La mezcla provino de larvas normales de hormigas Pheidole morrisi con una hormona especial que las convierte en estos megasoldados en lugar de las comunes hormigas soldados u obreras. La investigación fue publicada en el periódico científico Science.

Pero ojo, que no sólo pueden generarse a través de esta manipulación genética, sino que también pueden surgir de manera natural y muy esporádicamente en los desiertos americanos. Su misión -a todas luces- es la de proteger su colonia de ataques de otras hormigas: Con su cabeza bloquean la entrada del hormiguero y atacan a los enemigos que osen acercarse demasiado.

Los científicos creen que estos monstruosos insectos podrían ser un regreso genético a los ancestros que poblaron la Tierra hace millones de años. Y los resultados de la investigación sugieren que esto podría tener un importante rol en la evolución de nuevos rasgos físicos.

Igual su miedo toparse con un pequeño ejército de estos soldados, ¿no?

Link: Genetic scientists create freakish man-made monster ants with huge heads and jaws (Daily Mail)

Lo que en un principio resultó ser una importante herramienta para los profesionales de la fotografía, ahora es fuertemente criticada en algunos sectores por el abuso de ella. Son innumerables los casos en donde la foto de portada de un personaje famoso es manipulada a tal extremo, que resulta casi imposible identificar si efectivamente se trata de el mismo sujeto que hemos visto recientemente con bastantes años y kilos de más. La preocupación no es sólo porque se trata de un engaño, sino que las imágenes pueden influenciar negativamente a personas que intentan verse en la vida real de una manera a la que no es posible llegar sin ayuda de Photoshop.

Tal vez por esta razón un grupo de investigadores se propusieron desarrollar una nueva técnica con la que sea posible desenmascarar todos los “arreglos” por los que pasa una fotografía.

Los investigadores de Ciencias de la Computación del Darmouth College de Hanover (Estados Unidos), desarrollaron un programa con el que es posible cuantificar los retoques a los que ha sido sometida una fotografía, creando una escala de 1 a 5 para categorizar la foto desde retoques mínimos hasta la ficción.

Para desarrollar el algoritmo se reclutaron a cientos de personas en línea para que fueran las encargadas de comparar un conjunto de imágenes con el antes y el después de ser retocadas. Dichas personas debían catalogar las imágenes siguiendo la mencionada escala.

Lo anterior se utilizó como una forma de “entrenamiento” para el algoritmo, el que fue especialmente diseñado con la finalidad de imitar la forma como las personas perciben los cambios a los que ha sido sometida una fotografía, y catalogarlas de acuerdo a eso.

“No estamos tratando de demonizar Photoshop, o evitar que la gente creativa lo use. Pero si la imagen de una persona es alterada drásticamente, debería haber un recordatorio que diga que lo que estás viendo es tan real como lo que viste en Avatar“, dijo el investigador Seth Matlins al periódico.

Link: Photoshopped or Not? A Tool to Tell (The New York Times)

Un óvulo fertilizado contiene el 98% de su ADN en el núcleo. La mitad de éste viene de la madre y la otra mitad del padre. El otro 2% es lo que se conoce como el ADN mitocondrial, que es contenido en la célula y que se hereda sólo de la madre.

Mutaciones genéticas en el ADN mitocondrial de una mujer pueden provocar enfermedades en los niños, que pueden ir desde condiciones leves hasta problemas que pueden resultar fatales para el embrión. Ahora, investigadores están tratando de evitar estos problemas usando a una tercera mamá.

Hay dos técnicas que podrían solucionar este problema, usando óvulos donados que no tengan mutaciones mitocondriales.

La primera involucra retirar el ADN del núcleo del óvulo con problemas e insertarlo en otro óvulo sano al que se le ha retirado el núcleo. Este óvulo luego sería fecundado e implantado.

La segunda opción es retirar el núcleo de un óvulo ya fertilizado, y transerirlo a otro óvulo sano anteriormente vaciado, de la misma manera.

En ambos casos el resultado final es un óvulo fertilizado que contiene el ADN de ambos padres en el núcleo, junto con el ADN mitocondrial del donante. Ambas técnicas han sido probadas en monos, lo que mostró tasas de éxito en nacimientos similares a las que se han visto en las fertilizaciones in vitro tradicionales.

En la Universidad de Newcastle en Inglaterra ya se ha probado el asunto con humanos, y el año pasado se crearon unos 80 embriones humanos con tres padres. Actualmente es ilegal implantar estos embriones genéticamente alterados en una madre para que crezcan, pero se espera que pronto se apruebe legalmente el uso de estos métodos.

En febrero de este año, las autoridades inglesas iniciaron un proceso para analizar la seguridad y efectividad de estas técnicas, considerando que podrían ayudar a evitar enfermedades genéticas que resultan severas o letales.

Hasta ahora, no se ha encontrado nada que diga que las técnicas pueden resultar peligrosas, aunque hay algunas consideraciones éticas que deberán enfrentarse respecto de este tema.

Link: Three parent IVF babies on their way (New Scientist)

(cc) Quasimime

Tres grupos anónimos participaron en un elaborado plan para ver si unos bots automáticos podrían engañar a las personas y hacerlas creer que eran humanos, y mediante este sistema, manipular a un grupo de twitteros… algo que nos recuerda a la misteriosa “operación Metal Gear”, pero hablaremos de eso después.

El esfuerzo, en este caso, no fue un plan maligno de ningún gobierno, sino que fue parte de una competencia llamada “Socialbots 2011“, diseñada para probar si los bots podían alterar la estructura de una red social. En dos semanas, tres “bots sociales” fueron capaces de integrarse en Twitter y ganar 250 seguidores en total. Recibieron más de 240 respuestas a los tweets que enviaron.

Cada equipo contaba con una cuenta de Twitter controlada por un bot. Tal como los usuarios humanos, los bots podían seguir otros usuarios y enviar mensajes. Los bots ganaban más puntos si tenían más seguidores y recibían más respuestas.

Los bots sociales observaban los tweets enviados por usuarios que compartían algún interés en particular, y luego generaba una respuesta sobre el tema que tuviera sentido. En uno de los intercambios, uno de los bots pregunta a un usuario qué personaje de un libro le gustaría traer a la vida. Cuando el humano respondió “a Jesús”, el bot contestó “En serio? Me estás tomando el pelo. Jajaja”.

Las interacciones fueron lo suficientemente realistas como para atraer la atención de los miembros de esos grupos de interés, que comenzaron a seguir a estos bots y responder a sus mensajes. El bot más exitoso logró ganar más de 100 seguidores y generó unas 200 respuestas.

Cuando el experimento terminó, se hizo una comparación de “antes” y “después” en las comunidades de interés que se habían elegido como objetivo, demostrando que los bots pudieron “formar y distorsionar la estructura de la red”, según uno de los organizadores de la competencia, Tim Hwang. Algunos miembros del grupo que antes no estaban conectados, ahora sí lo estaban, por ejemplo. Hwang no reveló las identidades del grupo de 500 personas que fue infiltrado.

El éxito sugiere que los bots sociales podrían manipular grupos a gran escala, para bien o para mal. “Podríamos usar estos bots en el futuro para impulsar la participación social en causas humanitarias”, dice Hwang. Sin embargo, es mucho más probable que la idea se utilice (o se esté usando ya) con otros fines menos altruistas.

Hace poco se reveló que militares estadounidenses podrían estar llevando a cabo un plan usando bots como éstos para mejorar la imagen de EE.UU. y neutralizar comentarios negativos. También la llamada operación “Metal Gear” revela la posible creación de un “ejército” de identidades virtuales para influir en las revoluciones que se generan a través de internet, como hemos visto con WikiLeaks y Anonymous y los sucesos de Túnez, Egipto y Medio Oriente en general.

El próximo objetivo del proyecto de bots sociales será buscar comunidades de alrededor de 5.000 personas que no estén en Twitter, y en un periodo de seis a 12 meses usar los bots para crear enlaces entre esas comunidades y otros grupos que hasta el momento eran independientes.

Sin duda es un asunto intrigante. La próxima vez revisaré dos veces antes de seguir a alguien, quizás sea en realidad un bot.

Link: Fate tweets by ‘socialbot’ fool hundreds of followers (New Scientist)

Durante la feria de Industria y Maquinara Hanover Messe 2010 (19-23 Abril, Alemania), el Centro de Investigación Alemán para la Inteligencia Artificial (DFKI) en Bremen mostró una nueva robot humanoide llamada AILA, que demuestra que los robots podrían ser utilizados de forma interactiva en entornos dinámicos con los seres humanos en el 2020.

AILA emplea un sistema de memoria digital que emplea la tecnología SemProM (Semantic Product Memory) con los enfoques de visión por computadora para la detección de objetos y su manejo individual. El robot reconoce y adapta su conducta a las propiedades específicas del objeto (tamaño, peso o fragilidad), empleando una memoria de productos comunes y un lector RDIF en la mano izquierda del robot. Así obtiene información no-visual, para determinar donde transportar objetos y a qué línea pertenecen.

AILA está equipada con una base móvil para moverse en cualquier dirección, dos brazos antropomórficos (cada uno con siete articulaciones), un torso con cuatro grados de libertad y una cabeza giratoria, todo controlado con “sistema nervioso” llamado Controller Area Network (CAN) con el que se comunica con los módulos de movimiento. Mientras que dos telémetros de rayos láser combinados con una visión estéreo y cámara 3D láser  determinan el entorno (orientación, aproximación y reconocimiento de objetos).

Click aqui para ver el video.

¡AILA, una cerveza!

Link: AILA bot can recognize objects’ weight and fragility, render shelf stackers obsolete (Engadget)

Celebridades sin Maquillaje (Skoopy)

Un grupo legisladores franceses proponen proyecto de ley en el que las imágenes retocadas editadas o “mejoradas” de las personas  usadas comúnmente para publicidad en periódicos, revistas, fotos de prensa, envasado de productos, campañas políticas y fotografía artística, deben traer una advertencia de que esta siendo alterada digitalmente.

Advertencia: Esta fotografía fue retocada con el objetivo de cambiar la apariencia física de la persona.

El proyecto de ley viene de la diputada Valérie Boyer y está inspirado en un reciente reporte de la que ella es autora sobre anorexia y bulimia. Señalando el efecto determinante que pueden tener las imágenes no realistas del cuerpo sobre los adolescentes: “Muchos jóvenes, especialmente niñas, no saben la diferencia entre lo virtual y la realidad, y puede desarrollar complejos desde una edad muy joven. En algunos casos esto lleva a la anorexia o la bulimia y muchos problemas series de salud”.

Más de 50 políticos franceses han expresado su apoyo a la ley. Si es aprobada, los anunciantes que violan estaría sujeto a una multa de 30,000 libras (alrededor de USD$48,200) o el 50 por ciento de los gastos de la campaña.

Esto me recuerda el reciente caso de la actriz Celina Jaitley al presentar una demanda contra Gizmodo por los iPanties. Como sea, ahora en Francia lo pensarán dos veces antes de “mejorar” las imágenes de las personas. Tan bonitas que se ven Mónica Bellucci, Sophie Marceau y Eva Herzigova sin Photoshop (aja!).

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Link: Photoshopping Illegal? France Set to Regulate Airbrushed Pics (Mashable)