Pero por supuesto, todo esto está pensado con fines bastante menos triviales: la importancia del avance radica en la opción de desarrollar nuevas técnicas de rehabilitación o de enseñanza. Las terapias podrían decodificar los patrones de actividad cerebral de un músico o un atleta y utilizarlos para enseñar una nueva actividad a otra persona, según adelantan los propios investigadores de la Universidad de Boston y del ATR Computational Neuroscience Laboratories de Kioto, Japón.

Los científicos utilizaron la imagen por resonancia magnética funcional (IRMf) para el estudio del proceso de aprendizaje, y examinaron la habilidad del cerebro humano para aprender mediante percepción visual. Los investigadores encabezados por el neurocientífico Takeo Watanabe utilizaron un método denominado neurofeedback decodificado de IRMf para estimular la corteza visual.

Los participantes fueron sometidos a pruebas en que les mostraban círculos en diferentes orientaciones y luego usaron la resonancia magnética para observar su actividad cerebral. Con ello, los investigadores ya podían entrenar a los participantes a recrear esta actividad de la corteza visual. Posteriormente se les volvía a poner dentro de las máquinas de resonancia magnética y se les solicitaba que visualizaran formas de ciertos colores. Tenían que “regular de alguna manera la actividad en la parte posterior del cerebro” y formar un disco verde lo más grande que pudieran (con un incentivo económico proporcional al tamaño del disco).

“Los participantes pueden ser entrenados para controlar la activación completa de toda una región cerebral, o la activación en una región relacionada a eso en otra región”, explican los autores del estudio que fue publicado en Science.

El método puede hacer que “una persona adquiera nuevos conocimientos, habilidades, memoria o la posibilidad de restaurar habilidades o conocimientos que hayan sido dañados por un accidente, enfermedad o envejecimiento, sin que la persona esté consciente de lo que aprendió o memorizó”, explican en su texto.

Así quizás hasta podrían estudiar para los exámenes de fin de año al irse a dormir después de una fiesta infernal. Envidiable ah.

Link: Download Knowledge Directly to Your Brain, Matrix-Style (PopSci)

¡Hey viejo! Ahora tienes un buen pretexto para justificar tus largas horas de porno en Internet, ya que según científicos de la UCLA han descubierto que realizar búsquedas en Internet puede mejorar las funciones cerebrales en las personas de mediana edad y adultos mayores.

En un estudio realizado a 24 voluntarios entre 55 y 78 años de edad se descubrió que la personas mayores con una experiencia mínima fueron capaces de activar puntos clave del cerebro con tan solo navegar unas semanas por la Web.

Para esto se hicieron una serie de pruebas que incluían el uso de Internet en casa durante dos semanas y escaneos de resonancia magnética funcional (fMRI) para medir la actividad del cerebro durante este tiempo. Demostrando actividad en las regiones de control de lenguaje, lectura, memoria, habilidades visuales y más tarde en las asociadas con la memoria de trabajo y la toma de decisiones.

“Los resultados sugieren que la búsqueda en línea puede ser una simple forma de ejercicio para el cerebro que podría ser empleada para mejorar la cognición en adultos mayores”, dijo Teena D Moody, coautora del estudio en el Instituto Semel de la UCLA.

Link: Searching the internet is good for your brain (TGDaily)

Photographic Archive, Alexander Turnbull Library

Todos hemos tenido experiencias con gente que se acerca demasiado para hablar. A veces una compañera de universidad que no sabemos si es miope o le gustamos, a veces un compañero de oficina que te cuenta un chisme a 5 centímetros y encima escupe al hablar… en fin, hay casos más desagradables que otros, pero todos conocemos, creo, esa sensación de inquietud cuando alguien invade nuestro espacio personal, eso que los fans de la serie Evangelion identificarían con el AT Field.

Considerando que en circunstancias especiales (como viajar en metro) esa incomodidad se atenúa o desaparece, los científicos siempre habían estimado que era una noción sociocultural pero, casi por accidente,  Ralph Adolphs, profesor de sicología y neurociencia en Bren, y su alumno el Dr.  Daniel P. Kennedy descubrieron que hay un núcleo físico que controla ese espacio personal, y la sensación de incomodidad cuando éste es vulnerado.

Todo empezó cuando ambos estudiaban a S.M., una paciente de 42 años con un extenso daño en el área del cerebro conocida como amígdala, no esas que tenemos en la garganta sino un corpúsculo que cada hemisferio de nuestro cerebro tiene más o menos en la mitad del lóbulo temporal. La paciente S.M. es una de las pocas personas en el mundo con una lesión bilateral prácticamente completa. En otras palabras, tiene ambas amígdalas inutilizadas.

S.M. mostraba incapacidad de reconocer ciertas emociones en la cara de otras personas, y al mismo tiempo se mostraba demasiado amistosa incluso con gente que apenas conocía. Intrigados por su comportamiento, la eligieron como marco de referencia para un estudio que denominaron “Stop Distance”, destinado a medir a qué distancia dejas de sentirte cómodo cuando un desconocido se te acerca: Mientras S.M. mostró una ligera reacción a 34 cm de distancia, los otros 20 voluntarios detenían la prueba a un promedio de 64cm.

Gentileza de Nature Neuroscience

Tradicionalmente se pensaba que las amígdalas controlaban los impulsos violentos o, dicho de otra manera, que ahí residía el control de la ira. Eso puede que también sea cierto, pero no invalida la tésis de los doctores, quienes plantearon que a lo mejor ese corpúsculo cerebral es lo único que diferencia la distancia de incomodidad de S.M. con la de una persona sin esa lesión en los lóbulos temporales.

Adolphs y Kennedy procedieron, por tanto, a hacer un segundo experimento con los 20 voluntarios, utilizando imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) para monitorear sus amígdalas mientras ellos, que no podían voltear, eran advertidos en algún momento del experimento que había una persona a sus espaldas. El experimento mostró cómo en el fMRI la zona de la amígdala se encendía fuertemente cuando el voluntario creía o sentía tener una persona cerca, por lo que los científicos han concluido que en esa zona el cerebro reside la noción que cada ser humano tiene de su espacio personal, y la regulación de cómo debemos relacionarnos socialmente en función de ese espacio. Este es un descubrimiento no menor, porque ayudará a entender la causa biológica de otros trastornos como por ejemplo el autismo.

Está claro que junto con el fenómeno real de sentir invadido nuestro espacio personal, hay otros factores que influyen aumentando o disminuyendo el impacto de éste. Por ejemplo, como dijimos al principio del artículo, en países muy densamente poblados, como Japón, o en circunstancias de hacinamiento temporal como un viaje en metro o un recital, las personas toleran casi completamente la molestia. En el caso inverso, Isaac Asimov describe en  El Sol Desnudo un planeta con tan baja densidad poblacional que la sola idea de que dos seres humanos estuvieran en la misma habitación resultaba obscena.

Amígdala o enemígdala, seguirá siendo incómodo cuando un desconocido se nos acerque demasiado, pero ahora podremos pensar, en nuestro fuero interno: “A lo mejor no es un asaltante, sino sólo alguien con poca amígdala”.

Link: Neuroscientists Find Brain Region Responsible For Our Sense Of Personal Space (Science Daily)