Eran las 10:02 de la mañana (hora del este) del sábado en Cabo Cañaveral. Unos minutos después el MSL se desprendió exitosamente de su cohete, dando así inicio definitivo al viaje que debiera tocar suelo en el Planeta Rojo el 6 de agosto del próximo año.

La NASA informó que los datos recibidos desde el laboratorio indican que todos los sistemas operan con normalidad y en buen estado.

A continuación los registros del lanzamiento y del desacople del Curiosity.

Click aqui para ver el video.

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Link: NASA Launches Most Capable and Robust Rover to Mars (NASA)

El Curiosity, cuyo nombre oficial es Mars Science Laboratory, debe emprender su rumbo a Marte antes de Navidad, cuando la alineación de los planetas es más favorable para el viaje interplanetario. Pero como están las cosas, el equipo que trabaja en el rover no estaría terminando a tiempo a menos que consigan más dinero.

“El proyecto podría tener fondos insuficientes para completar las tareas necesarias antes del lanzamiento, y podría verse forzado a reducir sus capacidades, a retrasar el lanzamiento otros dos años, o a cancelar la misión”, escribió el Inspector General de la NASA Paul Martin en una auditoría interna.

Si la misión se retrasa, la NASA tendría que gastar otros US$570 millones para ajustar los planes de la misión para un nuevo alineamiento planetario. Curiosity es mucho más complejo que sus antecesores Spirit y Opportunity: pesa cuatro veces más y contiene 10 instrumentos científicos que intentarán buscar signos de vida en el planeta. Incluye un complicado sistema de aterrizaje que utiliza una especie de grúa y funciona con energía nuclear.

El lanzamiento del Curiosity ya fue retrasado una vez – originalmente sería lanzado entre septiembre y octubre de 2009 – pero distintos trabajos en los instrumentos hicieron que la misión se aplazara. Y aunque la NASA ha invertido grandes cantidades de dinero en la máquina, para febrero de este año todavía había 1.200 problemas que resolver para lograr un buen lanzamiento.

Estados Unidos ha recortado el presupuesto de la NASA por los problemas económicos que el país enfrenta desde la crisis de 2008, lo que ha complicado los planes de la agencia.

Link: Mars Science Lab needs $44 million more for it to launch this year, NASA says (PopSci)

Hasta ahora la NASA utilizaba un sistema compuesto por bolsas de aire para el aterrizaje de sus rover (Spirit y Opportunity lo utilizaron para “aterrizar” en Marte), cosa que cambiará en la próxima misión programada para despegar hacia el planeta rojo hacia fines de este año.

Mars Science Laboratory es el nombre de dicha misión y el rover Curiosity es su estrella. Dicho rover se convertirá en el robot más grande enviado a un planeta distante por la NASA, lo que obligó a la agencia espacial a idear un nuevo sistema de descenso con la suficiente potencia como para soportar el peso de este nuevo rover.

Este nuevo sistema esta compuesto por un módulo de descenso conocido con el nombre de Sky Crane, una especia de nave nodriza desde donde descenderá el rover Curiosity suspendido por unas cuerdas.

Si bien con anterioridad la NASA ya había publicado un video en donde se mostraba el proceso de descenso del rover, ahora es el JPL el que publicó un nuevo video con mayor cantidad de detalles de todo el proceso.

Link: Mars Science Laboratory – Curiosity Rover – Mission Animation (NASA)

(c) NASA/JPL-Caltech

La NASA continúa aceleradamente probando todos los componentes que formarán parte de su próxima misión a Marte, la Mars Science Laboratory (MSL) y cuyo rover fue bautizado como Curiosity.

Uno de los principales desafíos que presenta esta misión, es que será una de las más ambiciosas que ha llevado a cabo la NASA hasta el momento (el rover Curiosity triplica en tamaño a los rovers enviados al planeta rojo en la misión Mars Exploration Rover).

Debido a lo anterior los ingenieros de la NASA debieron idear un nuevo método de aterrizaje para este rover (el sistema de globos utilizados con anteridad no soportaría el peso), consistente en una especie de nave nodriza desde donde es bajado el Curiosity por medio de cuerdas, de una manera similar a como un comando desciende desde un helicóptero en medio de una misión.

Precisamente este sistema de despliegue acaba de ser probado por los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL), con un resultado exitoso según se puede apreciar en el video que acompaña a la nota.

El MSL tiene cuatro tareas principales: Determinar si existió vida en Marte, analizar su clima, geología y sentar las bases para una futura exploración humana.

Si todo sale bien la misión que llevará al rover Curiosity hasta Marte debería ser lanzada hacia fines de este año, de manera que el rover descienda en la superficie marciana en el año 2012.

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Link: Curiosity Landing System Drop Test (NASA)

No es el rover, es Clara Ma

El rover conocido como Mars Science Laboratory acaba de ser rebautizado con el nombre de “Curiosity” (Curiosidad), gracias a un concurso organizado por la NASA en el que podían participar todos los estudiantes de Estados Unidos.

En total se recibieron más de 9.000 nombres, resultando ganadora la estudiante Clara Ma de 12 años. El premio que recibirá consistirá en una visita a las instalaciones del JPL en California, para ver cómo es armado el rover que llevará su nombre.

El concurso para “bautizar” al rover se realizó en asociación con la película “Wall-E”, por lo que la compañía Walt Disney Studios Motion Pictures se encargó de los premios para el resto de los participantes. Nueve finalistas recibieron como premio la posibilidad de escribir un mensaje en un microchip que llevará el rover, junto con los nombres de miles de personas que los enviaron por internet.

La NASA espera lanzar el Curiosity en el año 2011, siendo el rover de mayor tamaño enviado a Marte. Se espera que pueda enviar información relevante sobre el ambiente existente en una región específica del planeta, donde existieron las condiciones para la vida y donde se pudiesen preservar algunas evidencias que lo demostraran.

Además deberá buscar minerales que podrían haberse formado en presencia de agua y examinar el terreno en búsqueda de compuestos químicos que permitan la existencia de la vida.

Link: NASA Selects Student’s Entry as New Mars Rover Name (NASA)

El proyecto Mars Science Laboratory tiene fecha estimada de lanzamiento en el año 2011 y la NASA pretende que supere el éxito obtenido por las anteriores misiones enviadas al planeta rojo.

En esta animación podemos ver la forma como el rover arribará al planeta, que no será envuelto en globos como en las misiones anteriores, sino que colgando desde una plataforma que la dejará en suelo marciano.

Link: Mars Science Laboratory (NASA)

Mi nombre viajará a Marte en el 2011.

La siguiente misión que enviará la NASA para estudiar Marte podría llevar tu nombre. Sí, la cosa está fácil, solo hay que darse de alta en el sitio y esperar a que llegue el 2011 para que se graben todos los nombres registrados en un microchip del Mars Science Lab. La fecha estimada en que los marcianos leeran los nombres, está programada para el 2012.

¿Qué objeto tiene mandar un listado enorme de nombres a un planeta donde no hay ser viviente que los pueda leer? Nada, pero seguramente subirá los puntos geeks de los involucrados, porque la NASA nos certifica de que nuestro nombre ha alcanzado distancias que nunca creeríamos posibles.

Link: Envía tu nombre al planeta rojo en el Mars Science Lab (BioXD)