Ilustración de la prueba preliminar de Spice

En una idea que me recuerda las rarezas de un ex alcalde y actual ministro chileno, pero que seguro tiene más sustento que aquélla, académicos británicos planean elevar un globo de helio del tamaño de un estadio (100 a 200 metros de diámetro) a unos 20 kilómetros sobre la Tierra, el cual va atado a un barco con una enorme manguera de riego con el objetivo de lanzar cientos de toneladas de diminutas partículas químicas a la estratósfera. La meta es reflejar parte de la luz irradiada por el Sol y lograr reducir la temperatura del planeta. Noble, pero también bastante alocado.

El proyecto, llamado Stratospheric particle injection for climate engineering (Spice) y que será anunciado de manera formal el próximo mes, es el primer paso de este equipo de investigadores hacia la recreación de un volcán artificial, que también se convierte en la primera gran prueba en terreno de “geoingeniería”.

¿Y qué tiene que ver un volcán, si escupe piedras calientes y magma? Que al hacer erupción también inyecta partículas refrigerantes en la estratósfera, que hacen esta suerte de “efecto espejo” para rebotar algunos rayos solares de vuelta hacia el espacio, mitigando en parte los efectos del cambio climático.

Pero antes, el equipo académico de las universidades de Cambridge, Oxford, Reading y Bristol, probará una versión a escala del invento, que será elevado sólo a un kilómetro de altura en un lugar desconocido y que solamente liberará un spray de agua al aire (como el que se aprecia en la imagen). El experimento también busca medir el impacto de sulfatos y otras partículas de aerosoles al ser regadas directamente sobre la estratósfera.

“Probaremos solamente con agua pura, en cantidades suficientes para testear la ingeniería. Se requiere mucha más investigación”, explicó Matthew Watson, el líder de la investigación que cuenta con una subvención gubernamental y el apoyo de la Royal Society.

¿Creen que resulte el experimento? Y, más importante, ¿creen que tenga un efecto real?

Link: Giant pipe and balloon to pump water into the sky in climate experiment (Guardian)

(cc) hollaxatxkylee

Si no hubiese globos, los cumpleaños serían más aburridos y menos decorados. No tendríamos películas como Up! y tampoco habría bombitas de agua, lo que sería una real lástima. Los globos tal como los conocemos no aparecieron de la noche a la mañana, y requirió bastante tiempo para que llegáramos a los que tenemos hoy en día.

Aunque uno pudiera creer que los globos de goma se derivaron de los globos aerostáticos, lo cierto es que en realidad hay registros de la existencia de “globos” desde tiempos ancestrales, hechos de vejigas animales infladas. Y si, suena asqueroso pero los niños de las cavernas (y posteriores) jugaban con eso.

El crédito por el primer globo de goma lo tiene en realidad el químico y físico británico Michael Faraday, quien es más conocido por sus aportes al estudio de la electroquímica y el electromagnetismo.

Faraday estaba experimentando con gases en la Royal Institution de Londres en 1824, y requería para sus pruebas algún contenedor que mantuviera el gas. Así, se le ocurrió hacer una bolsa con un material sudamericano conocido como caucho o látex. Recortó dos círculos de láminas de caucho, presionó los bordes para que se pegaran, y cubrió el interior de harina, para que no se adhiriera entero.

“El caucho es muy elástico. Las bolsas hechas con él se expanden cuando se fuerza aire dentro de ellas, hasta que se vuelve muy transparente. Cuando eran expandidas por hidrógeno se volvían tan livianas que formaron bolas con considerable poder ascendente”, escribió Faraday en el Quarterly Journal of Science de 1824.

El caucho en esos años se conseguía del árbol de caucho (Hevea brasiliensis), que emite una savia que al contacto con el aire se solidifica en una sustancia elástica conocida como caucho o látex. El caucho natural ya había sido usado por indígenas en sudamérica para distintas funciones, incluyendo la de hacer una pelota para jugar, pero en Europa todavía no se inventaban algunas cosas que detonarían el éxito de la goma, como la vulcanización (descubierta por Charles Goodyear en 1839) y la invención de los neumáticos (en 1887 por John Dunlop). Después incluso (durante la Segunda Guerra Mundial) se creó el caucho sintético.

La idea de formar estas “bolsas” de caucho se volvió más o menos popular un año después, cuando comenzó a venderse un “kit” para fabricar tu propio globo. La idea era de Thomas Hancock, un vendedor de goma, que comercializaba un paquete con una botella de látex líquido y una jeringa de condensación, que permitía crear un globo.

En los años siguientes se hicieron algunas mejoras, como la creación de globos vulcanizados, que resistían mejor los cambios de temperatura. La vulcanización consiste en calentar el caucho crudo en una solución con azufre, lo que impermeabiliza el látex y lo vuelve más resistente. El inglés J.G. Ingram fue quien comenzó a fabricar estos globos en 1847. En esos tiempos los globos no eran redondos, sino que tenían forma de cilindro, y se usaban más que nada para publicidad y grandes fiestas.

El hombre de los globos

No fue sino hasta la década de 1930 que el globo daría un gran salto. Neil Tillotson era un investigador en Hood Rubber Company, una fábrica que hacía neumáticos y suelas de zapatos de goma. Sin embargo, la crisis financiera de 1929 hizo que la empresa suspendiera sus operaciones en 1931, cerrando sus puertas y despidiendo a cientos de trabajadores.

Tillotson se encontró en este grupo de cesantes. Para empeorar las cosas, su suegro y su hermano también habían perdido sus respectivos empleos.

Tillotson empezó entonces a trabajar en su propio laboratorio, montado en el ático de su casa, tratando de inventar algo que le permitiera iniciar su propio negocio. El problema era que Tillotson era un experto en goma, y hacer neumáticos como los que fabricaba Goodyear requería maquinaria cara, muchos materiales y mano de obra. Tillotson decidió entonces investigar un campo diferente: el látex líquido.

No requería calor, ni máquinas para moldear, sólo una brocha y un bowl donde ponerlo. Tillotson tenía la idea de fabricar algo con eso, que fuera barato y requiriera pocos moldes, aunque no sabía todavía muy bien qué.

Tillotson había tenido un poco de experiencia con el látex mientras trabajaba en Hood Rubber, y pudo llevarse algo del material a su casa cuando la fábrica cerró. Su primera idea fue crear las cámaras inflables que en ese entonces iban dentro de los neumáticos de los autos, y que hasta hoy se usan en las bicicletas. Sin embargo, el látex no era lo suficientemente resistente como la goma que se usa para este fin, y no duraba lo suficiente.

(cc) elekesmagdi

Un poco frustrado, Tillotson se puso a probar algo que quizás podía ser divertido, aunque no muy útil. Cortó un pedazo de cartón con forma de cabeza de gato (con orejitas) y hundió el cartón en el látex. Después de que se secó, Tillotson lo cubrió de talco para evitar que el látex se pegara consigo mismo. Después, retiró el cartón, y consiguió un pedazo de plástico con forma de cabeza de gato. Decidió inflar el asunto con la boca a través del agujero que quedaba en la parte de abajo, hasta que el látex estaba tirante. Y lo que consiguió fue un globo con orejas de gato.

Tillotson amarró el globo y le pintó una cara de gato al frente. Luego se lo mostró a su familia, y la reacción que tuvieron sus familiares lo convenció de que esto podría ser algo exitoso. Así que se abocó a trabajar en crear varios moldes de cabezas de gato, y puso a trabajar a su hermano y su suegro en sumergir los cartones en el latex, creando muchos globos. Después de pintar 2.000 caras de gato, los vendió a una empresa de novedades llamada C. Decieco & Son, quienes llenaron los globos con helio para venderlos en un desfile en la ciudad de Lexington.

Tillotson asistió al desfile para ver cómo era recibido el producto, y vio algo que lo convenció: una niña tomó uno de los globos y le dio un besito a la cara de gato.

Tillotson invirtió todo su dinero (US$720) en látex y fundó la Tillotson Rubber Company, que para fines de 1931 había vendido 5 millones de globos con cara de gato, generando ventas por US$85.000 pese a la crisis económica que azotaba a Estados Unidos ese año.

El éxito de Tillotson motivó a otras empresas a fabricar globos. En su fábrica, sin embargo, se inventó más adelante una máquina que permitía expender látex a alta velocidad, automatizando la producción. Después (en la década de 1960) inventaron también los guantes de látex que usan los médicos. La Tillotson Rubber Company todavía existe hoy, y el método de fabricación de globos de látex se mantiene más o menos igual hasta ahora.

Click aqui para ver el video.

National Geographic diseñó un modelo real de dicha casa voladora para su nueva serie que se llamará “How hard can it be?”. Fue duro, pero como se puede apreciar en el video tras el salto (acompañado por su respectiva galería) el equipo infló alrededor de 300 globos meteorológicos con helio y construyó una estructura de 25 metros cuadrados lo suficientemente liviana como para poder emular a la del film de Disney Pixar.

La estructura superó los 3.000 metros de altitud y navegó durante una hora. Claro, no es una casa muy funcional, pero merece TODA mi admiración.

¡Ah!, no olviden el video y las imágenes:

Click aqui para ver el video.

Link: Up-Inspired Floating House (My Modern Met)

El fotógrafo Edward Horsford tiene uno de esos talentos inútiles, pero absolutamente muy atractivos a la vista. Todas las imágenes a continuación son de (la ausencia de) globos rellenos con agua justo al momento de explotar. Entonces el efecto capturado es el de estar sosteniendo una masa de agua.

Toma las imágenes solo y sólo con la ayuda de un disparador de flash especial, que se ejecuta a través de un micrófono que detecta el momento del estallido.

Horsford de hecho apuntó en NPR que la cámara es lo menos importante en estas tomas. Son de una larga exposición, de entre uno y dos segundos y el instante en el que se dispara el flash es clave para el resultado.

Tras el salto, una galería con su trabajo:

Link: Water Balloons Without The Balloons (NPR)

DARPA dijo que más de 4.300 participantes se registraron en el reto, de los cuales 218 enviaron sus respuestas, pero el Massachusetts Institute of Technology (MIT) fue el primero y único en conseguir las 10 respuestas correctas, encontrando los globos en  menos de nueve horas.

La estrategia del MIT fue crear un sitio web donde la gente podía mandar sus coordenadas de localización y al mismo tiempo ganar parte del premio si resultaba ganador el equipo. Mediante una estructura  de referencia piramidal, la persona que enviara coordenadas correctas ganaba USD$2.000 y sus referenciados entre USD$250-500.  Para esto, todas las personas que se inscribieran deberían tener su propia página web donde utilizaban las redes sociales (Facebook, Twitter, etc) para difundir el reto.

“Quedó claro desde el principio que había una gran cantidad de personas que presentaría información falsa… eso sin duda fue el desafío”, dijo Riley Crane, un investigador postdoctoral en el grupo de la dinámica humana en el Media Lab del MIT.

Encontrar los medios para solventar este problema fue el principal interés de DARPA en esta competencia. Las redes sociales rebosan de información no verificada de millones de amigos interconectados, entre conocidos y extraños. La  DARPA quería ver como perfectos extraños conectados por las redes sociales podía trabajar juntos para encontrar información veraz, a pesar de un enjambre de desinformación.

“La cuestión general es el establecimiento de confianza en las situaciones adversas en las redes sociales”, dijo Peter Lee, director de la Oficina de Convergencia Tecnológica de la DARPA.

Link: MIT wins DARPA balloon challenge (Cnet)

¡Por fin una noticia nigeriana de internet que no se trata de una estafa! Los emprendedores Timothy Anyasi y Collins Nwani, nacidos en ese país, aseguraron los derechos exclusivos para comercializar una nueva tecnología, que permitirá llevar internet a distintos lugares del continente africano.

La gracia del proyecto es que para llevar la red de redes a sectores remotos, ocuparan globos de hidrógeno que retransmitirán la señal con la tecnología desarrollada por la empresa de telecomunicaciones Space Data. Los redondos vehículos se ubicarán estratégicamente a una altura de 80.000 a 100.000 pies y actuarán como repetidoras.

En las localidades más cercanas a los globos, funcionarán centrales de operación con fibra óptica, lo que les permitirá vender banda ancha de calidad a bajo precio. Esta empresa, llamada Spaceloon, todavía se encuentra gestionando acuerdos, pero informó que comenzarán sus negocios en cuatro países: Sierra Leona, Liberia, Ghana y Nigeria.

Esta iniciativa promete llevar internet a los lugares más pobres de África, lo que podría causar un gran impacto en ese continente, pues además permitirá a las operadoras móviles ofrecer mejores servicios a sus clientes. Todo gracias a la visión de estos dos emprendedores que están a punto de concretar su sueño de conectar a sus parientes y vecinos.

Link: Weather Balloons to Serve Up Web Access in Africa (internetevolution.com vía FayerWayer Brasil)