El caso se remonta a julio de 2009 cuando Aleynikov fue detenido luego de que la compañía para la cual trabajaba (Goldman Sachs), lo acusara de haber obtenido de manera ilegal partes del código utilizado por esta última compañía para realizar transacciones de alta frecuencia.

La detención se produjo justo cuando el programador regresaba de una reunión con sus nuevos empleadores (Teza Technologies LLC), portando entre sus pertenencias un computador portátil junto con un pendrive en donde estaban almacenados parte de los códigos que Goldman Sachs reclamaba como de su propiedad.

En diciembre del año pasado Aleynikov fue condenado por robo de secretos comerciales y de transportar propiedad robada a través de los límites del estado, luego de un juicio que se extendió por dos semanas en el tribunal federal de Manhattan.

Finalmente la jueza de distrito Denise Cote estableció que el programador deberá estar por los próximos ocho años tras las rejas (los fiscales acusadores solicitaban 10 años de cárcel), tras lo cual Aleynikov sólo se limitó a reconocer que había cometido un error al llevarse dicha información y que nunca tuvo la intención de perjudicar a Goldman Sachs.

Link: Ex-Goldman Programmer Gets Jail Term of 8 Years for Code Theft (NYTimes)

Algo que no comentamos en esa ocasión es cómo funcionan estos sistemas, qué plataforma está detrás de estos sistemas tan críticos y de alto rendimiento.  Obviamente como dice el título, muchos de ellos están utilizando Linux.

Para fines de este año, el Deutsche Börse Group que maneja varias bolsas importantes está preparando una nueva generación de estos sistemas.  La nueva plataforma estará basada en Red Hat Enterprise Linux y la edición de Baja Latencia del sistema de mensajería IBM Websphere MQ.  Este sistema promete realizar más de un millón de transacciones por segundo, dejando pequeña a la bolsa de Nueva York actual.

Y no se trata de velocidad sólo por gusto, como queda claro en nuestro previo artículo de HFT, todos buscan el sistema más rápido, seguro y confiable, ya que cualquier demora puede significar una gran diferencia.

Ante tales requerimientos, no es de extrañar que las bolsas estén usando el sistema operativo Linux, el mismo que potencia toda la plataforma de Google y Amazon.  Tampoco es fácil olvidar el incidente ocurrido en la bolsa de Londres cuando su sistema basado en Windows estuvo abajo por unas siete horas.

La bolsa de Londres está dejando atrás su sistema basado en Windows, pero aún no han dicho qué van a utilizar.  Lo que se puede observar es que a medida que se verifica el éxito de las plataformas basadas en Linux para estas tareas, otras bolsas van dando el paso en forma natural.

Link: Linux powers world’s fastest stock exchange (Computerworld)

(cc) Dmadeo

Para quienes no conozcan el funcionamiento de los mercados accionarios, un ejemplo básico puede ser el siguiente: Tengo 10 caramelos para vender, por lo que pongo un anuncio de venta con el precio de cada caramelo (1 dolar cada uno), esperando hasta que alguien venga a comprarlos.

Si llega una persona y me compra los diez caramelos no hay problema, pero si llegan tres personas queriendo comprarlos necesariamente tengo que subir el precio para venderlos al mejor postor. Por lo que la diferencia entre el precio original de venta (1 dólar) y el precio final (1,5 dólares por ejemplo), corresponde a la ganancia que obtengo en la transacción.

Esto mismo sucede en el sentido inverso, si yo soy el que quiero comprar los caramelos me interesa adquirirlos al menor precio posible, por lo que mientras antes cierre el negocio con el productor mejor precio de compra obtengo.

Lo anterior es una forma bastante simple de ver el funcionamiento de las bolsas y los mercados accionarios, porque en realidad es mucho más complejo.

Antiguamente todas estas transacciones se realizaban a mano, por lo que la introducción de los sistemas informáticos resultó en una importante herramienta para agilizar el proceso de compra y venta, así como la información entregada a los involucrados en todo el proceso.

Pero como suele suceder en la vida diaria, ciertos personajes e instituciones se las ingeniaron para obtener una ventaja respecto a su competencia, ideando sendos programas informáticos que operan en cuestión de milisegundos para ejecutar órdenes de compra y venta de acciones, de acuerdo a ciertos patrones de comportamiento previamente programados.

Volvamos al ejemplo de los caramelos en el momento en que llegan 3 posibles compradores: ofrezco los caramelos a 1 dólar cada uno pero, por la cantidad de compradores que tengo -en este caso eran tres- voy subiendo su precio en la medida que los van comprando. Es precisamente en este instante en que entran al juego los denominados High Frequency Trading o HFT por sus siglas en inglés.

Los HFT son programas que utilizan fórmulas algorítmicas capaces de responder a variables básicas del mercado: precio, cantidades, horarios, mercados y productos subyacentes. Cuando detectan un cambio importante en algunas de estas variables (pueden ser más de una), los HFT gatillan diversas órdenes -ya sea de compra, venta o ambas inclusive- que son imperceptibles para el común de los inversores, debido a la rapidez con que las realizan.

De hecho como la rapidez es un factor vital para el correcto funcionamiento de estos programas, los servidores desde donde son gatillados deben estar ubicados lo más cerca posible al lugar donde se encuentran los servidores de las bolsas (no demora lo mismo una orden enviada desde 100 metros de distancia que al otro lado del Atlántico).

En el caso de nuestro negocio de venta de caramelos los HFT captan el interés de los compradores, por lo que se adelantan a ellos comprando a un precio algo superior al de venta (1,1 dólar), para inmediatamente ofrecerlos a un precio mayor (1,2 dólares).

Si multiplicamos este simple ejemplo por la cantidad de transacciones bursátiles que se realizan a diario, tendremos una cantidad de dinero que puede, incluso, hacer quebrar a una compañía.

El problema que existe en la actualidad es que no todos pueden tener acceso a esta clase de programas, debido a que su precio resulta exageradamente excesivo para una persona natural o alguna compañía que trabaje en la bolsa sin muchas espaldas financieras; por lo que sólo grandes instituciones financieras -como Goldman Sachs, Credit Suisse o Morgan Stanley – tienen los recursos como para poder operar con ellos.

Hace sólo tres años el 30% de las transacciones en Estados Unidos eran realizadas por medio de estos programas, en la actualidad se calcula que un 70% de las operaciones que se realizan en este país son efectuadas por los HFT.

De hecho según algunas estimaciones el 25% de las ganancias obtenidas por Goldman Sachs, fueron generadas gracias a la utilización de este tipo de programas.

En algunos países este tipo de operaciones se encuentran reguladas, pero ya existen nuevos sistemas que incluso son capaces de pasar completamente desapercibidos ante cualquier tipo de regulación.

El funcionamiento de este tipo de programas salió a la luz pública hace algunos meses, cuando la misma Goldman Sachs denunció a uno de sus principales operadores de mercado, acusándolo de haber sustraído una copia de los programas utilizados por la entidad.

Claramente la utilización de este tipo de programas no viola ninguna ley, pero algo deben hacer las entidades encargadas de velar por el correcto funcionamiento del mercado, con el objeto que no sean unos pocos los beneficiados con su utilización.

Links:

• Algorithmic trading (Wikipedia)
• Stock Traders Find Speed Pays, in Milliseconds (NYTimes)
• What’s Behind High-Frequency Trading (WSJ)