Para empeorar las cosas, sólo se había escrito un driver para una versión específica de Ubuntu, lo que dificultaba el uso de hardware basado en GMA500 en otras distribuciones. En ese entonces dijimos que sólo Intel, trabajando en conjunto con PowerVR podía revertir el problema, y según reporta el sitio especializado Phoronix, esto ya estaría sucediendo.

Linux Foundation estuvo exhibiendo unos dispositivos con GMA500 en una reciente feria de tecnología móvil.  Estos dispositivos usaban un driver nuevo que está preparando Intel con el propósito de que la mayor parte esté escrita como código abierto, dejando sólo algunas partes claves como código cerrado, específicamente lo que corresponde a tecnología de PowerVR.

La parte de código cerrado será totalmente independiente para que se pueda distribuir sin problemas, y la parte de código abierto contendrá lo necesario para interactuar con X.org y el kernel de Linux.

Gallium3D : Arquitectura gráfica bien diseñada

La base de este trabajo es una nueva arquitectura gráfica llamada Gallium 3D.  Esta arquitectura está diseñada pensando en las dificultades que tiene la escritura de drivers hoy en día:  Para que un hardware esté bien soportado, el fabricante de drivers tiene que escribir la implementación de la aceleración de API’s como OpenGL y Direct3D, y además la integración con el sistema gráfico subyacente, como por ejemplo X.org o el sistema propio de Windows.

Con Gallium 3D se propone una arquitectura que separa API’s gráficas de la implementación en los drivers.  Por ejemplo las aplicaciones están escritas para OpenGL y/o Direct3D y luego un componente de Gallium3D llamado State Tracker es el encargado de traspasar esas llamadas a funciones nativas del hardware de una forma independiente de las API’s.

Con esta arquitectura, en el caso específico de GMA500 se pudo aislar la funcionalidad con licenciamiento restringido de PowerVR en un componente específico de la arquitectura y no en todo el driver. Con esto, pronto este hardware podrá ser soportado por todas las distribuciones de Linux e incluso otros sistemas operativos.

Arquitectura de Gallium3D (por Zack Rusin)

Links:
- Intel’s Special Driver For Poulsbo Uses Gallium3D (Phoronix)
- Gallium3D : Graphic Done Right (Zack Rusin)
- Intel y las barreras al código abierto en su GMA500 (Fayerwayer)

Como sucede con muchos otros fabricantes, el aporte de Intel no es un asunto de simple buena voluntad, sino que está relacionado con hacer que su propia tecnología funcione bien con el sistema, y quizás más importante aún, asegurar que su futuro hardware pueda utilizar Linux como sistema operativo mas allá de los clásicos computadores de escritorio y servidores.  Un ejemplo de este enfoque es el desarrollo de la plataforma Moblin, su interés en cooperar con Nokia y los grandes cambios aplicados al sistema gráfico, en donde Intel incluso cuenta entre sus filas con uno de los ingenieros más destacados en esta área: Keith Packard.

Pero no todo es perfecto, y las cosas se ponen turbias cuando por diversos motivos hay que trabajar en conjunto con otras empresas que van más atrás en la evolución del código abierto.  Y es lo que sucede con la tecnología que Intel licenció de PowerVR para sus chips gráficos GMA 500.

El GMA 500 se utiliza en varios netbooks con procesador Atom de la serie Z, como los Inspiron Mini 10/12 y la serie P de Vaio.  Estos equipos pueden funcionar correctamente con Ubuntu Netbook Remix gracias a que se hizo un trabajo de integración especial para esta distribución, pero las limitaciones comienzan al querer cambiar a Ubuntu Netbook Remix por otro sistema de código abierto.

PowerVR no es una empresa interesada en trabajar de forma colaborativa, y ha puesto trabas que han imposibilitado a Intel y la comunidad en general de mejorar el driver y mantenerlo para ser integrado a las distribuciones de Linux como Intel lo ha hecho con el resto de su hardware.

El sitio especializado Phoronix calificó el driver de GMA 500 (Poulsbo) como un horrible desastre, debido a que lo poco que tiene de código abierto no está mantenido desde hace más de un año y como si esto no fuera suficiente, además depende de un archivo binario de código cerrado (Blob).

Dada esta situación, cuando se intentó incorporar la sección de código abierto de este driver al kernel de Linux, fue rechazado inmediatamente por depender directamente de código cerrado, situación que genera un problema de licenciamiento sin mencionar además los problemas técnicos que a mediano y largo plazo también se generan.

Los desarrolladores de Ubuntu ya declararon que no integrarán este driver a Ubuntu 9.10, y en el proyecto Fedora se ha creado un paquete que facilita en cierta medida su instalación, pero está lejos del estándar de experiencia de usuario alcanzado por el resto de los drivers de Intel.

El soporte de este driver está totalemente fuera de las manos de la comunidad, y lo que es peor, los hechos demuestran que también está fuera de las manos de Intel ya que es PowerVR quien debe dar el paso para no quedar atrás como proveedor de tecnología en un mundo que ya cambió.