(c) ESA. Image by AOES Medialab

La Agencia Espacial Europea (ESA) en conjunto con su par japonesa (JAXA) se han unido para explorar Mercurio, en una misión denominada BepiColombo y que acaba de ser aprobada por la ESA.

En esta misión conjunta la ESA proporcionará el Mercury Planetary Orbiter (MPO), mientras que Japón aportará el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Ambos deberían despegar en el año 2014 rumbo a Mercurio, donde se separarán para entrar en la órbita polar del planeta y estudiarlo en detalle durante un año.

Si bien la misión no ha estado exenta de críticas (su costo total superó los 970 millones de euros, siendo que inicialmente se había presupuestado 665 millones), para la ESA esta misión resulta de vital importancia dentro de su programa científico de exploración de nuestro Sistema Solar.

Ambas sondas viajarán unidas durante 6 años para llegar al planeta, donde serán recibidas por un agradable calor que supera los 350º C.

El nombre de la misión proviene del profesor italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), quien fue el primero en darse cuenta de la existencia de una resonancia orbital que era responsable que de el planeta rotara tres veces sobre su eje por cada dos revoluciones que daba en torno del Sol. Además contribuyó con la NASA sobre una maniobra de asistencia gravitatoria sobre Venus para que la sonda Mariner 10 lograra visitar Mercurio en tres oportunidades (entre los años 1974 y 1975).

Links:
- Mercury mission clears key hurdle (BBC)
- BepiColombo (ESA)

La NASA en conjunto con Microsoft lanzaron una página que invita a los internautas a participar en el estudio y conocimiento del planeta Marte, de forma didáctica y entretenida.

La idea es que los interesados se conviertan en ciudadanos del planeta rojo, ayudando a mejorar los mapas, colaborando en las distintas investigaciones y en el análisis de los datos que son enviados por las distintas sondas que actualmente lo exploran.

Como ejemplo los participantes podrán explorar en detalle el cañón más grande del sistema solar (Valles Marineris), acceder a sus imágenes y revisar distintos gráficos del planeta. Gracias a esta colaboración se podrá ayudar a los científicos en la elaboración de mapas de mejor calidad, hacer más suaves los zoom en las distintas vistas logrando hacer más fácil la interpretación de los cambios en la superficie marciana. Contando los cráteres existentes, podemos ayudar a los científicos a determinar la edad relativa de las pequeñas regiones de Marte (esta tarea resulta bastante complicada para los científicos debido a la gran cantidad existente).

En la medida que el usuario vaya contribuyendo en cada una de las tareas asignadas, irá recibiendo puntos que le permitirán ir avanzando en las distintas etapas como si se tratara de un juego.

Link: NASA and Microsoft Allow Earthlings to Become Martians (NASA)

(c) ESA/MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA

La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) logró ayer realizar con éxito su última maniobra de asistencia gravitatoria en torno a la Tierra, con el objeto de obtener la energía y orientación necesarias para dirigirse hacia el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko.

Se espera que esta sonda logre alcanzar al cometa en el año 2014, para que durante dos años lo acompañe y realice una investigación en detalle. Además, lleva un módulo que descenderá sobre la superficie del núcleo para realizar diversos análisis.

Antes de realizar esta maniobra alrededor de la Tierra, la sonda envió un par de imágenes de nuestro planeta que lo muestran en todo su esplendor.

Link: Rosetta sees a living planet (ESA)

Luego de su lanzamiento en Marzo de este año y una entrada en operaciones sin contratiempos, parece ser que la maldición del Hubble vuelve a hacer de las suyas afectando al telescopio espacial Kepler.

Los científicos e ingenieros a cargo del telescopio han descubierto que los equipos encargados de amplificar las señales electrónicas del observatorio generan mucho más ruido del esperado, por lo que la búsqueda de planetas extrasolares podría quedar retrasada hasta el año 2011.

Si bien el problema del ruido en los amplificadores era conocido por los encargados del proyecto (para lo cual se diseño un software especial que corregía el problema), la magnitud de éste sólo se pudo comprobar una vez que el telescopio entró en operaciones.

El Kepler está diseñado para encontrar planetas extrasolares ubicados en la zona habitable y con una masa similar a la de la Tierra, para lo cual debe observar el brillo de unas cien mil estrellas utilizando 42 detectores CCD de 95 megapixeles. Pero el ruido generado por los amplificadores requiere que se modifique completamente el sistema de procesamiento de datos, cosa que no podría estar lista hasta el año 2011.

Es de esperar que los encargados del proyecto logren encontrar una solución en menos tiempo, de lo contrario se retrasará todo el calendario establecido con anterioridad para el proyecto.

Link: Planet hunt delayed (Nature)

(c) NASA

Luego del exitoso lanzamiento del cohete Ares I-X comenzó el trabajo de análisis de los datos obtenidos a partir de los sensores instalados en el cohete, así como también de los restos recuperados desde el mar.

Entre las partes recuperadas se encuentra el motor del cohete, el que presenta un importante daño en su carcasa exterior, el que se habría producido por el incorrecto despliegue de al menos uno de los tres paracaídas que fueron rediseñados para esta misión.

Al parecer uno de estos tres paracaídas no se abrió completamente, provocando que los restos del cohete cayeran a una velocidad más rápida de lo programado, provocando que la carcasa del motor se abollara cuando impactó con el agua.

Pero este no fue el único problema que se presentó en el ensayo, porque la etapa superior del cohete (donde va la nave Orion) no continuó de forma rectilínea cuando se separó del motor (alrededor del minuto 3:20). Si este hubiera sido un lanzamiento real, el motor de la segunda etapa se habría encendido para empujar la etapa superior del cohete hacia el espacio, pero si se produce una falla como la detectada en este lanzamiento de prueba se generaría una pérdida de control que pondría tener consecuencias fatales para la tripulación.

Ahora debemos esperar a que la NASA entregue el informe final con todos los resultados obtenidos del lanzamiento, junto con las medidas que se deberán adoptar para corregir los problemas presentados.

Click here to view the embedded video.

Link: NASA assessing parachutes and dented Ares 1-X booster (Spaceflight Now)

(c) NASA/GSFC/Arizona State University

La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) nos sigue sorprendiendo con las imágenes obtenidas de la superficie lunar. Si hace algún tiempo nos mostró los lugares donde alunizaron las distintas misiones Apollo, ahora nos muestra el lugar exacto donde los astronautas de la misión Apollo 17 dejaron su bandera.

Junto a la bandera se puede ver claramente la etapa de descenso del módulo lunar Challenger, el que bajó a la zona conocida como Taurus-Littrow. Las líneas que se observan en la superficie corresponden a las huellas dejadas por los astronautas mientras recorrían la zona.

Link: Exploring the Apollo 17 Site (LROC News System)

Calentando motores.

La compañía SpaceX se encuentra lista para el próximo lanzamiento de su cohete Falcon 9, luego de pasar con éxito la última prueba necesaria para comprobar el correcto funcionamiento de todos sus sistemas.

Esta prueba consistió en el encendido completo de la primera etapa de su sistema de propulsión, el que se llevó a cabo en las instalaciones Texas Test Site en Waco. Este sistema está compuesto por dos motores Merlin, los que consumen kerosene y oxígeno líquido para proporcionar el empuje necesario para el despegue del cohete.

Ahora la compañía tiene luz verde para enviar el cohete a Cabo Cañaveral en el mes de Noviembre, con el objeto que sea preparado para su lanzamiento programado para ese mes. Durante este lanzamiento se realizará otra prueba muy importante, ya que durante la misión se pondrá en una órbita baja la cápsula Dragon, que proveerá información aerodinámica y de desempeño de la nave.

La compañía busca desarrollar naves más eficientes para lanzar al espacio, ya que a partir del próximo año, las naves Dragon de SpaceX transportarán víveres a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Link: Falcon 9 First Stage Headed to Cape Canaveral for Vehicle Integration (SpaceX)

(c) NASA

La NASA finalizó el traslado de ocho horas del cohete Ares I-X hasta su plataforma de lanzamiento (39B), quedando listo para el 27 de Octubre próximo, cuando está planeado su despegue.

La NASA tiene por finalidad analizar el comportamiento en vuelo del cohete. Recordemos que este aparato forma parte del proyecto Constellation, con el que se espera reemplazar a los actuales transbordadores.

Si el lanzamiento resulta exitoso y el cohete logra cumplir con todos los objetivos planificados podría traducirse en un importante impulso para la viabilidad futura del proyecto, en caso contrario podría convertirse en la lápida que termine por darle el golpe final a Constellation, el que en la actualidad sigue a la espera de que el comité Augustine entregue sus conclusiones finales al presidente Barack Obama.

La NASA retrasó el lanzamiento del próximo transbordador espacial Atlantis (STS-129), con el objeto de que el Ares I-X cuente con una mayor ventana de tiempo para su despegue, el que podría retrasarse si las condiciones metereológicas no garantizan la seguridad del lanzamiento.

Por lo anterior el lanzamiento del Atlantis quedó programado para el 16 de Noviembre, cuatro días después de la fecha original.

Link: Ares I-X Secured at the Launch Pad (NASA)

Composición de Imágenes de Tethys (c) NASA / JPL / SSI / Sean Walker

La sonda Cassini continúa su misión en torno a Saturno, logrando fotografiar espectaculares imágenes de los satélites naturales del planeta.

Recordemos que Saturno es el sexto planeta de nuestro Sistema Solar, el segundo en tamaño después de Júpiter. Es reconocido por sus brillantes anillos que pueden ser observados con telescopios ubicados en la Tierra.

Link: Rhea, Enceladus, Mimas, and Tethys, oh my! (Vía Portal to the Universe)

(c) NASA

La NASA promocionó el impacto de su sonda LCROSS contra la Luna como si se tratara de una de las mejores películas de ciencia ficción. Según ellos a consecuencia del impacto se generaría una espectacular onda expansiva que incluso, había sido simulada en forma teórica para no dejar lugar a dudas.

Las imágenes que iban siendo enviadas por la sonda fueron retransmitidas en directo por Internet, se invitó a periodistas especializados, científicos, varios telescopios apuntaron sus lentes para capturar el momento exacto del impacto, etc. Todo un show mediático que buscaba cubrir a plenitud un evento de esta naturaleza.

En la medida que la sonda se iba acercando a la superficie de la Luna la expectación fue creciendo, pero una vez que se produjo el impacto ni los propios encargados de la misión se convencieron de que esta había finalizado.

¿Qué pasó con la gran explosión anunciada? Es lo que todos se preguntaban una vez que los encargados de la misión confirmaron que la sonda había impactado la superficie lunar.

Ahora algunos miembros del equipo a cargo de la misión han señalado que anteriormente tenían ciertas sospechas que el impacto de la sonda apenas sería detectable, debido a que su masa no era lo suficientemente grande como para generar un impacto que fuera visible desde la Tierra.

Lo que todos nos preguntamos ahora es si la NASA ocultó esta información para aumentar la expectación en torno al evento o nuevamente estamos en presencia de una falla en sus cálculos. Sea cual sea la respuesta no deberían pasar mucho tiempo hasta que la NASA salga a responderlas.

Link: Was moon-smashing mission doomed from the start? (New Scientist)

Si cuando eras chico soñabas con ser astronautas y sentir la experiencia de caminar en el espacio, la NASA te invita a que sigas soñando pero de forma entretenida.

Hablamos de un juego desarrollado por la agencia espacial y donde se nos invita a un viaje virtual al exterior de la Estación Espacial Internacional. El juego denominado Station Spacewalk puede ser utilizado directamente desde nuestro navegador o ser instalado en nuestro computador (existen versiones para Windows y Mac).

La idea es que participemos de cuatro caminatas por el exterior de la ISS durante las cuales tendremos que realizar distintas misiones críticas para el funcionamiento de la ISS, con un tiempo limitado por la cantidad de oxígeno disponible en los tanques de nuestro traje.

Link: Station Spacewalk Game (NASA)

(c) NASA/JPL-Caltech/Keck

El telescopio espacial Spitzer de la NASA sorprendió a los científicos al descubrir un nuevo anillo de Saturno, el que posee la particularidad de ser un anillo de grandes dimensiones.

El nuevo anillo se encuentra inclinado 27 grados en relación al plano de los anillos principales del planeta, posee una extensión que va desde los 6 millones de kilómetros hasta los 12 millones de kilómetros respecto a Saturno y posee un grosor que equivale a 20 veces el diámetro del planeta.

El anillo estaría compuesto de partículas de hielo y polvo siendo tan tenue, que hasta ahora los medios ópticos normales no habían sido capaces de detectarlo. Fue la cámara infrarroja del telescopio la que detectó su brillo a una temperatura de 80 grados Kelvin.

Link: Saturn’s Infrared Ring (NASA)

(c) NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

El planeta Mercurio recibe en estos momentos a un visitante de la Tierra. Se trata de la sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging) y que se encuentra sobrevolando el planeta.

Durante su tercera aproximación al cuerpo celeste, realizada el 29 de Septiembre, la sonda cambió su trayectoria y velocidad con el objeto de ingresar a su órbita en el año 2011.

Tras este procedimiento, considerado como vital para el éxito de la misión, el enviado espacial envió una serie de espectaculares imágenes que compartimos con ustedes (después del salto).

Link:

• Mercury Flyby 3 (MESSENGER)
• Créditos de las Imágenes: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

(c) OLDSKOOLDAVE

Gracias a los datos enviados por la nave Chandrayaan-1 (India), los científicos han logrado confirmar la existencia de grandes cantidades de agua en la Luna, sugiriendo además que el agua aún se esta formando en su superficie.

El director del proyecto que llevó a cabo la misión de la Organización de Investigación Espacial India, Mylswamy Annadurai, señaló en una entrevista a The Times

Es muy satisfactorio. Este era uno de los principales objetivos de la misión Chandrayaan-1, encontrar pruebas de agua en la Luna

La nave no tripulada estaba equipada con un instrumento aportado por la NASA (M3), diseñado específicamente para buscar agua por medio de la radiación electromagnética emitida por los minerales.

El M3 formaba parte de los 11 instrumentos, aportados por diversos países, con los que estaba equipado el Chandrayaan-1. Esta sonda fue lanzada en Octubre del año pasado con dirección a la Luna, entrando en su órbita en Noviembre de ese mismo año.

Un grupo liderado por Carle Pieters, de la Universidad Brown en Rhode Island, revisaron los datos enviados por la nave logrando obtener pruebas espectrográficas de agua, concluyendo que esta pareciera encontrase en mayor cantidad en las zonas más cercanas a los polos.

En un comunicado enviado por Pieters, se aclara que cuando los científicos hablan sobre la existencia de agua en la Luna no se refieren a que existan lagos, océanos o pequeños charcos; sino que las moléculas de agua e hidroxilo (hidrógeno y oxígeno) interactúan con las moléculas de rocas y polvo en los milímetros superiores de la superficie lunar.

Luego de este importante descubrimiento se esperan importantes cambios en las futuras exploraciones de la superficie lunar.

Link: Large quantities of water found on the Moon (Telegraph)

(c) NASA/Tony Landis

Como era de esperarse la NASA ha decidido que la última misión que realice un transbordador (STS-133), tenga como tripulación sólo a astronautas de los Estados Unidos.

Se espera que esta misión se lleve a cabo en Septiembre de 2010 y su tripulación este conformada por los astronautas Steven W. Lindsey (comandante), Eric A. Boe (piloto), Benjamin Alvin Drew Jr., Michael R. Barratt, Timothy L. Kopra y Nicole P. Stott (Barratt y Stott se encuentran actualmente en la ISS).

Claro que esta misión tal vez no sea la última, ya que se sabe que el Comité Augustine propondrá al presidente Obama la extensión de las misiones del transbordador hasta el año 2013, debido a la urgente necesidad de reorganizar todos los planes de la agencia ante el delicado estado financiero en el que se encuentra.

Link: NASA Assigns Crew for Final Scheduled Space Shuttle Mission (NASA)

(c) Regan Geeseman

La NASA ha finalizado sus pruebas en el desierto de Arizona, con el objeto de probar el funcionamiento de dos prototipos de vehículos lunares.

Los estudios, realizados durante dos semanas, son llamados Desert RATS (Research and Technology Studies) y sirven para evaluar distintas tecnologías y desarrollar distintos procedimientos en ambientes considerados como extremos. Se realizan cada año y en este último simularon una misión de 14 días.

Durante este período de tiempo los encargados de la misión, un astronauta y un geólogo, convivieron a bordo de un vehículo especialmente diseñado para la superficie lunar (el Lunar Electric Rover). Para hacer más realista la “misión”, ambos utilizaron trajes espaciales en sus salidas al exterior para recoger muestras geológicas.

Si bien estas pruebas simularon una misión en la Luna (la que difícilmente se lleve a cabo), los resultados obtenidos servirán para preparar futuras misiones a otros planetas.

Link: Desert Research and Technology Studies (NASA)

La NASA publicó una serie de imágenes recientemente obtenidas por el telescopio espacial Hubble, luego que este último recibiera una mantención en Mayo de este año. En esta mantención se le instalaron dos avanzadas cámaras, un espectrógrafo ultravioleta, una cámara gran angular (WFC3), se le reemplazaron las baterías, los sensores guía, los giroscopios y sus cubiertas aislantes.

Por lo anterior en estos últimos meses los ingenieros han estado calibrando todos estos nuevos instrumentos, incluyendo el registro de las imágenes que acompañan esta nota.

Link: Images from Refurbished Hubble (NASA)

(c) NASA/JPL-Caltech

La imagen que acompaña esta nota corresponde a la galaxia NGC 1097, situada a una distancia de 50 millones de años luz de La Tierra.

Su forma (de espiral) se asemeja a la de la Vía Láctea y su “ojo”, en el centro, es un agujero negro rodeado por un anillo de estrellas.

El agujero negro de esta galaxia posee una masa de 100 millones de veces la de nuestro Sol.

Link: NASA’s Spitzer Images Out-of-This-World Galaxy (NASA Jet Propulsion Laboratory)

Uno de los mayores problemas a los que se ve enfrentada la NASA para diseñar un viaje a Marte, es el hecho de que una nave espacial demoraría alrededor de seis meses en recorrer la distancia que separa a La Tierra del planeta rojo.

En la actualidad los cohetes utilizados en las misiones espaciales consumen combustibles químicos para la generación del impulso, siendo utilizado en gran parte durante la elevación inicial sobre la superficie terrestre. Una vez en el espacio los cohetes sólo se deslizan por la falta de gravedad.

Por otro lado tenemos los motores de iones, que aceleran los átomos que se encuentran eléctricamente cargados (iones), por medio de un campo eléctrico. Con esto se logra impulsar una nave en la dirección opuesta.

El problema que presentan este tipo de motores es que proporcionan mucho menos impulso comparado con los motores a combustión, por lo que no lograrían romper la gravedad terrestre durante el despegue. Claro que, una vez que se encuentran en el espacio, son capaces de dar un impulso constante durante mucho tiempo, logrando acelerar la nave de forma gradual hasta alcanzar una velocidad incluso superior a la que se obtendría con los motores actuales.

La tecnología de los motores de iones ya se ha probado con éxito en varias misiones, siendo una de ellas la nave Dawn de la NASA que actualmente se encuentra viajando hacia los asteroides Vesta y Ceres. Otro ejemplo exitoso es el de la nave japonesa Hayabusa, la que logró encontrarse con el asteroide Itokawa en el año 2005.

En la actualidad son varias las compañías que se encuentran desarrollando nuevas tecnologías que puedan ser aplicadas en los motores de iones. Entre ellas esta Ad Astra Rocket fundada en el año 2005 por el físico de plasma y astronauta Franklin Chang-Diaz.

Esta compañía se encuentra desarrollando un nuevo motor denominado VASIMR (Cohete de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable), el que esperan que entregue un impulso mucho mayor que los actuales motores de plasma. Para lograr esto utiliza un generador de radiofrecuencias (como los que se utilizan en la emisión de radio), con el cual logran calentar las partículas cargadas (plasma).

El funcionamiento de este motor es similar al de un motor a vapor, posee una primera fase que sería similar al proceso de hervir el agua que genera el vapor. Vale decir, el generador de radiofrecuencias calienta un gas de átomos de argón hasta lograr que los electrones hierven, por lo que se genera un plasma.

La segunda fase del cohete logra calentar los iones hasta una temperatura aproximada de un millón de grados (esta temperatura es similar a la del centro del Sol); aprovechándose del hecho de que en un campo magnético potente, los iones giran a una frecuencia fija. Entonces el generador de radiofrecuencia es ajustado a la misma frecuencia en que giran los iones, por lo que se obtiene energía extra de ellos.

Gracias a esto VASIMR logra alcanzar niveles de potencia cientos de veces mayores a la de otros motores.

Los científicos de Ad Astra ya lograron probar la primera fase del motor con éxito, por lo que desde la semana pasada que se encuentran probando la segunda fase del motor. De momento han hecho funcionar el motor de dos etapas a una potencia de 50 kilovatios, pero esperan llegar a los 200 kW de potencia durante las pruebas actuales (con esa potencia en el espacio lograrían propulsar dos toneladas de carga).

La NASA llegó a un acuerdo con la compañía Ad Astra para probar el encendido de los cohetes en el espacio, para ello serán enganchados en la Estación Espacial Internacional en el año 2012 o 2013. Se piensa que con la tecnología de VASIMR se podría entregar el impulso necesario en forma periódica para mantener a la ISS en órbita.

Los ingenieros de la NASA calculan que con un motor de este tipo un viaje a Marte demoraría alrededor de 39 días, pero para conseguirlo se necesitaría de una potencia considerable (mil veces superior a la que conseguirían utilizando la energía solar). Para resolver este problema VASIMR necesitará utilizar un reactor nuclear, pero este tipo de tecnología no ha sido utilizada desde que la Unión Soviética la desechó hacia el año 1980.

Los entendidos señalan que la tecnología del motor VASIMR representa el futuro de los viajes espaciales, por lo que ponen sus esperanzas en ella para un futuro viaje a Marte.

Links:

• Ion engine could one day power 39-day trips to Mars (New Scientist)
• Ad Astra Rocket Company

Continuando con las celebraciones por el 40º Aniversario de la llegada del hombre a la Luna, Google presentó su nuevo servicio Moon en Google Earth.

El servicio es un completo atlas interactivo de la Luna en 3D, al cual se puede acceder por medio de la aplicación Google Earth 5.0.

Gracias a este nuevo servicio los usuarios pueden realizar una exploración virtual del paisaje lunar, seguir algunos recorridos realizados por los astronautas Buzz Aldrin (del Apolo 11) y Jack Schmitt (del Apolo 17), ver imágenes panorámicas en alta resolución, reproducir videos exclusivos filmados desde la superficie lunar, entre muchas otras cosas.

Moon incorpora una serie de datos completos relacionados con el terreno lunar, obtenidos por medio de la sonda japonesa Kaguya y una gran cantidad de material recolectado tanto en las misiones de la NASA como en misiones realizadas por otras agencias espaciales (Unión Soviética, China, la Unión Europea, Japón e India).

Para realizar este paseo virtual por la Luna, sólo debes tener Google Earth 5.0 y cambiar el modo a “Moon” en la barra de herramientas.

Link: Viaja a la Luna con Google Earth (Vía Official Google Blog)

Apollo 11 - (c) NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University

Como una forma de conmemorar la llegada del hombre a la Luna, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) envió imágenes de los lugares donde aterrizaron cinco naves Apollo, esperándose que para las próximas semanas se reciban las imágenes del lugar de aterrizaje del Apollo 12.

Las capturas fueron obtenidas entre los días 11 y 15 de julio esperándose que en las próximas semanas sean enviadas nuevas imágenes con una resolución de entre dos a tres veces mejor que las imágenes obtenidas ahora.

Link: LRO Sees Apollo Landing Sites (NASA)

Parece ser que finalmente el Endeavour partirá hacia la Estación Espacial Internacional, luego de una serie de retrasos debido a fallas mecánicas y por las malas condiciones meteorológicas.

Originalmente esta misión (STS-127) estaba programada para Junio, pero un serio problema en el sistema hidráulico de llenado de uno de sus estanques obligó a la NASA a postergar la fecha de su lanzamiento.

Una vez solucionado el problema se estableció como fecha de lanzamiento el pasado 10 de Julio, pero una fuerte tormenta eléctrica obligó nuevamente a la agencia o posponer el lanzamiento.

Hoy nuevamente los problemas con el clima habían puesto en riesgo el lanzamiento del transbordador, pero una considerable mejora en el pronóstico reactivó la cuenta regresiva, por lo que el Endeavour debería emprender vuelo a las 6:51 p.m. EDT.

La misión contempla transportar la última de las tres piezas faltantes para completar de armar el laboratorio japonés Kibo, junto con el reemplazo de las baterías del sistema de energía solar de la Estación Espacial Internacional.

Al mismo tiempo el comandante de la misión, Mark Polansky, utilizará por primera vez Twitter como medio de comunicación, con el objeto de responder a las inquietudes planteadas por el público.

Link: STS-127 Mission Information (NASA)

(c) NASA, J. Bell (Cornell U.) and M. Wolff (SSI)

La NASA (Agencia Espacial de los Estados Unidos) y la ESA (Agencia Espacial de la Unión Europea) firmaron un acuerdo que les permitirá coordinar sus esfuerzos para las futuras misiones de exploración de Marte.

El acuerdo se concretó durante una serie de reuniones realizadas entre los días 29 y 30 de Junio, dando inicio a la iniciativa denominada MEJI (Mars Exploration Joint Initiative) y que estará vigente para futuras misiones agendadas para los años 2016, 2018 y 2020.

En estos años serán enviadas sondas (con capacidad de aterrizaje) y orbitadores, por medio de los cuales se espera avanzar hacia una futura misión que permita la obtención de muestras del suelo marciano, para luego ser enviados a la Tierra durante la década del 2020.

Link: ESA and NASA establish a joint Mars exploration initiative (ESA)

Hace algunos días les contamos que la sonda japonesa Kaguya había finalizado su misión luego de impactar la superficie Lunar, con el objeto de que los investigadores analizaran los restos desprendidos de nuestro satélite natural a raíz del impacto.

Pero antes que la sonda se desintegrara se dedicó a estudiar detenidamente a la Luna, con el objeto de crear mapas de composición química detallados.

Para ello fue equipada con un espectrómetro de rayos gamma, por medio del cual los científicos lograron confirmar la existencia de Uranio en el polvo lunar, un elemento que podría ser vital para la generación de la energía necesaria para el establecimiento de futuras bases lunares habitables.

Pero eso no es todo porque los científicos se aventuran en señalar que lo podríamos explotar para ser utilizado en la Tierra, en un futuro en que este recurso sea escaso en nuestro planeta.

Hasta ahora con el espectrómetro se habían identificado varios elementos, entre los que se encuentran el oxígeno, hierro, calcio, sílice, titanio, magnesio, potasio y torio. Claro que los investigadores señalan que esperan encontrar muchos más próximamente.

Link: Uranium Found on the Moon (Space)

Luego de un proceso de selección que consideró a un total de 3.500 candidatos, la NASA finalmente oficializó los nombres de los nuevos astronautas que pasarán a formar parte de su personal para las futuras misiones espaciales.

Los nombres de los elegidos son: Serena M. Aunon, Jeanette J. Epps, Jack D. Fischer, Michael S. Hopkins, Kjell N. Lindgren, Kathleen (Kate) Rubins, Scott D. Tingle, Mark T. Vande Hei y Gregory R. (Reid) Wiseman.

Este grupo de astronautas iniciarán su entrenamiento en el Centro Espacial Johnson a partir de Agosto, para participar en misiones hacia la Estación Espacial Internacional como también posibles misiones a la Luna.

Entre las profesiones de los seleccionados encontramos investigadores, oficiales de inteligencia, médicos y piloto de pruebas.

Link: NASA Selects New Astronauts for Future Space Exploration (NASA)

La NASA ha vuelto a colgar en Youtube un nuevo video donde se nos da un pequeño paseo por el interior de la ISS, a principios de año apreciamos cuatro de ellos y ahora tenemos uno nuevo pero en alta definición (HD).

El video es presentado por el astronauta Michael Barratt, ingeniero de vuelo de la Expedición 20, en este podemos apreciar la “bodega” de la estación y una descripción de cada módulo de la ISS.

Link: Canal de NASA Television (Youtube)

(c) ESA and the PACS Consortium

A mediados de Mayo les contamos del lanzamiento de dos telescopios espaciales por parte de la Agencia Espacial Europea (Planck y Herschel), los que viajaron al espacia a bordo de un cohete Ariane 5 ECA.

Sin que hayan transcurridos los dos meses necesarios para que ambos telescopios logren ubicarse en la órbita más estable, ya tenemos la primera imagen enviada por el observatorio Herschel.

La instantánea fue tomada el pasado 14 de Junio y nos muestra la galaxia M51. Los especialistas realizan estas tomas de muestra con el objeto de probar el funcionamiento del telescopio y su cámara.

Los científicos se mostraron más que satisfechos luego de apreciar la calidad de la imagen, la que claramente es superior a las obtenidas por los actuales telescopios espaciales infrarrojos.

Link: Herschel’s daring test: a glimpse of things to come (ESA – Herschel)

We choose the Moon es el nombre de la página que pretender remontarnos 40 años atrás, cuando la misión Apollo 11 logró la hazaña de poner al primer hombre en la Luna.

En esta se volverán a retransmitir todos los videos y audios de la misión, como si esta estuviese ocurriendo ahora.

El contador de la página se detendrá el próximo 16 de Julio, momento en que se retransmitirá el despegue del Apollo 11. De ahí en adelante podremos ver los videos de la misión completa.

Por el momento nos tenemos que conformar con el famoso discurso del presidente John F. Kennedy en la Universidad Rice, durante el cual anuncia el inicio del proyecto con el desafío de llegar a la Luna.

Link: We choose the Moon

Parece ser que bombardear la Luna es la moda entre las agencias espaciales, así lo pretende hacer la NASA y lo acaba de realizar la agencia espacial japonesa.

Claro que en este último caso no se trató de un misil sino que de la sonda Kaguya, la que envió una secuencia de imágenes obtenidas con su cámara de alta definición justo antes de impactar a nuestro Satélite natural.

La secuencia de imágenes comienza cuando la sonda se encuentra a unos 27,8 Kms de altura y finalizan a unos 14,1 Kms, justo antes de de impactar en un lugar cercano al polo sur de la Luna.

Link: Misión sonda Kaguya (Jaxa)

© EADS

La empresa Astrium será la encargada de realizar un estudio relacionado con los ensayos para futuros alunizajes.

El estudio tendrá una duración de nueve meses a un costo aproximado de 1 millón de euros. Se espera que de los resultados obtenidos en el estudio, salgan las bases para la preparación de las especificaciones técnicas de un vehículo de alunizaje.

Posteriormente se deberá continuar con el desarrollo de este vehículo, con el objeto de simular un alunizaje pero en la Tierra.

La mayor complicación a la que se deben enfrentar los fabricantes de este tipo de vehículos robóticos, es conseguir que el alunizaje resulte suave y preciso. Para ello deben diseñar un sistema de navegación autónomo y óptico, que consiga llevar a buen término las maniobras propias de un alunizaje sin problemas y dentro de lo planificado. Junto a lo anterior debe contar con un sistema de propulsión bastante complicado.

Se espera que la primera fase del estudio comience dentro de este mes, mientras que en la segunda fase el vehículo de pruebas será utilizado para probar diversas tecnologías de vital importancia.

Los primeros vuelos de prueba podrían realizarse hacia el año 2012, considerando el descenso con motores desde una altitud de 1,5 Kms. Durante las pruebas se evaluarán los sensores necesarios para conseguir suaves aterrizajes, incluyendo la navegación y la detección de posibles obstáculos.

Link: Astrium wins feasibility study on preparation for moon landings (Vía Portal to the Universe)