El satélite galileano Europa, que ronda el planeta Júpiter, desde hace bastante tiempo que nos viene llamando la atención, y luego de las últimas investigaciones se ha vuelto aún más interesante, puesto que se ha descubierto que el océano de este satélite además de poseer el doble de agua líquida que todos los océanos terrestres juntos, tendría suficiente oxígeno como para albergar vida.

Este descubrimiento rompe con todo lo conocido hasta ahora, dado que se estimaba que el océano de Europa contenía una cantidad de oxígeno cientos de veces inferior. Ahora bien, esto no significa que efectivamente haya vida en Europa, sólo que es técnicamente posible. El problema ante el que se encontrarían los seres vivos de Europa es que el agua líquida se encuentra bajo una capa de varios kilómetros de grosor de hielo, lo que implicaría que para poder vivir tendrían que haber desarrollado complejos sistemas metabólicos basados en sulfuro o en la producción de metano.

Actualmente científicos de la Universidad de Arizona ya se encuentran trabajando en diversos sistemas que permitan realizar las exploraciones en este satélite de Júpiter, y en las metodologías a utilizar para poder determinar la factibilidad de vida en ese ambiente, así como el estudio de las características del satélite en cuestión. Es de esperar que dichos trabajos encuentren aplicación en las futuras misiones que desarrolle la NASA en conjunto con la Unión Europea.

Link: Europa Has Enough Oxygen To Support Life? (Geekologie)

(c) NASA, ESA, and H. Hammel (Space Science Institute, Boulder, Colo.), and the Jupiter Impact Team

Luego de que el planeta Júpiter recibiera el impacto de un cometa o asteroide, no habíamos tenido la oportunidad de ver con claridad cómo había quedado el planeta luego del impacto.

Pero los científicos rápidamente resolvieron esto gracias al Hubble, que apuntó su nueva cámara de campo amplio (instalada en Mayo) para fotografiar la nueva cara del planeta.

Impresiona ver el diámetro de la marca que dejó el impacto, el que puede apreciarse con claridad en el costado inferior derecho en la fotografía del planeta.

Los científicos señalan que si La Tierra recibiera un impacto similar, los daños provocados sería catastróficos para la humanidad.

Link: Hubble Views New Dark Spot on Jupiter (HubbleSite)

(c) NASA/JPL/Infrared Telescope Facility

Los astrónomos deben estar extasiados por dos hechos ocurridos en los últimos días y que, por su naturaleza, escapan del trabajo habitual que realizan.

El primero de ellos tiene que ver con el planeta Júpiter y su descubrimiento lo realizó un astrónomo aficionado (Anthony Wesley de Australia), quien el Domingo pasado fotografiaba el planeta con su telescopio de 40 centímetros en una zona cercana a Canberra.

En su registro del suceso detalló que al observar una mancha oscura rotando en la región polar sur de Júpiter sintió de inmediato curiosidad. En un principio lo relacionó con una tormenta polar oscura (las que son muy comunes), pero en la medida que la mancha fue girando para entrar en el campo de visión; se percató que era una mancha muy negra.

La noticia de inmediato comenzó a circular por los medios especializados, llamando la atención de los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, los que apuntaron el Telescopio Infrarrojo de la NASA ubicado en Hawai hacia el punto descrito por Wesley, logrando obtener imágenes que confirmaban que el planeta había sido impactado por un objeto con un diámetro similar al de La Tierra que podría ser un cometa.

Con la imágenes los científicos pudieron determinar como probable punto de impacto una zona cercana a la región polar sur del planeta, la que presenta una especie de cicatriz oscura visible y brillante, desde la cual son lanzadas partículas a la atmósfera superior y que son detectadas en las longitudes de onda infrarrojas. Junto con lo anterior los científicos comprobaron un calentamiento de la troposfera superior, con una probable emisión extra de gas de amoniaco en las longitudes de onda del infrarrojo intermedio.

Un científico del JPL señaló que habían sido muy afortunados por haber visto tal evento justo en el momento adecuado, agregando que incluso ellos no lo habrían podido planificar mejor.

(c) Frank Melillo

Como si se tratara de una película de ciencia ficción, en otro lado de la galaxia los astrónomos se encuentran observando una misteriosa mancha brillante que apareció en las nubes de Venus y que, según sus cálculos, podría deberse a la erupción de un volcán en su superficie.

Los científicos desde hace años tienen la sospecha de que hay actividad volcánica en el planeta, pero nunca ha podido ser observada en forma directa debido a que el planeta se encuentra totalmente cubierto por nubes.

Al igual que en el caso de Júpiter quien descubrió este evento también es un astrónomo aficionado (Frank Melillo de Holtsville en Nueva York), quien alertó a otros astrónomos y quien señaló que en otras oportunidades había visto manchas brillantes, pero en este caso llamó mucho su atención lo excepcional del brillo y lo extenso del área que cubría.

Un estudioso del planeta Venus (Dr. Sanjay Limaye de la Universidad de Wisconsin), señaló que la posibilidad que se estuviese en presencia de una erupción volcánica sería algo genial, pero que se debía esperar hasta que lograra ser confirmada.

Otros astrónomos sugieren que por la posición de la mancha (sobre los 50 grados de latitud sur), se encuentra por debajo de las regiones volcánicas conocidas de Venus.

La Agencia Espacial Europea informó la semana pasada que, luego de realizar una serie de observaciones infrarrojas por medio de la sonda Venus Express, existía la posibilidad que en el planeta se produjo actividad volcánica y que, durante alguna época anterior, este estuvo rodeado por mares de agua.

Links:

• New NASA Images Indicate Object Hits Jupiter (Gracias Andrés Saavedra)
• Now a bright spot appears on Venus (Skymania News)

Representación artística de una misión a las lunas de Saturno

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) acordaron unificar sus proyectos para la investigación de Júpiter y Saturno.

La NASA tenía planeada una misión que investigaría la luna Europa de Júpiter (desde su órbita), mientras que otro orbitador haría lo mismo con la luna Titán de Saturno.

Desde el otro lado del Atlántico la ESA estaba preparando dos misiones como candidatas para su programa denominado Cosmic Vision 2015-2025. Una de ellas orbitaría Júpiter (Laplace) para luego aterrizar en Europa; mientras que la otra estaría dedicada a la investigación de Encelado y Titán (Tandem).

Como ambos programas tenían muchos puntos en común, los responsables de ambas agencias espaciales decidieron unir fuerzas, de manera que se pudiese elaborar un programa de mejor calidad.

De ésta forma se creó la Europa Jupiter System Mission y la Titan Saturn System Mission, dos misiones que unificarían los criterios de ambas agencias para lograr sus objetivos.

Claro que como la primera es la más factible de realizar desde el punto de vista técnico, será la que se realice en primer lugar. Esta consistirá en dos orbitadores que estudiarán Júpiter y las lunas Europa, Ganímedes y Calisto.

La NASA se encargará de la construcción de una de las sondas (Jupiter Europa Orbiter), mientras que la ESA se hará cargo de la construcción de la otra (Jupiter Ganymede Orbiter).

Se espera que ambas misiones despeguen hacia el año 2020 desde distintos puntos de La Tierra, logrando llegar a Júpiter para el año 2026.

Con ambas misiones se espera poder responder a las interrogantes existentes sobre la formación de nuestro Sistema Solar y si existen las condiciones necesarias para habitar otros planetas.

Link: NASA and ESA prioritise outer planet missions (Vía Space Daily)

Para ello se enviará una nave no tripulada llamada “Juno”, la que sería lanzada en Agosto del año 2011 para llegar al planeta hacia el año 2016. Una vez que arribe a su destino, entrará en la órbita del planeta pasando a unos 5.000 kilómetros por sobre las nubes del mismo durante un período de un año.

Esta misión será la primera que utilice una sonda alimentada por paneles solares, por lo que deberá ser diseñada de forma que utilice en forma extremadamente eficiente la energía.

Lo anterior no es menor si consideramos que el planeta Júpiter se encuentra a unos 750 millones de kilómetros del Sol (cinco veces la distancia que separa a la Tierra), por lo que la obtención de energía para su funcionamiento será uno de los retos a vencer.

La sonda utilizará una cámara y nueve instrumentos científicos que le permitirán estudiar al planeta, atravesando las nubes que lo rodean.

El objetivo de las investigaciones es lograr comprender la formación del planeta, de manera de entender los procesos que se desencadenaron en la formación de todo el Sistema Solar.

Link: Juno Mission (NASA)