Imagen de Domino público de NASA

Desde que supimos que la NASA se enfocará en Marte, dejando a la Luna de lado, han comenzado a surgir nuevos proyectos que refuerzan ese idea, como el de los nuevos rover que llegarán a Marte, y hoy les contaremos del ARES (Aerial Regional-scale Environmental Survey of Mars) un proyecto con un largo nombre que puede ser confundido con el del transbordador espacial, pero que se traduce en un vehículo aéreo no tripulado diseñado para explorar Marte.

Este vehículo tendrá que sortear una serie de dificultades para poder volar en el duro entorno marciano que tiene una atmósfera 169 veces más delgada que la nuestra. Es por esto que se ha planteado que el ARES use un cohete para poder ser impulsado durante sus vuelos de una hora, en los que recorrería unos 540 kilómetros. Lo que es cerca de 100 veces más de lo que recorrió el accidentado Spirit en 5 años.

Finalmente cabe mencionar, que hasta ahora estamos ante un concepto-prototipo, que tardará unos cuantos año más en completarse y otros más en construirse y emplearse, pero que podría acelerar las investigaciones sobre el planeta rojo de forma sorprendente. Algo que es absolutamente necesario para el gigante del norte en vistas de la competencia que están teniendo desde Unión Europa, India y Rusia.

Link: NASA readying rocket-powered UAV to map Martian skies (Gizmo Watch)

La NASA en conjunto con Microsoft lanzaron una página que invita a los internautas a participar en el estudio y conocimiento del planeta Marte, de forma didáctica y entretenida.

La idea es que los interesados se conviertan en ciudadanos del planeta rojo, ayudando a mejorar los mapas, colaborando en las distintas investigaciones y en el análisis de los datos que son enviados por las distintas sondas que actualmente lo exploran.

Como ejemplo los participantes podrán explorar en detalle el cañón más grande del sistema solar (Valles Marineris), acceder a sus imágenes y revisar distintos gráficos del planeta. Gracias a esta colaboración se podrá ayudar a los científicos en la elaboración de mapas de mejor calidad, hacer más suaves los zoom en las distintas vistas logrando hacer más fácil la interpretación de los cambios en la superficie marciana. Contando los cráteres existentes, podemos ayudar a los científicos a determinar la edad relativa de las pequeñas regiones de Marte (esta tarea resulta bastante complicada para los científicos debido a la gran cantidad existente).

En la medida que el usuario vaya contribuyendo en cada una de las tareas asignadas, irá recibiendo puntos que le permitirán ir avanzando en las distintas etapas como si se tratara de un juego.

Link: NASA and Microsoft Allow Earthlings to Become Martians (NASA)

La denominada Comisión Augustine, creada por el presidente Barack Obama con el objeto de analizar la actual situación de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) y su proyección hacia el futuro finalmente presentó su informe final, en el que recomienda que el objetivo sea ya no la Luna, sino Marte.

Haciendo un poco de historia, en el año 2004 el Presidente George W. Bush presentó un informe (denominado “Visión para la Exploración del Espacio”) en el que se orientaba a la NASA para desarrollar un programa para volver a llevar humanos a la Luna. El programa, llamado Constellation, proponía el desarrollo de un cohete denominado Ares I, una cápsula con capacidad para transportar hasta seis astronautas (Orión) y la lanzadera (o cohete de transporte) Ares V.

En la medida que el programa se fue desarrollando comenzaron a surgir una serie de problemas que fueron retrasando el calendario inicial, entre los que se cuentan errores de diseño de la cápsula que la hacían demasiado grande (y pesada) y serios problemas de seguridad. Sumado a lo anterior la NASA luchaba para mantenerse a flote luego de constantes reducciones presupuestarias aplicadas durante el gobierno de Bush, impulsadas mayoritariamente por el alto déficit de Estados Unidos y por la gran cantidad de recursos destinados para financiar la denominada “Guerra contra el terrorismo”.

Llegamos así al año 2008 cuando se inicia una de las peores crisis económicas a escala mundial, teniendo a los Estados Unidos como principal responsable y que marcó el término de la administración del Presidente Bush y el inicio de la presidencia de Barack Obama; quien señaló durante su campaña que, dentro de las medidas que se debían tomar para enfrentar la crisis, estaba una reducción del presupuesto destinado al programa Constellation.

Una vez electo como presidente, Barack Obama formó la denominada Comisión Augustine, con el objeto de que evaluara la actual situación de la NASA y planteara distintas vías de solución para enfrentar el actual escenario en el que se encontraba la agencia, que ya había sufrido la partida de su antiguo administrador y que comenzaba a mostrar los primeros signos de que su ambicioso programa comenzaba a tambalearse.

El nuevo administrador de la NASA (Charles Bolden) señaló en su primer discurso que la situación de la NASA no daba para más, resumiendo los actuales problemas que enfrentaba la agencia y tratando de dar un mensaje positivo ante las críticas que habían surgido desde el interior de la agencia en contra de la comisión.

En el transcurso de estos meses nos fuimos enterando de algunas conclusiones preliminares que apuntaban claramente a la raíz del problema, los que ahora se han visto confirmados con la presentación de las conclusiones finales de la comisión.

Haciendo un resumen del informe (en total son 157 páginas), podemos destacar lo siguiente:

• El programa Constellation estaba bien pensado bajo las condiciones presupuestarias planteadas en su puesta en marcha, pero actualmente es inviable si se toma en cuenta que se ha rebajado dos tercios de lo que era inicialmente.
• Para salir airosos de la actual situación la comisión propone algo que en palabras suena simple: igualar los objetivos a los recursos existentes. De lo contrario la agencia necesitará incrementar su presupuesto en 3.000 millones de dólares.
• Con el actual calendario del programa Constellation la NASA no tendrá un medio de transporte propio durante seis años (tomando en cuenta que, en el mejor de los casos, el cohete Ares I podría entrar en operaciones en el año 2017); por lo que proponen aplazar la retirada de los actuales transbordadores en un año (2011), con el objeto de mantener un número razonable de lanzamientos y no poner en peligro a las actuales tripulaciones.
• Sin fondos adicionales, la Estación Espacial Internacional (ISS) terminaría sus días hundiéndose en el Pacífico en el año 2015, luego de diez largos años de construcción y con sólo cinco años en funcionamiento a plena capacidad. Para que esto no ocurra se propone alargar su vida útil hasta el año 2020 (para maximizar la inversión realizada), lo que obligaría a desechar el Ares I dando paso al llamado Ares V Lite (con capacidad para llevar carga y transportar astronautas)
• En el corto plazo se recomienda a la NASA apoyarse en la empresa privada para el desarrollo de un cohete más sencillo (de ahí la importancia del Falcon 9), con el que se podría llegar a la ISS hasta que desaparezca. En general la recomendación de la comisión es que se deje el acceso a la órbita terrestre a cohetes desarrollados por la empresa privada, con el objeto que la NASA dedique todo su potencial en el desarrollo de viajes más lejanos
• Si la presidencia de Obama acepta el incremento de 3.000 millones de dólares anuales en el presupuesto de la NASA, la comisión estima que la agencia estaría en condiciones de idear un plan poniendo a Marte en el horizonte. Aunque se aclara que el planeta rojo es un claro objetivo para la NASA, pero que ir directamente al planeta no resulta del todo sensato (la idea es llegar a una de sus lunas o asteroides cercanos).
• Como para dar una luz de esperanza a quienes aún mantienen la idea de llegar a la Luna, la comisión propone utilizarla como destino intermedio al que se llegaría a mediados de la década del 2020. Claro que no es la opción más recomendable debido al gran gasto de combustible requerido para vencer su gravedad.

Con todo esto ahora es decisión del Presidente Barack Obama ver cuál será finalmente el destino que tendrá la NASA, una decisión difícil si tomamos en cuenta que no dejará a todos conformes, sea cual sea la decisión final a la que se llegue.

Link: Committee Final Report Available (NASA)

La NASA ya tiene planificada la próxima misión que enviará a Marte, se trata del Mars Science Laboratory (MSL) rebautizado como Curiosity gracias a un concurso en el que participaron miles de estudiantes de Estados Unidos y que debería ser lanzado en el año 2011 (si es que no se aplaza nuevamente).

Pero hacia el futuro no se tiene mayor claridad respecto a cómo se desarrollará la estrategia de exploración del planeta rojo.

Recordemos que el mes pasado se materializó un importante acuerdo entre la NASA y la ESA, por medio del cual ambas agencias pretenden unir fuerzas en la exploración de Marte. Este acuerdo permitirá a ambas agencias reducir costos y aumentar los beneficios obtenidos en las misiones.

Gracias a este acuerdo la próxima misión enviada por la ESA a Marte (denominada ExoMars), podría utilizar un cohete de la NASA (Atlas V) y un nuevo sistema de descenso denominado “Skycrane”.

En conjunto con la sonda enviada por la ESA, viajaría un rover de la NASA que cuyas dimensiones lo ubicarían a medio camino de los rovers que actualmente se encuentran en el planeta rojo (Spirit y Opportunity) y el Curiosity.

Este nuevo rover ha sido denominado como MRR (Mid-Range Rover) y tendría un costo superior a los 1.000 millones de dólares.

Si bien las dimensiones de este rover serían menores que las de su antecesor, la experiencia obtenida por la NASA en sus misiones al planeta rojo le permitirían diseñarlo de mejor manera, con el objeto de sea equipado con instrumentos de punta.

La idea de la NASA es que este rover sea la antesala de su próxima misión al planeta rojo, la que pretende traer de vuelta a la Tierra material obtenido del suelo marciano.

Link: MEPAG (NASA JPL)

(c) NASA/JPL-Caltech

El rover Opportunity de la NASA ha encontrado lo que, según los científicos, podría ser el segundo meteorito descubierto en la superficie de Marte.

El descubrimiento fue realizado por los operadores del rover, luego que este enviara un grupo de imágenes el pasado 18 de Julio. Entre las instantáneas enviadas destacó una roca de unos 0,6 metros de diámetro, a la que los científicos bautizaron como “Block Island” (por lo inusual de su tamaño).

Como las imágenes llegaron al centro de control después que el rover pasó por esa zona, los directores de la misión tomaron la decisión de que la roca debía ser observada con mayor detalle, por lo que enviaron las instrucciones necesarias para que el rover regresara desde una distancia de unos 250 metros.

Los científicos utilizaron el espectrómetro de rayos X de partículas alfa con que esta equipado el rover, con el objeto de obtener las mediciones de su composición para confirmar que se trataba de un meteorito.

Este meteorito tiene una composición similar a otro encontrado anteriormente por el Opportunity en Enero del año 2005. Este se encontraba ubicado a una distancia de unos 800 metros del lugar de aterrizaje. En total el rover ha recorrido 17.2 Km de la superficie del planeta rojo.

El estudio del meteorito podría revelar a los científicos información sobre las condiciones de la superficie del lugar en que cayó. De hecho los estudios realizados hasta ahora muestran gránulos de tamaño milimétrico que los científicos creen que podría tratarse de hematita, lo que sugeriría que el meteorito estuvo enterrado bajo la arena marciana. Al mismo tiempo el estudio de la roca podría dar señales a los científicos sobre la atmósfera del planeta, en la época en que este impactó en su superficie.

El Opportunity y su róver hermano Spirit han logrado recorrer los extremos opuestos de Marte desde hace más de cinco años. Claro que en el caso del Spirit las cosas no han estado del todo bien en el último tiempo, debido a que se encuentra atorado en una trampa de arena desde hace un mes.

Los ingenieros se encuentran trabajando con un rover de prueba para encontrar una forma de liberarlo, pero hasta el momento no lo han logrado.

Link: Opportunity Eyes Block Island (Vía SPACE)

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha debido retrasar el lanzamiento de su rover ExoMars con destino al planeta Marte.

La historia de esta misión se inició en el año 2008 cuando fue aprobado su lanzamiento en el año 2011, pero posteriores modificaciones en el diseño obligaron a retrasarla para el año 2013. El año pasado nuevamente se aplazó la misión para el año 2016, debido a problemas presupuestarios.

Pero luego de la firma del acuerdo de cooperación entre la NASA y la ESA para explorar el planeta rojo, se definió el año 2018 como fecha de lanzamiento del rover.

Según la ESA este nuevo aplazamiento permitirá disminuir los problemas presupuestarios y enviar un vehículo de mayores dimensiones, ya que la ventana de lanzamiento del año 2018 resulta mucho más favorable para el envío de una misión de mayor envergadura.

Por lo demás el acuerdo firmado por ambas agencias facilitaría la participación de la NASA en esta misión, que podría suministrar el cohete que transportaría la sonda (se habla de un Atlas V) y, probablemente, todo el sistema de aterrizaje (se habla de utilizar el mismo sistema de aterrizaje que se utilizará en el MSL denominado “Skycrane”).

Al mismo tiempo la NASA ofreció dotar a la misión de un rover más pequeño, similar a los vehículos Spirit y Opportunity que actualmente se encuentran en la superficie del planeta.

El objetivo del proyecto ExoMars será estudiar alguna de las misteriosas fuentes de metano que existen en la superficie de Marte, las que deberían ser identificadas por un orbitador que sería lanzado hacia el planeta por la ESA en el año 2016 (incluyendo a una pequeña sonda estática).

La importancia del descubrimiento del metano en Marte se relaciona a que su origen más probable este relacionado con la actividad geológica.

Link: Europe’s Mars rover slips to 2018 (BBC)

Uno de los mayores problemas a los que se ve enfrentada la NASA para diseñar un viaje a Marte, es el hecho de que una nave espacial demoraría alrededor de seis meses en recorrer la distancia que separa a La Tierra del planeta rojo.

En la actualidad los cohetes utilizados en las misiones espaciales consumen combustibles químicos para la generación del impulso, siendo utilizado en gran parte durante la elevación inicial sobre la superficie terrestre. Una vez en el espacio los cohetes sólo se deslizan por la falta de gravedad.

Por otro lado tenemos los motores de iones, que aceleran los átomos que se encuentran eléctricamente cargados (iones), por medio de un campo eléctrico. Con esto se logra impulsar una nave en la dirección opuesta.

El problema que presentan este tipo de motores es que proporcionan mucho menos impulso comparado con los motores a combustión, por lo que no lograrían romper la gravedad terrestre durante el despegue. Claro que, una vez que se encuentran en el espacio, son capaces de dar un impulso constante durante mucho tiempo, logrando acelerar la nave de forma gradual hasta alcanzar una velocidad incluso superior a la que se obtendría con los motores actuales.

La tecnología de los motores de iones ya se ha probado con éxito en varias misiones, siendo una de ellas la nave Dawn de la NASA que actualmente se encuentra viajando hacia los asteroides Vesta y Ceres. Otro ejemplo exitoso es el de la nave japonesa Hayabusa, la que logró encontrarse con el asteroide Itokawa en el año 2005.

En la actualidad son varias las compañías que se encuentran desarrollando nuevas tecnologías que puedan ser aplicadas en los motores de iones. Entre ellas esta Ad Astra Rocket fundada en el año 2005 por el físico de plasma y astronauta Franklin Chang-Diaz.

Esta compañía se encuentra desarrollando un nuevo motor denominado VASIMR (Cohete de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable), el que esperan que entregue un impulso mucho mayor que los actuales motores de plasma. Para lograr esto utiliza un generador de radiofrecuencias (como los que se utilizan en la emisión de radio), con el cual logran calentar las partículas cargadas (plasma).

El funcionamiento de este motor es similar al de un motor a vapor, posee una primera fase que sería similar al proceso de hervir el agua que genera el vapor. Vale decir, el generador de radiofrecuencias calienta un gas de átomos de argón hasta lograr que los electrones hierven, por lo que se genera un plasma.

La segunda fase del cohete logra calentar los iones hasta una temperatura aproximada de un millón de grados (esta temperatura es similar a la del centro del Sol); aprovechándose del hecho de que en un campo magnético potente, los iones giran a una frecuencia fija. Entonces el generador de radiofrecuencia es ajustado a la misma frecuencia en que giran los iones, por lo que se obtiene energía extra de ellos.

Gracias a esto VASIMR logra alcanzar niveles de potencia cientos de veces mayores a la de otros motores.

Los científicos de Ad Astra ya lograron probar la primera fase del motor con éxito, por lo que desde la semana pasada que se encuentran probando la segunda fase del motor. De momento han hecho funcionar el motor de dos etapas a una potencia de 50 kilovatios, pero esperan llegar a los 200 kW de potencia durante las pruebas actuales (con esa potencia en el espacio lograrían propulsar dos toneladas de carga).

La NASA llegó a un acuerdo con la compañía Ad Astra para probar el encendido de los cohetes en el espacio, para ello serán enganchados en la Estación Espacial Internacional en el año 2012 o 2013. Se piensa que con la tecnología de VASIMR se podría entregar el impulso necesario en forma periódica para mantener a la ISS en órbita.

Los ingenieros de la NASA calculan que con un motor de este tipo un viaje a Marte demoraría alrededor de 39 días, pero para conseguirlo se necesitaría de una potencia considerable (mil veces superior a la que conseguirían utilizando la energía solar). Para resolver este problema VASIMR necesitará utilizar un reactor nuclear, pero este tipo de tecnología no ha sido utilizada desde que la Unión Soviética la desechó hacia el año 1980.

Los entendidos señalan que la tecnología del motor VASIMR representa el futuro de los viajes espaciales, por lo que ponen sus esperanzas en ella para un futuro viaje a Marte.

Links:

• Ion engine could one day power 39-day trips to Mars (New Scientist)
• Ad Astra Rocket Company

(c) NASA, J. Bell (Cornell U.) and M. Wolff (SSI)

La NASA (Agencia Espacial de los Estados Unidos) y la ESA (Agencia Espacial de la Unión Europea) firmaron un acuerdo que les permitirá coordinar sus esfuerzos para las futuras misiones de exploración de Marte.

El acuerdo se concretó durante una serie de reuniones realizadas entre los días 29 y 30 de Junio, dando inicio a la iniciativa denominada MEJI (Mars Exploration Joint Initiative) y que estará vigente para futuras misiones agendadas para los años 2016, 2018 y 2020.

En estos años serán enviadas sondas (con capacidad de aterrizaje) y orbitadores, por medio de los cuales se espera avanzar hacia una futura misión que permita la obtención de muestras del suelo marciano, para luego ser enviados a la Tierra durante la década del 2020.

Link: ESA and NASA establish a joint Mars exploration initiative (ESA)

No es el rover, es Clara Ma

El rover conocido como Mars Science Laboratory acaba de ser rebautizado con el nombre de “Curiosity” (Curiosidad), gracias a un concurso organizado por la NASA en el que podían participar todos los estudiantes de Estados Unidos.

En total se recibieron más de 9.000 nombres, resultando ganadora la estudiante Clara Ma de 12 años. El premio que recibirá consistirá en una visita a las instalaciones del JPL en California, para ver cómo es armado el rover que llevará su nombre.

El concurso para “bautizar” al rover se realizó en asociación con la película “Wall-E”, por lo que la compañía Walt Disney Studios Motion Pictures se encargó de los premios para el resto de los participantes. Nueve finalistas recibieron como premio la posibilidad de escribir un mensaje en un microchip que llevará el rover, junto con los nombres de miles de personas que los enviaron por internet.

La NASA espera lanzar el Curiosity en el año 2011, siendo el rover de mayor tamaño enviado a Marte. Se espera que pueda enviar información relevante sobre el ambiente existente en una región específica del planeta, donde existieron las condiciones para la vida y donde se pudiesen preservar algunas evidencias que lo demostraran.

Además deberá buscar minerales que podrían haberse formado en presencia de agua y examinar el terreno en búsqueda de compuestos químicos que permitan la existencia de la vida.

Link: NASA Selects Student’s Entry as New Mars Rover Name (NASA)

El alemán Zoran Novacki del Departamento de Diseño Estructural de TU Munchen desarrolló un interesante sistema estructural que permite a misiones no tripuladas a planetas remotos -en este caso Marte- desplegar un puente para cruzar accidentes geográficos.

La gracia del sistema es lo compacto y liviano que puede llegar a ser, factores claves al momento de enviar cualquier cosa fuera de nuestra estratosfera.

Link: Bridging Mars (gracias Zoran!)

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) que actualmente se encuentra orbitando el planeta rojo aún nos sorprende con la calidad de las imágenes que ha obtenido.

Ahora se han publicado una serie de videos obtenidos por la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), en los cuales podemos realizar un recorrido virtual por la superficie marciana con una calidad extraordinaria.

La cámara HiRISE puede obtener imágenes con una resolución de hasta 30 centímetros según la altura en la que se encuentre (de 250 a 316 Km), siendo la cámara más potente que se ha enviado a Marte.

Los videos pueden ser descargados en formato MOV, con una duración de unos 30 segundos cada uno.

Link: Scroll Clip and Wallpaper (Vía Universe Today)

El proyecto Mars Science Laboratory tiene fecha estimada de lanzamiento en el año 2011 y la NASA pretende que supere el éxito obtenido por las anteriores misiones enviadas al planeta rojo.

En esta animación podemos ver la forma como el rover arribará al planeta, que no será envuelto en globos como en las misiones anteriores, sino que colgando desde una plataforma que la dejará en suelo marciano.

Link: Mars Science Laboratory (NASA)

Microsoft y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de los EEUU (NASA para los amigos), acaban de anunciar un programa que permitirá difundir en Internet una impresionante colección de imágenes del planeta Marte y de nuestra Luna.

Miles de fotografías de alta resolución junto con datos científicos del planeta rojo y la Luna estarán disponibles en el programa WorldWide Telescope que Microsoft lanzó el año pasado.

Para esta nueva etapa, las instalaciones de la NASA en el Ames Research Center en California, EEUU, va a procesar y a hospedar más de 100 terabytes de datos, el equivalente a 20.000 DVDs. La información se incorporará al programa durante los próximos meses y contará con imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) lanzado al espacio en agosto del 2005.

Actualmente el proyecto tiene más de 50 terabytes de datos y fotografías incluyendo imágenes capturadas por el telescopio espacial Hubble, el observatorio Chandra X-Ray y el telescopio Spitzer.

En la actualidad, el proyecto cuenta con una comunidad de más de 1,5 millones de usuarios activos que a diario exploran gratuitamente el Universo.

Link: WorldWide Telescope (Microsoft Research)

Mi nombre viajará a Marte en el 2011.

La siguiente misión que enviará la NASA para estudiar Marte podría llevar tu nombre. Sí, la cosa está fácil, solo hay que darse de alta en el sitio y esperar a que llegue el 2011 para que se graben todos los nombres registrados en un microchip del Mars Science Lab. La fecha estimada en que los marcianos leeran los nombres, está programada para el 2012.

¿Qué objeto tiene mandar un listado enorme de nombres a un planeta donde no hay ser viviente que los pueda leer? Nada, pero seguramente subirá los puntos geeks de los involucrados, porque la NASA nos certifica de que nuestro nombre ha alcanzado distancias que nunca creeríamos posibles.

Link: Envía tu nombre al planeta rojo en el Mars Science Lab (BioXD)

(c) NASA/JPL/University of Arizona

La impresionante foto que acompaña esta nota fue obtenida gracias a la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter).

En ella se puede apreciar en todo su esplendor la luna marciana Deimos, que posó frente al lente el 21 de Febrero recién pasado.

Link: Deimos, Moon of Mars (Vía NASA)

Hace ya cinco años muchos nos maravillamos al ver las primeras imágenes del suelo marciano, con una calidad que nos hacía sentir que las habíamos sacado nosotros.

Lo anterior pudo ser posible gracias a dos robots exploradores que arribaron al planeta rojo durante Enero de 2004. El primero (Spirit) amartizó en el cráter Gusev el 4 de enero de 2004; mientras que el segundo (Opportunity) lo hizo alrededor del día 24 de Enero en la Meridiani Planum marciana, al lado opuesto de Marte en relación a su compañero.

Luego del arribo al planeta rojo ambos robots comenzaron los trabajos que convertirían a esta misión, en una de las más importantes jamás realizadas por la NASA, logrando superar los fracasos de las misiones anteriores (Mars Polar Lander y la Mars Climate Orbiter).

Link: Public Events Mark Mars Rovers’ Five-Year Anniversary (vía Mars Today)

Durante una rueda de prensa realizada ayer, la NASA anunció que las concentraciones de metano en Marte tienen un patrón estacional, lo que vendría a reforzar la idea de que en el planeta existe actividad geológica e incluso, biológica.

El metano es un gas inestable que se ubica en la atmósfera de algunos planetas y que requiere de una fuente activa que lo genere (volcánica o biológica).

La existencia de metano en Marte es conocida en el mundo científico desde hace varios años, al igual que su concentración sufría ciertas variaciones espaciales y temporales en su distribución.

Pero ahora se sabe con mayor certeza que la concentración del gas sufre modificaciones según las estaciones (mayor cantidad en verano). Además se han identificado las zonas desde donde es generado en mayor medida: Este de Arabia Terra, la región de Nili Fossae y el sureste del cuadrante Syrtis Major.

Las zonas antes mencionadas están asociadas a la actividad volcánica o hidrotermal, por lo que refuerza que el origen del metano en Marte vendría de esta fuente en particular.

La explicación más lógica respecto al aumento del metano durante los meses de verano, se encontraría en que durante estos meses las temperaturas más altas provocan la reducción del hielo que puede estar bloqueando las chimeneas volcánicas.

Claro que los científicos aún no pueden descartar que sea la actividad biológica la que genera el metano, ya que aún no ha sido posible detectar otros gases relacionados con la actividad volcánica (como el dióxido de azufre).

Link: Discovery of Methane Reveals Mars Is Not a Dead Planet (NASA)

La NASA reprogramó el envió de la Mars Science Laboratory (MSL) para el otoño del año 2011.

El proyecto considera el envío de un vehículo no tripulado tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos que se utilizaron en la misión anterior (Mars Exploration Rover), por lo que también aumenta la complejidad de toda la misión.

[Link]

La NASA informa que la misión de la sonda espacial Phoenix en la superficie de Marte ha concluido.

La última señal que transmitió a la tierra fue el día 2 de Noviembre, debido a que el Sol no logra iluminar sus paneles solares lo suficiente como para cargar sus baterías.

Desde el 27 de Octubre que el trabajo de la sonda en Marte se había visto complicado, producto de una tormenta de arena que oscureció el cielo y que impidió que la Phoenix lograra recargar por completo sus baterías, entrando en un ciclo paulatino en que cada día lograba operar por menos tiempo.

El ciclo común de recarga de la sonda comenzaba en cuanto salía el Sol, momento en que recargaba sus baterías para operar en el día. Con la llegada de la noche la sonda entraba en modo de espera, calentando sus componentes importantes gracias a la energía acumulada en sus baterías (con el objeto que el hielo no afectara sus componentes electrónicos) y reactivándose al día siguiente. Pero desde aquel día 27 que esta secuencia no se completaba en los tiempos establecidos, por lo que la sonda “despertaba cada día más tarde”.

Quedarán para la historia hitos como la confirmación de la existencia de hielo en Marte, las 25.000 imágenes obtenidas del suelo que, junto con las muestras obtenidas del mismo, han permitido a los científicos realizar una serie de análisis que aún no concluyen.

Link: Mars Phoenix Lander Finishes Successful Work on Red Planet (vía Phoenix Mars Mission)

Las ganas de sentar pie en planetas distintos del nuestro no faltan, pero las agencias espaciales de diversos países están encontrando duros obstáculos en esta tarea, varios de los cuales están asociados con la salud de los astronautas que estén dispuestos a hacer el viaje de 18 meses (ida y vuelta).

Uno de estos peligros es el daño que pueden provocar las partículas subatómicas que barren el espacio y que son capaces de atravesar la coraza de una hipotética nave espacial y alterar el ADN de las personas a bordo, aumentando dramáticamente su riesgo de padecer de cáncer y otras enfermedades del mismo tipo.  En la Tierra estamos protegidos de dichas partículas gracias al leve campo magnético que nos rodea, y ahora científicos ingleses y portugueses proponen proteger la nave con su propio campo magnético capaz de reflectar dichos rayos.

La idea, basada en el escudo “anti fotones” de Star Trek, pretende crear una burbuja magnética de algunos cientos de metros de radio, suficiente para defender a los tripulantes y capaz de ser generada por un dispositivo de “unos cientos de kilos” con un consumo de cerca de 1.000 vatios, con lo que su lanzamiento y sustentación en el espacio serían posibles sin mayores complicaciones.

Los desarrolladores detrás de la idea ya realizaron algunas modelaciones numéricas de su invento con buenos resultados, y ahora están asegurando las patentes involucradas para iniciar negociaciones con la NASA y ESA con el fin de vender su investigación.

Sólo por poner los riesgos de un viaje de este tipo (sin protección) en perspectiva, la NASA estima que un hombre no fumador de 40 años tendría un 40% de desarrollar un cáncer fatal de vuelta en la Tierra después de realizado el vuelo, y que incluso 39 ex-astronautas habían desarrollado cataratas luego de terminadas sus funciones, 36 de los cuales habían participado en misiones fuera de la órbita terrestre.

Link: ‘Star Trek shield’ boost to Mars travel dreams (The Age)

La sonda Phoenix Lander de la NASA, ha detectado nieve cayendo de las nubes marcianas. Muestras del suelo marciano además detectaron evidencia de agua.

Un instrumento láser especialmente diseñado para medir cómo la atmósfera interactúa con la superficie en Marte, detectó nieve caer de las nubes a unos 4 kilómetros sobre el sitio donde se posó la sonda. Además confirmó que la nieve se vaporizó antes de tocar el suelo.

Los datos indican la presencia de silicatos y arcilla en el suelo de Marte. El carbonato de calcio confirma que en el pasado el planeta fue más cálido y húmedo, ya que este mineral debió formarse por la reacción entre el CO2 y agua líquida.

Hace más de 5 años, la sonda Mars Global Surveyor ya había sospechado sobre la existencia de nieve al detectar barrancos de nieve en el planeta basados en análisis topográficos.

Link: NASA Mars Lander Sees Falling Snow, Soil Data Suggest Liquid Past (NASA)

Hasta hace algunos años lo que se conocía como “Carrera Espacial” consistía en la lucha entre la ex Unión Soviética y los Estados Unidos por conquistar el espacio. Con la caída del primero y el segundo a muy mal traer, ahora son otros los que quieren liderarla.

Hablamos de los Chinos, quienes avanzan a paso firme y es por esto que se encuentran trabajando en el desarrollo de la tecnología que les permita llegar a Marte.

Para ello se han contactado con Roger Shawyer, un científico que ha desarrollado la tecnología denominada EmDrive (abreviatura de Unidad Electromagnética) y que, asegura, permitiría realizar un viaje a Marte en tan sólo 41 días (con la tecnología actual se lograría en 1 año).

Según palabras de su inventor

El motor convierte energía eléctrica en empuje mediante microondas

Claro que no son pocos los que tildan a su creador como un “científico loco” o un “charlatán”, ya que en teoría su invento violaría el principio de conservación del momentum.

Lo anterior no parece importar mucho a los Chinos, que ya han puesto a uno de los científicos de la Northwestern Polytechnical University (NPU) de Xi’an (el profesor Yang Juan) a trabajar en el EmDrive, con el objeto de desarrollar una nave tripulada que logre viajar por el espacio a una velocidad de 80.000 km/hora.

Tendremos que esperar para ver quién tiene la razón, los Chinos que apuestan por una tecnología que aún no se ha desarrollado o los científicos que la critican señalándola como imposible de realizar.

Link: Emdrive Thrust Technology Will Dominate Space (Softpedia)

Por lo menos para la NASA.

Por medio de un comunicado oficial, la NASA ha anunciado que MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) será el próximo robot encargado de la misión cuyo destino será el planeta rojo.

Se espera que MAVEN proporcione información sobre la atmósfera del planeta, la historia del clima y su potencial habitabilidad con mayor detalle de lo que han obtenido hasta ahora.

Según palabras de Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA en Washington,

Esta misión proporcionará las primeras medidas directas jamás tomadas para responder cuestiones científicas clave sobre la evolución de Marte

El costo de la misión bordearía los USD$485 millones.

Link: NASA Selects ‘MAVEN’ Mission to Study Mars Atmosphere (NASA)

La sonda Mars Lander ha logrado enviar a la tierra la primera foto microscópica del suelo de Marte.

Según los científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la partícula fotografiada es mostrada en una alta magnificación, jamás obtenida en otro planeta.

La partícula de polvo redonda tiene una dimensión de una millonésima de metro de largo y corresponde a una de las tantas que continuamente vuelan por el planeta y que incluso, le dan ese color un tanto rosado al cielo marciano.

“Tomar estas imágenes requirió el microscopio de máxima resolución que se ha operado fuera de la Tierra y fue especialmente diseñado para contener un substrato que sostenga el polvo marciano”, señaló Tom Pike, miembro del grupo científico que estudia los resultados de la Mars Lander.

Se espera que el estudio del suelo marciano permita conocer el planeta con mayor profundidad, ya que el polvo ultra fino enlaza los procesos que ocurren en el suelo y los gases existentes en su atmósfera.

Link: NASA: Mars Lander sends most detailed Martian pics yet (PcWorld)

La sonda Phoenix Lander ya tiene en su poder una muestra, que está siendo sometida a diversos análisis científicos. En la conferencia de prensa donde fue anunciado el no menor acontecimiento, William Boynton, Jefe Científico del Proyecto Analizador de Gases Térmicos y Evolucionados (TEGA) de la Universidad de Arizona, describío el hallazgo:

Tenemos agua. (…) La Mars Odyssey descubrió las evidencias de estos campos de hielo hace seis años, pero esta es la primera vez que tocamos y probamos el agua marciana, algo que antes jamás fue posible.

Si quieres ver el panorama en alta definición del lugar del hallazgo, lo puedes ver en este link. Ojo, que pesa 11MB.

Link: NASA Spacecraft Confirms Martian Water, Mission Extended (NASA, vía Gizmodo)

Aún nadie se atreve a afirmar si hubo o no vida alguna vez en el planeta rojo, pero al menos uno de los científicos señaló que de confirmarse los resultados de los análisis, ese tipo de suelo alcalino permitiría que, por ejemplo los espárragos, crecieran sin problemas.

Link: Martian soil appears able to support life (Reuters)

Por mucho que uno esté metido en lo que es tecnología y la ciencia, una simple materia física, tan cotidiana y absurda en nuestras vidas, puede gatillar muchísima emoción.

Hasta en las mentes más conocedoras y brillantes de nuestra época, existe ese grado de sorpresa y emoción.

Ya se había especulado anteriormente, pero al parecer es una realidad. Hay hielo en Marte. Por lo menos es lo que los expertos creen haber descubierto hace pocas horas… oficialmente.

Todavía quedan varios estudios científicos aburridos que hacer, pero no hay duda de que existe la presencia de agua sólida cristalizada en el Planeta Rojo. ¡A celebrar!

Links:
- We have Ice! (MarsPhoenix on Twitter)
- NASA Phoenix Mars Lander Confirms Frozen Water (NASA Phoenix Mars Mission)
- Phoenix lander confirms presence of ice on Mars (AP)
- Imágenes recientes oficiales en alta resolución (NASA, Phoenix Mars Mission)

Aterrizó la semana pasada en el planeta rojo, y al parecer la sonda Phoenix ya nos está ayudando a entender más sobre el misterioso planeta.

Científicos de la NASA, específicamente del JPL creen que al momento del descenso de la sonda, uno de sus turbinas sopló parte de la superficie de tierra, revelando lo que parece ser una capa de hielo. En otras palabras, están casi seguros que aterrizó sobre un bloque de hielo tal como lo revela la foto más reciente transmitida por la nave.

Si bien recuerdo mis clases de ciencia en el colegio, el hielo es agua sólida cristalizada. Esperemos que no sea salada.

Links:
- Mars lander uncovers signs of ice (BBC)
- Phoenix Mission (JPL)

Después de 9 meses de viaje, cubriendo 680.752.512 kilómetros a 120.000km/h, la sonda Phoenix aterrizó hoy sobre la superficie ártica de Marte, desde donde estará investigando la superficie marciana durante los próximos 3 meses.

La misión tiene 2 objetivos. El primero es estudiar la historia geológica del agua, para rastrear los cambios climáticos del planeta rojo. El segundo objetivo, es buscar evidencias de una posible zona habitable bajo el hielo artico.

Para esto cuenta con un brazo robótico de 2.35m, y un sinfín de cámaras y sensores que enviaran importante información a los científicos de la NASA.

Hay mucha especulación sobre lo que podría existir bajo la capa de hielo de Marte, y ya veremos si el Phoenix nos deslumbra con sus hallazgos.

Link: Phoenix Mars Lander – Exploring the Arctic Plains of Mars (via slashdot)