Ambas sondas fueron lanzadas al espacio el 10 de septiembre del año pasado y fueron construidas por Lockheed Martin. La primer sonda (GRAIL-A) alcanzó la órbita el pasado día 31 de diciembre, mientras que GRAIL-B hizo lo mismo un día después.

En una primera fase ambas sondas fueron ubicadas en una órbita elíptica, tardando 11,5 horas en dar la vuelta a la Luna. En las siguientes semanas van a reducir su órbita de manera tal que la recorran en un tiempo de dos horas.
Se espera que en marzo próximo se de inicio a la fase científica de la misión, momento en el que ambas sondas se encontrarán cerca de los polos a una altura de 55 kilómetros (para lo cual deberán describir una órbita casi circular).

Ambas sondas mantienen una distancia entre ellas que no varía gracias al uso de sistemas de radio que analizan la distancia en tiempo real y que realiza los ajustes necesarios para mantenerlas “unidas”.

En la medida que las sondas sobrevuelen zonas con mayor o menor gravedad (debido a las montañas o masas que se encuentran bajo la superficie), modificarán ligeramente su distancia con la finalidad de medir los cambios en la velocidad relativa. Con esta información se espera poder elaborar un detallado mapa del campo gravitatorio de la Luna, junto con obtener mejor información respecto a la composición de la Luna y los materiales que componen su interior.

Además las sondas cuentan con cámaras con las que será posible obtener imágenes de gran precisión de la corteza lunar, con miras a una futura misión tripulada.

Con los datos recolectados por la misión los científicos esperan poder confirmar la teoría de que la Luna se formó como consecuencia del choque de dos lunas y que se apoya en el hecho de que su superficie esta compuesta por una parte montañosa y otra mucho más plana.

Click aqui para ver el video.

Links:

- NASA’s Twin Grail Spacecraft Reunite in Lunar Orbit (NASA)

- GRAIL (NASA)

Según Christian Science Monitor, la dispar distribución de la masa en la Tierra hace que la gravedad tenga diferentes magnitudes en distintos lugares y la sacudida en Japón fue lo suficientemente fuerte como para producir un cambio medible, porque  adelgazó la corteza terrestre en la zona.

Los investigadores descubrieron que el movimiento telúrico redujo el campo gravitacional del lugar en un promedio de dos millonésimos de Gal, adelgazando levemente la corteza de la Tierra.

Para hacerse una idea, la fuerza gravitacional en la superficie de la Tierra tiene un promedio de 980 Gal. En definitiva, la variación es imperceptible pero igual logró alterar la gravedad, que ya es mucho decir.

¿Tendrá consecuencias a futuro?

Link: The Japan Earthquake Weakened Earth’s Gravity (Gizmodo)

(cc) halfrain

Todavía no se sabe dónde caerá el satélite UARS de la NASA, aunque la agencia espera que mañana sea el día en que la pieza de chatarra espacial de 6,5 toneladas se precipite hacia nuestro planeta. Considerando la preocupación que ha generado la posibilidad de que nos caiga un pedazo de lata espacial en la cabeza, la NASA está haciendo actualizaciones regulares respecto de dónde está el satélite en este momento.

También se puede seguir la ruta en Heavens Above.

El satélite, que fue lanzado en 1991, dejó de operar en 2005 y desde entonces ha estado acercándose a la Tierra, atraído por la gravedad. Se espera que la nave se desarme mientras cae y que gran parte se incinere en la entrada a la atmósfera, aunque algunos pedazos sobrevivirían y terminarían cayendo en la superficie.

Aunque muchos han manifestado temor a que le caiga un pedazo de satélite encima a una persona, la probabilidad es baja, de 1:3200. Hay que considerar que la mayor parte del planeta está cubierta de agua, y que hay amplias zonas (como los desiertos) que están deshabitadas.

La NASA no ha podido determinar cuál será la trayectoria que seguirá el UARS debido a que el satélite se está moviendo de forma errática al ser atraído por la gravedad. Al menos se puede ir siguiendo para estar alertas cuando llegue el momento.

Link: Track NASA’s doomed satellite (Discovery)

Pero lamentablemente -según esta nueva teoría publicada en Nature- este segundo cuerpo, de la trigésima parte del primero, se habría estrellado en la que vemos cada noche. Y esto explicaría por qué la cara oculta de la Luna es tan diferente a la visible.

Según el estudio de Erik Asphaug, científico planetario de la Universidad de California, Santa Cruz, y Martin Jutzi, de la Universidad de Berna, ambas lunas se habrían fusionado a partir de los restos de un objeto del tamaño de Marte que habría colisionado la Tierra durante su formación. Así, habrían convivido por decenas de millones de años enfriándose hasta prácticamente solidificarse, pero cuando la gravedad terrestre comenzó a afectarlas, el punto de equilibrio Lagrange habría sido interrumpido, dejando a la deriva al cuerpo menor.

Así habrían acabado por estrellarse lentamente, resultando el satélite menor completamente destruido y sus restos cubriendo y deformando la mitad de la Luna, dejando esta cara llena de cráteres. Entonces realizaron simulaciones detalladas para averiguar qué habría sucedido.

Asphaug explica que el impacto no habría hecho un cráter común y corriente porque la zona de impacto es levemente más grande que el objeto que lo choca y se desparrama en la cavidad.

Es una teoría curiosa, pero interesante a la hora de responder la misteriosa asimetría de nuestra luna. Pero más curioso es que  la NASA enviará el próximo mes un par de satélites gemelos para mapear la Luna, estudiar su composición interna y -quizás también- aclarar esta idea.

Link: Earth may once have had two moons (BBC)

Este tipo de viaje se llama vuelo parabólico y  de momento sólo otras dos empresas lo hacen, una en Estados Unidos y la otra en Rusia. Aún no se sabe cuándo Novespace iniciará sus viajes comerciales gravedad cero y tampoco su coste, pero se estima que será por una cifra que oscila entre 4000 y 5000 euros se viajará en un Airbus 300 Zero-G… Claro está que es para “turistas adinerados” porque la cifra del pasaje no es para todos los bolsillos.

Según Thierry Gharib, director adjunto de Novespace, este negocio les dará otra fuente de ingresos que se podría reflejar en nuevos precios, diferentes e interesantes a los que actualmente cobran por las pruebas científicas.

La experiencia de este viaje es estar 22 segundos en gravedad cero, 31 veces, aproximadamente 11 minutos de sube y baja en el Airbus 300 Zero-G. Sin duda un viaje bastante caro pero que indica que se le quiere invertir a este tipo de turismo.

Link: Vuelos en gravedad cero por 5.000 euros (ABC)

Esto sería antigravedad de verdad, pero nunca ha podido ser testeada de manera experimental por lo complicado que es crear y almacenar la antimateria. Luego, existe el temor de que reaccione como materia normal y caiga hacia abajo, ya que está hecha de la misma energía (a pesar de tener una carga opuesta).

Ahora, dentro de un par de meses, el equipo del CERN planea capturar una gota de antihidrógeno y luego observar hacia dónde cae. Si lo hace hacia abajo, todo el mundo y las leyes físicas siguen adelante con normalidad como hasta ahora, pero si llega a “caer hacia arriba”… mamita querida. La cantidad de interrogantes que se abren de ahí en adelante.

Para mí, sin duda lo más importante sería que finalmente se pudiera hacer realidad el hoverboard de Marty. Puedo esperar hasta el 2015, como dicta la historia.

Link: Antihydrogen Trapped For 1000 Seconds (Technology Review, vía Dvice)

La de arriba es la Tierra, aunque con una forma muy extraña que se asemeja a un tubérculo. Esa forma rara se debe a que esa no es una representación de cómo se ve nuestro planeta, sino de cómo es su campo gravitacional. El mapa es un desarrollo llevado a cabo por la Agencia Espacial Europea (ESA), que dio a conocer ahora el modelo más detallado hasta la fecha.

El geoide es un modelo de la Tierra que no sigue la forma de la corteza terrestre, sino que la superficie oceánica promedio si los océanos estuvieran en equilibrio y se extendieran a través de los continentes – es decir, es la forma que la Tierra tendría en base a su campo gravitacional existente si es que las mareas, corrientes y la forma de la corteza no distorsionara todo.

La idea de medir la Tierra así existía hace mucho tiempo, pero hasta ahora nadie había logrado crear un modelo tan de preciso como el que se dio a conocer ahora. El modelo se creó gracias a los datos recopilados por el Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer (Goce), un satélite de la ESA lanzado en marzo de 2009.

En la imagen, las partes amarillas marcan los puntos donde la gravedad “tira” más, mientras que el azul muestra dónde hay menos gravedad. Y aunque en nuestra vida cotidiana apenas si nos damos cuenta de que hay un cambio en la gravedad, esto sí puede tener repercusiones en las dinámicas de los océanos y el movimiento de las masas de aire caliente en el planeta, algo clave para comprender las condiciones atmosféricas y entender el cambio climático.

El mapa también da información geológica que podría ayudar a entender los movimientos de las placas terrestres, algo que podría darnos más datos sobre cómo funcionan los terremotos.

Se puede ver el modelo completo en el sitio de la BBC.

Link: Gravity satellite yields ‘Potato Earth’ view (BBC)

Ese manzano, al que hace más o menos 340 años se le caían las frutas, también ganó su fama, y la Universidad de Cambrige se las arregló para criar a uno de sus descendientes en sus jardines, bajo la ventana del cuarto que el propio Newton utilizó cuando estudiaba en esa universidad.

Ahora, una parte de este descendiente está a punto de embarcarse en una aventura que ni Newton ni el árbol de su jardín podrían haber imaginado: viajar al espacio y experimentar la gravedad cero.

La idea se le ocurrió al astronauta inglés Piers Sellers, que se llevará una ramita del árbol en su próxima misión a la Estación Espacial Internacional. “Cuando esté allá arriba, no experimentará gravedad, así que si tuviera una manzana, no se caería… A Sir Isaac le habría encantado ver esto, asumiendo que el espacio no le causara nauseas, porque habría probado que la primera ley del movimiento estaba correcta”, afirmó Sellers a The Guardian.

La rama llevará grabado el nombre de Newton, y será embarcada en el transbordador Atlantis, que despegará desde Estados Unidos el viernes.

Link: Isaac Newton’s apple tree to experience zero gravity (The Guardian)

La Royal Society de Londres puso a disposición de todo el mundo la versión original de la ya famosa historia de Isaac Newton y la manzana, sirviendo como fuente de inspiración para todas sus teorías físicas.

La publicación del manuscrito forma parte de las celebraciones del 350 aniversario de la Royal Society, pudiendo acceder a este en formato virtual e interactivo a través de Internet.

El manuscrito forma parte de la biografía del científico que fue escrita por su amigo William Stukeley en el año 1752. En esta se relata en detalle la historia de cómo Newton desarrolló toda su teoría de la gravitación luego de observar cómo una manzana caía en su jardín.

Para Martin Rees (presidente de la institución), la publicación de la biografía de Newton significa todo un hito y demuestra el compromiso de la institución que preside por compartir la historia con la mayor cantidad de gente posible.

Dentro de la biografía el amigo de Newton cuenta pasajes de su infancia, durante su época escolar y cuando joven, cuando diseñó un modelo a escala de un molino de viento que operaba gracias a la energía que le suministraba un ratón.

Link: Turning the Pages (Vía BBC)

Un árbol de manzanas decora el logo en honor al natalicio de Isaac Newton hace 367 años, y si esperas unos 2 a 3 segundos, se puede ver cómo la gravedad hace su trabajo y una de las manzanas se cae por debajo de la barrita buscadora.

A diferencia de los logos anteriores, éste se mueve solo y no necesita que ingreses ningún tipo de clave o hagas click en ninguna parte.

La historia dice que Newton concibió que la misma fuerza gobierna el movimiento de la Luna y el de las manzanas, una vez que vio cómo una manzana caía en su patio en algún momento de 1666.

Entonces, se dedicó a calcular la fuerza necesaria para mantener a la Luna en su órbita, en comparación a la fuerza necesaria para atraer un objeto hacia el suelo. Supuso que ya que se podía calcular el periodo orbital de la Luna, la misma fuerza sería responsable de los demás movimientos orbitales, y la bautizó “gravitación universal” .

Links:
- Google
- Isaac Newton (Wikipedia)

Foto: JAXA

El satélite será lanzado en el mes de octubre y orbitará por cerca de una semana a una altitud de 600 kilómetros. Así la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) complementará la serie de experimentos que realiza en la Estación Espacial Internacional y la Organización de Investigación Espacial India, obtendrá mayor experiencia, know how y participación en investigaciones de este nivel.

Por otro lado, estamos en precedencia del primer acuerdo de cooperación en investigación espacial entre estas dos potencias asiáticas, esperemos que no sea la última vez que esto se dé y que estemos ad portas de un acuerdo de cooperación relativamente permanente.

Link: Japan Times (Vía FayerWayer Brasil)

Muchos desarrollos científicos han costado sangre, sudor y lagrimas; pero también hay otros avances que tienen tránsitos más benignos, como es el caso de una suerte de astronautas de dormitorio. Un grupo de personas que participando de un estudio de la NASA, que busca determinar los efectos a largo plazo de la microgravedad en el cuerpo humano.

En este estudio, los participantes debían pasar todo el día acostados e inclunados; obligados a entretenerse leyendo, viendo televisión, navegando en internet, jugando videojuegos a cambio de no despreciables USD$160 por día.

El estudio ya se encuentra en sus fases finales y ya hay algunas respuestas relativas al efecto de la microgravedad, pero aún no se han concluido todos los informes, que en un futuro podrían ayudar bastante para la planificación y realización de largos viajes espaciales tripulados.

Link: “Pillownaut” Stays in Bed for the Sake of Science (PopSci)

¿Que resulta de un programa japones y un concurso para que su audiencia envíe pruebas espaciales a su astronauta nacional, Koichi Wakata (el mismo de la ropa interior espacial)? Un vídeo que mezcla en 66 segundos el humor de los japoneses, el fenómeno de gravedad cero y la literatura histórica. Imperdible.

Link: Video: Japanese astronaut surfs through space on ‘flying carpet’ (Engadget)

Nat Geo no solo manda pelotudos al desierto, sino que también al espacio – o al menos a ambientes en gravedad cero.

Para celebrar la semana del espacio, encargaron a la agencia  Brothers and Sisters unas cortinas ad-hoc a la programación espacial especial. Como ven en el video, 14 personas se subieron a un avión especial que realiza un vuelo parabólico (misma técnica usada por la NASA para entrenar a sus astronautas) y filmaron las cortinas cada vez que se alcanzaba la gravedad cero. Divertido ver el backstage de estas cortinas que se ven tan mínimas y simples.

Si te animas,  puedes reservar un vuelo en estos aviones en Zero G.

Link: National Geographic Zero Gravity Idents + Making of (via NotCot)