La secuencia de imágenes fue recibida en la Tierra el 13 de diciembre pasado y en ellas podemos apreciar una superficie bastante irregular con un nivel de detalle nunca antes visto.

Recordemos que la sonda Dawn inició el proceso de aproximación al asteroide en mayo pasado, luego de un extenso viaje que se inició el 27 de septiembre de 2007 a bordo de un cohete 7925-H lanzado desde Cabo Cañaveral.

Los científicos ya se encuentran analizando las fotografías con la finalidad de obtener información relacinada con la historia temprana del Sistema Solar.

Link: Dawn Obtains First Low Altitude Images of Vesta (Dawn)

La historia mediática del cometa se inició en diciembre pasado, cuando el astrónomo ruso Leonid Elenin de Lyubertsy logró captar el brillo del Sol reflejado sobre un objeto al que denominó como C/2010 X1. Al calcular su trayectoria se determinó que pasaría a unos 35 millones de kilómetros de la Tierra (alrededor del día 16 de octubre).

Finalmente el cometa, o más bien lo que quedó de el, pasó cerca de la Tierra a la distancia y fecha estimada sin causar ninguno de los desastres que algunos anunciaban; dejando una estela de dudas respecto a las razones por las cuales generó tanto impacto mediático.

Tal vez por esta última razón la NASA publicó una nota en donde nos explica que el cometa Elenin terminó pulverizándose cuando pasó cerca del Sol (antes de su paso por la Tierra), algo que por lo general sucede con los cometas debido a su composición (hielo, roca, polvo y compuestos orgánicos).

Los fragmentos del cometa siguieron su misma trayectoria para continuar con su viaje por el Sistema Solar, por lo que no debería ser causa de preocupación hasta la próxima vez que se aproximen a la Tierra (algo así como en doce mil años más).

Link: NASA Says Comet Elenin Gone and Should Be Forgotten (JPL)

Lo primero que ha llamado la atención de los encargados de la misión es una enorme montaña cuya altura alcanzaría unos 22 kilómetros (tres veces el monte Everest), la que se encuentra ubicada en una enorme cuenca de impacto en el hemisferio sur (de unos 475 kilómetros de diámetro y que los científicos han denominado como Rheasilva). Claro que la altura de la montaña no es lo que más ha llamado la atención, sino que el hecho de que dicha cuenca estaría ocultando otro impacto en el sector mucho más antiguo y cuyo cráter tendría unos 375 kilómetros de diámetro.

Otro tema de interés para los científicos es el hecho de que el hemisferio sur está formado principalmente por basalto, el hemisferio norte tendría una composición mucho más compleja y que los científicos esperan poder determinar en detalle una vez finalizado el invierno en esa región.

Gracias a la información enviada por la sonda Dawn se ha logrado confeccionar el primer mapa topográfico detallado de Vesta, por lo que ahora se sabe que el diámetro medio del asteroide es de 524 kilómetros. El desnivel existente entre los puntos más altos y bajos es de unos 60 kilómetros y, de momento, se ha descartado la existencia de lunas con un tamaño superior al los 10 metros.

Con seguridad en los próximos meses el asteroide Vesta nos seguirá sorprendiendo (por algo fue seleccionado por los encargados de la misión), mientras tanto podremos sorprendernos con las impresionantes imágenes captadas de su superficie.

Click aqui para ver el video.

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Links:

NASA’s Dawn Science Team Presents Early Science Results (Alaska Native News)

NASA’s Dawn Science Team Presents Early Science Results (NASA)

Vesta By Dawn (JPL)

Un interesante registro si tomamos en cuenta que el rover lleva más de siete años en funcionamiento (la misión estaba planificada con una duración de un poco más de 3 meses), y que cada cierto tiempo nos envía imágenes realmente espectaculares.

El Opportunity aterrizó en el planeta rojo el 25 de enero de 2004, tres semanas después que su rover gemelo Spirit. Ambos rover forman parte del Programa de Exploración de Marte ideado por la NASA.

Una de las principales contribuciones realizadas por el Opportunity fue la confirmación de que en Marte existieron grandes zonas cubiertas de agua, aunque hasta el día de hoy no se han encontrado rastros de vida.

Click aqui para ver el video.

Link: Video Documents Three-Year Trek on Mars by NASA Rover (NASA)

Hace una semana les contamos que la sonda Dawn de la NASA había iniciado las maniobras de aproximación al asteroide Vesta (las que se extenderán por tres meses), pero mientras esto sucede ya ha comenzado a enviar las primeras imágenes del asteroide.

El 3 de mayo pasado la sonda fotografió al asteroide desde una distancia de 1,21 millones de kilómetros, convirtiéndose en la primera imagen que llega a la Tierra proveniente de la sonda.

Gracias a esta imagen -y las que sean enviadas con posterioridad- los encargados de la misión podrán afinar la trayectoria de acercamiento de la sonda, la que debería finalizar el próximo 16 de julio.

Se espera que en las próximas semanas la sonda comience a enviar imágenes mucho más detalladas de la superficie de Vesta (en la medida que se vaya acercando), más aún cuando se encuentre a sólo 200 km de altitud del asteroide.

Link: NASA’s Dawn Captures First Image of Nearing Asteroid (Dawn)

La misión Dawn de la NASA, que esta siendo dirigida por el JPL (Jet Propulsion Laboratory), tiene por finalidad examinar el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta, ambos ubicados en el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter.

Su lanzamiento ocurrió el 27 de septiembre de 2007 a bordo de un un cohete Delta 7925-H desde la plataforma de lanzamiento 17-B de Cabo Cañaveral, y ahora, casi 4 años después, por fin se está acercando a su objetivo.

La sonda tiene forma de caja (1,64 x 1,27 x 1,77 m) y está fabricada en aluminio y grafito. Su peso total alcanzó al momento del lanzamiento unos 1.217,7 kg. Cuenta con dos alas de panel solar que forman una superficie de 19,7 m y que están montados en los lados opuestos de la nave.

Una de las particularidades de la sonda es que cuenta con tres propulsores de iones basados en los utilizados por la nave Deep Space 1, los que si bien le otorgan un bajo empuje resultan muy eficientes para este tipo de misiones.

En la a actualidad la sonda se encuentra a unos 1,21 millones de kilómetros de Vesta (tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna), por lo que ya inició las primeras maniobras de acercamiento que deberían extenderse por unos tres meses. El programa contempla que la sonda iguale la velocidad del asteroide alrededor del Sol. Una vez que logre ubicarse en paralelo la sonda volverá a activar sus propulsores para acercarse aún más a Vesta, hasta ubicarse a unos 16.000 km de distancia y ser atraída por su gravedad para permanecer en una órbita a su alrededor.

Se espera que la sonda Dawn logre obtener importantes datos de Vesta, al que algunos especialistas consideran como un protoplaneta originado durante el inicio de la formación de nuestro Sistema Solar.

Además los científicos apuestan a que Vesta cuente con algún satélite, por lo que la sonda permanecerá casi un año junto al asteroide para estudiar detenidamente su superficie.

Una vez finalizada la primera parte de la misión la sonda Dawn activará nuevamente su motor para dirigirse hacia su segundo destino, el asteroide Ceres al que debería arribar aproximadamente en el año 2015.

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Link: Dawn Reaches Milestone Approaching Asteroid Vesta (Sitio oficial de la misión)

(c) NASA/JPL-Caltech

La NASA continúa aceleradamente probando todos los componentes que formarán parte de su próxima misión a Marte, la Mars Science Laboratory (MSL) y cuyo rover fue bautizado como Curiosity.

Uno de los principales desafíos que presenta esta misión, es que será una de las más ambiciosas que ha llevado a cabo la NASA hasta el momento (el rover Curiosity triplica en tamaño a los rovers enviados al planeta rojo en la misión Mars Exploration Rover).

Debido a lo anterior los ingenieros de la NASA debieron idear un nuevo método de aterrizaje para este rover (el sistema de globos utilizados con anteridad no soportaría el peso), consistente en una especie de nave nodriza desde donde es bajado el Curiosity por medio de cuerdas, de una manera similar a como un comando desciende desde un helicóptero en medio de una misión.

Precisamente este sistema de despliegue acaba de ser probado por los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL), con un resultado exitoso según se puede apreciar en el video que acompaña a la nota.

El MSL tiene cuatro tareas principales: Determinar si existió vida en Marte, analizar su clima, geología y sentar las bases para una futura exploración humana.

Si todo sale bien la misión que llevará al rover Curiosity hasta Marte debería ser lanzada hacia fines de este año, de manera que el rover descienda en la superficie marciana en el año 2012.

Click aqui para ver el video.

Link: Curiosity Landing System Drop Test (NASA)

(c) NASA/JPL-Caltech

La construcción del próximo rover que recorrerá el suelo marciano continúa sin contratiempos, por lo que la NASA decidió que las etapas finales para su puesta a punto puedan ser seguidas en vivo a través de Internet.

De esta manera y gracias a la instalación de una cámara web, cualquier persona puede ver en todo momento el trabajo de los ingenieros del proyecto, quienes deben dejar listo el rover Curiosity (Mars Science Laboratory) para su lanzamiento programado para fines del próximo año.

La llamada “Curiosity Cam” se encuentra instalada en una de las salas limpias del JPL, en donde los ingenieros trabajan a diario en el rover. Si bien en algunos momentos no se aprecia mucha acción, la cosa se pone interesante cuando se le realizan diversas pruebas para verificar su correcto funcionamiento.

Link: Watch a Mars Rover Under Construction – LIVE! (Universe Today)

(c) NASA/JPL/Space Science Institute

La sonda Cassini nos vuelve a deleitar con una impresionante imagen de Saturno menguante. En donde podemos ver claramente cómo sus anillos proyectan una débil sombra en su superficie.

Si bien la imagen fue captada hace un año atrás, recién fue liberada para el público la semana pasada, siendo obtenida cuando la sonda se encontraba  a 2,1 millones de kilómetros del planeta.

Link: PIA12708: Narrow Band (JPL)

El JPL lleva varios años trabajando en un rover conceptual llamado ATHLETE (All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer), basado en una estructura de seis miembros con ruedas en sus extremidades; las que a su vez cuentan con un amplio grado de libertad para realizar distintos movimientos.

El rover utiliza sus ruedas para desplazarse en terrenos estables y, en superficies que ofrezcan una mayor dificultad, pueden bloquearse con el objeto de que actúen como una especie de  pie de apoyo.

Básicamente ATHLETE fue concebido como un vehículo de carga pesada que sirva de apoyo en los trabajos de exploración realizados por los astronautas. Originalmente estaba pensado su utilización en una futura misión lunar, pero con la cancelación del proyecto Constellation se piensa que podría formar parte de una próxima misión al planeta Marte.

La primera generación del ATHLETE fue construida en el año 2005 y constaba de la misma cantidad de extremidades unidas a un anillo hexagonal de 2,75 metros de ancho. Su altura máxima alcanzaba los dos metros y su peso era de 850 kilogramos. Tenía la capacidad de transportar una carga útil máxima de 300 kg en la Tierra.

El prototipo de segunda generación fue construido en el año 2009 y está conformado por dos tri-atletas; vale decir dos robots de tres extremidades que pueden operar de manera independiente. Con esto se facilita aún más el trabajo de montar la carga, ya que ambas partes forman una especie de paleta con la que levantan la carga. Una vez que se han unido ambas partes operan de forma coordinada como si se tratara de un solo robot.

Esta segunda generación del rover alcanza una altura máxima superior a los cuatro metros y una capacidad para transportar carga útil de hasta 450 kg operando en la Tierra.

Como señalamos anteriormente cada una de las extremidades poseen tal grado de libertad para realizar movimientos, que pueden ser utilizadas como un manipulador de uso general. Gracias a lo anterior se les puede adosar una pala, una herramienta de perforación e incluso, un sistema de agarre.

La NASA realiza de manera periódica pruebas de este tipo de tecnologías en el desierto de Arizona, las que se extienden por una semana y a las que han llamado como Desert RATS (Research and Technology Studies).

Click aqui para ver el video.

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Link: All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer (JPL)

(c) NASA / JPL / SSI

La sonda Cassini nos sigue sorprendiendo con las fotografías que ha obtenido de Saturno, ahora nos muestra en todo su esplendor las lunas Daphnis y Pan ubicadas en el anillo A que circunda el planeta.

En la imagen que acompaña esta nota se ve claramente en la parte inferior a la pequeña luna Daphnis (tiene unos 4 km de radio), mientras que en la parte superior  podemos ver a la luna Pan (15 km de radio).

Ambas lunas producen perturbaciones gravitatorias en las partículas que forman los anillos, formando increíbles sombras y ondas similares a las que se producen cuando lanzamos una piedra en un recipiente con agua.

Link:Two moons making waves in the rings (The Planetary Society)

(cc) Corby Waste

El último intento realizado por la NASA para contactar a la sonda Mars Phoenix Lander no obtuvo ningún tipo de respuesta, por lo que la agencia estaría en condiciones de dar por finalizada definitivamente la misión de este pequeño robot en el planeta rojo.

Recordemos que en Noviembre de 2008 la sonda había dejado de transmitir información a la Tierra, debido a que no lograba cargar sus baterías ante la llegada del invierno marciano. Si bien su estructura no estaba diseñada para resistir las bajas temperaturas registradas durante el frío invierno de Marte (sobre todo considerando que Phoenix está instalado en el polo), los científicos e ingenieros mantenían ciertas esperanzas de que lograra sobrevivir ante tan duras condiciones climáticas.

La misión de la sonda se inició el día 4 de agosto de 2007, cuando fue lanzada desde la base de Cabo Cañaveral con destino a Marte. Su arribo a dicho planeta se produjo el 25 de mayo de 2008, dando inicio a su misión que originalmente debía durar tres meses.

La principal misión de la sonda era realizar prospecciones del subsuelo a diferentes profundidades, para lo cual contaba con un brazo robótico de 2,35 metros con la capacidad de realizar excavaciones de hasta medio metro de profundidad. Dicho brazo contaba con una cámara denominada RAC (Robotic Arm Camera), con la que se podían tomar imágenes cercanas del suelo en la zona de aterrizaje. De igual manera servía de guía para que los científicos pudieran elegir y comprobar las tomas de las muestras del suelo.

Hielo

Durante el aterrizaje de la sonda, la fuerza del viento generado por una de sus turbinas dejó al descubierto una capa de hielo, transformándose en uno de los primeros hallazgos realizados durante su misión. La confirmación definitiva de la existencia de agua en el planeta se produjo el 20 de junio de ese año, luego que la pala del brazo robótico cavara una pequeña zanja en el suelo, dejando al descubierto una capa de hielo que validó las sospechas de la existencia de este vital líquido en el planeta.

Los análisis de las primeras muestras del suelo marciano llevaron a los científicos a concluir que en Marte estaban dadas las condiciones para que la vida se desarrollara, aunque aún no ha sido posible confirmar si esta se desarrolló en épocas pasadas.

Unos meses más tarde un instrumento láser a bordo de la sonda detectó la caída de nieve desde las nubes presentes en el cielo del planeta, logrando confirmar que esta se vaporizó antes de caer al suelo.

Si bien el trabajo de la sonda Phoenix en Marte ha concluido de manera exitosa, el trabajo científico asociado a sus descubrimientos continuará por varios años más.

Mars Phoenix se destacó también por ser un robot twittero. Estas son algunas de sus frases memorables:

• Aterricé!!!!!!!!!!!!! (25 de mayo de 2008)
• Estoy sentado en una superficie muy plana aquí. Hay pequeñas piedras alrededor de mis pies. El horizonte es plano y se ve perfecto para excavar!!! (25 de mayo de 2008)
• Están listos para celebrar? Bueno, prepárense: tenemos HIELO!!!! Sí, HIELO, *HIELO DE AGUA* en Marte! El mejor día! (19 de junio de 2008)
• Esto se siente como rasguñar una pizarra. Estoy practicando métodos para rasguñar el hielo y recolectar muestras en la pala http://is.gd/lFa (8 de julio de 2008)
• Está un poco tormentoso hoy. No estoy seguro de si son nubes de polvo o de hielo, pero el cielo está más oscuro y llega menos sol a mis paneles (28 de octubre de 2008)
• 01010100 01110010 01101001 01110101 01101101 01110000 01101000 <3  (10 de Noviembre de 2008)

Links:
- No Peep from Phoenix in Third Odyssey Listening Stint (JPL)
- Long-Silent Mars Lander Appears to Be Officially Lost (Space)

(c) NASA/JPL

La NASA publicó un interesante video en donde se muestra un resumen de los hitos más importantes en torno a la misión del rover Opportunity.

Lo que más destacan los científicos es el hecho de poder contar con imágenes de excelente calidad de algunos de los cráteres existentes en el planeta, el descubrimiento de diversos meteoritos y la posibilidad de poder estudiarlos más a fondo gracias a su brazo robotizado equipado con diversos instrumentos y herramientas de trabajo.

Click aqui para ver el video.

Link: Opportunity: Making Tracks on Mars (NASA)

(c) NASA/JPL/Space Science Institute

En Agosto de este año llegará el equinoccio para el planeta Saturno. Lo particular de este hecho radica en que sucede cada 15 años terrestres (medio año de Saturno), por lo que los científicos se encuentran muy atentos a las imágenes que se pueden obtener durante todo este período.

Este hecho provoca que baje el ángulo del Sol respecto al plano de los anillos de Saturno, por lo que las estructuras que se encuentran fuera del plano generan largas sombras que se extienden en los anillos.

Es el caso del pequeño objeto captado por la sonda Cassini, el que se encuentra en la parte exterior del anillo B de Saturno.

Este objeto fue encontrado gracias a su sombra, de unos 41 kilómetros, que se extiende a lo lago de los anillos y que sobresale unos 200 metros sobre el plano formado por el anillo.

Link: Revelations in Saturn’s Rings Continue as Equinox Approaches (NASA Jet Propulsion Laboratory)

(c) NASA/JPL/Infrared Telescope Facility

Los astrónomos deben estar extasiados por dos hechos ocurridos en los últimos días y que, por su naturaleza, escapan del trabajo habitual que realizan.

El primero de ellos tiene que ver con el planeta Júpiter y su descubrimiento lo realizó un astrónomo aficionado (Anthony Wesley de Australia), quien el Domingo pasado fotografiaba el planeta con su telescopio de 40 centímetros en una zona cercana a Canberra.

En su registro del suceso detalló que al observar una mancha oscura rotando en la región polar sur de Júpiter sintió de inmediato curiosidad. En un principio lo relacionó con una tormenta polar oscura (las que son muy comunes), pero en la medida que la mancha fue girando para entrar en el campo de visión; se percató que era una mancha muy negra.

La noticia de inmediato comenzó a circular por los medios especializados, llamando la atención de los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, los que apuntaron el Telescopio Infrarrojo de la NASA ubicado en Hawai hacia el punto descrito por Wesley, logrando obtener imágenes que confirmaban que el planeta había sido impactado por un objeto con un diámetro similar al de La Tierra que podría ser un cometa.

Con la imágenes los científicos pudieron determinar como probable punto de impacto una zona cercana a la región polar sur del planeta, la que presenta una especie de cicatriz oscura visible y brillante, desde la cual son lanzadas partículas a la atmósfera superior y que son detectadas en las longitudes de onda infrarrojas. Junto con lo anterior los científicos comprobaron un calentamiento de la troposfera superior, con una probable emisión extra de gas de amoniaco en las longitudes de onda del infrarrojo intermedio.

Un científico del JPL señaló que habían sido muy afortunados por haber visto tal evento justo en el momento adecuado, agregando que incluso ellos no lo habrían podido planificar mejor.

(c) Frank Melillo

Como si se tratara de una película de ciencia ficción, en otro lado de la galaxia los astrónomos se encuentran observando una misteriosa mancha brillante que apareció en las nubes de Venus y que, según sus cálculos, podría deberse a la erupción de un volcán en su superficie.

Los científicos desde hace años tienen la sospecha de que hay actividad volcánica en el planeta, pero nunca ha podido ser observada en forma directa debido a que el planeta se encuentra totalmente cubierto por nubes.

Al igual que en el caso de Júpiter quien descubrió este evento también es un astrónomo aficionado (Frank Melillo de Holtsville en Nueva York), quien alertó a otros astrónomos y quien señaló que en otras oportunidades había visto manchas brillantes, pero en este caso llamó mucho su atención lo excepcional del brillo y lo extenso del área que cubría.

Un estudioso del planeta Venus (Dr. Sanjay Limaye de la Universidad de Wisconsin), señaló que la posibilidad que se estuviese en presencia de una erupción volcánica sería algo genial, pero que se debía esperar hasta que lograra ser confirmada.

Otros astrónomos sugieren que por la posición de la mancha (sobre los 50 grados de latitud sur), se encuentra por debajo de las regiones volcánicas conocidas de Venus.

La Agencia Espacial Europea informó la semana pasada que, luego de realizar una serie de observaciones infrarrojas por medio de la sonda Venus Express, existía la posibilidad que en el planeta se produjo actividad volcánica y que, durante alguna época anterior, este estuvo rodeado por mares de agua.

Links:

• New NASA Images Indicate Object Hits Jupiter (Gracias Andrés Saavedra)
• Now a bright spot appears on Venus (Skymania News)

La sonda Phoenix Lander de la NASA, ha detectado nieve cayendo de las nubes marcianas. Muestras del suelo marciano además detectaron evidencia de agua.

Un instrumento láser especialmente diseñado para medir cómo la atmósfera interactúa con la superficie en Marte, detectó nieve caer de las nubes a unos 4 kilómetros sobre el sitio donde se posó la sonda. Además confirmó que la nieve se vaporizó antes de tocar el suelo.

Los datos indican la presencia de silicatos y arcilla en el suelo de Marte. El carbonato de calcio confirma que en el pasado el planeta fue más cálido y húmedo, ya que este mineral debió formarse por la reacción entre el CO2 y agua líquida.

Hace más de 5 años, la sonda Mars Global Surveyor ya había sospechado sobre la existencia de nieve al detectar barrancos de nieve en el planeta basados en análisis topográficos.

Link: NASA Mars Lander Sees Falling Snow, Soil Data Suggest Liquid Past (NASA)

La sonda Mars Lander ha logrado enviar a la tierra la primera foto microscópica del suelo de Marte.

Según los científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la partícula fotografiada es mostrada en una alta magnificación, jamás obtenida en otro planeta.

La partícula de polvo redonda tiene una dimensión de una millonésima de metro de largo y corresponde a una de las tantas que continuamente vuelan por el planeta y que incluso, le dan ese color un tanto rosado al cielo marciano.

“Tomar estas imágenes requirió el microscopio de máxima resolución que se ha operado fuera de la Tierra y fue especialmente diseñado para contener un substrato que sostenga el polvo marciano”, señaló Tom Pike, miembro del grupo científico que estudia los resultados de la Mars Lander.

Se espera que el estudio del suelo marciano permita conocer el planeta con mayor profundidad, ya que el polvo ultra fino enlaza los procesos que ocurren en el suelo y los gases existentes en su atmósfera.

Link: NASA: Mars Lander sends most detailed Martian pics yet (PcWorld)

Aterrizó la semana pasada en el planeta rojo, y al parecer la sonda Phoenix ya nos está ayudando a entender más sobre el misterioso planeta.

Científicos de la NASA, específicamente del JPL creen que al momento del descenso de la sonda, uno de sus turbinas sopló parte de la superficie de tierra, revelando lo que parece ser una capa de hielo. En otras palabras, están casi seguros que aterrizó sobre un bloque de hielo tal como lo revela la foto más reciente transmitida por la nave.

Si bien recuerdo mis clases de ciencia en el colegio, el hielo es agua sólida cristalizada. Esperemos que no sea salada.

Links:
- Mars lander uncovers signs of ice (BBC)
- Phoenix Mission (JPL)