En realidad son decenas de hechos los que despertaron la atención tanto de nosotros como de ustedes, pero acá quisimos resumir a los más importantes. De seguro son discutibles porque tuvimos que dejar al margen uno que otro que ustedes pueden encontrar tanto o más relevante que estos. Por ello, siéntanse libre de también rememorar en los comentarios los que más les llamó la atención a ustedes en el año que acaba hoy.

Esta es nuestra selección:

Desafiando a la física y a nosotros mismos

Comenzó a meter ruido a fines del 2010 y comenzó este año saltando definitivamente al estrellato como la primera máquina en derrotar al humano (y de manera más que categórica) en el programa Jeopardy. IBM Watson se convirtió en una celebridad mundial, pero lo suyo no eran los flashes ni palear la dominación de la humanidad, sino más bien ayudar. Así tras una suerte de crisis vocacional, ya decidió dedicarse a dar una mano a quienes padecen de cáncer. Así también se ganó el reconocimiento de ustedes con la Pila de Oro FW al Invento del 2011.

También entre los hitos más destacables en el terreno de la ciencia, tras cinco años de trabajo, se logró confeccionar el primer mapa del cerebro humano que detalla su anatomía, estructura nerviosa y actividad genética al mismo tiempo. Un atlas para todo el mundo y que este año que viene debiera tener importantes avances (como incorporar cerebros femeninos para comparar).

Pero de seguro lo que se robo la película este año fue la física y los cuestionamientos fundamentales a ella misma. Por un lado, gran polémica estalló con el experimento que arrojó que existían partículas capaces de viajar más rápido que la luz, desafiando irrespetuosamente la teoría de la relatividad de Einstein. Luego salieron a desmentirlo, a corroborarlo de vuelta y a cuestionarlo una vez más. Aún no está zanjada la discusión, por lo que habrá que seguir pendientes en 2012.

Y por otra parte, el bendito bosón de Higgs. La partícula que supuestamente podría explicar el origen del universo se niega a mostrarse, pero los científicos del CERN están convencidos de que anda por ahí y que lograrán capturarla. Se filtraron documentos que probaban su existencia y nada. Luego pensaron que lo habían logrado, pero no, y aunque ya tienen más indicios, confían en que este año será definitorio.

A la conquista de Marte

El “planeta rojo” se ha vuelto una verdadera obsesión para la comunidad científica y si bien este año la NASA decidió olvidarse del rover Spirit, su gemelo Opportunity finalmente llegó al cráter Endeavour y hace poco se lanzó el Curiosity, que debiera comenzar a reportar importante información a partir del segundo semestre del año que está por partir.

Así mismo, otro objetivo fue Mercurio, hacia donde finalmente llegó la sonda Messenger, reportando imágenes impresionantes desde su órbita.

Programas espaciales y telescopios

El 2011 marcó el punto final para las tres décadas del Programa Espacial estadounidense con la última misión del transbordador Atlantis, pero casi al mismo tiempo China lanzó al espacio su nave espacial Shenzhou 8 e inició la construcción de su propia estación espacial.

Y así como en Chile inició sus operaciones el observatorio ALMA, el telescopio SETI vio comprometida su búsqueda de vida extraterrestre, pero luego de unos meses cerrado por falta de financiamiento, Jodie Foster salió a su rescate.

Descubrimiento de planetas habitables y otras gracias

Perdí la cuenta de la cantidad de planetas y exoplanetas similares a la Tierra y habitables que fueron surgiendo en el año, pero probablemente el más significativo sea el Kepler-22b, pero junto con este hubo otros varios hallazgos significativos en el espacio.

Para destacar, recordamos al planeta hecho de diamante sólido, la cuarta luna de Plutón, el anillo antimateria descubierto alrededor de la Tierra y también los moretones en nuestra galaxia que validarían la teoría del multiverso.

Ese sería nuestro recuento científico y espacial del 2011. ¿Cuál fue para ustedes el hecho más importante del año en este campo?

Links:

• Recuento de 2011: Empresas, gadgets y la web (FayerWayer)
• Recuento de 2011: Política, protestas y redes sociales (FayerWayer)

Recordemos que los científicos denominan como zona habitable al área en donde se dan las condiciones para que un planeta posea agua, por lo que se incrementan las probabilidades de que exista algún tipo de organismo vivo.

El planeta, al que los investigadores han denominado como Kepler-22b, tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra y es el más pequeño encontrado hasta ahora que se encuentra orbitando el centro de la zona habitable de una estrella con características similares a nuestro Sol.

Con anterioridad el telescopio Kepler había encontrado dos planetas orbitando estrellas más pequeñas que nuestro Sol y que se encontraban dentro de la zona habitable, pero sus órbitas eran más parecidas a las de Venus y Marte.

Según Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de la NASA, el descubrimiento representa un importante hito en la búsqueda de un planeta similar a la Tierra.

Claro que el descubrimiento de Kepler-22b llegó acompañado de otros 1.000 candidatos a convertirse en planetas, de los cuales unos diez tendrían un tamaño similar al de la Tierra y se encontrarían orbitando la zona habitable respecto a su estrella.

Link: NASA’s Kepler Mission Confirms Its First Planet in Habitable Zone of Sun-like Star (NASA)

Wesley Traub, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) se enfocó sólo en los astros similares a nuestro sol para establecer cuántas veces existen los diferentes tipos de planetas y llegó a la conclusión de que un 34% (con un 14% adicional o menos) de dichas estrellas posiblemente poseen al menos un planeta como la Tierra ubicado dentro de su zona habitable.

Es sólo una estimación basada en la información actualmente disponible por Kepler, pero dentro de unos años el satélite incluso podría comenzar a ser capaz de identificarlas (y luego quizás hasta mostrar a sus alienígenas saludándonos desde allá).

Link: One-Third of Sun-Like Stars Have Earth-Like Planets In Habitable Zone (TechnologyReview)

Al parecer los humanos ya tenemos donde irnos a vivir una vez que terminemos por destruir nuestro planeta, ya que la ESO anunció el descubrimiento de 50 exoplanetas entre los que se cuentan 16 súper-Tierras.

Dentro de la lista de exoplanetas dada a conocer por ESO, se incluyen algunos descubrimientos que ya habían sido anunciados hace algunos días (como la súper-Tierra HD 85512 b); por lo que sólo se deben sumar 41 exoplanetas a la ya larga lista de nuevos planetas descubiertos (se calcula que son cerca de 600 en total).

El descubrimiento de todos estos exoplanetas (el mayor realizado hasta ahora), fue posible gracias a la utilización del espectrógrafo HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión) que se encuentra instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla (Coquimbo, Chile).

El equipo a cargo del HARPS es dirigido por el reconocido astrónomo Michel Mayor realizó este anuncio en la conferencia sobre Sistemas Solares Extremos, en donde se encuentran reunidos unos 350 expertos en exoplanetas en Wyoming, Estados Unidos.

Gracias al análisis de la información obtenida por HARPS sobre 376 estrellas similares al Sol, los astrónomos lograron mejorar la estimación de las probabilidades de que una estrella tipo Sol albergue planetas de baja masa (si se les compara con los gigantes gaseosos). De esta manera lograron descubrir que el 40% de las estrellas analizadas tienen al menos un planeta menos masivo que Saturno. Además lograron determinar que la mayoría de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno forman parte de sistemas con múltiples planetas.

Gracias al constante proceso de actualización de hardware y software a la que es sometido el HARPS, se incrementó su sensibilidad para realizar búsquedas de planetas rocosos que pudieran albergar vida. Por esta razón se seleccionaron 10 estrellas cercanas similares al Sol para ser analizadas, considerando que dichas estrellas ya habían sido analizadas utilizando el mismo instrumental pero antes de su última actualización. Finalmente y luego de dos años de arduo trabajo, los astrónomos lograron identificar cinco nuevos planetas con masas inferiores a cinco veces la masa de la Tierra (uno de estos planetas es HD 85512 b).

Los astrónomos confían que con los futuros telescopios espaciales sea posible buscar signos de vida en dichos planetas, para lo cual será necesario detectar algún tipo de elemento químico (como el oxígeno) en su atmósfera.

Link: Fifty New Exoplanets Discovered by HARPS (ESO)

En un nuevo capítulo de esa secreta pero incansable búsqueda de un nuevo planeta que nos acoja antes de que terminemos de liquidar el nuestro, un grupo de astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y del Instituto de Astronomía Max Planck pueden haber dado con una excelente alternativa. Se trata del exoplaneta HD85512b, que se encuentra a la vuelta de la esquina: a apenas 36 años luz de la Tierra.

Este cuerpo estelar tendría todos los ingredientes necesarios para ser habitable y se encuentra a la distancia perfecta de su sol (ni muy lejos ni muy cerca, como para tener agua líquida en su superficie), girando alrededor de una enana naranja en la constelación de Vela y también tiene una masa adecuada como para albergar vida y una órbita circular (que permite temperaturas estables). Y a simple vista, según la ilustración conceptual.

El HD85512b fue descubierto con el espectrógrafo High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), que está instalado en el Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile. Y encabeza la lista de los planetas habitables con mayor semejanza a la Tierra, incluso por delante del Gliese 581d.

Junto con ello, también se apreció que su atmósfera difiere de la de los planetas gigantes donde dominan el hidrógeno y el helio, pudiendo entonces contener oxígeno y nitrógeno.

Según la principal autora de la investigación, Lisa Kaltenegger, el planeta se encuentra justo en el límite orbital donde se podría encontrar agua líquida. “Si lo comparamos a nuestro Sistema Solar estaría un poco más lejos de lo que Venus está de nuestro Sol”, explicó.

Lo que queda pendiente es determinar la cobertura de nubes. La Tierra cuenta con un 60% y bastaría con que este planeta posea un 50% en este caso para reflejar la suficiente energía solar e impedir que el agua se evapore por sobrecalentamiento. Lamentablemente, los instrumentos necesarios para determinar esto aún no existen, como tampoco una sonda capaz de llegar al lugar.

¿Qué opinan? ¿Nos vamos para allá? Igual se parece…

Link: New Planet May Be Among Most Earthlike-Weather Permitting (National Geographic)

Un equipo de astrofísicos descubrió un nuevo tipo de planetas que no se conocía que pudiesen existir: se trata de cuerpos celestes del tamaño de Júpiter que se mueven sin rumbo por la galaxia, sin orbitar ninguna estrella.

Aunque la idea de los planetas “huérfanos” existía en el mundo de la astronomía y la ciencia ficción, encontrar uno de éstos en el cielo es muy complicado. Ahora, la revista Nature publicará las observaciones de un equipo internacional que logró ver 10 de estos objetos, que parecen haber perdido a sus estrellas.

Según los investigadores, habría dos planetas huérfanos del tamaño de Júpiter por cada una de las 200.000 millones de estrellas de la Vía Láctea – lo que significa que está lleno de estos cuerpos celestes. Los astrónomos, encabezados por Takahiro Sumi de la Universidad de Osaka, observaron un área en la galaxia conocida como “bulto galáctico”, donde se detectaron estos planetas .

Para observarlos, el equipo usó un sistema para detectar objetos por masa en lugar de por luz: como estos planetas están lejos de estrellas, es difícil verlos si no es de esta manera. Las observaciones se realizaron por varios años desde observatorios en Chile, Polonia, Nueva Zelanda y Japón.

El descubrimiento permitiría a los astrónomos investigar un nuevo mundo planetario que llevaría a recalcular cuántos planetas hay, donde están y cómo fueron creados. Aunque también existe la posibilidad de que estos planetas errantes en realidad estén orbitando muy, muy lejos de una estrella.

Según las mediciones, estos planetas están a más de 10 unidades astronómicas (la distancia entre la Tierra y el Sol) de la estrella más cercana. Los científicos esperan poder usar el telescopio Hubble para observar con mayor precisión si no hay una estrella, quizás con poca luz, que esté cerca y que explique la presencia de estos planetas.

Aun así, los científicos están convencidos de que sí se trata de planetas huérfanos, ya que es muy, muy raro que planetas del tamaño de Júpiter estén a tanta distancia de su estrella, como en estos casos.

Una posible explicación para la existencia de estos cuerpos celestes es que, en el caos que se produce al formarse una estrella, grandes explosiones podrían expulsar planetas en formación a miles de kilómetros, lo suficientemente lejos para no ser atraído por la gravedad de la estrella. Así, ese planeta terminaría errando sin rumbo.

Link: Billions of lonely planets, adrift in space (New York Times)

Listo. Ya tenemos para donde mandarnos a cambiar el 2012 cuando comience a colapsar la Tierra. O no tan así, pero al menos el Telescopio Espacial Kepler logró confirmar el hallazgo de su primer exoplaneta rocoso, según anunció su equipo de astrónomos en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS).

El nuevo planeta, llamado Kepler 10-b, órbita alrededor de una estrella similar al Sol a 560 años luz de distancia y su primer avistamiento se había realizado en julio de 2009.

Según la cantidad de luz que bloqueó al cruzar por delante de su estrella madre, los astrónomos determinaron que su tamaño es de 1,4 veces el radio de la Tierra, convirtiéndolo en el exoplaneta más pequeño descubierto hasta ahora.

Pero el oscurecimiento que genera no basta para determinar su solidez. Para ello debieron hacer 40 nuevas mediciones a los movimientos de su estrella madre a medida que orbita el planeta. Así, se esclareció que el 10-b tiene 4,6 veces la masa de la Tierra, la que -combinada con el radio- arroja que la densidad del planeta es rocosa.

“Este es el primer planeta inobjetablemente rocoso orbitando una estrella afuera de nuestro sistema solar”, confirmó la astrónoma Natalie Batalha, miembro del equipo del Kepler, agregando que “es un hito importante para nuestro equipo, y pienso que es un hito importante para la humanidad”.

Link: Kepler Finds First Definitively Rocky Exoplanet (Wired via NASA)

(c) ESO/L. Calçada

Un equipo europeo de astrónomos descubrieron un exoplaneta, el que se encuentra orbitando una estrella que entró en nuestra Vía Láctea proveniente de otra galaxia.

La estrella conocida como HIP 13044 se encuentra ubicada a unos 2.000 años-luz de la Tierra, en la constelación meridional de Fornax. El planeta (llamado HIP 13044 b) fue detectado gracias a los pequeños tambaleos de la estrella y que son causados por el tirón gravitacional de un compañero que también se encuentra orbitando alrededor de esta.

Las observaciones que permitieron realizar el descubrimiento fueron hechas con el espectrógrafo de alta resolución FEROS del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, el que forma parte de las instalaciones que posee la ESO en el Observatorio La Silla (Chile).

El exoplaneta posee una masa de al menos 1,25 veces la de Júpiter y se encuentra localizado al interior de una galaxia que forma parte de la llamada corriente Helmi: estrellas que inicialmente pertenecieron a una galaxia enana, la que fue devorada por la Vía Láctea hace unos nueve mil millones de años.

Link: Planet from another galaxy discovered (ESO)

(c) NASA/JPL-Caltech/UCB/T. Pyle

Un estudio cuya duración se extendió por cinco años concluyó que cerca del 25% de las estrellas similares a nuestro Sol, podrían albergar planetas cuyo tamaño sea similar al de la Tierra.

El trabajo fue llevado a cabo por los astrónomos Andrew Howard y Geoffrey Marcy de la Universidad de Berkeley (California), quienes centraron la investigación en la observación de 166 estrellas amarillas como el Sol (tipo G) y enanas rojas (tipo K); las que se encuentran a una distancia de unos 80 años luz de la Tierra.

Utilizaron el Telescopio Keck de 10 metros de diámetro ubicado en Hawai, con el que determinaron el número, la masa y la distancia orbital existente entre los exoplanetas y sus astros. Dentro de sus observaciones lograron detectar un creciente número de planetas del tipo “super-tierras”, debido a que su masa es entre tres y diez veces la de la Tierra.

Una vez que lograron acumular suficiente información comenzaron a clasificar y ordenar los planetas de manera similar a los existentes en torno al Sol, logrando unos porcentajes calificados como “asombrosos” por los investigadores (a partir de los otros soles de la Vía Láctea):

• 1% tiene planetas similares a Júpiter
• 6% posee planetas similares a Neptuno
• 12% posee las denominadas super-tierras

Según Howard si se extrapolan estas cifras a los planetas como la Tierra

Podemos predecir que hay un 23% de su tamaño. Estas nuevas técnicas van a permitir, en la próxima década, encontrar Tierras sin tener que mirar muy lejos

Debido a que las observaciones realizadas por los astrónomos se centraron en exoplanetas cuyo período orbital fuera menor de los 50 días, los investigadores creen que el porcentaje de Tierras en una zona más alejada de las estrellas podría ser aún mayor.

Link: No Lack of Exo-Earths Out There (Science)

(c) NASA/JPL-Caltech

En los últimos años han sido encontrados cientos de planetas extrasolares (exoplanetas), definidos por los especialistas como planetas que orbitan alrededor de una estrella solitaria (de manera similar a como lo hace la Tierra en torno al Sol).

Gracias al desarrollo de telescopios cada vez más potentes se ha logrado determinar que uno de cada tres de estos sistemas lo conforman dos a más planetas; manteniendo una órbita que los mantiene alejados unos de otros, por lo que no logran interactuar gravitacionalmente.

Ahora un profesor asistente de astronomía en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), junto con unos colegas encontraron dos pares de sistemas con planetas gaseosos gigantes cuyas órbitas los mantienen bastante cercanos.

Se trata de dos planetas que giran en torno a la estrella HD 200964 y otros dos que giran en torno a la estrella 24 Sextanis. Los dos primeros poseen la particularidad de que giran muy cerca el uno del otro, tanto es así que se han convertido en los planetas extrasolares más cercanos entre si encontrados hasta ahora.

Ambos planetas son gigantes gaseosos con una masa superior a la de Júpiter y cuyas órbitas los mantienen a una distancia entre ellos de 52,3 millones de kilómetros. En comparación Júpiter y Saturno (nuestros dos planetas gaseosos gigantes), se encuentran a una distancia de 531 millones de kilómetros.

Pero es el otro par de exoplanetas el que más a llamado la atención de los medios, aquellos que giran en torno de la estrella 24 Sextanis y que se encuentran a una distancia de 112.6 millones de kilómetros.

La norma básica para denominar exoplanetas es utilizar el nombre de su estrella, o una abreviación de esta, seguido de una letra minúscula. Como la estrella es considerada el primer componente del sistema el resto de los planetas que o conforman reciben las letras “b”, “c” y así sucesivamente.

De esta manera los planetas que giran en torno de la estrella 24 Sextanis son conocidos como 24 Sex b y 24 Sex c (24 Sexo b y 24 Sexo c).

Link: “Sex c” New Planet Discovered (National Geographic)

(c) ESO

Un grupo de astrónomos logró realizar, por primera vez, la captura directa de un espectro de luz proveniente de un planeta ubicado fuera del Sistema Solar y con el que esperan descifrar su composición.

La luz proviene de un planeta gigante que orbita alrededor de una estrella joven y brillante (conocida como HR 8799). Esta se ubica a unos 130 años luz de la Tierra según lo informado por ESO (Observatorio Europeo del Sur, que opera los observatorios La Silla y Paranal en Chile).

La estrella HR 8799 posee una masa que se calcula en una y media veces la del Sol y forma parte de un sistema planetario que se asemejaría al nuestro pero a una escala mayor.

Los especialistas señalan que la importancia de este hecho radica en que un espectro de luz es como una especie de huella digital, por lo que podría entregar importantes pistas sobre las cantidades relativas de elementos que componen la atmósfera del planeta.

Para detectar la luz proveniente del exoplaneta los científicos utilizaron el detector infrarrojo del VLT (Very Large Telescope) de ESO, ubicado en el cerro Paranal.

Link: VLT Captures First Direct Spectrum of an Exoplanet (ESO)

(c) NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC)

El telescopio espacial Kepler comenzó con el pie derecho su principal misión: encontrar planetas extrasolares utilizando un método que los especialistas denominan “método del tránsito”. De esta manera el telescopio logró captar sus primeros cinco exoplanetas.

Claro que la misión del Kepler va más allá aún, porque no sólo debe encontrar exoplanetas sino que debe ser capaz de detectar aquellos cuya masa sea similar a la de La Tierra y que se encuentren ubicados en la zona denominada como “habitable”, gracias a la distancia a la que se encuentran respecto de su estrella.

La información de estos descubrimientos fue entregada el día de ayer por los encargados del proyecto, quienes señalaron que los datos fueron obtenidos a partir de las observaciones realizadas por el telescopio desde Mayo de 2009 (recordemos que el telescopio fue puesto en órbita en Marzo del 2009).

De momento los científicos aún no pueden catalogar a estos exoplanetas como similares a La Tierra, ya que por el método de detección utilizado por el telescopio se requieren tres años más para lograr tal grado de certeza (método del tránsito). Pero los científicos igual han celebrado estos descubrimientos ya que demuestran que el telescopio funciona a la perfección, dejando atrás los problemas detectados hace algunos meses.

No sería nada de extraño que en un futuro cercano, se anuncie el descubrimiento del primer planeta habitable similar a nuestra Tierra.

Link: NASA’s Kepler Space Telescope Discovers its First Five Exoplanets (NASA)

Representación artística del exoplaneta (c) David A. Aguilar, CfA.

El descubrimiento de un planeta ubicado muy cerca de nuestro Sistema Solar y cuyas características se asemejan a la de nuestro planeta, fue celebrado en el mundo de la astronomía.

El exoplaneta -denominado como GJ 1214b- se encuentra ubicado a 40 años luz de distancia y orbita alrededor de una estrella enana roja. Sería del tipo rocoso y con abundante agua, aunque los astrónomos aún no logran identificar en qué estado se encuentra (podría ser agua líquida o hielo de agua).

Hasta el momento es el único exoplaneta “Super-Tierra” -planetas cuyas masas se encuentran entre la de la Tierra y Neptuno- cuya atmósfera ha sido confirmada y que, gracias a su cercanía, los astrónomos esperan algún día poder estudiar.

Según el líder del grupo de astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica de Massachusetts que realizó el descubrimiento (David Charbonneau), el planeta se encuentra en nuestro barrio (en términos astronómicos); por lo que se encuentra dentro de lo que ellos llaman nuestra vecindad cósmica. Agregó que

Para ponerlo en perspectiva, nuestras señales de televisión ya han llegado más allá de la distancia a esta estrella

El tamaño del exoplaneta sería tres veces el de la Tierra, siendo 6,5 veces más masivo. Lo anterior lo convierte en el segundo planeta más pequeño descubierto fuera del Sistema Solar, ubicándose detrás del exoplaneta denominado CoRoT-7b y que posee 1,7 veces el tamaño de la Tierra y su masa es cinco veces superior a la nuestra.

El entusiasmo demostrado por los astrónomos ante este descubrimiento se relaciona con el hecho de que cada día se acercan más al descubrimiento de un exoplaneta similar al nuestro y que se encuentre ubicado en lo que los científicos denominan como “zona habitable”.

Link: Nearby Super-Earth May Be a Waterworld (Space)

(c) ESO

Un grupo de astrónomos del European Southern Observatory (ESO) descubrieron 32 nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar, algunos de un tamaño parecido a la Tierra y que podrían tener condiciones similares a las que permitieron la vida en nuestro planeta.

Los científicos hicieron el descubrimiento utilizando el espectrógrafo High Accuracy Radial Velocity Searcher (HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión), que está instalado en un telescopio de 3,6 metros en La Silla, en el norte de Chile.

Los descubrimientos aumentaron el número de exoplanetas conocidos a más de 400. La mayoría son bolas de gas gigantes similares a Júpiter, por lo que no podrían acoger vida como la conocemos.

HARPS fue diseñado y construido por un equipo del Observatorio de Ginebra liderado por Michel Mayor, quien dio a conocer los nuevos hallazgos.

Links:
Star gazers spot 32 new exoplanets (AFP) Gracias, Jesús
32 New Exoplanets Found (ESO)

(c) Dallas1200am

Un grupo de científicos de los Estados Unidos han creado un nuevo método por medio del cual esperan descubrir océanos en los llamados “exoplanetas” (que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar).

El método que analiza como cambian de color los planetas debido a su rotación, podría también ayudar a descubrir la existencia de vida extraterrestre.

En la actualidad los científicos utilizan diversos procedimientos para la detección de agua en exoplanetas, siendo uno de los más utilizados la espectroscopia. Con esta se logra revelar las características de absorción de las longitudes de onda de una molécula de agua. En otros casos los científicos se fijan en la apariencia de las nubes o el destello de luz brillante que se produce en una superficie reflectante (como puede ser un océano), aunque esta última se ha utilizado para descubir otros líquidos, como el metano existente en la luna Titán de Saturno.

Pero ahora Nick Cowan de la Universidad de Washington y otros científicos, incluyendo a miembros del equipo de la misión EXPOXI de la NASA, han diseñado un método complementario por medio del cual esperan aumentar las posibilidades de encontrar océanos en los exoplanetas y, por consiguiente, la posibilidad de la existencia de vida en ellos.

Para dar con este nuevo método los científicos utilizaron los datos aportados por el proyecto Deep Impact, aquella sonda espacial enviada por la NASA en el año 2005 con el objeto de estudiar la composición de un cometa que orbitaba alrededor del Sol. Pero una vez finalizada esta misión, la sonda ha seguido enviando nueva información relacionada con otro cometa. Durante esta nueva misión de la sonda, los científicos han analizado imágenes de alta resolución de La Tierra, tomadas desde una distancia de decenas de millones de kilómetros como si se tratara de un exoplaneta.

Las imágenes muestran a nuestro planeta con un tono gris, con un poco de azul producto de la dispersión de Rayleigh de la luz del Sol en la atmósfera. Claro que cuando el cielo no presenta nubes, el promedio de color de La Tierra cambia con la rotación de la misma: Al momento de estar los continentes a la vista, el color cambia hacia el color rojo del espectro; mientras cuando es el mar el que esta a la vista, el color azul es el que predomina. Son estos cambios de color los que deberían revelar la existencia de océanos en los exoplanetas.

Claro que para lograr notar estos cambios en planetas que se encuentran a distancias tan grandes, se requieren de telescopios de mayor tamaño, por lo que el grupo de científicos tienen sus esperanzas puestas en lo que sería el sucesor del telescopio espacial Hubble, denominado ATLAST por sus siglas en inglés (Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope).

Link: EPOXI Team Develops New Method to Find Alien Oceans (NASA)

(c) ESO

En la conferencia JENAM durante la Semana Europea de Astronomía, que se realiza en la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido), el equipo de investigadores liderados por Michel Mayor anunció el descubrimiento de Gliese 581 e, el que posee sólo 1,9 masas-tierra, convirtiéndolo en el planeta menos masivo descubierto hasta la fecha.

Los investigadores señalan que este planeta probablemente sea del tipo rocoso y por su cercanía con su estrella no podría albergar agua líquida, por lo que no se encontraría en la denominada zona habitable. Orbitaría alrededor de su estrella en 3,15 días.

Al mismo tiempo los investigadores han señalado que refinando la órbita de Gliese 581 d (descubierto en el año 2007), han logrado situarlo dentro de la zona habitable, en donde el agua podría existir. Según uno de los investigadores, en este planeta podría existir incluso un amplio y profundo océano, siendo su órbita alrededor de su estrella de 66,8 días.

Con el descubrimiento del Gliese 581 e, el sistema planetario tendría ahora cuatro planetas conocidos, siendo sus masas de alrededor de 1,9 (planeta e), 16 (planeta b), 5 (planeta c) y 7 (planeta d).

Los descubrimientos son el resultado de más de cuatro años de observaciones utilizando el espectrógrafo HARPS, el que se encuentra adosado al telescopio de 3,6 metros de la ESO, ubicado en La Silla (Chile).

Link: Lightest exoplanet yet discovered (Vía ScienceDaily)

Hace unas semanas les contábamos que la NASA y la ESA se unieron para explorar lunas de Júpiter y Saturno, y ya en esa ocasión hablábamos de que quizás es posible encontrar condiciones habitables fuera de nuestro planeta. Posteriormente nos enteramos que encontraron un nuevo exoplaneta o planeta extrasolar (aquel que orbita una estrella que no es el sol); pero por si esto fuese poco, hoy les contamos del lanzamiento del satélite artificial Kepler, que pueden ver en el vídeo.

El satélite fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 7 de marzo recién pasado (bajo la norma UTC) y tiene por objeto orbitar alrededor del sol en busca de planetas extrasolares, con especial atención a aquellos que reúnan condiciones adecuadas para el desarrollo de la vida.

Esta misión ha tenido un costo de USD $600 millones y ha pasado por varios inconvenientes presupuestarios, que han obligado a disminuir las capacidades técnicas del satélite para poder ser lanzada.

Además el satélite que recibe su nombre del científico Johannes Kepler, observará más de 100.000 estrellas gracias, en parte, a una cámara con un arreglo de 42 sensores CCD (como los que usamos en algunas de nuestras cámaras) que alcanzan en conjunto a formar imágenes de 95MP; pero debido al escaso ancho de banda sólo enviará a la tierra la información relevante. Lo que de paso nos demuestra que no sólo en la tierra sufrimos por redes inferiores a nuestras necesidades.

Finalmente, esta misión que culminará en el 2012, además de buscar planetas habitables podría ampliar el número de exoplanetas descubiertos que a la fecha alcanza los 337.

Links:
- Kepler Launch A Success, Search For E.T. Is Underway (Gizmodo)
- Kepler (Wikipedia)