El hallazgo fue hecho desde el Observatorio Espacial Herschel, donde -a través de sus detectores infrarrojos- el equipo de astrónomos a cargo del trabajo confirmó la primera localización de O2 en la nebulosa de Orión.

Bill Danchi, científico del programa Herschel de la NASA, comentó en un comunicado que el oxígeno es el tercer elemento más abundante del universo, por lo que su forma molecular de seguro es abundante en el espacio. Los átomos individuales son bien comunes, en especial alrededor de las estrellas, pero por más que se había intentado hallar O2 con globos y telescopios espaciales y terrestres, no había dado resultado hasta ahora.

Según los científicos, el oxígeno molecular estaba escondido en hielo de agua que cubre al medio interestelar. Y fue encontrado en la región de formación de estrellas de Orión, donde es probable que la luz de las estrellas haya calentado al medio y liberado agua que posteriormente se convirtió en moléculas de oxígeno.

Pese a ello, el descubrimiento fue escaso para la cantidad que debiera haber y no se explican dónde se encuentra lo demás. “El universo aún esconde muchos secretos”, sostuvo el científico Paul Goldsmith.

Link: Herschel uncovers ‘hidden’ oxygen in Orion (ESA vía Geekosystem)

En verde la nube NGC 1999 y justo al lado derecho el agujero encontrado (c) ESA/HOPS Consortium

Un inesperado descubrimiento realizó el telescopio espacial Herschel, se trata de un agujero en el espacio con el que los científicos lograron -por primera vez- tener una visión del final del proceso de formación de estrellas.

Se sabe que las estrellas nacen en nubes densas de polvo y gas (un proceso que ahora es posible ver en toda su dimensión gracias al telescopio Herschel). Si bien con anterioridad los científicos habían logrado observar chorros y vientos de gas que provenían de estrellas jóvenes, aún era un misterio la forma como exactamente dichas estrellas lograban utilizarlas para limpiar su entorno y salir de dicha nube.

El descubrimiento fue realizado cuando los científicos apuntaron el lente del telescopio hacia una nube brillante de gas reflectante, conocida como NGC 1999 y que esta situada muy cerca de una porción negra de cielo. Durante gran parte del siglo XX se ha sabido que dichas zonas negras corresponden a densas nubes de gas y polvo que bloquean la luz.

Pero cuando los científicos se pusieron a estudiar las estrellas jóvenes cercanas, dicha nube seguía siendo negra levantando un manto de dudas entre los investigadores. Como el telescopio Herschel esta diseñado para ver dentro de esas nubes (al ser infrarrojo), existía la posibilidad de que la nube captada fuera inmensamente densa o algo no andaba bien.

Para salir de dudas los investigadores se apoyaron en telescopios terrestres, pero al apuntarlos hacia la misma zona encontraron que sucedía lo mismo. La conclusión a la que llegaron fue que dicha zona no se veía obscura por ser una densa bolsa de gas, sino que efectivamente se encontraban vacías producto de que algo había creado un agujero justo en ese lugar.

Según Tom Megeath, de la Universidad de Toledo en los Estados Unidos,

Nadie ha visto jamás un agujero como este. Es tan sorprendente como saber que tienes gusanos bajo tu césped, pero de repente una mañana te encuentras con que han excavado un enorme hueco

Según los astrónomos el agujero se debe haber abierto debido a los estrechos chorros de gas que procedían de alguna de las estrellas jóvenes de dicha región, logrando agujerear la capa de polvo y gas que forma la nube NGC 1999. Aunque también podría haber ayudado a limpiar el hueco una potente radiación proveniente de una estrella madura.

Aunque los científicos aún no logran dar con una respuesta concreta a todas las interrogantes surgidas luego del descubrimiento, podría entregar información importante de la forma como las estrellas recién nacidas logran dispersar las nubes en las que nacen.

Link: Herschel finds a hole in space (ESA)

(c) ESA/PACS/SPIRE/HOBYS Consortia

Casi un año después de ser puesto en órbita el telescopio espacial Herschel ha logrado desvelar algunos aspectos que eran desconocidos en el proceso de formación de las estrellas, desafiando las teorías actuales respecto al tema obligando a los científicos a trazar un nuevo camino para las futuras investigaciones.

En concreto el observatorio Hershel observó una nube de formación de estrellas denominada RCW 120, una estrella embrionaria que -según los científicos- podría convertirse en una de las estrellas más grandes y brillantes de nuestra Galaxia durante los próximos cientos de miles de años. En la actualidad cuenta con una masa de entre ocho a diez veces superior a la de nuestro Sol, pero continúa estando rodeada por una nube de gas y polvo de la que seguirá alimentándose durante miles de años más.

Las estrellas masivas son poco frecuentes y su vida es relativamente corta, por lo que el poder observar una mientras esta en proceso de formación se convierte en una oportunidad única a la hora de intentar resolver una de las grandes paradojas de la astronomía y que Annie Zavagno, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, resume en una frase:

Según las teorías actuales, no es posible la formación de estrellas con una masa superior a ocho veces la de nuestro Sol

Lo anterior se debe a que la intensa luz que emiten las estrellas de este tamaño debería provocar la dispersión de las nubes que las rodean, por lo que no podrían ser capaces de acumular más masa. Pero por alguna razón desconocida este tipo de estrellas existen y en la actualidad se conocen varias de estas estrellas denominadas como “imposibles”. De ahí la importancia que tiene para la comunidad científica el hecho de que el telescopio espacial Herschel haya descubierto una de estas estrellas en pleno proceso de formación, por lo que los astrónomos tendrán la oportunidad de analizar en dónde están fallando sus actuales teorías.

El telescopio también ha logrado observar el espacio profundo, más allá de los límites de nuestra Galaxia, siendo capaz de captar la radiación infrarroja que emiten miles de galaxias en una región del Universo que se extiende a lo largo de miles de millones de años-luz. Si bien cada galaxia es percibida como un pequeño punto, al medir su brillo los astrónomos pueden determinar la tasa de formación de estrellas en su interior (mientras más brille la galaxia en infrarrojo, más estrellas se están formando en ella). Este es otro de los aspectos donde el telescopio Herschel vuelve a desafiar las actuales teorías de los científicos, ya que ha logrado demostrar que la evolución de las galaxias se ha producido de forma más rápida de lo que se creía inicialmente. Según los astrónomos, las galaxias habían estado formando estrellas con un ritmo casi constante en los últimos  tres mil millones de años.

Por último el telescopio ha descubierto recientemente un nuevo “estado” del agua en el espacio -con carga eléctrica- y que, al contrario de los actuales estados que conocemos (hielo sólido, agua líquida o vapor de agua), no se encuentra en la Tierra de forma natural. Este nuevo estado de agua ionizada se genera de forma natural en las nubes que rodean a las estrellas en formación.

“La detección de vapor de agua ionizado ha sido toda una sorpresa” señaló Arnold Benz, del ETH de Zúrich (Suiza),

Este hecho demuestra que durante las primeras etapas de formación de una estrella se producen reacciones tan violentas que son capaces de emitir radiación ultravioleta a través de la nube

Click aqui para ver el video.

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Links:

• Herschel reveals the hidden side of star birth (ESA)
• Herschel Returns First Science Results: Stunning Image of a Giant Gas Bubble Sheds Light on Massive Star Formation (Popular Science)

(c) ESA and the PACS Consortium

A mediados de Mayo les contamos del lanzamiento de dos telescopios espaciales por parte de la Agencia Espacial Europea (Planck y Herschel), los que viajaron al espacia a bordo de un cohete Ariane 5 ECA.

Sin que hayan transcurridos los dos meses necesarios para que ambos telescopios logren ubicarse en la órbita más estable, ya tenemos la primera imagen enviada por el observatorio Herschel.

La instantánea fue tomada el pasado 14 de Junio y nos muestra la galaxia M51. Los especialistas realizan estas tomas de muestra con el objeto de probar el funcionamiento del telescopio y su cámara.

Los científicos se mostraron más que satisfechos luego de apreciar la calidad de la imagen, la que claramente es superior a las obtenidas por los actuales telescopios espaciales infrarrojos.

Link: Herschel’s daring test: a glimpse of things to come (ESA – Herschel)