Garmin anunció que reemplazaría 1,25 millones de unidades de sus GPS correspondientes a la serie Nüvi, debido a problemas de sobrecalentamiento con un cierto riesgo de fuego.

Los modelos afectados corresponden a los Nüvi 200W, 260W y los de la serie 700. Claro que los problemas no afectan a todos los dispositivos de estas series, sino que a ciertos modelos de una partida debidamente identificados que poseen una batería y una placa base (PCB) fabricados por terceros.

Si bien hasta el momento no se ha presentado ningún caso con reportes de heridos ni daños materiales, la compañía decidió realizar el cambio de los equipos afectados de manera gratuita.

Para esto puso a disposición de los usuarios de una página en donde se informa del problema, así como también de un formulario donde el usuario debe ingresar el número de serie de su equipo; de manera de enterarse si este se encuentra en el listado de equipos defectuosos y proceder a su reemplazo.

Link: nüvi Battery PCB Recall (Vía CSMonitor)

(cc) Wikimedia Commons

En este momento la tecnología detrás del sistema GPS o Sistema de Posicionamiento Global data de principios de los años 70, época en la que el Departamento de Defensa de los Estados Unidos impulsó el proyecto como un sistema de apoyo para la navegación durante la Guerra Fría. En esa época tuvo que enfrentar mucha oposición de políticos y burócratas que consideraban que el invento era un botadero de plata.

El encargado de realizar el proyecto fue el coronel Bradford W. Parkinson, que en 1972 tenía 37 años y no se imaginaba los alcances de su trabajo. Parkinson reclutó ingenieros  en la planta Rockwell de la base aérea El Segundo en California,  pero también contrató civiles de Aerospace Corp. En 1978 lanzaron su primer satélite y cuando, en 1993, el satélite número 21 se puso en órbita, el sistema empezó a funcionar en marcha blanca. Poco después completaron los 24 satélites que hoy forman la constelación GPS y se inició una difusión acelerada que ni los más optimistas hubieran predicho.

Hoy en día hay más de mil millones de aparatos utilizando el sistema GPS, incluyendo no sólo los dispositivos de condución asistida para automóviles sino tambien aplicaciones agrícolas, navieras, aéreas, sistemas de control de flota, explotaciones mineras, robots antibombas, cajeros automáticos y hasta la bolsa de Wall Street, que se toma de los relojes atómicos del sistema GPS para fechar las transacciones. Hay usos gratuitos como el que se puede hacer con Google Maps o Nokia OVI Maps, y usos comerciales que obviamente se esmeran en ofrecer mayor valor agregado. Tan masivo es el uso  del GPS que algunos incluso  lo consideran el único medio de comunicación comparable a Internet.

Como muchos han de saber, los satélites del sistema GPS están permanentemente emitiendo una señal. Los dispositivos que el usuario final emplea en tierra usan la intensidad de la señal de al menos cuatro satélites para determinar la posición actual. Hasta el año 2000, la señal que recibían los GPS comerciales era deliberadamente empeorada por la milicia para que fueran menos precisos que los GPS militares, pero eso ya no corre y, en la práctica, se pretende renovar el sistema con uno que triplique las señales para usos civiles.

El plan de renovación costará USD 8.000 millones y se espera que tome unos 10 años a lo largo de los cuales se irán reemplazando los 24 satélites uno por uno. Este recambio consiste en 12 aparatos fabricados por Boeing  y 18 por Lockheed Martin, lo cual arroja que 6 satélites sobrantes se guardarán por si otros se dañan. Estos nuevos satélites ofrecen mucho mayor precisión: si los actuales tienen un rango de error de poco más de 5 metros, el nuevo sistema debiera ofrecer precisión de un metro y menos.

El primero de los 24 nuevos satélites se lanzó el fin de semana desde Cabo Cañaveral, pero todavía quedan bastantes dudas por resolver. Por ejemplo, se ha planteado la necesidad de poder actualizar el software de los satélites en órbita cada cierto tiempo, pero aún no han definido cómo hacerlo. Más preocupante aún -y apuesto a que el lector ya se hizo la pregunta- es que sea el gobierno de los Estados Unidos quien administre el sistema. Considerando que es gratuito no tiene mucho sentido quejarse, pero es otro de esos elementos que le dan a USA un poder fáctico que puede usarse para cruzadas personales. En atención a ello, la Unión Europea, Rusia y China están trabajando cada uno en un programa espacial que les permita mantener una red de satélites independiente, aunque no sabemos cuánto les falta para concretar ese proyecto.

Link: GPS is getting an $8-billion upgrade (LA Times)

Apenas se anunció el lanzamiento, las acciones de Garmin y TomTom se derrumbaron en la bolsa. Y no es para menos: la aplicación de Google hace básicamente lo mismo que ofrecen ellas (hasta mejor en algunos casos) y será gratuita.

Los títulos de Garmin bajaron 16,38% en el Nasdaq, mientras que los de TomTom cayeron 20,8% en la bolsa de Amsterdam.

La pista se les pone difícil a ambas empresas. Por un lado, TomTom se dedica más que nada a la venta de mapas, donde Google Maps ya ha entrado a competir con fuerza trazando las líneas de gran parte del planeta. Como ejemplo, la compañía vende su aplicación para iPhone entre USD$50 y USD$100, dependiendo del país, mientras Google lo ofrecería gratis.

Por otro lado, Garmin se ha enfocado en el desarrollo de dispositivos de GPS, donde también entraría en problemas, ya que la aplicación de Google puede, en teoría, correr sobre cualquier dispositivo con Android 2.0, lo que amplía mucho más el mercado.

Es nada menos que una muestra más de hasta dónde puede llegar Google y su gran, gran acumulación de datos.

Links:
Google integra sistema de navegación GPS para Android 2.0 (Wayerless)
The game has changed (Engadget)