gives up on stranded Mars probe Phobos-Grunt (BBC)
- Is Phobos-Grunt dead? Europeans end rescue effort (MSNBC)

Eran las 10:02 de la mañana (hora del este) del sábado en Cabo Cañaveral. Unos minutos después el MSL se desprendió exitosamente de su cohete, dando así inicio definitivo al viaje que debiera tocar suelo en el Planeta Rojo el 6 de agosto del próximo año.

La NASA informó que los datos recibidos desde el laboratorio indican que todos los sistemas operan con normalidad y en buen estado.

A continuación los registros del lanzamiento y del desacople del Curiosity.

Click aqui para ver el video.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA Launches Most Capable and Robust Rover to Mars (NASA)

El Curiosity despegará desde Cabo Cañaveral en un cohete Atlas 5 en una ventana de tiempo que se abrirá a las 10:02 hora del este (GMT -5). Ya se hicieron las últimas revisiones de rigor y todo está en orden para su partida.

Todo depende entonces de las condiciones climáticas, ya que se espera el ingreso de un frente frío en la costa de Florida que traería consigo viento fuerte y nubosidad. No obstante, el pronóstico hace suponer que igual será un clima lo suficientemente bueno como para el lanzamiento.

“En estos instantes, la probabilidad total de una violación (climática) es de un 30 por ciento”, afirmó Joel Tumbiolo, meteorólogo encargado de los lanzamientos.

En caso de no poder despegar el sábado, también hay buenas opciones de que pueda hacerlo el domingo, para cuando se esperan condiciones climáticas similares que las de la jornada sabatina. El lunes ya sería más complicado porque se espera un nuevo frente que aumentaría las posibilidades de cancelación a un 70 por ciento. De todas formas, la ventana de lanzamiento en función del alineamiento entre la Tierra y Marte se extiende hasta el 18 de diciembre.

Link: NASA Mars Rover Ready for Saturday Launch (Space)

Recordemos que la teleserie en torno a la Fobos-Grunt se inició el 8 de noviembre, en momentos en que la sonda debía encender su motor para iniciar su travesía con destino a Marte. Lamentablemente esto no sucedió, dando inicio a una complicada operación de rescate para la que la agencia espacial rusa no se encontraba preparada.

A pocas horas de que Roscosmos confirmara los problemas de la sonda, se contactó con su par europea (ESA) para solicitarle su colaboración. La agencia rusa contaba con una sola estación con la capacidad de contactar a la sonda, por lo que requería de otras agencias con una mayor cantidad de estaciones como para albergar algún tipo de esperanza sobre la posibilidad de salvar a la misión.

Desde el día 9 de noviembre que las estaciones a cargo de la ESA intentaron a contactar a la sonda sin obtener ningún tipo de respuesta, aunque mantenían ciertas esperanzas debido a que las observaciones ópticas realizadas demostraban que la sonda aún mantiene algún grado de control y continúa orientada de forma correcta en relación al Sol.

Por suerte para Roscosmos, los ingenieros de la ESA decidieron instalar una pequeña antena en su estación ubicada en Perth, antena que cuenta con un mayor ángulo para el envío de señales y se encuentra ubicada justo por donde pasa la sonda.

Tal cual como los ingenieros lo estimaron, en momentos en que la sonda sobrevolaba Australia se le enviaron una serie de instrucciones que fueron escritas por la empresa que fabricó la sonda (NPO Lávochkin), obteniendo como respuesta algunos datos, dando cuenta de que la sonda aún se mantiene operativa.

En una segunda pasada de la sonda por terreno australiano en la estación de Perth se recibieron más datos provenientes de la sonda, claro que ahora se recibió información de telemetría que confirma el buen estado de sus baterías.

Ahora los ingenieros intentarán obtener una mayor cantidad de datos provenientes de la sonda, con la finalidad de confirmar que esta aún se encuentra operativa y que puede ser reprogramada. Si esto es así aún quedará un problema no menor por resolver: la ventana de lanzamiento a Marte se cerró el pasado día 21, aunque aún existe una posibilidad si es que la sonda cuenta con la energía suficiente como para realizar una maniobra con un mayor Delta-V. De no ser así, se tendría que evaluar si es posible reprogramar el computador de a bordo como para intentar una nueva misión (orbitar la Luna por ejemplo), aunque esto último podría resultar mucho más complejo.

Links:
- ESA tracking station establishes contact with Russia’s Mars mission (ESA)
- ‘Lost’ Russian Mars Probe Phones Home (Discovery News)

Ese día será un cohete Atlas V 541 el encargado de transportar al rover y su lanzamiento se llevará a cabo desde el complejo de lanzamiento de la Base Aérea de Cabo Cañaveral.

¿Pero que hace tan particular a esta misión respecto a las otras en las que se ha embarcado la NASA?

En primer lugar estamos en presencia del rover más grande enviado a Marte, el Curiosity tiene un tamaño similar a un vehículo utilitario pequeño: 3 metros de longitud, 2,8 metros de ancho, 2,2 metros de alto y su brazo robotizado tiene una longitud de 2,1 metros. En tanto que sus seis ruedas tienen un diámetro de 50 centímetros y cada una cuenta con un motor eléctrico independiente.

Las dimensiones del rover se justifican por el hecho de que es el robot con mayor cantidad de instrumental destinado a realizar un acabado estudio la superficie del planeta rojo. De hecho cuenta con la capacidad de vaporizar piedras por medio de un láser y analizar su composición a varios metros de distancia.

La sonda MSL Curiosity tiene una masa al lanzamiento de 3893 kg y se divide en tres partes:

• La etapa de crucero interplanetaria (539 kg)
• La cápsula de entrada atmosférica y etapa de descenso (2.401 kg)
• El rover Curiosity (899 kg)

El rover Curiosity cuenta con dos computadores redundantes responsables de su operación, ambos cuentan con un procesador BAE RAD 750 de 200 MHz (se basan en los PowerPC 750) con 250 MB de memoria RAM y 2 GB de memoria flash (Spirit y Opportunity contaban con un procesador RAD6000 de 20 MHz).

Dentro del instrumental con que cuenta el rover destacan:

Mastcam (Mast Camera): Dos cámaras independientes que opera como “los ojos” del rover. Cada una es de 2 Megapíxel con capacidad para grabar video en HD gracias al sensor CCD Kodak de 1.600 x 1.200 píxel y a su memoria flash de 8 MB.
La cámara ubicada al lado derecho cuenta con un teleobjetivo de 100 mm capaz de alcanzar una resolución de 7,4 cm por píxel a un kilómetro de distancia, mientras que la ubicada al lado izquierdo cuenta con una lente de 34 mm de focal con la que podrá obtener imágenes con una resolución de 22 cm a un km de distancia.

ChemCam (Chemistry and Camera): Uno de los instrumentos más interesantes consistente en un láser infrarrojo con la potencia necesaria para vaporizar rocas a siete metros de distancia. La composición del plasma resultante luego de la intervención del láser será analizado espectroscópicamente. Se encuentra ubicado sobre el Mastcam y cuenta con un telescopio de 110 mm y una cámara monocromática con un CCD de 1.024 x 1.024 píxel.

SAM (Sample Analysis at Mars): Instrumento con el que se intentará buscar compuestos relacionados con la presencia de vida en Marte y analizar el metano presente en el planeta. Las muestras obtenidas por el brazo serán depositadas en dos hornos de 40 W (alcanzan temperaturas de 1.000° C).

CheMin (Chemistry and Mineralogy): Instrumento encargado de analizar las muestras de polvo y roca obtenidas por el brazo robot por medio de difracción por rayos X y fluorescencia de rayos X. Se encuentra instalado en la parte frontal del rover y para acceder a él por medio de un embudo con tapa.

REMS (Rover Environmental Monitoring Stations): Instrumento encargado de monitorizar diariamente el tiempo en el planeta rojo. Cuenta con una serie de sensores que le permiten medir la velocidad del viento, la humedad, presión atmosférica y la temperatura ambiental

RAD (Radiation Assessment Detector): Encargado de medir la radiación ambiental en el entorno del rover. Su principal objetivo es obtener información que sirva para una futura misión tripulada a Marte.

DAN (Dynamic Albedo of Neutrons): Instrumento encargado de detectar agua en el subsuelo de Marte. Para ello medirá la dispersión de neutrones obtenidos desde un generador de neutrones ubicado en la parte derech del rover.

MARDI (Mars Descent Imager): Cámara responsable de la filmación -por vez primera- del aterrizaje de una sonda en Marte. Su lente gran angular cuenta con un CCD de 1.600 x 1.200 píxel con la capacidad de obtener hasta cuatro imágenes por segundo.

APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer): Este espectrómetro se encuentra ubicado en el extremo del brazso robótico del Curiosity e incluye una pequeña cantidad de curio-244 radiactivo para generar partículas alfa y rayos X necesarios para llevar a cabo estudios espectrométricos de las rocas marcianas en contacto con el instrumento.

MAHLI (MArs Hand Lens Imager): Microscopio geológico responsable del estudio de las rocas marcianas. Cuenta con una cámara a color ubicada en el extremo del brazo robot y puede obtener imágenes en alta resolución.

Debido a su masa -el rover pesa 899 kg- los ingenieros de la NASA debieron construir el mayor escudo térmico, junto con el paracaídas más grande utilizado hasta ahora en una misión en Marte. De igual manera y con la finalidad de acceder a las zonas más interesantes desde el punto de vista geológico y astrobiológico, se diseñó un novedoso sistema encargado de posar al rover en el lugar elegido por los científicos a cargo del proyecto. Dicho sistema será el responsable de frenar la velocidad de caída del rover y hacer descender al rover como si se tratara de una grúa (por eso se le donominó como “Sky Crane”).

Si la sonda despega este sábado tardará 255 días en llegar a Marte y si todo sale tal cual como esta programado, el 12 de agosto de 2012 el mundo será testigo del inicio de una de las misiones más espectaculares diseñadas por el ser humano para la exploración de otro planeta.

Click aqui para ver el video.

Links:

- Mars Science Laboratory (NASA)

- ‘Dream machine’ Curiosity to explore Mars (NZherald)

- Fully Loaded Curiosity Rover Readies for Trek to Red Planet (TechNewsWorld)

Recordemos que la sonda Fobos-Grunt fue lanzada el pasado día 8 de noviembre a bordo de un cohete Zenit-2SB desde el cosmódromo de Baikonur logrando alcanzar una órbita baja para, posteriormente, encender su motor e iniciar de esta manera su largo viaje con destino a Marte.

Fue precisamente esto último lo que no ocurrió y que tiene de cabeza a los ingenieros a cargo de la misión, quienes continúan intentando contactar a la sonda con los pocos recursos con que cuentan para ello. De partida el diseño de la sonda -con seguridad por razones presupuestarias- contempló que la etapa de propulsión no contara con su propio sistema de control automatizado como suele suceder en las misiones actuales, razón por la cual es el propio computador central de la sonda el que debe encargarse de dicha etapa de manera autónoma.

Lo anterior requiere que toda la programación relacionada con el encendido del motor y la trayectoria a seguir deba ser programado en Tierra para ser cargado en el computador de la sonda antes del despegue. De hecho unas de las teorías que se manejan respecto al estado actual de la misión se relaciona con un error en el computador de la sonda, el que habría entrado en un modo seguro.

El problema es aún más complejo porque, según se ha podido conocer, resulta casi imposible enviarle nuevas órdenes a la sonda durante la primera fase de la misión: Rusia sólo cuenta con una estación con la capacidad de enviarle datos (el resto sólo pueden recibirlos) y el computador central de la sonda fue programado para recibir nuevas órdenes una vez que haya encendido el motor.

En tanto el director de la Agencia Espacial Rusa, Vladímir Popovkin, señaló que si la sonda no logra ser reactivada terminará por caer a la Tierra en enero próximo, lo que sólo viene a complicar aún más las cosas debido a que gran parte de su peso corresponde a combustibles hipergólicos altamente tóxicos (unos 13.500 kg.). De esta manera la Fobos-Grunt pasaría a convertirse en uno de los objetos más peligrosos que ingresa a nuestra atmósfera sin control (aunque Popovkin asegura que dicho combustible explotará durante el reingreso y desintegrará a la sonda).

Lamentablemente todo lo anterior podría tener serias consecuencias sobre el programa de exploración espacial Ruso, el que ya contaba con una nueva generación de sondas que compartirían gran parte de las tecnologías utilizadas en la Fobos-Grunt.

Links:

- Russian engineers battling to restore stricken Fobos-Grunt spacecraft (NASA SpaceFlight)

- Dud Mars probe’s explosion will spare Earth’s cities (The Register)

El artefacto será lanzado desde Cabo Cañaveral anclado a un cohete Atlas V y se espera que llegue a destino durante agosto del próximo año. Su misión principal es la de determinar si es que existe o existió vida (microbiana, no amigos de Marvin) en el planeta rojo, con los ojos puestos en la preparación para posteriormente enviar misiones humanas.

“Los preparativos van según lo planeado para el lanzamiento en nuestra primera oportunidad”, afirmó Pete Theisinger, director del proyecto en la NASA. “Si el clima u otros factores impiden lanzar (el 25 de noviembre), tenemos más oportunidades hacia el 18 de  diciembre”, agregó.

El Curiosity es el doble de largo y cinco veces más pesado que sus predecesores (pesa una tonelada) y llevará un conjunto de 10 instrumentos científicos.

Link: NASA nearly ready to launch Mars super rover (Computer World)

El programa del lanzamiento contemplaba que el cohete alcanzar una órbita baja preliminar alrededor de la Tierra, para posteriormente efectuar dos encendidos de sus motores de manera de colocar a la sonda en la trayectoria de escape hacia Marte.

Hasta aquí todo iba de maravillas, pero cuando los ingenieros a cargo de la misión se contactaron con la sonda para obtener su trayectoria, se percataron que esta aún se encontraba girando alrededor de nuestro planeta.

Luego de realizar los chequeos de rigor se determinó que existía un error en el computador a bordo de la sonda, por lo que esta no logró encender su motor principal. Ahora los ingenieros se encuentran analizando la forma como pueden corregir dicho fallo, de manera de poder realizar un nuevo reencendido de su motor en las próximas 24 horas (de lo contrario la sonda se quedará sin baterías y se perdería la misión).

Si todo sale bien en agosto de 2014 la Fobos-Grunt debería retornar a la Tierra transportando una cápsula con 200 gramos de muestras provenientes de Fobos, la mayor luna del planeta Marte.

Click aqui para ver el video.

Click aqui para ver el video.

Link: Russian Zenit-2 launches Fobos-Grunt – Battle on to save mission (NASA Space Flight)

La misión ejecutada por la Agencia Espacial Europea (ESA) fue diseñada para evaluar cómo sobreviviría una tripulación real al encierro que significaría un laaaargo viaje de ida y vuelta al “planeta rojo”; sus actividades diarias y el estrés sicológico.

El equipo compuesto sólo por hombres podía ducharse una vez a la semana, se alimentaba de comida enlatada y recibía sus correos electrónicos con desfase. Tuvieron dos períodos de ocho meses de absoluto encierro, sólo interrumpido por un breve período recorriendo el Marte de mentira.

Según el especialista en ciencias de la vida humana de la ESA, Patrick Sundblad, la simulación demostró ser un completo éxito. “La tripulación puede sobrevivir al aislamiento inevitable de una misión de ida y vuelta a Marte. Sicológicamente, podemos hacerlo”, afirmó.

Sundblad reconoce que los integrantes pasaron por altibajos, pero de todas formas pensaban que serían más duros. Aún así, una misión real presentaría muchos más peligros, como la basura espacial, la ausencia de gravedad, o la radiación, además que la lejanía con la Tierra puede generar una complicada sensación de desarraigo.

Ahora, los falsos héroes marcianos permanecerán aislados por otros cuatro días para asegurar que no se hayan hecho vulnerables a las infecciones invernales.

Acá el video de la apertura de la compuerta y el “regreso”:

Click aqui para ver el video.

Link: Fake astronauts return to real Earth after fake trip to fake Mars (Ars Technica)

Un interesante registro si tomamos en cuenta que el rover lleva más de siete años en funcionamiento (la misión estaba planificada con una duración de un poco más de 3 meses), y que cada cierto tiempo nos envía imágenes realmente espectaculares.

El Opportunity aterrizó en el planeta rojo el 25 de enero de 2004, tres semanas después que su rover gemelo Spirit. Ambos rover forman parte del Programa de Exploración de Marte ideado por la NASA.

Una de las principales contribuciones realizadas por el Opportunity fue la confirmación de que en Marte existieron grandes zonas cubiertas de agua, aunque hasta el día de hoy no se han encontrado rastros de vida.

Click aqui para ver el video.

Link: Video Documents Three-Year Trek on Mars by NASA Rover (NASA)

En comparación con la Tierra la atmósfera de Marte posee 10.000 veces menos vapor de agua, pero hasta ahora este dato sólo se había logrado inducir de manera indirecta debido a que este es un gas de traza muy dinámico y que en Marte varía mucho según la estación.

En el caso de la Tierra el vapor de agua se condensa alrededor de pequeñas partículas de polvo, aerosol o sales en momentos que la temperatura de la atmósfera desciende por debajo del llamado “punto de rocío”. Cuando esto sucede se habla de que la atmósfera se encuentra saturada al no poder mantener la humedad con esa temperatura y presión; de existir un exceso de vapor de agua por sobre dicho punto de rocío lo más probable es que se condense formando gotas o cristales de hielo. Claro que se puede dar el hecho de que la sobresaturación ocurra debido a que parte del vapor de agua permanece en la atmósfera, en vez de congelarse o condensarse.

Hasta ahora los investigadores asumían que en la fría atmósfera de Marte no podía producirse la sobresaturación de vapor, ya que cualquier exceso de este debía convertirse inmediatamente en hielo. Pero con los recientes datos obtenidos por el SPICAM se ha logrado determinar que la sobresaturación de vapor es un hecho frecuente en la atmósfera media de Marte -altitudes de hasta 50 km sobre la superficie- durante la temporada de afelio (período en el que Marte se encuentra en el punto más alejado del Sol).

Según Luca Maltagliati la distribución vertical del vapor de agua es un factor clave en el estudio del ciclo hidrológico de Marte y el viejo paradigma de que está principalmente controlado por la física de la saturación debe ahora revisarse. ”Nuestro hallazgo tiene importantes implicaciones para comprender el clima global del planeta y el transporte de agua de un hemisferio a otro”.

Link: ESA orbiter discovers water supersaturation in the Martian atmosphere (ESA)

Concepto (c) NASA

La NASA presentó hoy el “Space Launch System”, la próxima generación de cohetes espaciales, que la agencia espera que puedan llevar al hombre a Marte. Según la agencia, serán “los cohetes más poderosos de la historia”, dijo el ex-astronauta y senador Bill Nelson durante la presentación.

La NASA espera inciar vuelos de prueba recién en 2017, así que el cohete no existe todavía. Lo que se presentó es un programa de trabajo con fechas y metas, para alcanzar Marte. El anuncio, además, marca el retorno de la NASA al trabajo de mandar gente al espacio, empleo que perdió con la jubilación de los transbordadores espaciales.

El proyecto se basa en las tecnologías de las misiones Apollo y de los transbordadores, agregando el desarrollo de nuevos sistemas. Sin embargo, para ponerse en marcha necesita de la aprobación del Congreso de Estados Unidos, un asunto que seguramente será muy complicado de lograr, considerando los problemas financieros que enfrenta el país.

El senador Nelson indicó que para los próximos cinco a seis años, se destinarían unos US$18.000 millones al proyecto – US$10.000 millones en el cohete y US$6.000 millones en el vehículo de transporte que va montado encima (donde van los astronautas), más US$2.000 millones para mantenimiento y el desarrollo de sistemas de lanzamiento.

El “Space Launch System” (SLS) será dos veces más alto que un transbordador espacial al estar montado en la plataforma de lanzamiento, poniendo a la cápsula con astronautas en la punta. Esa cápsula estará basada en el trabajo que se realizó durante el plan Constellation, que fue cancelado por el presidente Barack Obama.

La NASA también espera que el proyecto SLS le permita recontratar a miles de científicos y técnicos que debió despedir por el término del programa de transbordadores.

Si llega a aprobarse, el plan le pondría fin al periodo de incertidumbre que ha vivido la agencia en el último tiempo, sin un objetivo claro sobre el cual trabajar.

Link: NASA announces design for new deep space exploration system (NASA)

Posible estación nuclear

Las plantas nucleares instaladas en la Tierra son fuente de constante preocupación debido a los daños que pueden producir si tienen fallas, por ejemplo, tras desastres nucleares. En el espacio, sin embargo, tales preocupaciones serían menos importantes y podrían darle nueva vida a la energía nuclear.

Así es como ya se revelaron los primeros planes para instalar plantas nucleares (operadas por humanos o robots) en la Luna, Marte y quizás otros planetas. El jefe del proyecto, James E. Werner del Departamento de Energía de Estados Unidos, presentó el plan en la 242º reunión nacional de la American Chemical Society (ACS).

La tecnología nuclear espacial, de todos modos, sería completamente diferente a la que utiliza en la Tierra, utilizando mucho menos espacio y estructuras más pequeñas. Un reactor no mediría más de 45 cm de ancho por 76 cm de alto, y no serían necesarias torres de enfriamiento.

“Un sistema de energía de fisión que sea compacto, confiable y seguro podría ser crítico para establecer bases o hábitats en otros planetas. La tecnología de energía de fisión puede aplicarse en la Luna, Marte o donde sea que la NASA requiera energía contínua.

Esta no sería la primera incursión nuclear en el espacio. En 1965 se lanzó el SNAP-10A, un satélite con un reactor nuclear de 45 kWt que producía 650 watts usando un convertidor termoeléctrico. Operó por 43 días antes de ser apagado por problemas de funcionamiento, aunque se mantiene en la órbita hasta ahora.

La fisión nuclear funciona dividiendo átomos de uranio, que generan una gran cantidad de calor que es convertido en energía eléctrica.

Aunque el sol y las celdas de combustible han sido las herramientas preferidas para generar energía en misiones espaciales, tienen limitaciones. Las celdas solares funcionan bien en equipos que están cerca de la órbita de la Tierra, sin embargo en misiones que van más lejos la energía nuclear podría funcionar mejor.

“Los reactores nucleares pueden producir energía en cualquier ambiente. La tecnología de fisión no depende de la luz del sol, haciendo que pueda producir grandes y constantes cantidades de energía durante la noche o en ambientes adversos como los que se encuentran en la Luna o Marte”, dice Werner.

El equipo espera lograr una demostración para validar esta tecnología en 2012, en una colaboración entre el DOE y la NASA.

Link: Nuclear power plants for settlements on the Moon and Mars (ZDNet)

Lo interesante de estos microbios es que habrían sido capaces de vivir y desarrollarse en un ambiente que en lugar de oxigeno existía sólo azufre, sugiriendo que la vida por esos días subsistía metabolizando este material para conseguir energía. Así, también se abre la ventana a la idea de que existieran formas de vida similares en otros planetas donde haya bajos o nulos niveles de oxígeno.

“¿Podría existir este tipo de cosas en Marte? Es perfectamente imaginable. Esta evidencia es ciertamente alentadora y la falta de oxígeno en Marte no es problema”, afirmó Martin Brasier, de la Universidad de Oxford, y uno de los científicos que trabajó en el descubrimiento publicado en la última edición de Nature Geoscience.

Los microfósiles estaban muy bien preservados entre cuarzo y granos de arena pertenecientes a la ribera más antigua de la Tierra que se conozca y una de las rocas de sedimentos de mayor data jamás descubiertas.

Al analizar los fósiles, las rocas y el entorno, los investigadores, describieron a la Tierra de entonces como un lugar caliente, oscuro y violento por las constantes erupciones volcánicas y choques de meteoritos. “Es una imagen más bien infernal. No un gran lugar para nosotros, pero maravilloso para las bacterias”, complementó Brasier.

Ahora los investigadores pretenden implementar esto mismo para volver a examinar otros fósiles descubiertos que también podrían indicar la existencia de vida temprana en la Tierra.

Pero dadas estas novedades y la descripción entregada por el grupo de científicos, suena bastante probable que efectivamente esto mismo pueda replicarse (o haberse replicado) en lugares como Marte.

¿Creen que haya sido así?

Link: Life on Mars? Fossil find shows it’s possible (Reuters)

(c) Mars 500

La Agencia Espacial Europea (ESA) se asociará con la agencia rusa Roskosmos para convertir en realidad el primer viaje tripulado a Marte, según informa la agencia rusa de noticias Ria Novosti.

Cabe recordar que la ESA y Rokosmos colaboran en el viaje imaginario la simulación Mars 500, donde seis voluntarios pasarán encerrados y aislados 520 días, para imitar la duración de un posible viaje al planeta rojo (que, a todo esto, “vuelven” a la Tierra en noviembre). La simulación está instalada en el Instituto de Problemas Biomédicos de Rusia, en Moscú, de modo que la cooperación entre ambos organismos tiene una historia más o menos larga.

Ninguna de las agencias ha dado fechas ni estimaciones de cuándo se podría estar realizando esta misión, o en qué nave ni nada, pero al menos las intenciones están en ir más allá de una simulación.

Puede que el anuncio despierte una carrera a Marte: ¿quién será el primero en poner su pie en el planeta? ¿Un europeo? ¿Un ruso? ¿Un chino? ¿Qué opinarán los estadounidenses?

Link: European Space Agency plans to team up with Russia for first manned mission to Mars (PopSci)

Aunque la distancia no es mucha, Opportunity estaría llegando al borde recién a fines de esta semana, considerando que darle órdenes desde otro planeta es un poco lento.

El cráter Endeavor tiene 22 kilómetros de ancho y se definió como el próximo lugar de exploración después de que el rover terminó de recorrer el cráter Victoria en agosto de 2008. La NASA está interesada en Endeavor porque la sonda que orbita el planeta ha visto materiales arcillosos y depósitos geológicos más antiguos, afirmó la agencia. Los minerales arcillosos sólo se forman en condiciones húmedas, y aunque han sido vistos alrededor de Marte, no se han observado todavía en la superficie.

Spirit y Opportunity completaron su misión principal de tres meses en abril de 2004, pero desde entonces han estado dando vueltas en el planeta mientras todavía funcionan. Spirit se quedó atascado en una trampa de arena y dejó de funcionar, mientras que Opportunity todavía sigue trabajando. El rover pasará varios meses investigando el cráter.

Link: NASA Mars rover will roll into its ultimate crater destination this week (Layer

(c) NASA

La NASA anunció hoy que Marte posiblemente tiene agua en estado líquido durante los meses de verano, mostrando fotos y datos que evidencian esta posibilidad. Usando imágenes en 3D, la NASA estudió el terreno marciano durante las distintas épocas del año (ver imagen), y descubrió que parecía haber agua corriendo en las latitudes centrales del hemisferio sur del planeta. La agencia cree que el agua es salada.

En la imagen se ve lo que parecen ríos que se muestran entre la primavera y el verano, desaparecen en invierno y reaparecen la próxima primavera. “La mejor explicación para estas observaciones hasta el momento es que corre agua salobre”, indicó Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, investigador principal del High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), cámara especial para Marte. También es el responsable principal del informe que reveló la posible existencia de agua líquida, que será publicado en la revista Science.

En los meses fríos, la temperatura en el planeta puede bajar a -87ºC, mientras que en verano la temperatura puede llegar a -30ºC. Si es agua salada, es posible que pueda aguantar temperaturas más frías y que se mantenga líquida sobre la superficie.

Los “ríos” que se observan en la imagen sólo tienen entre 0,5 y 5 metros de ancho, pero cientos de metros de largo. Se han observado hasta 1.000 de estos caudales.

La NASA todavía está investigando el asunto, como también por qué algunos cauces se ven oscuros en los bordes. “Los cauces no son oscuros porque estén mojados. Son oscuros por alguna otra razón”, dice McEwen.

Cabe recordar que esto todavía no está probado, aunque la mayor evidencia que han conseguido los científicos a la fecha de agua líquida sobre la superficie. Anteriormente se había detectado varias veces hielo en las latitudes más altas (los polos). El descubrimiento podría indicar que la vida es posible en la superficie marciana.

Link: NASA spacecraft data suggest water flowing on Mars (NASA)

(cc) flickr ~BostonBill~

Si lo pensamos como inversión, los 36,50 dólares que cuestan 4 mil metros cuadrados en la Luna resultan una baratija comparado con los casi 2 mil dólares que cuesta el metro cuadrado construído y habitable en la Ciudad de Buenos Aires. Pero, como sucede en muchas ciudades, que al alejarnos de los centros urbanos los precios bajan y sube el costo de traslado, en este caso también, el “pequeño” problemita sería el viaje.

Argentina es el segundo país de América Latina en cantidad de compradores de terrenos en la Luna con 1741 felices propietarios, detrás de Brasil que duplica esa cantidad y encima de Chile que llega a los 1000 inversores lunares.

El precio de este 40% de hectárea que podemos poseer en nuestro único satélite no es azaroso. Está compuesto por 19,99 dólares de costo del terreno en si, más impuestos (1,51 dólares), 12,50 dólares de envío y apenas 2,50 dólares para que nuestro nombre esté impreso en la foto satelital que recibiremos de nuestro lote junto con la escritura de propiedad e información geográfica para localizarlo (no sea cosa que nos perdamos durante el viaje…)

Incluso, algunos ávidos inversores han optado por comprar también terrenos en Marte y Venus a precios de liquidación para así evitar pagar dos o tres veces los gastos de envío.

Lo insólito de esta noticia es que, paradójicamente, no es un argentino el avispado que se está haciendo la América con este negocio, sino el empresario estadounidense Dennis Hope, propietario de la Luna desde 1980, año en que la registró a su nombre amparado en un vacío legal dentro del Tratado de Espacio Exterior establecido por Naciones Unidas en 1967. Desde su noventoso sitio web Lunar Embassy, Hope se encarga de parcelar y vender terrenos en la Luna, Marte, Venus y otros planetas del sistema solar que posee, además de pasaportes extraterrestres.

Dennis notó que en el Tratado de Espacio Exterior se prohibía a los estados y naciones apropiarse de cualquier planeta o estrella, pero no decía nada de los particulares. Con este detalle legal recurrió a la Justicia y fue aprobada su petición. A partir de ese momento y luego de lotear sus nuevas propiedades comenzó su negocio, el cual se estima, le ha redituado cerca de 9 millones de dólares hasta el momento, algo que ya que sacó toda gana de escribir y reírme sobre el tema.

Me quedo con el antecedente del dueño original de la Luna, el poeta chileno Jenaro Gajardo Vega, quien en un gesto más romántico, siendo el único y primer propietario del satélite de la Tierra desde 1954 hasta su muerte en 1998, en su testamento cedió la propiedad al pueblo chileno con la frase: “Dejo a mi pueblo la Luna, llena de amor por sus penas”.

Link: De locos: casi 2.000 argentinos compraron un terreno en la Luna por 36,50 dólares (cronista.com)

El Curiosity, cuyo nombre oficial es Mars Science Laboratory, debe emprender su rumbo a Marte antes de Navidad, cuando la alineación de los planetas es más favorable para el viaje interplanetario. Pero como están las cosas, el equipo que trabaja en el rover no estaría terminando a tiempo a menos que consigan más dinero.

“El proyecto podría tener fondos insuficientes para completar las tareas necesarias antes del lanzamiento, y podría verse forzado a reducir sus capacidades, a retrasar el lanzamiento otros dos años, o a cancelar la misión”, escribió el Inspector General de la NASA Paul Martin en una auditoría interna.

Si la misión se retrasa, la NASA tendría que gastar otros US$570 millones para ajustar los planes de la misión para un nuevo alineamiento planetario. Curiosity es mucho más complejo que sus antecesores Spirit y Opportunity: pesa cuatro veces más y contiene 10 instrumentos científicos que intentarán buscar signos de vida en el planeta. Incluye un complicado sistema de aterrizaje que utiliza una especie de grúa y funciona con energía nuclear.

El lanzamiento del Curiosity ya fue retrasado una vez – originalmente sería lanzado entre septiembre y octubre de 2009 – pero distintos trabajos en los instrumentos hicieron que la misión se aplazara. Y aunque la NASA ha invertido grandes cantidades de dinero en la máquina, para febrero de este año todavía había 1.200 problemas que resolver para lograr un buen lanzamiento.

Estados Unidos ha recortado el presupuesto de la NASA por los problemas económicos que el país enfrenta desde la crisis de 2008, lo que ha complicado los planes de la agencia.

Link: Mars Science Lab needs $44 million more for it to launch this year, NASA says (PopSci)

Hace un año un grupo de seis voluntarios se embarcó en uno de los proyectos más llamativos de los últimos años: un viaje simulado al planeta Marte.

El proyecto se encuentra emplazado en el Instituto para Problemas Bioéticos (IBMP) de Moscú (Rusia), teniendo como objetivo principal estudiar los efectos que produciría un viaje de estas características en los seres humanos (tanto física como mentalmente).

Si bien los miembros de la tripulación aseguraron en una carta que seguirían adelante con el proyecto hasta que este concluya, aprovecharon la ocasión para describir el estado de ánimo en el que se encuentran luego de tan extenso encierro.

Romain Charles -uno de los dos integrantes europeos- señaló que lo peor del experimento es la rutina diaria, ya que todos los días se despiertan a la misma hora para realizar las mismas pruebas médicas con los mismos aparatos. Agrega que desde el inicio de la misión simulada no han tenido ni un día libre debido a que de manera constante deben realizar una docena de experimentos, para lo cual deben esforzarse al máximo para obtener resultados de calidad que servirán a algunos de los mejores científicos de Europa a estudiar lo que deberán pasar los futuros astronautas.

Recordemos que la misión Mars 500 se inició el 3 de junio de 2010 y que, hacia fines de enero de este año, la tripulación consiguió llegar a la órbita marciana. En este lugar los esperaba un módulo de aterrizaje repleto de suministros, el que posteriormente fue habitado por el investigador chino Wang Yue y Alexanr Smoleevskiy (Rusia).

Para la Agencia Espacial Europea uno de los principales problemas de las futuras misiones interplanetarias no son los aspectos netamente tecnológicos, sino que la interacción entre los tripulantes que se ven enfrentados a un entorno bastante hostil.

Se espera que la misión simulada concluya el próximo 5 de noviembre (viene “viajando” de regreso a la Tierra), aunque para la tripulación se extenderá unas cuantas semanas más debido a que serán sometidos a una serie de pruebas médicas y reuniones donde esperan discutir los resultados del experimento.

Click aqui para ver el video.

Link: One year in isolation (ESA)

(c) NASA

Esta semana se decidirá el lugar que la NASA elegirá para hacer aterrizar (¿amartizar?) su próximo rover, el Curiosity, entre tres posible cráteres.

La meta central de este robot es ayudar a los científicos a determinar si Marte pudo tener en su pasado las características atmosféricas para haber albergado vida microbial.

Un dato curioso de este robot es que se encuentra dotado de una batería nuclear, para así poder operar lejos del ecuador del planeta rojo por más de un año, sin necesidad de luz solar a diferencia de sus antecesores como Spirit y Opportunity.

Se espera su lanzamiento para noviembre de este año, llegando a Marte el año 2012, en el invierno del hemisferio sur.

Link: Mars Landing sites narrowed down to final 4 (PhysOrg)

(cc) Conjunción celeste en Paranal

Durante estos días es posible ver antes del amanecer una alineación conjunción celeste poco común en el horizonte, donde los planetas Mercurio, Venus, Marte y Júpiter serán visibles en la misma zona del cielo por escasos 30 minutos antes de la salida del Sol.

Desde el pasado 1 de mayo estos planetas han cambiado su configuración en el cielo pero del 10 al 12 de mayo ocurrirá la máxima proximidad entre ellos. Durante estos días será posible ver a Venus y Júpiter coquetear por apenas unos centímetros de separación, siendo los astros más brillantes en el cielo después de la Luna. El 11 de mayo en particular podrá observarse lo que se conoce como “flor celestial” gracias a la cercanía de Mercurio, Venus y Júpiter.

De acuerdo a la Sociedad Astronómica Urania en el Estado de Morelos (México), los cuatro planetas permanecerán en el  cielo durante todo mayo antes de que Mercurio se pierda en el resplandor solar.

Links:
- The Dance of the Planets (Space Daily)
- Conjunciones planetarias, visibles para México (El Universal)

El co-fundador de PayPal apuntó que “probablemente pongamos un primer hombre en el espacio en unos tres años”, pero fue más allá: “Apuntamos con todo a Marte. Pienso que en el mejor de los casos lo haremos en 10 años, en el peor de los casos entre 15 a 20 años”.

Musk -que también dirige Tesla- agregó que su meta es facilitar el traslado de gente y carga a otros planetas y que luego ellos decidan si quieren ir.

En estos momentos, SpaceX puso en órbita la primera cápsula privada y ahora también trabaja en el cohete más potente, que hará su primera demostración a fines del 2012.

Link: SpaceX aims to put man on Mars in 10-20 years (Physorg)

(c) ESA

La Agencia Espacial Europea (ESA) al igual que su par de Estados Unidos también está sufriendo problemas para financiar sus proyectos, por lo que finalmente han determinado cancelar una de las misiones más ambiciosas de su historia: el proyecto ExoMars.

Originalmente el proyecto ExoMars tenía contemplado su despegue durante este año, pero diversos problemas de financiamiento y de diseño obligaron a la ESA a reprogramarlo para el año 2018. Entre tanto y empujadas por la fuerte crisis económica mundial de hace unos años, la ESA y la NASA firmaron un acuerdo de colaboración por medio del cual ambas se comprometían a diseñar y financiar en conjunto las próximas misiones a Marte.

Esto último se tradujo en un nuevo impulso al proyecto y que se evaluara la posibilidad de enviar incluso un rover de mayores dimensiones y con una mayor cantidad de instrumental, lamentablemente los problemas presupuestarios no lograron ser resueltos por lo que finalmente la ESA optó por cancelar el proyecto ExoMars en el que hasta ahora se habían invertido cerca de mil millones de dólares.

De todas maneras los encargados de la misión aún mantienen la esperanza de que parte del proyecto pueda ser utilizado en el rover de la NASA MAX-C (Mars Astrobiology Explorer), aunque este último también se encuentra en duda debido a problemas de financiamiento.

Links:

• ESA Halts ExoMars Work(SpaceNews)
• ESA Halts ExoMars Orbiter Work To Rethink Red Planet Plans with NASA(SpaceNews)

Hasta ahora la NASA utilizaba un sistema compuesto por bolsas de aire para el aterrizaje de sus rover (Spirit y Opportunity lo utilizaron para “aterrizar” en Marte), cosa que cambiará en la próxima misión programada para despegar hacia el planeta rojo hacia fines de este año.

Mars Science Laboratory es el nombre de dicha misión y el rover Curiosity es su estrella. Dicho rover se convertirá en el robot más grande enviado a un planeta distante por la NASA, lo que obligó a la agencia espacial a idear un nuevo sistema de descenso con la suficiente potencia como para soportar el peso de este nuevo rover.

Este nuevo sistema esta compuesto por un módulo de descenso conocido con el nombre de Sky Crane, una especia de nave nodriza desde donde descenderá el rover Curiosity suspendido por unas cuerdas.

Si bien con anterioridad la NASA ya había publicado un video en donde se mostraba el proceso de descenso del rover, ahora es el JPL el que publicó un nuevo video con mayor cantidad de detalles de todo el proceso.

Link: Mars Science Laboratory – Curiosity Rover – Mission Animation (NASA)

(c) NASA

El 7 de abril de 2001, el explorador Mars Odyssey Orbiter salió disparado desde la Tierra a Marte. Su nombre alude a la película 2001: Odisea en el Espacio de Stanley Kubrik y Arthur C. Clarke, aunque la misión del Odyssey no tenía nada que ver con supercomputadoras pensantes ni viajes a Júpiter.

El Odyssey está equipado con espectrómetros y sistemas electrónicos de imagen que tenían como meta encontrar evidencia de agua y actividad volcánica en el planeta rojo. En diciembre pasado, después de 3.300 días de operación continua, se convirtió en la nave que ha investigado Marte por más tiempo.

El Odyssey llegó a Marte 6 meses después de su lanzamiento, en octubre de 2001. Para mayo del año siguiente ya aparecían los primeros descubrimientos: altos niveles de hidrógeno en la atmósfera, lo que indicaba posibles depósitos de hielo en algunas áreas de la superficie marciana. La hipótesis fue confirmada en 2008 por el Mars Phoenix Lander.

Además de este trabajo, el Odyssey ha sido una herramienta vital para la comunicación de las siguientes misiones a Marte. El explorador ha recibido y reenviado a la Tierra el 95% de los datos enviados por los rovers Spirit y Opportunity, y los científicos dependen de las imágenes que envía para determinar posibles zonas de aterrizaje para futuras misiones, como la del Curiosity.

Link: Mars Odyssey (NASA)