(c) NASA/JPL/Space Science Institute

En Agosto de este año llegará el equinoccio para el planeta Saturno. Lo particular de este hecho radica en que sucede cada 15 años terrestres (medio año de Saturno), por lo que los científicos se encuentran muy atentos a las imágenes que se pueden obtener durante todo este período.

Este hecho provoca que baje el ángulo del Sol respecto al plano de los anillos de Saturno, por lo que las estructuras que se encuentran fuera del plano generan largas sombras que se extienden en los anillos.

Es el caso del pequeño objeto captado por la sonda Cassini, el que se encuentra en la parte exterior del anillo B de Saturno.

Este objeto fue encontrado gracias a su sombra, de unos 41 kilómetros, que se extiende a lo lago de los anillos y que sobresale unos 200 metros sobre el plano formado por el anillo.

Link: Revelations in Saturn’s Rings Continue as Equinox Approaches (NASA Jet Propulsion Laboratory)

(c) NASA/JPL/Infrared Telescope Facility

Los astrónomos deben estar extasiados por dos hechos ocurridos en los últimos días y que, por su naturaleza, escapan del trabajo habitual que realizan.

El primero de ellos tiene que ver con el planeta Júpiter y su descubrimiento lo realizó un astrónomo aficionado (Anthony Wesley de Australia), quien el Domingo pasado fotografiaba el planeta con su telescopio de 40 centímetros en una zona cercana a Canberra.

En su registro del suceso detalló que al observar una mancha oscura rotando en la región polar sur de Júpiter sintió de inmediato curiosidad. En un principio lo relacionó con una tormenta polar oscura (las que son muy comunes), pero en la medida que la mancha fue girando para entrar en el campo de visión; se percató que era una mancha muy negra.

La noticia de inmediato comenzó a circular por los medios especializados, llamando la atención de los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, los que apuntaron el Telescopio Infrarrojo de la NASA ubicado en Hawai hacia el punto descrito por Wesley, logrando obtener imágenes que confirmaban que el planeta había sido impactado por un objeto con un diámetro similar al de La Tierra que podría ser un cometa.

Con la imágenes los científicos pudieron determinar como probable punto de impacto una zona cercana a la región polar sur del planeta, la que presenta una especie de cicatriz oscura visible y brillante, desde la cual son lanzadas partículas a la atmósfera superior y que son detectadas en las longitudes de onda infrarrojas. Junto con lo anterior los científicos comprobaron un calentamiento de la troposfera superior, con una probable emisión extra de gas de amoniaco en las longitudes de onda del infrarrojo intermedio.

Un científico del JPL señaló que habían sido muy afortunados por haber visto tal evento justo en el momento adecuado, agregando que incluso ellos no lo habrían podido planificar mejor.

(c) Frank Melillo

Como si se tratara de una película de ciencia ficción, en otro lado de la galaxia los astrónomos se encuentran observando una misteriosa mancha brillante que apareció en las nubes de Venus y que, según sus cálculos, podría deberse a la erupción de un volcán en su superficie.

Los científicos desde hace años tienen la sospecha de que hay actividad volcánica en el planeta, pero nunca ha podido ser observada en forma directa debido a que el planeta se encuentra totalmente cubierto por nubes.

Al igual que en el caso de Júpiter quien descubrió este evento también es un astrónomo aficionado (Frank Melillo de Holtsville en Nueva York), quien alertó a otros astrónomos y quien señaló que en otras oportunidades había visto manchas brillantes, pero en este caso llamó mucho su atención lo excepcional del brillo y lo extenso del área que cubría.

Un estudioso del planeta Venus (Dr. Sanjay Limaye de la Universidad de Wisconsin), señaló que la posibilidad que se estuviese en presencia de una erupción volcánica sería algo genial, pero que se debía esperar hasta que lograra ser confirmada.

Otros astrónomos sugieren que por la posición de la mancha (sobre los 50 grados de latitud sur), se encuentra por debajo de las regiones volcánicas conocidas de Venus.

La Agencia Espacial Europea informó la semana pasada que, luego de realizar una serie de observaciones infrarrojas por medio de la sonda Venus Express, existía la posibilidad que en el planeta se produjo actividad volcánica y que, durante alguna época anterior, este estuvo rodeado por mares de agua.

Links:

• New NASA Images Indicate Object Hits Jupiter (Gracias Andrés Saavedra)
• Now a bright spot appears on Venus (Skymania News)

La sonda Phoenix Lander de la NASA, ha detectado nieve cayendo de las nubes marcianas. Muestras del suelo marciano además detectaron evidencia de agua.

Un instrumento láser especialmente diseñado para medir cómo la atmósfera interactúa con la superficie en Marte, detectó nieve caer de las nubes a unos 4 kilómetros sobre el sitio donde se posó la sonda. Además confirmó que la nieve se vaporizó antes de tocar el suelo.

Los datos indican la presencia de silicatos y arcilla en el suelo de Marte. El carbonato de calcio confirma que en el pasado el planeta fue más cálido y húmedo, ya que este mineral debió formarse por la reacción entre el CO2 y agua líquida.

Hace más de 5 años, la sonda Mars Global Surveyor ya había sospechado sobre la existencia de nieve al detectar barrancos de nieve en el planeta basados en análisis topográficos.

Link: NASA Mars Lander Sees Falling Snow, Soil Data Suggest Liquid Past (NASA)

La sonda Mars Lander ha logrado enviar a la tierra la primera foto microscópica del suelo de Marte.

Según los científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la partícula fotografiada es mostrada en una alta magnificación, jamás obtenida en otro planeta.

La partícula de polvo redonda tiene una dimensión de una millonésima de metro de largo y corresponde a una de las tantas que continuamente vuelan por el planeta y que incluso, le dan ese color un tanto rosado al cielo marciano.

“Tomar estas imágenes requirió el microscopio de máxima resolución que se ha operado fuera de la Tierra y fue especialmente diseñado para contener un substrato que sostenga el polvo marciano”, señaló Tom Pike, miembro del grupo científico que estudia los resultados de la Mars Lander.

Se espera que el estudio del suelo marciano permita conocer el planeta con mayor profundidad, ya que el polvo ultra fino enlaza los procesos que ocurren en el suelo y los gases existentes en su atmósfera.

Link: NASA: Mars Lander sends most detailed Martian pics yet (PcWorld)

Aterrizó la semana pasada en el planeta rojo, y al parecer la sonda Phoenix ya nos está ayudando a entender más sobre el misterioso planeta.

Científicos de la NASA, específicamente del JPL creen que al momento del descenso de la sonda, uno de sus turbinas sopló parte de la superficie de tierra, revelando lo que parece ser una capa de hielo. En otras palabras, están casi seguros que aterrizó sobre un bloque de hielo tal como lo revela la foto más reciente transmitida por la nave.

Si bien recuerdo mis clases de ciencia en el colegio, el hielo es agua sólida cristalizada. Esperemos que no sea salada.

Links:
- Mars lander uncovers signs of ice (BBC)
- Phoenix Mission (JPL)