Pero lamentablemente -según esta nueva teoría publicada en Nature- este segundo cuerpo, de la trigésima parte del primero, se habría estrellado en la que vemos cada noche. Y esto explicaría por qué la cara oculta de la Luna es tan diferente a la visible.

Según el estudio de Erik Asphaug, científico planetario de la Universidad de California, Santa Cruz, y Martin Jutzi, de la Universidad de Berna, ambas lunas se habrían fusionado a partir de los restos de un objeto del tamaño de Marte que habría colisionado la Tierra durante su formación. Así, habrían convivido por decenas de millones de años enfriándose hasta prácticamente solidificarse, pero cuando la gravedad terrestre comenzó a afectarlas, el punto de equilibrio Lagrange habría sido interrumpido, dejando a la deriva al cuerpo menor.

Así habrían acabado por estrellarse lentamente, resultando el satélite menor completamente destruido y sus restos cubriendo y deformando la mitad de la Luna, dejando esta cara llena de cráteres. Entonces realizaron simulaciones detalladas para averiguar qué habría sucedido.

Asphaug explica que el impacto no habría hecho un cráter común y corriente porque la zona de impacto es levemente más grande que el objeto que lo choca y se desparrama en la cavidad.

Es una teoría curiosa, pero interesante a la hora de responder la misteriosa asimetría de nuestra luna. Pero más curioso es que  la NASA enviará el próximo mes un par de satélites gemelos para mapear la Luna, estudiar su composición interna y -quizás también- aclarar esta idea.

Link: Earth may once have had two moons (BBC)

Podré ser majadero, pero yo aún no me superpongo del hecho de que Plutón ya no sea “el noveno planeta del Sistema Solar”. Pero así como dicen que “todo se devuelve en la vida” o que “la venganza es un plato que se sirve frío”, el degradado a planeta enano ahora tiene no tres sino cuatro satélites orbitando alrededor suyo. ¡Toma, Tierra!

Se trata del provisoriamente llamado P4, una luna extremadamente pequeña (con un diámetro calculado entre 13 y 34 kilómetros) y que gira justo en medio de Nix e Hidra (los dos últimos satélites descubiertos en 2005). Fue descubierta por el telescopio Hubble de la NASA.

La primera vez que divisó este cuerpo fue el 28 de junio y luego confirmó su existencia con avistamientos el 3 y 18 de julio y para que se pudiera apreciar con mayor claridad, debió ser registrado en imágenes de larga exposición, debido a la oscuridad.

Bueno, y más allá de la existencia del P4, el hallazgo habla bastante bien de la potencia del Hubble, que es capaz de detectar un cuerpo del tamaño de un pueblo dando vueltas a más de 4.000 millones de kilómetros de distancia (cuando menos).

Link: Hubble Telescope Finds Adorably Tiny Fourth Moon Orbiting Pluto (Pop Sci)

(c) NASA

Existen diversas teorías que intentan explicar el origen de los anillos de Saturno, la mayoría de estas se clasifican en dos grandes ideas: una pequeña luna habría hecho impacto en el planeta dispersando sus restos o un cometa chocó contra una luna la que terminó reducida a millones de pedazos.

En ambos casos los restos que se esparcieron y que, a la larga, formaron los anillos de Saturno deberían estar formados por roca y hielo (en proporciones similares), pero contrariamente a esto los restos que forman dichos anillos están conformados en un 95% por hielo.

Ahora el científico planetario Robin Canup (del Instituto de Investigación Southwest en Boulder, Colorado) plantea que los anillos de Saturno corresponden a los restos de una luna que desapareció hace muchos años, siendo despojada de su cobertura externa de hielo antes de que su centro rocoso hiciese impacto con el planeta. Los fragmentos helados habrían rodeado a Saturno formando sus famosos anillos, mientras que finalmente terminó por desgajarse en lunas menores que aún es posible ver.

Según Canup su teoría no sólo explica la existencia de los anillos, sino que también el origen de las lunas internas que son ricas en hielo (algo que no había sido posible explicar hasta ahora).

Para armar su teoría Canup estudió los hechos acontecidos en el período justo después de que Saturno (junto con el resto de los planetas) se formara a partir del disco primordial de polvo y gas (hace unos 4.500 millones de años). De esta manera calculó que una luna del tamaño de Titán –la más grande en torno a Saturno- empezaría a separarse en capas una vez que migró hacia dentro. El tirón de Saturno habría provocado que gran parte del hielo de la luna se fundiese, para luego re-congelarse en forma de manto exterior.

Los cálculos de Canup demostrarían que, en la medida que la luna avanzaba en espiral hacia Saturno, la capa de hielo habría sido arrancada para formar los actuales anillos.

Así una luna de tan grandes dimensiones habría producido anillos con órdenes de magnitud mucho más masivos que los actuales, proporcionando una fuente de hielo para que se generasen nuevas lunas a partir del borde exterior del anillo. Con este proceso podría explicarse las razones por las cuales las lunas interiores son heladas, mientras que las lunas más alejadas del planeta contienen más roca.

Si bien la teoría planteada por Canup ha sido considerada como un importante avance por sus pares, aún existen algunas lagunas que deben ser respondidas con mayores estudios. Los investigadores creen que la teoría de Canup podrá ser puesta a prueba en el año 2017, cuando la sonda Cassini finalice su viaje por Saturno y logre tomar las mejores medidas obtenidas hasta ahora de la masa de sus anillos.

Links:

• Saturn Rings: Half Rock, Half Ice on Origins, Says Robin Canup (Gather)
• Saturn’s Rings Made by Giant “Lost” Moon, Study Hints (National Geographic)

(c) NASA/JPL/Space Science Institute

La sonda espacial de la NASA Cassini nuevamente nos  sorprende con las espectaculares imágenes de Encélado, una de las lunas de Saturno.

La sonda realizó un sobrevuelo cercano a la luna el pasado 18 de mayo, momento en el que se aproximó a unos 435 kilómetros de su superficie.

Según algunos astrónomos que han visto y analizado las fotografías, estas corresponden al mejor registro fotográfico obtenido en el espacio por una nave enviada desde la Tierra.

Link: Enceladus Flyby – May 18, 2010 (JPL)

Composición de Imágenes de Tethys (c) NASA / JPL / SSI / Sean Walker

La sonda Cassini continúa su misión en torno a Saturno, logrando fotografiar espectaculares imágenes de los satélites naturales del planeta.

Recordemos que Saturno es el sexto planeta de nuestro Sistema Solar, el segundo en tamaño después de Júpiter. Es reconocido por sus brillantes anillos que pueden ser observados con telescopios ubicados en la Tierra.

Link: Rhea, Enceladus, Mimas, and Tethys, oh my! (Vía Portal to the Universe)

(c) NASA/JPL/University of Arizona

La impresionante foto que acompaña esta nota fue obtenida gracias a la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter).

En ella se puede apreciar en todo su esplendor la luna marciana Deimos, que posó frente al lente el 21 de Febrero recién pasado.

Link: Deimos, Moon of Mars (Vía NASA)

Links:
- Enceladus up close (Boston.com)
- Encélado (Wikipedia)
- Fotos gentileza de NASA/JPL-Caltech – El logo de FayerWayer no indica nuestra autoría, es el sistema de la galería que pronto será arreglado.