(c) SpaceX

La cápsula Dragon, de propiedad de la compañía SpaceX, finalizó de manera exitosa su primer viaje espacial, luego de ser lanzada al espacio a bordo del cohete Falcon 9 a las 14:43 GMT desde Cabo Cañaveral.

Desde el control de misión se informó que el lanzamiento se había desarrollado de forma satisfactoria -aunque con algo de retraso respecto al programa original- y que la cápsula Dragon logró separarse del cohete Falcon 9 minutos después.

La cápsula Dragon completó dos órbitas completas alrededor de la Tierra, momento en el que los controladores aprovecharon para probarla realizando una serie de maniobras.

Una vez finalizada esta etapa la cápsula reingresó a la Tierra – sin piloto, en una operación manejada de forma remota – finalizando su viaje amarizando en el océano Pacífico tal como estaba previsto.

El éxito de esta misión sin lugar a dudas no sólo es un motivo de celebración para la empresa privada sino que también para la NASA, quienes poseen un contrato con SpaceX por 1.600 millones de dólares con la finalidad de que éste pase a ser el medio mediante el cual la agencia lleve suministros a la Estación Espacial Internacional en el futuro.

Click aqui para ver el video.

Link: SPACEX’S DRAGON SPACECRAFT RE-ENTERS SUCCESSFULLY (SpaceX)

Finalmente y luego de una serie de retrasos el día de hoy debería despegar el cohete Falcon 9, desarrollado por la compañía privada SpaceX y que, en teoría, podría a futuro convertirse en el vehículo de transporte de los astronautas.

El lanzamiento estaba programado originalmente para las 11:00 UTC (15:00 GMT), pero ya ha sufrido un par de retrasos en el horario de lanzamiento.

Para quienes deseen seguir el lanzamiento en vivo, lo pueden hacer por medio del webcast especialmente dispuesto para la ocasión.

Recordemos que luego de la cancelación del programa Constellation de la NASA, será la empresa privada la encargada de desarrollar vehículos de transporte de órbita baja.

El cohete de 47 metros de altura transporta una maqueta de la cápsula espacial Dragon, en donde serán transportados los astronautas que viajarán a la Estación Espacial Internacional.

Si todo sale bien el cohete Falcon debería transportar la maqueta de la cápsula hasta alcanzar los 250 kilómetros de altura en cerca de 10 minutos. Si por algún motivo el lanzamiento no puede realizarse el día de hoy, se abrirá una nueva ventana en el transcurso del día de mañana.

Actualización 1

El lanzamiento debió ser abortado en el último segundo, aunque se mantiene la ventana de tiempo para realizar el lanzamiento hoy.

Actualización 2

El cohete Falcon 9 finalmente logró despegar de forma exitosa, alcanzando el primer objetivo de este ambicioso plan. Dejamos el video:

Click aqui para ver el video.

Link: PREPARATIONS FOR FIRST FALCON 9 TEST LAUNCH (SpaceX)

(c) SpaceX

Luego del exitoso lanzamiento del primer cohete Falcon en el año 2008, SpaceX, la compañía responsable del proyecto, no ha logrado cumplir con el calendario de lanzamientos originalmente establecido en el proyecto.

Esto es preocupante, debido a que los cohetes Falcon tienen como objetivo reemplazar al programa de transbordadores espaciales, que se jubilarán a fines de este año (si es que no les alargan la vida debido a estos retrasos).

El lanzamiento del cohete Falcon 9 que trasladaría una maqueta de la cápsula Dragon estaba planificado para noviembre del año pasado, pero por diversas razones este se ha ido postergando.

Ahora la compañía SpaceX anunció que el lanzamiento del cohete previsto para este mes, sería nuevamente retrasado hasta mayo debido a que no se había probado el sistema de autodestrucción (Flight Termination System o FTS).

Por lo anterior el lanzamiento del Falcon 9 no se podrá realizar antes del 8 de mayo, aunque ya hay voces que hablan de junio como el mes en que este finalmente se concrete.

De continuar así Estados Unidos tendrá que acostumbrarse a depender de otros para mantener sus actuales operaciones espaciales (principalmente las relacionadas con la Estación Espacial Internacional – ISS). Si bien la NASA ya tiene un contrato firmado con Rusia para utilizar las cápsulas Soyuz para enviar astronautas y provisiones a la ISS, no contarán con un medio de transporte propio que les permita trasladar cargas de mayor tamaño.

La Agencia Espacial Europea también debió pedir ayuda a sus pares rusos para mantener su programa espacial ya que, al igual que Estados Unidos, forman parte del consorcio a cargo de la construcción y mantención de la ISS.

A tanto ha llegado la demanda que tendrán satisfacer durante los próximos años los rusos y en particular, sus naves Soyuz, que han debido aumentar la cantidad de personas que trabajan en su construcción y mantención. De hecho no descartan aplicar un importante incremento en el valor del “arriendo” que deben cancelar las otras agencias por su uso, sobre todo si pensamos que durante mucho tiempo serán el único medio de transporte hacia y desde la ISS.

Link: SpaceX Slips Falcon 9 Launch to May (Space News)

(c) Chris Thompson/SpaceX

La compañía SpaceX realizó con éxito la prueba estática de los motores de la primera etapa de su cohete Falcon 9, que permitirá en el futuro el lanzamiento al espacio del SpaceX Dragon – una cápsula para hasta 7 personas que orbitará la Tierra y permitirá llevar provisiones a la Estación Espacial Internacional.

La prueba ha resultado provechosa esta vez, luego de que un primer intento realizado el pasado 9 de Marzo fuera abortado segundos antes de la activación de los motores.

El 13 de Marzo recién pasado los nueve motores Merlin-1C encargados de elevar al cohete se encendieron, logrando mantenerse en funcionamiento durante tres segundos y medio, tiempo en el que los ingenieros lograron comprobar su correcto funcionamiento. La falla producida durante la prueba anterior se originó en un error en las órdenes enviadas por los encargados del ensayo, lo que se tradujo en que una de las válvulas encargadas de enviar helio presurizado para el correcto funcionamiento de las turbobombas de los motores no se abriera.

A partir de los datos obtenidos durante esta prueba se podrá programar el lanzamiento del primer Falcon 9, lo que debería materializarse durante el mes de Abril (con una maqueta de la cápsula Dragon). Si este lanzamiento resulta exitoso la compañía estaría en condiciones de enviar la primera cápsula Dragon funcional en Julio, para luego enviar otra durante el mes de Noviembre; con la que se pretende ensayar su acoplamiento con la Estación Espacial Internacional.

El SpaceX Dragon ha sido contratado por la NASA para cumplir esta misión, en vista de que los transbordadores espaciales están próximos a jubilarse de aquí a fin de año.

Link: SpaceX Successfully Tests New Rocket’s Engines at Launch Pad (Space)

(c) SpaceX

El cohete Falcon 9 ya se encuentra instalado en la rampa de lanzamiento LC-40, ubicada en Cabo Cañaveral.

En los próximos días se van a realizar una serie de pruebas  necesarias antes de su despegue, entre las que se encuentran las pruebas de encendido estático, carga de combustible y el chequeo de todos los sistemas.

Luego de realizadas estas pruebas y que todo se encuentre en orden, se procederá a definir una fecha para su lanzamiento. En este el cohete transportará una vital carga: una maqueta de la cápsula Dragon, en la que se espera serán transportados los astronautas hacia la ISS en un futuro próximo, cuando se jubilen todos los transbordadores espaciales.

Originalmente la compañía SpaceX tenía programado el primer lanzamiento del Falcon hacia fines del año 2009, pero diversos problemas logísticos relacionados con el lanzamiento de otros cohetes obligaron a su postergación. Ahora los encargados del proyecto esperan que entre Marzo y Mayo cuenten con una ventana para realizar el primer lanzamiento del cohete, siempre y cuando no se presenten problemas durante esta etapa de pruebas.

Link: Falcon 9 reaches launch pad (Spaceflight Now)

(c) Justin Ray/Spaceflight Now

Luego de una serie de retrasos en el calendario previamente establecido, se espera que entre Marzo y Mayo finalmente se realice el primer lanzamiento del cohete Falcon 9.

Recordemos que dicho cohete fue construido en el marco de un programa de colaboración entre la empresa privada (en este caso SpaceX) y la NASA, teniendo como finalidad principal disponer de un cohete para el lanzamiento de carga y/o pasajeros hacia la Estación Espacial Internacional, pero con un presupuesto bastante más bajo comparado con el de los transbordadores.

Se espera que el lanzamiento se realizado desde el complejo de lanzamiento N° 40, ubicado en Cabo Cañaveral (Florida).

La importancia de este lanzamiento radica en que será la primera vez que este cohete transporte una maqueta de la cápsula Dragon, en donde serán transportados los futuros astronautas. De hecho estos últimos ya se encuentran entrenando en ella, de manera de estar preparados para cuando la utilicen como vehículo de transporte.

Mientras aguarda hasta que le den luz verde para el despegue, el cohete descansa en el hangar LC-40 como se puede apreciar en las imágenes.

Link: Falcon 9 converges on the Cape (SpaceFlight Now)

Por esta razón los astronautas de la agencia espacial de Estados Unidos ya comenzaron a realizar su entrenamiento con la cápsula Dragon, en el marco del programa COTS financiado por la NASA en conjunto con la empresa privada SpaceX.

La cápsula Dragon debería realizar su primer vuelo de pruebas junto con el cohete Falcon 9, sembrando algunas dudas relacionadas con la posibilidad que no se encuentre lista para cuando la NASA requiera de sus servicios.

Entre los astronautas que participan en estos entrenamientos, se espera que tres de ellos (Tracy Caldwell Dyson, Shannon Walker y Douglas Wheelock) se encuentren a bordo de la ISS cuando se realice el primer lanzamiento de la cápsula Dragon.

Durante estos primeros entrenamientos los astronautas reciben información relacionada con las características de la nave y de cómo deben desplazarse cuando se encuentren en su interior. Además fueron capacitados sobre el procedimiento que deben seguir cuando la cápsula Dragon se acerque y se enlace con la ISS.

Link: SpaceX

(c) SpaceX

El esperado lanzamiento del cohete Falcon 9 que debía realizarse el próximo 29 de Noviembre, fue aplazado hasta el 2 de Febrero del próximo año, debido a que la fecha originalmente planteada podía poner en riesgo el lanzamiento de un cohete Atlas 5 que llevará un nuevo observatorio espacial.

Recordemos que la compañía a cargo del proyecto (SpaceX) posee un contrato millonario con la NASA para el desarrollo de un cohete que permita transportar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) bajo el programa COTS, por lo que este aplazamiento fue consensuado entre ambas partes.

Este aplazamiento coincide con la reciente publicación del informe final de la Comisión Augustine, la que recomienda en una de sus conclusiones trabajar con la empresa privada en el desarrollo de cohetes que permitan transportar astronautas y cargas a la ISS.

Claramente este aplazamiento es un fuerte revés para la NASA, que se encuentra a la espera de las decisiones que deberá tomar el Presidente Barack Obama a partir de las recomendaciones planteadas en dicho informe.

Link: SpaceX Picks Launch Date for New Rocket’s Debut (Yahoo! News)

Calentando motores.

La compañía SpaceX se encuentra lista para el próximo lanzamiento de su cohete Falcon 9, luego de pasar con éxito la última prueba necesaria para comprobar el correcto funcionamiento de todos sus sistemas.

Esta prueba consistió en el encendido completo de la primera etapa de su sistema de propulsión, el que se llevó a cabo en las instalaciones Texas Test Site en Waco. Este sistema está compuesto por dos motores Merlin, los que consumen kerosene y oxígeno líquido para proporcionar el empuje necesario para el despegue del cohete.

Ahora la compañía tiene luz verde para enviar el cohete a Cabo Cañaveral en el mes de Noviembre, con el objeto que sea preparado para su lanzamiento programado para ese mes. Durante este lanzamiento se realizará otra prueba muy importante, ya que durante la misión se pondrá en una órbita baja la cápsula Dragon, que proveerá información aerodinámica y de desempeño de la nave.

La compañía busca desarrollar naves más eficientes para lanzar al espacio, ya que a partir del próximo año, las naves Dragon de SpaceX transportarán víveres a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Link: Falcon 9 First Stage Headed to Cape Canaveral for Vehicle Integration (SpaceX)

Hoy sabemos que la NASA deberá enfrentar una buena cantidad de años dependiendo de terceros para continuar sus misiones espaciales, sobre todo en lo referente a la mantención del programa de la Estación Espacial Internacional. Es por esta razón que la próxima prueba que realizará la compañía SpaceX cobra vital importancia, ya que se presenta como una de las mejores alternativas con que puede contar la NASA para cuando los transbordadores sean dados de baja.

El próximo 29 de Noviembre (si todo sale como esta planificado), SpaceX realizará el lanzamiento inaugural de su cohete Falcon 9, llevando un prototipo de su cápsula Dragon. Esta cápsula esta pensada para ser utilizada en el envío de personas y suministros a la Estación Espacial Internacional, con un costo bastante inferior a lo que actualmente sale enviar una misión del transbordador.

La idea de la compañía es aprovechar las primeras misiones del cohete Falcon 9 (que no sería comerciales), para probar diversas versiones del la cápsula Dragon, con el objeto que los ingenieros tengan la mayor cantidad de información relacionada con su comportamiento en este tipo de misiones.

Durante este primer vuelo la cápsula no llevará ningún sistema que le permita realizar maniobras en el espacio, ya que se utilizará una versión que estaba originalmente diseñada para realizar las pruebas en tierra.

Si todo sale bien la compañía espera que, para la segunda misión del Falcon 9, la cápsula Dragon realice cuatro órbitas y media alrededor de nuestro planeta, con el objeto de probar sus sistemas de maniobra, las comunicaciones y el proceso de re-entrada a la Tierra. Durante la siguiente misión la cápsula debería realizar maniobras cerca de la Estación Espacial y durante el último vuelo de pruebas debería acoplarse a ella.

Finalizadas estas pruebas y si no se presentan problemas mayores la compañía estaría en condiciones de iniciar misiones financiadas por la NASA, lo que debería ocurrir en el año 2011 si es que en ese año se dan de baja los transbordadores.

Link: Dragon/Falcon 9 (SpaceX)