El documento además reveló que 137 trabajadores fueron envenenados en una de las 127 empresas auditadas, y que menos de un tercio de las fábricas cumplen con las horas de trabajo reglamentarias.

Normalmente, Apple no comenta estos hechos, pero después de lo que ocurrió con Foxconn el año pasado, la compañía ha puesto mayor atención respecto de la situación en China.

Los niños trabajadores representan un gran aumento respecto al informe anterior, donde sólo se encontraron 11 menores en tres fábricas. Apple ordenó a las empresas pagar los costos de la educación de los niños y despidió a un contratista que tenía a 42 de ellos trabajando. También reportó a las autoridades una escuela que falsificaba las identificaciones de los niños para que pudieran ser contratados.

Por otro lado, sólo un 32% de las compañías cumplió con el máximo de 60 horas de trabajo a la semana. También se menciona el caso de 137 trabajadores que fueron envenenados por n-hexano, que Apple se negó a comentar cuando ocurrió en mayo.

Pese a todo, hubo algunas mejoras, sobre todo relacionadas con Foxconn después de los suicidios. Según Apple, los cambios en la compañía han “salvado vidas”. La compañía relató las medidas tomadas por la empresa y cómo el gobierno y otros organismos se vieron involucrados en la crisis.

Aunque Apple ha entregado un poquito más de información en este informe, algunos han alegado que aún no es lo suficientemente transparente. Por ejemplo, no se mencionan los nombres de los proveedores, lo que no permite que otros actores independientes monitoreen su comportamiento.

Apple ha sido siempre muy reservado respecto de esta información, por temor a filtraciones.

Link: Apple Supplier Responsability (Apple via The Guardian)

En una clara señal del estado de la industria, Sony cerrará el 31 de marzo una planta que produjo discos por más de 50 años. Según la compañía japonesa, el cierre se debe a las malas cifras de ventas de CDs. Con este cierre, 300 personas perderán su trabajo.

La fábrica, ubicada en Pitman, New Jersey,  empezó a producir vinilos en 1960 y pasó a los CDs en 1988, llegando a producir un máximo de 18 millones de discos al mes. Si las cifras de venta de música en formato físico son una indicación, no sería extraño ver más cierres de fábricas productoras en el futuro.

Según un artículo de Computerworld, las ganancias de las disqueras bajaron un 7,2% el último año. Al mismo tiempo, las ganancias por venta de música en formatos digitales subieron un 9,2%, llegando a US$ 4300 millones de dólares, lo que representa un 25,3% de las ventas de música en todos los formatos, en todo el mundo. En Estados Unidos, el cambio es aún más radical, donde las ventas digitales representan casi la mitad de las ventas totales de música.

Sin duda es una época de cambios para Sony. El año pasado terminaron la producción del famoso Walkman con cassette y cerraron una planta de cintas magnéticas en Alabama. Lentamente, Sony se va alejando de la distribución física de música.

Link: Sign of the digital times: Sony shutting plant that used to make 18M CDs a month (NetworkWorld)

Desarrollado por los Fraunhofer labs, el pi4_workerbot tiene dedos sensibles, de modo que puede completar tareas complicadas para los robots, como tomar un huevo sin romperlo. Está equipado con dos brazos que incluyen hombros que pueden subir y bajar y muñecas que rotan, de modo que puede hacer trabajos muy precisos.

También tiene una cámara 3D en la frente para ver sus alrededores, y dos cámaras en los costados para inspeccionar de cerca los objetos con los que tiene que trabajar. Además tiene el tamaño de una persona promedio. La idea es integrarlo en líneas de producción en las que actualmente trabajan personas.

“Si una compañía necesita producir algo rápido pero no tiene recursos humanos, la idea es que pueda arrendar al workerbot e integrarlo en espacios de trabajo humanos”, afirmó el investigador del Fraunhofer Dragoljub Surdilovic a The Engineer.

Dudo mucho que los futuros compañeros humanos del pi4_workerbot se pongan felices cuando les llega más trabajo que hacer, ni que ver sonreír al nuevo trabajador de lata les haga felices. Si además pensamos que este aparato quizás podría reemplazarlos… tal vez lo mejor es cambiarse al ámbito de la reparación y mantenimiento de robots.

Link: Human sized German Workerbot is programmed to be happiest when it stays busy (PopSci)

Recordará el lector que la fábrica de Foxconn en donde se estaba produciendo el iPhone 4 ostentaba el macabro record de 8 suicidios en 3 meses, lo cual concitó la preocupación del gobierno chino, la conmiseración de Apple, la contratación de un exorcista y  2000 siquiatras y, en general, el compromiso de Foxconn de mejorar las condiciones laborales para prevenir la depresión extrema de los operarios.

Sin embargo, como no se puede ser demasiado precavido en este mundo, Foxconn ha optado por un refuerzo de contingencia, instalando redes anti-suicidio en la mayoría de sus plantas.

Esto es como la historia del tipo que siempre sorprendía a su mujer en el sofá con otros hombres, y no encontró mejor solución que vender el sofá. Si Foxconn no soluciona la raíz del problema, los operarios de seguro encontrarán otras maneras tanto o más cruentas de huir de su triste realidad.

Link: Foxconn Installs Antijumping Nets at Hebei Plants (WSJ)

Después de que los suicidios dentro de Foxconn despertaran la crítica mundial, la compañía china finalmente está tomando acciones para beneficiar a sus trabajadores, que no tienen que ver con firmar compromisos de no suicidarse.

La compañía aumentará los sueldos en 20%, en una medida que según la empresa estaba planeada desde antes, pero que no había implementado aún. Sin embargo, este tipo de aumentos en el salario en el tercer trimestre no son del todo inusuales en Foxconn, debido a que es el periodo en el que la compañía intensifica su producción para Navidad. En el pasado, la compañía ha hecho aumentos de hasta 50% durante este periodo.

Foxconn paga ahora 900 yuan al mes (unos US$131,8), que aunque es bajo, supera el salario mínimo en la zona. Este sueldo no contempla bonos adicionales y el pago por horas extra.

La empresa también planea relocalizar a algunos empleados y fábricas al lado occidental de China, de forma que los trabajadores puedan estar más cerca de sus familias. Al mismo tiempo, otras empresas que fabrican sus equipos en Foxconn como Sony, Nokia y Nintendo, han manifestado su preocupación sobre las condiciones de trabajo en las plantas de la empresa, sumándose a lo ya expresado por Apple, Dell y HP.

Diez personas se han suicidado en la fábrica de Shenzhen de Foxconn en lo que va del año. Algunas personas han sugerido que hay una motivación económica detrás de esto, sumado a las duras condiciones de trabajo: Foxconn ha pagado 100.000 yuan a la familia de trabajadores que mueren, lo que equivale a unas 10 veces el salario anual del empleado.

Respecto a la carta de compromiso de no suicidarse, la empresa se disculpó y la retirará, señalando que el lenguaje fue “inapropiado”.

Links:
- Foxconn raising wages, relocating 20% of Shenzhen workers closer to home (Engadget)
- Hon Hai to raise China wages after spate of suicides (MSNBC)

En esta ocasión, Apple, que fabrica parte de sus productos en estas fábricas, ha salido a indicar que están “tristes y apenados por los recientes suicidios en Foxconn”, asegurando que están “en contacto directo con la administración senior de la empresa y creemos que se están tomando el tema muy en serio”.

Otra compañía involucrada, Dell, también liberó un comunicado, afirmando que:

Esperamos que nuestros proveedores empleen los mismos altos estándares que tenemos en nuestras propias instalaciones. Promovemos estos estándares mediante una variedad de herramientas, incluyendo el código de conducta de la Industria Electrónica, revisiones de negocios con proveedores, autoevaluaciones y auditorías”

Foxconn ha estado en un proceso de “limpieza de imagen” durante los últimos días, afirmando que “queremos que nuestros empleados sean felices mientras trabajan aquí, con una vida feliz. Ese es nuestra meta, no la cambiaremos ahora ni en el futuro (…) Hemos hecho mucho trabajo, tenemos 70 psiquiatras para prevenir suicidios, hemos entrenado a 100 trabajadores voluntarios para el departamento de consejería, necesitan pasar un examen para trabajar ahí”.

Al menos por imagen, Foxconn necesita hacer cambios. Esperemos que sean efectivos.

Links:
- China tech campus in damage control after suicides (Reuters)
- Apple speaks out about Foxconn suicides (Gizmodo)

Foxconn ha salido a responder a las críticas, asegurando que “en nuestros más de 20 años de historia, nunca habíamos visto algo así”, afirmó el vocero Liu Kun al Financial Times.

Una de las medidas tomadas por la empresa para mejorar la situación de sus empleados, es contratar 2.000 siquiatras y consejeros para tratar los problemas mentales de sus trabajadores y guiarlos en sus relaciones laborales. La medida se suma a la contratación de monjes budistas.

Los empleados de Foxconn trabajan en turnos de 12 horas, que incluyen dos horas extra y tiempo para una comida. Las fábricas, que producen iPads, iPods y otros equipos para Dell, Sony y Nokia, entre otros, funcionan las 24 horas.

Links:
- Foxconn recruiting 2,000 experts to help stop its suicide problem (South China Morning Post)
- Foxconn acts after spate of suicides (Financial Times)

La nueva instalación producirá en un comienzo notebooks y computadores de escritorio para su venta en China. Vale decir que desde 2004 HP ya cuenta con una planta en dicho país, más precisamente en la ciudad de Shanghai, donde actualmente produce computadores de escritorio, impresoras y otro tipo de productos diseñados para el mercado Chino.

Esta decisión viene de la mano de los reportes de ventas en esa parte del globo, donde los números muestran un incremento del 13% en el último año, contra sólo el 4% en Norteamérica. Hoy en día, HP es el productor de PCs más grande del mundo, y dentro de China marcha segundo con 1,2 millones de unidades vendidas detrás de la firma originaria de dicho país, Lenovo, quien lo aventaja por mucho con 2,9 millones de equipos despachados.

Link: Hewlett-Packard to open PC factory in western China (Mercury News)