Se trata de la estrella KIC 12557548 que estaría “devorando” este planeta cuyo tamaño sería dos veces el de Mercurio y del que se logra observar una especie de cola como consecuencia del proceso de desintegración en el que se encuentra.

Los astrónomos estiman que el planeta esta perdiendo materia a un ritmo de una masa terrestre por cada mil millones de años, por lo que en unos doscientos millones de años pasará a mejor vida.

El planeta en cuestión tendría un radio igual a la mitad del de la Tierra y su temperatura superficial alcanza los 2100 K, suficiente como para sublimar los silicatos y metales que se encuentran en su superficie para crear una atmósfera que lo rodea extendiéndose por detrás de su órbita formando una cola.

Link: Astronomen beobachten zerfallenden Planeten (Wissenschaft aktuell Vía Cornell University Library) 

El trío de planetas forma un sistema planetario que orbita a una estrella enana roja denominada como KOI-961 y cuyo tamaño no es mayor al de la Tierra (uno de ellos no es más grande que Marte).

Debido a su proximidad con dicha estrella son planetas cuya temperatura es demasiado alta como para albergar vida, aunque los astrónomos se muestran interesados en ellos debido a que se cree que son planetas rocosos, algo que va en contra de los últimos descubrimientos de este tipo en que los planetas son gaseosos y de un tamaño similar al de Júpiter.

Lo anterior no es menor si consideramos que las enanas rojas son el tipo de estrella más común en la Vía Láctea, por lo que este descubrimiento permite deducir que la galaxia posee planetas rocosos en abundancia (por lo que aumenta la probabilidad de que algunos de estos se encuentren ubicados en la llamada “zona habitable”).

Link: NASA’s Kepler Mission Finds Three Smallest Exoplanets (NASA)

Claro que uno de los primeros problemas que deben ser resueltos se relaciona con el tipo de energía requerida para el funcionamiento de este tipo de misiones, ya que al ser mucho más pequeñas no necesitan utilizar las mismas fuentes de alimentación utilizadas en las actuales misiones (paneles solares y/o combustible nuclear).

Es así como desde la mismas NASA cobra fuerza la idea de utilizar un nuevo tipo de “baterías” basadas en células de combustible microbiano, con las que será posible suministrar la energía requerida por estos nuevos mini exploradores durante mucho tiempo.

Un equipo del Laboratorio de Investigación Naval (NSL por sus siglas en inglés) se encuentra estudiando al microbio Geobacter sulfurreducens como parte fundamental del proyecto. La razón de esta elección es bien simple: dicho microbio no requiere de oxígeno para sobrevivir.

La idea del equipo es contar con un robot prototipo funcional -con un peso de 10 kilos- en un plazo de diez años, siempre y cuando logren resolver uno de los mayores problemas que podría acarrear este tipo de tecnologías: la contaminación.

En la actualidad las sondas que son enviadas a otros planetas son sometidas a un riguroso proceso de esterilización antes de ser enviadas al espacio. De esta manera se minimiza la posibilidad de introducir nuestras bacterias en entornos alienígenas.

El tema no es menor si tomamos en cuenta que la contaminación con microbios de un planeta como Marte podría tener resultados insospechados, ya que se sabe que este tipo de organismos tendría cierta probabilidad de superviviencia en dicho planeta.

Por suerte los investigadores cuentan con el suficiente tiempo como para resolver este y otro tipo de problemas que vayan surgiendo en el camino, la idea es no seguir contaminando otros planetas tal como lo estamos haciendo con el nuestro.

Link: The Next Generation of Robotic Space Explorers – Powered by Bacteria! (Universe Today)

El lugar elegido corresponde a un afloramiento del cráter con una pendiente que da hacia el Sol, por lo que puede ser aprovechada para que los paneles solares del rover absorban una mayor cantidad de energía para así mantener en buen estado sus baterías durante el crudo invierno marciano.

El nombre del lugar es un homenaje al geólogo planetario Ronald Greeley (1939-2011), quien formó parte del equipo científico responsable del diseño y operación de la mayoría de los rovers que han sido enviados a Marte.

Ahora que el rover pasará un largo tiempo estacionado al borde del cráter, los científicos se dedicarán a investigar la composición del suelo marciano de la zona. Para ello podrán seguir utilizando el brazo robotizado del rover para obtener el material de interés, al igual que su cámara con la que seguirá enviando espectaculares imágenes de Marte.

Link: ‘Greeley Haven’ is Winter Workplace for Mars Rover (NASA)

La agencia espacial publicó un documento referente al desarrollo de la industria aeroespacial y las principales tareas para los próximos cinco años. El gobierno chino ha puesto gran énfasis en la exploración espacial.

Según el documento, algunas de las principales tareas para los próximos años incluyen la investigación y creación de sistemas de transporte espacial, satélites terrestres, vuelos espaciales humanos y exploración del espacio profundo. En los próximos cinco años, el país espera lanzar robots a la Luna, con el objetivo de que aterricen en el satélite y lo exploren. En una tercera etapa, se enviarían sondas que puedan recolectar muestras de la superficie del satélite y traerlas de vuelta a la Tierra. El país ya ha dicho que su idea es lograr poner un astronauta en la Luna en el futuro próximo.

El gigante asiático también espera lanzar otros proyectos de exploración profunda, incluyendo una misión de exploración a Marte.

En 2003, China se convirtió en el tercer país después de Rusia y Estados Unidos en mandar a un hombre al espacio por sus propios medios. Cinco años después, completó su primera caminata espacial. Hace algunos meses, demostró el acoplamiento automático de su nave Shenzhou-8 y el módulo Tiangong-1, que será parte de su estación espacial.

Link: China to launch Shenzhou-9, Shenzhou-10 spacecraft next year (Xinhua)

Júpiter es conocido por estar formado principalmente de hidrógeno y helio que rodean al núcleo central del planeta compuesto de hierro, roca y hielo. En el caso del hidrógeno la enorme presión de la gravedad del planeta lo comprime formando un fluído metálico que tiene la capacidad de conducir la electricidad.

Gracias a unos sofisticados cálculos mecánico cuánticos los científicos Hugh Wilson y Burkhard Militzer lograron descifrar lo que sucede cuando el óxido de magnesio (MgO) -elemento clave que forma parte del núcleo del planeta- es sumergido en un fluido de hidrógeno y helio.

Según los cálculos obtenidos por los investigadores, el MgO tiene una solubilidad demasiado alta, por lo que la roca sólida del núcleo de Júpiter se está disolviendo en un líquido, aunque aún no logran determinar la velocidad a la que esto sucede.

Para el científico planetario David Stevenson del Instituto Tecnológico de California este hallazgo es importante ya que los científicos desean conocer la forma como Júpiter ha cambiado a lo largo del tiempo, de manera de lograr hacerse una idea de la forma que tenía el planeta en su génesis.

En tanto que Jonathan Fortney, científico planetario de la Universidad de California en Santa Cruz, va un poco más allá y se pregunta si la convección que se esta produciendo en el núcleo de Júpiter tiene la fuerza necesaria para sacar a la luz el material del núcleo disuelto para lanzarlo a la envoltura del hidrógeno-helio. De ser así entonces dicho núcleo es ahora menor a lo que era durante su nacimiento, en caso contrario la roca y el hielo que se encuentran disueltos permanecerán en el centro de Júpiter.

En lo que los científicos coinciden es que los nuevos cálculos realizados por Wilson y Militzer podrán ser utilizados en muchos de los planetas que orbitan otras estrellas y que son más masivos que Júpiter, por lo que sus núcleos están incluso más calientes y podrían llegar a no tener núcleo. Algo que cambiaría la visión que los científicos tienen desde hace tiempo sobre este tipo de planetas.

Links:

- Jupiter’s heart is dissolving (NewScientist)

- Is Jupiter Eating Its Own Heart? (Science)

El Atlantis realizó su última misión hace cinco meses siendo el último transbordador en volar luego de que se anunciara que toda la flota pasaría a retiro como consecuencia del alto costo de mantención y a los, cada vez más constantes, problemas de seguridad que presentaron mientras se mantuvieron en operaciones.

El calendario establecido señala que en el transcurso de esta semana los operarios a cargo del transbordador desconectarán todos los sistemas que aún se encuentran operativos al interior de la nave, un hito que dará paso a la leyenda en torno a estas naves con las que muchos ya nos habíamos encariñado.

Link: Photo Gallery: Rare, last look inside space shuttle Atlantis (CollectSpace)

Los problemas con la sonda comenzaron el mismo día de su lanzamiento, luego de que no lograra encender sus motores una vez que alcanzó la órbita terrestre. A partir de ese momento la agencia espacial rusa inició una serie de intentos tendientes a contactar a la sonda, para lo cual solicitaron la ayuda de la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta última puso a disposición de los rusos varias de sus estaciones de seguimiento, a las que se les ajustaron las antenas con la finalidad de recepcionar de mejor manera las posibles señales enviadas por la sonda.

Finalmente el trabajo dio sus frutos y una de las estaciones de ESA -ubicada en Australia- logró contactar a la sonda, pero luego de un intercambio de datos nuevamente se perdió todo contacto con ella.

Finalmente el viernes pasado los responsables de la ESA anunciaron que abandonarían los intentos por lograr comunicarse con la sonda, señalando que se habían acabado todas las alternativas técnicas tendientes a contactar a la sonda.

En la actualidad la Fobos-Grunt se encuentra orbitando la Tierra a una altura de entre 200 a 340 kilómetros y, según un experto canadiense, dos objetos que no lograron ser identificados se separaron de la sonda desintegrándose rápidamente al regresar a la Tierra.

De esta manera las posibilidades de salvar la misión de la Fobos-Grunt se reducen casi a cero, ya que Rusia cuenta sólo con una estación con las capacidades técnicas para contactar a la sonda. Sumado a lo anterior, de ser factible contactar a la sonda, ya no es posible enviarla a Marte; por lo que la única alternativa que quedaría sería reprogramarla para que cumpla una nueva misión. Pero esto se ve incluso más complicado de lo que ha resultado contactar a la sonda.

Links:
- Europe gives up on stranded Mars probe Phobos-Grunt (BBC)
- Is Phobos-Grunt dead? Europeans end rescue effort (MSNBC)

Ese día será un cohete Atlas V 541 el encargado de transportar al rover y su lanzamiento se llevará a cabo desde el complejo de lanzamiento de la Base Aérea de Cabo Cañaveral.

¿Pero que hace tan particular a esta misión respecto a las otras en las que se ha embarcado la NASA?

En primer lugar estamos en presencia del rover más grande enviado a Marte, el Curiosity tiene un tamaño similar a un vehículo utilitario pequeño: 3 metros de longitud, 2,8 metros de ancho, 2,2 metros de alto y su brazo robotizado tiene una longitud de 2,1 metros. En tanto que sus seis ruedas tienen un diámetro de 50 centímetros y cada una cuenta con un motor eléctrico independiente.

Las dimensiones del rover se justifican por el hecho de que es el robot con mayor cantidad de instrumental destinado a realizar un acabado estudio la superficie del planeta rojo. De hecho cuenta con la capacidad de vaporizar piedras por medio de un láser y analizar su composición a varios metros de distancia.

La sonda MSL Curiosity tiene una masa al lanzamiento de 3893 kg y se divide en tres partes:

• La etapa de crucero interplanetaria (539 kg)
• La cápsula de entrada atmosférica y etapa de descenso (2.401 kg)
• El rover Curiosity (899 kg)

El rover Curiosity cuenta con dos computadores redundantes responsables de su operación, ambos cuentan con un procesador BAE RAD 750 de 200 MHz (se basan en los PowerPC 750) con 250 MB de memoria RAM y 2 GB de memoria flash (Spirit y Opportunity contaban con un procesador RAD6000 de 20 MHz).

Dentro del instrumental con que cuenta el rover destacan:

Mastcam (Mast Camera): Dos cámaras independientes que opera como “los ojos” del rover. Cada una es de 2 Megapíxel con capacidad para grabar video en HD gracias al sensor CCD Kodak de 1.600 x 1.200 píxel y a su memoria flash de 8 MB.
La cámara ubicada al lado derecho cuenta con un teleobjetivo de 100 mm capaz de alcanzar una resolución de 7,4 cm por píxel a un kilómetro de distancia, mientras que la ubicada al lado izquierdo cuenta con una lente de 34 mm de focal con la que podrá obtener imágenes con una resolución de 22 cm a un km de distancia.

ChemCam (Chemistry and Camera): Uno de los instrumentos más interesantes consistente en un láser infrarrojo con la potencia necesaria para vaporizar rocas a siete metros de distancia. La composición del plasma resultante luego de la intervención del láser será analizado espectroscópicamente. Se encuentra ubicado sobre el Mastcam y cuenta con un telescopio de 110 mm y una cámara monocromática con un CCD de 1.024 x 1.024 píxel.

SAM (Sample Analysis at Mars): Instrumento con el que se intentará buscar compuestos relacionados con la presencia de vida en Marte y analizar el metano presente en el planeta. Las muestras obtenidas por el brazo serán depositadas en dos hornos de 40 W (alcanzan temperaturas de 1.000° C).

CheMin (Chemistry and Mineralogy): Instrumento encargado de analizar las muestras de polvo y roca obtenidas por el brazo robot por medio de difracción por rayos X y fluorescencia de rayos X. Se encuentra instalado en la parte frontal del rover y para acceder a él por medio de un embudo con tapa.

REMS (Rover Environmental Monitoring Stations): Instrumento encargado de monitorizar diariamente el tiempo en el planeta rojo. Cuenta con una serie de sensores que le permiten medir la velocidad del viento, la humedad, presión atmosférica y la temperatura ambiental

RAD (Radiation Assessment Detector): Encargado de medir la radiación ambiental en el entorno del rover. Su principal objetivo es obtener información que sirva para una futura misión tripulada a Marte.

DAN (Dynamic Albedo of Neutrons): Instrumento encargado de detectar agua en el subsuelo de Marte. Para ello medirá la dispersión de neutrones obtenidos desde un generador de neutrones ubicado en la parte derech del rover.

MARDI (Mars Descent Imager): Cámara responsable de la filmación -por vez primera- del aterrizaje de una sonda en Marte. Su lente gran angular cuenta con un CCD de 1.600 x 1.200 píxel con la capacidad de obtener hasta cuatro imágenes por segundo.

APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer): Este espectrómetro se encuentra ubicado en el extremo del brazso robótico del Curiosity e incluye una pequeña cantidad de curio-244 radiactivo para generar partículas alfa y rayos X necesarios para llevar a cabo estudios espectrométricos de las rocas marcianas en contacto con el instrumento.

MAHLI (MArs Hand Lens Imager): Microscopio geológico responsable del estudio de las rocas marcianas. Cuenta con una cámara a color ubicada en el extremo del brazo robot y puede obtener imágenes en alta resolución.

Debido a su masa -el rover pesa 899 kg- los ingenieros de la NASA debieron construir el mayor escudo térmico, junto con el paracaídas más grande utilizado hasta ahora en una misión en Marte. De igual manera y con la finalidad de acceder a las zonas más interesantes desde el punto de vista geológico y astrobiológico, se diseñó un novedoso sistema encargado de posar al rover en el lugar elegido por los científicos a cargo del proyecto. Dicho sistema será el responsable de frenar la velocidad de caída del rover y hacer descender al rover como si se tratara de una grúa (por eso se le donominó como “Sky Crane”).

Si la sonda despega este sábado tardará 255 días en llegar a Marte y si todo sale tal cual como esta programado, el 12 de agosto de 2012 el mundo será testigo del inicio de una de las misiones más espectaculares diseñadas por el ser humano para la exploración de otro planeta.

Click aqui para ver el video.

Links:

- Mars Science Laboratory (NASA)

- ‘Dream machine’ Curiosity to explore Mars (NZherald)

- Fully Loaded Curiosity Rover Readies for Trek to Red Planet (TechNewsWorld)

Todo comenzó el 31 de octubre pasado cuando la nave no tripulada Shenzhou-8 fue puesta en órbita, consiguiendo acoplarse con la primera estación espacial china (la Tiangong-1) dos días después.

El pasado día 14 de noviembre ambas estructuras se separaron alejándose unos 140 metros una de la otra, para posteriormente volver a acoplarse de manera automática.

Dos días después (el 16 de noviembre) ambas naves se volvieron a separar -esta vez de manera definitiva- con la finalidad de que la Shenzhou-8 regresara a la Tierra.

Finalmente y luego de completar el proceso de reentrada de manera exitosa, la nave china logró “aterrizar” en Mongolia ante la atenta mirada de personal encargado de la operación de rescate de la nave.

De esta manera concluye una de las misiones más importantes del programa espacial chino, el que contempla el envío hacia la estación Tiangong-1 de la primera tripulación de astronautas en el transcurso del próximo año.

Click aqui para ver el video.

Link: Chinese spacecraft lands safely in Mongolia (The Guardian)

Recordemos que a principios de mes ambas naves se acoplaron permaneciendo unidas en órbita por doce días. Posteriormente ambas naves se separaron de forma automática en una maniobra que se extendió por media hora y que se llevó a cabo durante la fase diurna de la órbita, con el objetivo de demostrar que los sensores ópticos operaban correctamente incluso estando en presencia de los rayos del Sol.

Luego de una serie de maniobras previamente programadas los operadores en Tierra dieron el vamos para un segundo acoplamiento, procedimiento que se llevó a cabo sin ningún tipo de problema desde el punto de vista técnico.

Ahora ambas naves se mantendrán unidas por lo menos durante dos días, momento en el que volverán a desacoplarse para que la Shenzhou-8 regrese a la Tierra el próximo 17 de noviembre.

El programa espacial chino contempla el envío para el próximo año de una novena nave Shenzhou para acoplarse con el módulo Tiangong-1, con la salvedad de que dicha nave transportaría una tripulación integrada por la primera mujer astronauta del país asiático.

Link: Shenzhou 8 aces second docking test in sunlight (SpaceFlight Now)

Recordemos que la sonda Fobos-Grunt fue lanzada el pasado día 8 de noviembre a bordo de un cohete Zenit-2SB desde el cosmódromo de Baikonur logrando alcanzar una órbita baja para, posteriormente, encender su motor e iniciar de esta manera su largo viaje con destino a Marte.

Fue precisamente esto último lo que no ocurrió y que tiene de cabeza a los ingenieros a cargo de la misión, quienes continúan intentando contactar a la sonda con los pocos recursos con que cuentan para ello. De partida el diseño de la sonda -con seguridad por razones presupuestarias- contempló que la etapa de propulsión no contara con su propio sistema de control automatizado como suele suceder en las misiones actuales, razón por la cual es el propio computador central de la sonda el que debe encargarse de dicha etapa de manera autónoma.

Lo anterior requiere que toda la programación relacionada con el encendido del motor y la trayectoria a seguir deba ser programado en Tierra para ser cargado en el computador de la sonda antes del despegue. De hecho unas de las teorías que se manejan respecto al estado actual de la misión se relaciona con un error en el computador de la sonda, el que habría entrado en un modo seguro.

El problema es aún más complejo porque, según se ha podido conocer, resulta casi imposible enviarle nuevas órdenes a la sonda durante la primera fase de la misión: Rusia sólo cuenta con una estación con la capacidad de enviarle datos (el resto sólo pueden recibirlos) y el computador central de la sonda fue programado para recibir nuevas órdenes una vez que haya encendido el motor.

En tanto el director de la Agencia Espacial Rusa, Vladímir Popovkin, señaló que si la sonda no logra ser reactivada terminará por caer a la Tierra en enero próximo, lo que sólo viene a complicar aún más las cosas debido a que gran parte de su peso corresponde a combustibles hipergólicos altamente tóxicos (unos 13.500 kg.). De esta manera la Fobos-Grunt pasaría a convertirse en uno de los objetos más peligrosos que ingresa a nuestra atmósfera sin control (aunque Popovkin asegura que dicho combustible explotará durante el reingreso y desintegrará a la sonda).

Lamentablemente todo lo anterior podría tener serias consecuencias sobre el programa de exploración espacial Ruso, el que ya contaba con una nueva generación de sondas que compartirían gran parte de las tecnologías utilizadas en la Fobos-Grunt.

Links:

- Russian engineers battling to restore stricken Fobos-Grunt spacecraft (NASA SpaceFlight)

- Dud Mars probe’s explosion will spare Earth’s cities (The Register)

El programa del lanzamiento contemplaba que el cohete alcanzar una órbita baja preliminar alrededor de la Tierra, para posteriormente efectuar dos encendidos de sus motores de manera de colocar a la sonda en la trayectoria de escape hacia Marte.

Hasta aquí todo iba de maravillas, pero cuando los ingenieros a cargo de la misión se contactaron con la sonda para obtener su trayectoria, se percataron que esta aún se encontraba girando alrededor de nuestro planeta.

Luego de realizar los chequeos de rigor se determinó que existía un error en el computador a bordo de la sonda, por lo que esta no logró encender su motor principal. Ahora los ingenieros se encuentran analizando la forma como pueden corregir dicho fallo, de manera de poder realizar un nuevo reencendido de su motor en las próximas 24 horas (de lo contrario la sonda se quedará sin baterías y se perdería la misión).

Si todo sale bien en agosto de 2014 la Fobos-Grunt debería retornar a la Tierra transportando una cápsula con 200 gramos de muestras provenientes de Fobos, la mayor luna del planeta Marte.

Click aqui para ver el video.

Click aqui para ver el video.

Link: Russian Zenit-2 launches Fobos-Grunt – Battle on to save mission (NASA Space Flight)

Es así como han contactado a Sir Richard Branson -dueño de la compañía Virgin Galactic- con la finalidad de arrendar tres vuelos suborbitales a bordo de la nave SpaceShipTwo, para lo cual están dispuestos a desembolsar hasta 4,5 millones de dólares.

Si bien en Virgin Galactic aseguran que los vuelos “turísticos” al espacio tendrán un valor cercano a los 200.000 dólares, el sobrecosto que deberá pagar la NASA se debe principalmente a que la NASA debe enviar unos 600 kg de carga (se trata de diversos experimentos).

Hasta el momento en la NASA no han señalado cuáles serán los experimentos que pasarán a formar parte de estos vuelos charter, aunque por el precio que han debido cancelar se espera que sean de gran utilidad.

Link: Virgin Galactic to take Nasa science into space (ZDNet)

Al parecer la falla se habría producido en momentos en que el cohete comenzaba a ganar altitud, desconociéndose si este terminó por estrellarse -se desvió de su trayectoria- o si explotó antes de alcanzar su objetivo.

En concreto la prueba tenía por finalidad colocar la cápsula con el mono en su interior en una órbita suborbital (Irán no cuenta con cohetes para transportar carga a mayor altura), aunque se desconoce si esta contaba con el equipamiento necesario para garantizar el feliz regreso del animal a la Tierra.

Como parte de su programa espacial en marzo pasado Irán envió al espacio un cohete Kavoshgar-4, transportando una cápsula similar a la utilizada en el último lanzamiento. De hecho en el año 2010 un cohete Kavoshgar-3 logró describir una trayectoria suborbital transportando en su interior ratas, tortugas y gusanos; por lo que durante este año debían lograr enviar de manera exitosa a un mono  hacia el espacio.

Los planes espaciales de Irán contemplan que, para el año 2020, sea lanzada la primera misión tripulada al espacio; convirtiéndose de esta manera en la cuarta nación en lograr dicho objetivo.

Producto de este último lanzamiento fallido el gobierno iraní decidió suspender de manera temporal sus próximos lanzamientos, de manera de analizar en detalle las probables causas que causaron el desastre.

Click aqui para ver el video.

Link: Iran Space Monkey Launch Attempt Fails (Discovery News)

Se trata de las misiones Solar Orbiter y Euclid que, de no existir contratiempos mayores, deberían ser lanzadas en 2017 y 2019 respectivamente.

El objetivo de la misión Euclid es el estudio de la energía y la materia oscura (coincidentemente los ganadores del Premio Nobel de Física son los descubridores de la energía oscura). Consta de un satélite que porta un telescopio de 1,2 metros de diámetro diseñado especialmente para analizar el modelo cosmológico estándar (ACDM) a partir del punto L2 del sistema Tierra-Sol.

Además contará con tres instrumentos con las que obtendrá imágenes de galaxias muy débiles: Una cámara VIS (Visible Imager), un fotómetro NIP (Near-Infrared Photometer) y un espectrómetro IR (Near-Infrared Spectrometer, NIS).

En cuanto a la misión Solar Orbiter se encargará de estudiar el Sol desde una distancia de 0,28 UA (apróximadamente 34 millones de kilómetros) y con la capacidad para analizar las regiones que se encuentran en latitudes superiores a los 25°. Se espera que esta misión tenga una duración de siete años, para lo cual cuenta con una serie de instrumentos con los que incluso podrá obtener partículas de “viento solar”.

Click aqui para ver el video.

Links:

• Dark and bright: ESA chooses next two science missions (ESA)
• Euclid (ESA)
• Solar Orbiter (ESA)

El lanzamiento se concretó a las 13:16 UTC desde el Centro de Lanzamiento de Jiuquan, siendo un cohete denominado “Larga Marcha 2F” el responsable de trasladar el primer módulo llamado Tiangong-1 (“palacio celeste”).

Dicho módulo es en realidad un pequeño laboratorio espacial con una longitud de 9 metros y un diámetro de 3,35 metros. Tiene un peso de 8,5 toneladas y esta compuesto de un módulo de servicio en donde se encuentran los sistemas de propulsión, dos paneles solares, una sección presurizada de 15 metros cúbicos donde podrán vivir los astronautas y un puerto de atraque derivado de uno de los sistemas de acoplamiento utilizado por los rusos.

Se espera que en noviembre de este año despegue la nave Shenzhou-8 sin tripulación para que se acople a la Tiangong-1. Este lanzamiento tiene como objetivo probar todos los sistemas de acoplamiento automático que son necesarios para mantener operativa la Estación Espacial.

En el año 2012 despegaría la Shenzhou-9 transportando a dos o tres tripulantes, la que también se acoplaría a la Tiangong-1 dando inicio a la presencia permanente de astronautas chinos en el espacio.

Los planes espaciales chinos consideran el envío de otros dos módulos Tiangong entre los años 2014 y 2020, ambos servirán para que el país adquiera los conocimientos necesarios para mantener y operar una Estación Espacial de manera permanente.

De esta manera y si no se presentan problemas se espera que hacia el año 2020 China lance un módulo de 20 toneladas, el que se convertirá en el módulo principal al cual se irán acoplando otros módulos que darán vida una Estación Espacial permanente de 60 toneladas.

Click aqui para ver el video.

Links:

• Tiangong-1 launch betrays China’s earthly ambitions (BBC)
• Chinese docking demo due for blastoff this week (SpaceFlight Now)

Posible estación nuclear

Las plantas nucleares instaladas en la Tierra son fuente de constante preocupación debido a los daños que pueden producir si tienen fallas, por ejemplo, tras desastres nucleares. En el espacio, sin embargo, tales preocupaciones serían menos importantes y podrían darle nueva vida a la energía nuclear.

Así es como ya se revelaron los primeros planes para instalar plantas nucleares (operadas por humanos o robots) en la Luna, Marte y quizás otros planetas. El jefe del proyecto, James E. Werner del Departamento de Energía de Estados Unidos, presentó el plan en la 242º reunión nacional de la American Chemical Society (ACS).

La tecnología nuclear espacial, de todos modos, sería completamente diferente a la que utiliza en la Tierra, utilizando mucho menos espacio y estructuras más pequeñas. Un reactor no mediría más de 45 cm de ancho por 76 cm de alto, y no serían necesarias torres de enfriamiento.

“Un sistema de energía de fisión que sea compacto, confiable y seguro podría ser crítico para establecer bases o hábitats en otros planetas. La tecnología de energía de fisión puede aplicarse en la Luna, Marte o donde sea que la NASA requiera energía contínua.

Esta no sería la primera incursión nuclear en el espacio. En 1965 se lanzó el SNAP-10A, un satélite con un reactor nuclear de 45 kWt que producía 650 watts usando un convertidor termoeléctrico. Operó por 43 días antes de ser apagado por problemas de funcionamiento, aunque se mantiene en la órbita hasta ahora.

La fisión nuclear funciona dividiendo átomos de uranio, que generan una gran cantidad de calor que es convertido en energía eléctrica.

Aunque el sol y las celdas de combustible han sido las herramientas preferidas para generar energía en misiones espaciales, tienen limitaciones. Las celdas solares funcionan bien en equipos que están cerca de la órbita de la Tierra, sin embargo en misiones que van más lejos la energía nuclear podría funcionar mejor.

“Los reactores nucleares pueden producir energía en cualquier ambiente. La tecnología de fisión no depende de la luz del sol, haciendo que pueda producir grandes y constantes cantidades de energía durante la noche o en ambientes adversos como los que se encuentran en la Luna o Marte”, dice Werner.

El equipo espera lograr una demostración para validar esta tecnología en 2012, en una colaboración entre el DOE y la NASA.

Link: Nuclear power plants for settlements on the Moon and Mars (ZDNet)

Tal como adelantamos el día de ayer hoy fue lanzado de manera exitosa el cohete Atlas V 551 desde la base aérea de Cabo Cañaveral, trasladando como carga a la sonda Juno de la NASA (junto con los personajes Lego especialmente creados para la ocasión).

La sonda Juno forma parte del programa New Frontiers y tiene como objetivo principal estudiar el planeta Júpiter. Su masa alcanza los 3.625 kg con 3,5 y su forma hexagonal mide 3,5 metros de alto y 3,5 metros de diámetro (Para cuando extienda sus tres paneles solares su envergadura total alcanzará los 20 metros).

El sistema informático a cargo de controlar todas las operaciones de la sonda esta compuesto por un procesador RAD750 con 250 MB de memoria flash y 128 MB del tipo DRAM.

Una vez que la sonda logre desacoplarse del cohete que la transporta, iniciará un complejo proceso que se extenderá hasta el día 9 de octubre de 2013. Ese día realizará un último sobrevuelo alrededor de la Tierra para salir “expulsada” fuera de su órbita e iniciar el viaje de unos 2.800 millones de kilómetros hasta Júpiter.

Si todo sale dentro de lo esperado la sonda se colocará finalmente en una órbita polar en torno a Júpiter el 4 de julio de 2016. Durante unos 107 días la sonda deberá ajustar y calibrar todos sus sistemas para realizar una última aproximación al planeta (reducirá la distancia que la separa con su superficie).

Se espera que el período de investigación se extienda por unos 336 días para finalizar desintegrándose en la atmósfera de Júpiter el 16 de octubre de 2017.

El objetivo principal de Juno es estudiar de forma detallada el interior de Júpiter, para lo cual realizará un análisis detallado de la enorme magnetósfera del planeta. Esta se origina en las capas interiores de hidrógeno metálico del planeta, por lo que es a través de sus propiedades que los científicos pueden inferir indirectamente las características internas del planeta.

Gracias a los instrumentos con que cuenta la sonda se podrá medir el casi inexistente desplazamiento Doppler de las señales de radio al momento de comunicarse con la Tierra, logrando de esta manera detectar las irregularidades de su campo gravitatorio y refinar los modelos existentes de su estructura interna.

Click aqui para ver el video.

Link: Juno (NASA)

El pasado 16 de julio y luego de un viaje de cuatro años la sonda Dawn quedó atrapada por la gravedad del asteroide Vesta, convirtiéndose en el primer artefacto construido por el ser humano en lograr dicha hazaña.

A partir del próximo 11 de agosto se espera que la sonda logre ubicarse a una distancia de 2.700 km de la superficie, momento en el que dará inicio formal a la etapa de investigación del asteroide para lo cual cuenta con una serie de instrumentos científicos especialmente adaptados para la misión.

Mientras tanto la sonda ya comenzó a enviar a la Tierra las primeras imágenes del asteroide, llamando la atención su calidad y comprobar la cantidad de impactos que se ven reflejados en su superficie.

A partir de esta primera camada de imágenes enviadas por Dawn, la NASA espera proseguir con los análisis por lo menos durante un año más. Posteriormente la sonda romperá la gravedad del asteroide para proseguir hacia su segundo y último objetivo: el planeta enano Ceres.

Click aqui para ver el video.

Link: NASA’s Dawn Spacecraft Begins Science Orbits of Vesta (NASA)

La tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) nuevamente fueron advertidos sobre el riesgo de colisión de la estación con un trozo de basura espacial, por lo que debieron regugiarse a bordo de las dos naves Soyuz que sirven como vehículos de emergencia.

Las alertas se encendieron luego de que los radares detectaran un objeto cuya trayectoria lo haría desplazarse a una distancia inferior a los 850 metros de la ISS. Producto que la detección de la basura espacial no se realizó con la debida anticipación, la tripulación se vio obligada a buscar refugio en las dos sondas Soyuz que permanecen unidas a la Estación Espacial Internacional.

Una vez que el control en tierra comprobó que la estación espacial no sufrió ningún tipo de daño, se autorizó a la tripulación a retomar sus actividades normales.

Esta no es la primera vez que sucede un hecho de estas características, de hecho cada vez son más comunes este tipo de alertas aunque, en la mayoría de los casos, se realiza con la suficiente anticipación como para que la tripulación realice las maniobras necesarias para que la ISS logre esquivarlas.

Link: Station crew ‘shelters in place’ for debris threat (Spaceflight Now)

La sonda Dawn continúa con su aproximación iniciada en mayo hacia el asteroide Vesta, prueba de ello es el video obtenido a partir de las últimas imágenes obtenidas el pasado 1 de junio por la sonda cuando se encontraba a una distancia de 483.000 kilómetros de Vesta.

Los científicos de la NASA se dieron el trabajo de fusionar 20 imágenes obtenidas por la sonda como parte de su proceso de aproximación al asteroide, gracias a las cuales es posible observar los primeros detalles que han llamado la atención de los científicos.

Entre los detalles que han salido a la luz a partir del video se puede apreciar una zona oscura cercana al ecuador, un gigantesco cráter ubicado en el polo sur. Sumado a lo anterior es posible observar que el asteroide tiene una forma dentada y bastante irregular.

Se espera que la sonda Dawn concluya su proceso de aproximación el próximo 16 de julio, momento en el que será atraída por la gravedad del asteroide permaneciendo en órbita durante un año.

Link: Dawn Captures Video on Approach to Asteroid Vesta (NASA)

Si bien la misión STS-134 del transbordador Endeavour concluyó de manera exitosa a principios de mes, la NASA continúa ofreciéndonos información sobre esta. Ahora publicaron una serie de espectaculares fotografías del transbordador mientras permanecía unido a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Las instantáneas fueron tomadas desde la cápsula Soyuz TMA-20 (que permanecía unida a la ISS), a bordo de la cápsula se encontraban la astronauta estadounidense Catherine Coleman, el cosmonauta ruso Dmitri Kondratiev y el italiano Paolo Nespoli. Fue precisamente este último el encargado de tomar las fotografías cuando la cápsula se encontraba a una distancia de 180 metros.

Es la primera vez que se obtienen este tipo de fotografías desde una Soyuz rusa, ya que nunca antes se había autorizado el desacople de una de estas cápsulas mientras un transbordador se encontraba acoplado la a ISS.

Para lograr obtener dichas fotografías se tuvo que girar toda la ISS 40 minutos antes de la separación de la Soyuz, situándose en una posición inclinada de 90° en relación al horizonte. Una vez que Nespoli comenzó a sacar la secuencia fotográfica la ISS realizó un giro de 90°, procedimiento que se extendió por unos 15 minutos (hasta que la ISS y el Endeavour se quedaron a oscuras).

Ahora la NASA se encuentra negociando con su par rusa la posibilidad de repetir la maniobra en la próxima misión del transbordador Atlantis, aunque es muy probable que no se pueda llevar a cabo.

Actualización

La NASA publicó un video obtenido junto con la secuencia fotográfica que acompañan esta nota.

Click aqui para ver el video.

Link: The International Space Station and the Docked Space Shuttle Endeavour (NASA Vía MSNBC)

Hace un año un grupo de seis voluntarios se embarcó en uno de los proyectos más llamativos de los últimos años: un viaje simulado al planeta Marte.

El proyecto se encuentra emplazado en el Instituto para Problemas Bioéticos (IBMP) de Moscú (Rusia), teniendo como objetivo principal estudiar los efectos que produciría un viaje de estas características en los seres humanos (tanto física como mentalmente).

Si bien los miembros de la tripulación aseguraron en una carta que seguirían adelante con el proyecto hasta que este concluya, aprovecharon la ocasión para describir el estado de ánimo en el que se encuentran luego de tan extenso encierro.

Romain Charles -uno de los dos integrantes europeos- señaló que lo peor del experimento es la rutina diaria, ya que todos los días se despiertan a la misma hora para realizar las mismas pruebas médicas con los mismos aparatos. Agrega que desde el inicio de la misión simulada no han tenido ni un día libre debido a que de manera constante deben realizar una docena de experimentos, para lo cual deben esforzarse al máximo para obtener resultados de calidad que servirán a algunos de los mejores científicos de Europa a estudiar lo que deberán pasar los futuros astronautas.

Recordemos que la misión Mars 500 se inició el 3 de junio de 2010 y que, hacia fines de enero de este año, la tripulación consiguió llegar a la órbita marciana. En este lugar los esperaba un módulo de aterrizaje repleto de suministros, el que posteriormente fue habitado por el investigador chino Wang Yue y Alexanr Smoleevskiy (Rusia).

Para la Agencia Espacial Europea uno de los principales problemas de las futuras misiones interplanetarias no son los aspectos netamente tecnológicos, sino que la interacción entre los tripulantes que se ven enfrentados a un entorno bastante hostil.

Se espera que la misión simulada concluya el próximo 5 de noviembre (viene “viajando” de regreso a la Tierra), aunque para la tripulación se extenderá unas cuantas semanas más debido a que serán sometidos a una serie de pruebas médicas y reuniones donde esperan discutir los resultados del experimento.

Click aqui para ver el video.

Link: One year in isolation (ESA)

(c) DigitalGlobe

La imagen en blanco y negro que encabeza esta nota corresponde a una instantánea registrada por el satélite DigitalGlobe, registra justo el momento en el que el transbordador Atlantis es trasladado desde el desde el OPF (Orbiter Processing Facility) hasta el AB (Vehicle Assembly Building). En esta última instalación es donde se procederá con la instalación del tanque externo y los dos SRB (Solid Rocket Boosters).

Es así como se da inicio a una de las misiones más importantes que haya realizado dicho transbordador, responsable de completar de manera exitosa el último viaje que realice uno de los actuales transbordadores fuera de la atmósfera terrestre.

El transbordador Atlantis (OV-104 según la denominación de la NASA) realizó su primera misión en octubre de 1985, sin que se tengan mucho detalles de esta por tratarse de una misión militar clasificada.

En mayo y octubre de 1989 fue el responsable de “colocar” en el espacio a las sondas Magallanes y Galileo respectivamente; la primera con destino a Venus y la segunda con destino Júpiter.

A partir de mayo del año 2000 el Atlantis fue utilizado de manera exclusiva como medio de transporte responsable del armado de la Estación Espacial Internacional (ISS), la mayor estructura construida por el ser humano actualmente orbitando la Tierra.

La NASA programó para el próximo 8 de julio el lanzamiento del Atlantis, en una misión (STS-135) destinada principalmente al traslado de suministros hacia la ISS y poniendo fin al reinado de los transbordadores espaciales como uno de los principales medios de transporte de Estados Unidos.

Links:
-Nasa prepares Atlantis shuttle for historic 8 July launch(Wired)
- NASA’s last shuttle seen from space(MSNBC)

(c) NASA

Con los transbordadores en proceso de jubilación, la NASA parecía estar renunciando a las naves espaciales, pero no es así. La agencia estadounidense anunció hoy sus planes para un nuevo vehículo para exploración profunda del espacio, llamado Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV).

La nave está basada en la cápsula Orion de Lockheed Martin, que era parte del programa Constellation que fue cancelado por el presidente Barack Obama el año pasado. Aunque la cancelación de este plan y los anuncios de Obama esencialmente le entregan los lanzamientos y viajes espaciales al sector privado, la NASA indicó que intentará “agresivamente” encontrar opciones para un vehículo (un cohete) que permita llevar humanos al espacio profundo.

El MPCV, que será construido por la misma Lockheed Martin, se instalaría sobre uno de estos cohetes. “Estamos comprometidos con la exploración humana más allá de la órbita baja de la Tierra y esperamos con ansias desarrollar la próxima generación de sistemas para llevarnos allá”, afirmó el administrador de la NASA, Charles Bolden.

“El Acta de Autorización de la NASA (ordenada por Obama) marca un camino claro para nosotros entregando el transporte a la Estación Espacial Internacional a nuestros socios del sector privado, para que podamos enfocarnos en la exploración profunda del espacio”, agregó.

La cápsula podrá llevar a 4 astronautas en misiones de hasta 21 días. “Está diseñada para ser 10 veces más segura durante el ascenso y entrada que su predecesor, el transbordador espacial”, dijo la NASA. Ahora, queda decidir cuál será la tecnología que se usará en el desarrollo del cohete que lanzará la cápsula.

Link: NASA announces key decision for next deep space transportation system (NASA)

(c) NASA

Esta semana se decidirá el lugar que la NASA elegirá para hacer aterrizar (¿amartizar?) su próximo rover, el Curiosity, entre tres posible cráteres.

La meta central de este robot es ayudar a los científicos a determinar si Marte pudo tener en su pasado las características atmosféricas para haber albergado vida microbial.

Un dato curioso de este robot es que se encuentra dotado de una batería nuclear, para así poder operar lejos del ecuador del planeta rojo por más de un año, sin necesidad de luz solar a diferencia de sus antecesores como Spirit y Opportunity.

Se espera su lanzamiento para noviembre de este año, llegando a Marte el año 2012, en el invierno del hemisferio sur.

Link: Mars Landing sites narrowed down to final 4 (PhysOrg)

(c) ESA

La Agencia Espacial Europea (ESA) al igual que su par de Estados Unidos también está sufriendo problemas para financiar sus proyectos, por lo que finalmente han determinado cancelar una de las misiones más ambiciosas de su historia: el proyecto ExoMars.

Originalmente el proyecto ExoMars tenía contemplado su despegue durante este año, pero diversos problemas de financiamiento y de diseño obligaron a la ESA a reprogramarlo para el año 2018. Entre tanto y empujadas por la fuerte crisis económica mundial de hace unos años, la ESA y la NASA firmaron un acuerdo de colaboración por medio del cual ambas se comprometían a diseñar y financiar en conjunto las próximas misiones a Marte.

Esto último se tradujo en un nuevo impulso al proyecto y que se evaluara la posibilidad de enviar incluso un rover de mayores dimensiones y con una mayor cantidad de instrumental, lamentablemente los problemas presupuestarios no lograron ser resueltos por lo que finalmente la ESA optó por cancelar el proyecto ExoMars en el que hasta ahora se habían invertido cerca de mil millones de dólares.

De todas maneras los encargados de la misión aún mantienen la esperanza de que parte del proyecto pueda ser utilizado en el rover de la NASA MAX-C (Mars Astrobiology Explorer), aunque este último también se encuentra en duda debido a problemas de financiamiento.

Links:

• ESA Halts ExoMars Work(SpaceNews)
• ESA Halts ExoMars Orbiter Work To Rethink Red Planet Plans with NASA(SpaceNews)

La compañía privada SpaceX presentó hoy una versión de mayor tamaño de su cohete Falcon, el que fue calificado por su director ejecutivo Elon Musk como “el cohete más potente del mundo”.

El cohete posee una capacidad de carga de 53 toneladas, lo que lo convierte en el vehículo de transporte con la mayor capacidad de transporte de carga útil después del Saturn V (utilizado durante las misiones Apolo).

Según Musk esta capacidad de carga permitirá que el Falcon Heavy transporte hasta la órbita el doble de carga que actualmente transporta un transbordador espacial, a un costo inferior comparado con los actuales cohetes utilizados tanto por el gobierno como por la empresa privada.

Los planes de la compañía contemplan que el cohete Falcon Heavy sea enviado al complejo de lanzamiento de SpaceX en Vandenberg, al sudeste de California, hacia fines del año 2012. Posteriormente el cohete será trasladado hasta Cabo Cañaveral donde se realizará un lanzamiento de demostración hacia fines de 2013 o el 2014.

Click aqui para ver el video.

Links:

• Falcon Heavy Overview (SpaceX)
• SpaceX Promises Biggest Rocket Since Saturn V (Wired)

(c) NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Finalmente la sonda Messenger envió la primera imagen de la superficie de Mercurio, una instantánea que era esperada desde el pasado 18 de marzo cuando la sonda logró entrar en la órbita del planeta.

La imagen (el cráter que se aprecia en la parte superior recibe el nombre Debussy) fue captada hoy mismo por medio de la cámara WAC (Wide Angle Camera), cuya resolución es de 2,7 kilómetros por pixel.

Se espera que el día de mañana sean presentadas más imágenes obtenidas por la sonda (se habla de 363), aunque en total durante toda su misión la sonda debería enviar más de 75 mil imágenes de la superficie de Mercurio.

Link: First Image Ever Obtained from Mercury Orbit (Messenger)