Júpiter es conocido por estar formado principalmente de hidrógeno y helio que rodean al núcleo central del planeta compuesto de hierro, roca y hielo. En el caso del hidrógeno la enorme presión de la gravedad del planeta lo comprime formando un fluído metálico que tiene la capacidad de conducir la electricidad.

Gracias a unos sofisticados cálculos mecánico cuánticos los científicos Hugh Wilson y Burkhard Militzer lograron descifrar lo que sucede cuando el óxido de magnesio (MgO) -elemento clave que forma parte del núcleo del planeta- es sumergido en un fluido de hidrógeno y helio.

Según los cálculos obtenidos por los investigadores, el MgO tiene una solubilidad demasiado alta, por lo que la roca sólida del núcleo de Júpiter se está disolviendo en un líquido, aunque aún no logran determinar la velocidad a la que esto sucede.

Para el científico planetario David Stevenson del Instituto Tecnológico de California este hallazgo es importante ya que los científicos desean conocer la forma como Júpiter ha cambiado a lo largo del tiempo, de manera de lograr hacerse una idea de la forma que tenía el planeta en su génesis.

En tanto que Jonathan Fortney, científico planetario de la Universidad de California en Santa Cruz, va un poco más allá y se pregunta si la convección que se esta produciendo en el núcleo de Júpiter tiene la fuerza necesaria para sacar a la luz el material del núcleo disuelto para lanzarlo a la envoltura del hidrógeno-helio. De ser así entonces dicho núcleo es ahora menor a lo que era durante su nacimiento, en caso contrario la roca y el hielo que se encuentran disueltos permanecerán en el centro de Júpiter.

En lo que los científicos coinciden es que los nuevos cálculos realizados por Wilson y Militzer podrán ser utilizados en muchos de los planetas que orbitan otras estrellas y que son más masivos que Júpiter, por lo que sus núcleos están incluso más calientes y podrían llegar a no tener núcleo. Algo que cambiaría la visión que los científicos tienen desde hace tiempo sobre este tipo de planetas.

Links:

- Jupiter’s heart is dissolving (NewScientist)

- Is Jupiter Eating Its Own Heart? (Science)

Serán dos misiones Robotic Lander con un peso de 320 kilogramos y una carga de 36 kilogramos de equipos científicos. Cada robot usaría un espectrómetro de masa para identificar los diferentes elementos químicos que forman un compuesto, sismógrafos y diferentes cámaras para estudiar el terreno. Los robots recolectarán muestras, las analizarán y enviarán los resultados a la Tierra.

Esta misión no estaría enfocada exclusivamente en la probabilidad de hallar vida extraterrestre en Europa, sino que determinará también cuales son los lugares en donde habrían microorganismos en los lugares más inhóspitos de la luna (ya sea en forma de virus o bacterias) tanto en el pasado como en el presente, similar a lo que ocurre con la misión Curiosity en Marte.

Aunque todavía es un concepto que requiere afinarse en cuestiones de ingeniería, en el apartado de los costos se estima un rango entre los US$800 millones hasta los US$2 mil millones. Por otro lado, la NASA planea una misión paralela que también irá a estudiar a Europa y se llama Jupiter Europa Orbiter, el cual sería lanzado para el año 2020 (y con una duración de viaje de cinco años) con un costo inicial de de US$4700 millones.

Se presume que Europa y la Tierra tendrían algo en común: agua, que es una parte fundamental en el origen de la vida.

Link: Jupiter’s Moon Europa Is Target for Possible NASA Lander (Space)

El conocimiento de grandes mares interiores en Europa será el argumento de base para el informe que publicará la revista Nature, donde los expertos explican que tipo de microorganismos podrían habitar esos océanos semicongelados. Las pruebas indican la existencia de un gran océano subterráneo en una zona de nombre “Caos de Conamara”, sectores que se caracterizan por tener superficies congeladas y de formas irregulares.

El estudio de Schmidt y su equipo anallizó estructuras similares a la de los inestables terrenos congelados de Europa, en zonas como Islandia y la Antártida. Las conclusiones del estudio realizado entre septiembre de 2010 y marzo de 2011 consideran posible que Europa sea más habitable de lo que se estimaba. En la investigación se utilizaron imágenes captadas por la nave espacial Galileo, lanzada en 1989 a bordo del transbordador Atlantis con la misión de explorar Júpiter y su sistema planetario. La cantidad de información proporcionada por Galileo de Júpiter ha demandado décadas de análisis por parte de los científicos asociados con la NASA.

Europa, apenas más grande que nuestra Luna, y su padre Júpiter, recibirán la visita de la sonda espacial Juno, lanzada hace tres meses con el objetivo de investigar la superficie del planeta más grande de nuestro sistema solar.

Link: Europa, la luna de Júpiter en la que podría haber vida (BBCMundo)

Tal como adelantamos el día de ayer hoy fue lanzado de manera exitosa el cohete Atlas V 551 desde la base aérea de Cabo Cañaveral, trasladando como carga a la sonda Juno de la NASA (junto con los personajes Lego especialmente creados para la ocasión).

La sonda Juno forma parte del programa New Frontiers y tiene como objetivo principal estudiar el planeta Júpiter. Su masa alcanza los 3.625 kg con 3,5 y su forma hexagonal mide 3,5 metros de alto y 3,5 metros de diámetro (Para cuando extienda sus tres paneles solares su envergadura total alcanzará los 20 metros).

El sistema informático a cargo de controlar todas las operaciones de la sonda esta compuesto por un procesador RAD750 con 250 MB de memoria flash y 128 MB del tipo DRAM.

Una vez que la sonda logre desacoplarse del cohete que la transporta, iniciará un complejo proceso que se extenderá hasta el día 9 de octubre de 2013. Ese día realizará un último sobrevuelo alrededor de la Tierra para salir “expulsada” fuera de su órbita e iniciar el viaje de unos 2.800 millones de kilómetros hasta Júpiter.

Si todo sale dentro de lo esperado la sonda se colocará finalmente en una órbita polar en torno a Júpiter el 4 de julio de 2016. Durante unos 107 días la sonda deberá ajustar y calibrar todos sus sistemas para realizar una última aproximación al planeta (reducirá la distancia que la separa con su superficie).

Se espera que el período de investigación se extienda por unos 336 días para finalizar desintegrándose en la atmósfera de Júpiter el 16 de octubre de 2017.

El objetivo principal de Juno es estudiar de forma detallada el interior de Júpiter, para lo cual realizará un análisis detallado de la enorme magnetósfera del planeta. Esta se origina en las capas interiores de hidrógeno metálico del planeta, por lo que es a través de sus propiedades que los científicos pueden inferir indirectamente las características internas del planeta.

Gracias a los instrumentos con que cuenta la sonda se podrá medir el casi inexistente desplazamiento Doppler de las señales de radio al momento de comunicarse con la Tierra, logrando de esta manera detectar las irregularidades de su campo gravitatorio y refinar los modelos existentes de su estructura interna.

Click aqui para ver el video.

Link: Juno (NASA)

Este viernes 5 de agosto la NASA lanzará al espacio un cohete Atlas V que portará consigo la sonda Juno, cuya misión es la de llegar a Júpiter e investigar al planeta más grande de nuestro Sistema Solar y sus múltiples satélites. Pero la misión que durará cinco años tendrá tres inusitados tripulantes; tres figuras de Lego que representan al dios romano Júpiter, su hermana la diosa Juno y el astrónomo italiano Galileo Galilei.

Son tres figuras (del mismo tamaño de las comunes y corrientes que conocemos) hechas de aluminio y caracterizadas con estos personajes. Júpiter tiene en su mano un rayo, mientras que Juno lleva una lupa y Galileo telescopio y un modelo del planeta que visitan.

Fue idea de científicos de la NASA, pero a Lego le gustó tanto la idea que financió los US$5.000 que costó cada figura. La idea de la fábrica de bloques plásticos con esto es promover la educación y de paso convertir sus figuritas en los juguetes que más lejos han viajado.

Galería de las figuritas, tras el salto:

Link: Minifigs Soon Headed for Deep Space (Wired)

(cc) Conjunción celeste en Paranal

Durante estos días es posible ver antes del amanecer una alineación conjunción celeste poco común en el horizonte, donde los planetas Mercurio, Venus, Marte y Júpiter serán visibles en la misma zona del cielo por escasos 30 minutos antes de la salida del Sol.

Desde el pasado 1 de mayo estos planetas han cambiado su configuración en el cielo pero del 10 al 12 de mayo ocurrirá la máxima proximidad entre ellos. Durante estos días será posible ver a Venus y Júpiter coquetear por apenas unos centímetros de separación, siendo los astros más brillantes en el cielo después de la Luna. El 11 de mayo en particular podrá observarse lo que se conoce como “flor celestial” gracias a la cercanía de Mercurio, Venus y Júpiter.

De acuerdo a la Sociedad Astronómica Urania en el Estado de Morelos (México), los cuatro planetas permanecerán en el  cielo durante todo mayo antes de que Mercurio se pierda en el resplandor solar.

Links:
- The Dance of the Planets (Space Daily)
- Conjunciones planetarias, visibles para México (El Universal)

(c) NASA/JPL-Caltech

La NASA ya tiene en su poder la sonda que formará parte de su próxima misión a Júpiter, hablamos de la sonda Juno que despegará entre los días 5 y 26 de agosto con destino final el planeta más grande de nuestro Sistema Solar.

Fue la compañía Lockheed Martin Space Systems la responsable de su construcción y quienes la enviaron debidamente empacada hasta Florida el pasado 8 de abril, con la finalidad que sea fijada a una plataforma en donde se le realizarán una serie de pruebas que permitan comprobar su funcionamiento. Una vez superadas las pruebas se procederá a instalarle una versión actualizada del programa de vuelo en su computador, junto con realizar las últimas pruebas que permitan garantizar un viaje placentero y el correcto funcionamiento de todos sus instrumentos científicos.

Cuando llegue a Júpiter la sonda se situará en una órbita polar para investigar la superficie del planeta y su entorno, para lo cual concretará 33 vueltas alrededor del planeta obteniendo datos que permitan saber más sobre su estructura, atmósfera y magnetósfera.

La sonda utilizará una serie de paneles solares como fuente de energía junto con una armadura digna de un tanque, esto último con la finalidad de que pueda enfrentar los “anillos de radiación” existentes en Júpiter.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA’s Jupiter-Bound Spacecraft Arrives in Florida (NASA Vía SpaceFlight Now)

(c) NASA/JPL - Processing Björn Jónsson

Las nuevas técnicas de procesamiento de imágenes han servido una enormidad para mejorar la visualización de imágenes espaciales, sobre todo aquellas obtenidas por sondas muy antiguas que no poseían cámaras con las resoluciones existentes en la actualidad.

Björn Jónsson es reconocido por sus trabajos de manipulación de imágenes provenientes del espacio y quien es responsable de “construir” una de las mejores vistas obtenidas hasta el momento de la Gran Mancha Roja de Júpiter.

En concreto el trabajo de Jónsson consistió en armar un mosaico con 12 fotografías obtenidas por la sonda Voyager 1 en el año 1979. El resultado de su trabajo no deja de sorprender.

Link: Voyager mosaics and images of Jupiter, A fresh look at some ancient stuff (Unmanned Spaceflight)

Nuevamente un astrónomo aficionado logra registrar el momento exacto en que un objeto impacta a Júpiter, hecho ocurrido el pasado día viernes.

En el video grabado por Masayuki Tashikawa (el astrónomo aficionado) se puede ver claramente el destello producido por el impacto de un meteorito, de forma similar a lo sucedido a mediados de este año.

Recordemos que en julio del año pasado otro astrónomo aficionado (Anthony Wesley), se percató de la existencia de una mancha oscura en la superficie del planeta. Dicha mancha habría sido producida por el impacto de un cometa contra el planeta.

Link: Amateur Astronomer Witnesses Jupiter Getting Smacked Around By Another Meteor (Gizmodo)

(c) NASA

Juno, además de una diosa romana y la protagonista de una película, es un “tanque con armadura” y nave espacial que será lanzada a Júpiter en agosto de 2011.

Juno deberá enfrentar uno de los medioambientes más complicados que ninguna nave espacial haya tenido que soportar todavía, así que está equipada con una serie de características especiales, como una bóveda anti-radiación hecha de titanio para proteger la nave de la alta radiación que existe en el planeta.

“Sin su escudo protector, el cerebro de Juno se freiría apenas se acercara al planeta”, explica Scott Bolton, investigador principal de Juno.

Júpiter posee “anillos de radiación” alrededor del ecuador del planeta, que se extienden más allá de la luna Europa, a unos 650.000 kilómetros fuera de la atmósfera del cuerpo celeste.

La nave, que funcionará con energía solar, deberá cumplir la misión de orbitar el planeta más grande del sistema solar por 15 meses. En ese periodo, Juno deberá soportar el equivalente a “100 millones de radiografías dentales” de radiación.

Los científicos han creado un itinerario que debería mantener a Juno fuera de las zonas de mayor peligro del planeta en las distintas épocas del año durante ese periodo.

Link: Juno Armored Up to Go to Jupiter (NASA)

(c) Anthony Wesley

En julio del año pasado fuimos sorprendidos por la noticia de que el astrónomo aficionado Anthony Wesley (Australia), logró captar las huellas dejadas por un objeto -hasta ese momento desconocido- luego de impactar al planeta Júpiter.

De inmediato los astrónomos se pusieron a investigar el suceso, mientras la NASA apuntaba el telescopio espacial Hubble con el objeto de registrar en imágenes el suceso.

Ahora justo cuando el equipo a cargo del telescopio espacial Hubble entregaba nuevas imágenes de este hecho junto con confirmar que fue un asteroide el que impactó el planeta, el mismo Wesley logra capturar la secuencia exacta en que otro objeto impacta al planeta.

Al parecer Wesley se esta acostumbrando a sorprendernos con noticias provenientes de Júpiter, ya que fue este mismo astrónomo aficionado el que nos alertó sobre la desaparición de un cinturón del planeta.

Click aqui para ver el video.

Links:
- Confirmation of the Jupiter impact from Christopher Go (The Planetary Society Blog)
- Hubble Images Suggest Rogue Asteroid Smacked Jupiter (NASA)

(c) NASA/JPL/Space Science Institute

La sonda espacial de la NASA Cassini nuevamente nos  sorprende con las espectaculares imágenes de Encélado, una de las lunas de Saturno.

La sonda realizó un sobrevuelo cercano a la luna el pasado 18 de mayo, momento en el que se aproximó a unos 435 kilómetros de su superficie.

Según algunos astrónomos que han visto y analizado las fotografías, estas corresponden al mejor registro fotográfico obtenido en el espacio por una nave enviada desde la Tierra.

Link: Enceladus Flyby – May 18, 2010 (JPL)

Algo raro sucedió con Júpiter: perdió uno de sus cinturones, el llamado “cinturón ecuatorial austral” (SEB), y los astrónomos están confundidos preguntándose qué es lo que sucedió.

Los cinturones no son marcas sobre la superficie del planeta, sino que nubes, y el SEB estaba compuesto de hielo de amoníaco, azufre y fósforo, flotando sobre el planeta. Este cinturón ya había desaparecido en 1990 y en 1973, así que que no esté ahora no es completamente extraño. La diferencia en este caso es que se esfumó muy repentinamente.

Júpiter había estado orbitando al otro lado del Sol desde fines de 2009, donde no se puede ver desde la Tierra. El cinturón desapareció mientras el planeta estaba escondido, sólo en unos cuantos meses.

Supuestamente, el SEB debiera comenzar a regenerarse en los próximos meses a medida que vuelva a acumularse el gas. Los científicos están a la espera (¿qué tal si no vuelve?).

Link: While hiding behind the Sun, Jupiter loses one of its belts (PopSci)

El satélite galileano Europa, que ronda el planeta Júpiter, desde hace bastante tiempo que nos viene llamando la atención, y luego de las últimas investigaciones se ha vuelto aún más interesante, puesto que se ha descubierto que el océano de este satélite además de poseer el doble de agua líquida que todos los océanos terrestres juntos, tendría suficiente oxígeno como para albergar vida.

Este descubrimiento rompe con todo lo conocido hasta ahora, dado que se estimaba que el océano de Europa contenía una cantidad de oxígeno cientos de veces inferior. Ahora bien, esto no significa que efectivamente haya vida en Europa, sólo que es técnicamente posible. El problema ante el que se encontrarían los seres vivos de Europa es que el agua líquida se encuentra bajo una capa de varios kilómetros de grosor de hielo, lo que implicaría que para poder vivir tendrían que haber desarrollado complejos sistemas metabólicos basados en sulfuro o en la producción de metano.

Actualmente científicos de la Universidad de Arizona ya se encuentran trabajando en diversos sistemas que permitan realizar las exploraciones en este satélite de Júpiter, y en las metodologías a utilizar para poder determinar la factibilidad de vida en ese ambiente, así como el estudio de las características del satélite en cuestión. Es de esperar que dichos trabajos encuentren aplicación en las futuras misiones que desarrolle la NASA en conjunto con la Unión Europea.

Link: Europa Has Enough Oxygen To Support Life? (Geekologie)

(c) NASA, ESA, and H. Hammel (Space Science Institute, Boulder, Colo.), and the Jupiter Impact Team

Luego de que el planeta Júpiter recibiera el impacto de un cometa o asteroide, no habíamos tenido la oportunidad de ver con claridad cómo había quedado el planeta luego del impacto.

Pero los científicos rápidamente resolvieron esto gracias al Hubble, que apuntó su nueva cámara de campo amplio (instalada en Mayo) para fotografiar la nueva cara del planeta.

Impresiona ver el diámetro de la marca que dejó el impacto, el que puede apreciarse con claridad en el costado inferior derecho en la fotografía del planeta.

Los científicos señalan que si La Tierra recibiera un impacto similar, los daños provocados sería catastróficos para la humanidad.

Link: Hubble Views New Dark Spot on Jupiter (HubbleSite)

(c) NASA/JPL/Infrared Telescope Facility

Los astrónomos deben estar extasiados por dos hechos ocurridos en los últimos días y que, por su naturaleza, escapan del trabajo habitual que realizan.

El primero de ellos tiene que ver con el planeta Júpiter y su descubrimiento lo realizó un astrónomo aficionado (Anthony Wesley de Australia), quien el Domingo pasado fotografiaba el planeta con su telescopio de 40 centímetros en una zona cercana a Canberra.

En su registro del suceso detalló que al observar una mancha oscura rotando en la región polar sur de Júpiter sintió de inmediato curiosidad. En un principio lo relacionó con una tormenta polar oscura (las que son muy comunes), pero en la medida que la mancha fue girando para entrar en el campo de visión; se percató que era una mancha muy negra.

La noticia de inmediato comenzó a circular por los medios especializados, llamando la atención de los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, los que apuntaron el Telescopio Infrarrojo de la NASA ubicado en Hawai hacia el punto descrito por Wesley, logrando obtener imágenes que confirmaban que el planeta había sido impactado por un objeto con un diámetro similar al de La Tierra que podría ser un cometa.

Con la imágenes los científicos pudieron determinar como probable punto de impacto una zona cercana a la región polar sur del planeta, la que presenta una especie de cicatriz oscura visible y brillante, desde la cual son lanzadas partículas a la atmósfera superior y que son detectadas en las longitudes de onda infrarrojas. Junto con lo anterior los científicos comprobaron un calentamiento de la troposfera superior, con una probable emisión extra de gas de amoniaco en las longitudes de onda del infrarrojo intermedio.

Un científico del JPL señaló que habían sido muy afortunados por haber visto tal evento justo en el momento adecuado, agregando que incluso ellos no lo habrían podido planificar mejor.

(c) Frank Melillo

Como si se tratara de una película de ciencia ficción, en otro lado de la galaxia los astrónomos se encuentran observando una misteriosa mancha brillante que apareció en las nubes de Venus y que, según sus cálculos, podría deberse a la erupción de un volcán en su superficie.

Los científicos desde hace años tienen la sospecha de que hay actividad volcánica en el planeta, pero nunca ha podido ser observada en forma directa debido a que el planeta se encuentra totalmente cubierto por nubes.

Al igual que en el caso de Júpiter quien descubrió este evento también es un astrónomo aficionado (Frank Melillo de Holtsville en Nueva York), quien alertó a otros astrónomos y quien señaló que en otras oportunidades había visto manchas brillantes, pero en este caso llamó mucho su atención lo excepcional del brillo y lo extenso del área que cubría.

Un estudioso del planeta Venus (Dr. Sanjay Limaye de la Universidad de Wisconsin), señaló que la posibilidad que se estuviese en presencia de una erupción volcánica sería algo genial, pero que se debía esperar hasta que lograra ser confirmada.

Otros astrónomos sugieren que por la posición de la mancha (sobre los 50 grados de latitud sur), se encuentra por debajo de las regiones volcánicas conocidas de Venus.

La Agencia Espacial Europea informó la semana pasada que, luego de realizar una serie de observaciones infrarrojas por medio de la sonda Venus Express, existía la posibilidad que en el planeta se produjo actividad volcánica y que, durante alguna época anterior, este estuvo rodeado por mares de agua.

Links:

• New NASA Images Indicate Object Hits Jupiter (Gracias Andrés Saavedra)
• Now a bright spot appears on Venus (Skymania News)

Representación artística de una misión a las lunas de Saturno

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) acordaron unificar sus proyectos para la investigación de Júpiter y Saturno.

La NASA tenía planeada una misión que investigaría la luna Europa de Júpiter (desde su órbita), mientras que otro orbitador haría lo mismo con la luna Titán de Saturno.

Desde el otro lado del Atlántico la ESA estaba preparando dos misiones como candidatas para su programa denominado Cosmic Vision 2015-2025. Una de ellas orbitaría Júpiter (Laplace) para luego aterrizar en Europa; mientras que la otra estaría dedicada a la investigación de Encelado y Titán (Tandem).

Como ambos programas tenían muchos puntos en común, los responsables de ambas agencias espaciales decidieron unir fuerzas, de manera que se pudiese elaborar un programa de mejor calidad.

De ésta forma se creó la Europa Jupiter System Mission y la Titan Saturn System Mission, dos misiones que unificarían los criterios de ambas agencias para lograr sus objetivos.

Claro que como la primera es la más factible de realizar desde el punto de vista técnico, será la que se realice en primer lugar. Esta consistirá en dos orbitadores que estudiarán Júpiter y las lunas Europa, Ganímedes y Calisto.

La NASA se encargará de la construcción de una de las sondas (Jupiter Europa Orbiter), mientras que la ESA se hará cargo de la construcción de la otra (Jupiter Ganymede Orbiter).

Se espera que ambas misiones despeguen hacia el año 2020 desde distintos puntos de La Tierra, logrando llegar a Júpiter para el año 2026.

Con ambas misiones se espera poder responder a las interrogantes existentes sobre la formación de nuestro Sistema Solar y si existen las condiciones necesarias para habitar otros planetas.

Link: NASA and ESA prioritise outer planet missions (Vía Space Daily)

Para ello se enviará una nave no tripulada llamada “Juno”, la que sería lanzada en Agosto del año 2011 para llegar al planeta hacia el año 2016. Una vez que arribe a su destino, entrará en la órbita del planeta pasando a unos 5.000 kilómetros por sobre las nubes del mismo durante un período de un año.

Esta misión será la primera que utilice una sonda alimentada por paneles solares, por lo que deberá ser diseñada de forma que utilice en forma extremadamente eficiente la energía.

Lo anterior no es menor si consideramos que el planeta Júpiter se encuentra a unos 750 millones de kilómetros del Sol (cinco veces la distancia que separa a la Tierra), por lo que la obtención de energía para su funcionamiento será uno de los retos a vencer.

La sonda utilizará una cámara y nueve instrumentos científicos que le permitirán estudiar al planeta, atravesando las nubes que lo rodean.

El objetivo de las investigaciones es lograr comprender la formación del planeta, de manera de entender los procesos que se desencadenaron en la formación de todo el Sistema Solar.

Link: Juno Mission (NASA)