El día de ayer se concretó la primera de las caminatas espaciales programadas como parte de la misión del transbordador Discovery, destinada principalmente para preparar la próxima instalación del módulo Leonardo.

Con la finalidad de que esta EVA se realizara sin mayores contratiempos, los astronautas a cargo (Bowen y Drew) pernoctaron en el módulo Quest (con la finalidad de eliminar el nitrógeno de su sangre). Una vez que desayunaron procedieron a colocarse los trajes presurizados para abrir la escotilla de salida del módulo Quest a las 15:46 UTC.

A partir de ese momento se inició la EVA cuya duración estimada estaba fijada en seis horas y media, siendo asistidos por los astronautas Barratt y Kelly quienes manipularon el brazo robótico Canadarm-2 y desde la Tierra de Tim Kopra, quien no pudo participar de la misión debido a que se accidentó andando en bicicleta.

Dentro de los trabajos que realizaron los astronautas se cuenta la instalación de un un cable que unió los módulos Unity y Tranquility, la preparación de una herramienta que será utilizada en la próxima caminata espacial y la instalación de un soporte especial en el brazo Canadarm-2, con el que se trasladará una bomba refrigerante defectuosa y que debió ser alojada en la plataforma externa ELC-2.

Posteriormente realizaron varios ajustes al Mobile Transporter (una especie de bandeja que puede desplazarse por un amplio sector de la ISS), con la finalidad de extender sus raíles y así poder desplazarla mucho más lejos.

Por último los astronautas realizaron una tarea propuesta por los japoneses y que han denominado como “mensaje en la botella”. Se trata de un recipiente metálico que los astronautas abrieron en el espacio para capturar el vacío. Dicha botella será firmada por toda la tripulación y se traerá de vuelta a la Tierra para ser expuesta.

Finalmente los astronautas volvieron a ingresar a la ISS con el deber cumplido, recibiendo la noticia de que la misión del Discovery había sido extendida por 24 horas de manera que tengan una mayor cantidad de tiempo para preparar el módulo Leonardo.

Link: First Spacewalk of STS-133 Mission Complete (NASA)

(c) NASA TV

Fueron necesarias tres salidas extravehiculares (EVA) o “caminatas espaciales” para concretar el reemplazo de una bomba de refrigeración en la Estación Espacial Internacional (ISS).

La bomba falló el pasado 31 de julio y dejó a la ISS operando con un solo sistema de refrigeración. Una falla en la bomba restante habría obligado a los astronautas a apagar casi toda la estación.

Los astronautas Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson estuvieron trabajando en el reemplazo de la bomba con problemas durante siete horas y 20 minutos, tiempo en el que lograron instalar y dejar conectado el dispositivo de reemplazo en el segmento S1.

El traslado de la bomba de repuesto desde su lugar de almacenamiento se realizó con la ayuda del brazo robótico de la ISS, siendo atornillada por Wheelock mientras Dyson conectaba los cinco cables eléctricos y para la transmisión de datos.

Posteriormente se realizó una prueba de encendido para ver que estaba todo en orden, y se procedió a conectar los cuatro conductos por donde pasa el amoniaco. Luego de revisar que estaba todo conectado se activó el paso de este químico para revisar la existencia de alguna fuga (esta prueba se realizó a la luz del Sol, de manera de que se evaporara cualquier residuo de amoniaco).

Producto de lo extenso que resultó todo el procedimiento de reemplazo de la bomba, se debió dejar para más adelante una nueva EVA en donde los astronautas deben instalar un cable que unirá al módulo Quest con el Unity. Este último debe estar instalado antes del arribo del transbordador Discovery, programado para noviembre de este año.

La nueva bomba fue probada durante algunas horas para chequear nuevamente su correcto funcionamiento, aunque posteriormente fue apagada con la finalidad de reconfigurar el circuito de refrigeración B (utilizado de manera temporal para suplir la falla del circuito A).

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Link: Spacewalkers Install Spare Ammonia Pump (NASA)

(c) NASA TV

Luego de los problemas sufridos en la primera caminata espacial programada para retirar la bomba del sistema de refrigeración con problemas, el día de ayer finalmente los astronautas Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson lograron completar esta tarea.

Una vez que los astronautas salieron del módulo Quest iniciaron de inmediato las maniobras para liberar el conducto que no pudo ser desconectado en la caminata anterior (debido a que podía ocasionar una fuga de amoniaco). En teoría la idea era que los astronautas lo aislaran utilizando un dispositivo especialmente construido para este tipo de fallas, pero este finalmente no funcionó por lo que debieron seguir un plan alternativo que consistió en cerrar un conector del conductor para evitar fugas.

Claro que una vez que se comprobó que no existían fugas los astronautas debieron lidiar con la acumulación de cristales de hielo de amoniaco, por lo que Wheelock simplemente utilizó fuerza bruta para liberar el conducto.

Posteriormente los astronautas debieron desconectar los cinco cables eléctricos que alimentan la bomba, para luego sacar los cuatro tornillos que la mantenían unida a la estructura de la estación espacial. Finalmente la bomba fue trasladada hasta un punto de anclaje provisional.

De ahí los astronautas se desplazaron hasta el lugar donde se encuentra la bomba de reemplazo, dejándola lista para que en una tercera caminata espacial (programada para el lunes) sea instalada en reemplazo de la bomba defectuosa.

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Link: Second Spacewalk to Replace Coolant Pump Complete (NASA)

Bastante mal han estado durmiendo los astronautas de la Estación Espacial Internacional, luego que el pasado sábado 31 de julio fallara uno de los dos circuitos de refrigeración que operan en el segmento estadounidense.

Las alarmas se encendieron ese día en momentos en que los astronautas se encontraban durmiendo, alertando sobre la interrupción del módulo de la bomba del circuito de refrigeración al saltar un interruptor automático. Dicha bomba tiene como misión mover el amoniaco refrigerante a través del circuito y de esta manera mantener la temperatura de todos los sistemas y controles de la estación.

Los astronautas de inmediato comenzaron a realizar las maniobras necesarias para reiniciar el sistema, pero luego de varias horas de trabajo sus intentos resultaron infructuosos. De manera de evitar un problema mayor optaron por desconectar diversos sistemas con el fin de evitar un sobrecalentamiento y, por consiguiente, la cantidad de calor que todos ellos generan en su conjunto.

Dentro de los sistemas que fueron desactivados se encontraban dos de los cuatro giroscopios (responsables de mantener la orientación de la ISS) y parte de los sistemas de comunicaciones. Por suerte la ISS cuenta con un segundo sistema de refrigeración que ha operado bien hasta el momento, aunque de todas maneras los astronautas debieron realizar diversos puentes entre el módulo Zarya y el segmento con problemas. Al día siguiente se logró reactivar uno de los dos giroscopios que habían sido desconectados, de manera de garantizar la estabilidad de la estación espacial.

Con la finalidad de reemplazar el módulo de la bomba defectuoso (existen dos de reemplazo en la ISS) se deberá realizar una caminata espacial programada para el próximo jueves. Dependiendo del éxito de esta se deberá realizar una segunda caminata espacial (dos a tres días después de la primera), de manera de conectar todos los sistemas eléctricos y ductos requeridos para la operación del nuevo módulo.

Links:
- Station in Stable Configuration After Loss of Cooling Loop (NASA)
- Analysis, Spacewalk Preparations Continue After Loss of Cooling Loop (NASA)

(c) NASA

Finalmente el módulo Tranquility se encuentra unido a la Estación Espacial Internacional, luego del arduo trabajo realizado por los astronautas Bob Behnken y Nicholas Patrick que se extendió por más de seis horas.

El módulo fue trasladado desde la bodega del transbordador Endeavour hacia el nodo Unity utilizando el brazo robótico de la ISS (operado por Terry Virts y Kay Hire). Antes de que se concretara su traslado los astronautas debieron desconectar algunos soportes que mantenían al módulo unido con el transbordador, dejando la vía libre para su traslado.

Antes de que el Tranquility se uniera con la estación, los astronautas debieron retirar una serie de protecciones en la zona de acoplamiento, junto con preparar la zona del nodo Unity que recibiría al nuevo módulo.

Una vez finalizado el traslado del módulo y que este último se encontraba acoplado al nodo Unity, los astronautas procedieron a realizar el trabajo de conectarlo con la ISS (energía, enlaces de comunicaciones, etc.). Terminado este trabajo los dos astronautas regresaron a la ISS para dar por finalizada la EVA.

Ahora los astronautas deberán comprobar que todo este bien y que no existen fugas de aire, para luego proceder con la apertura de la escotilla que dejará al módulo Tranquility unido con la estación espacial.

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Link: Shuttle Crew Completes First STS-130 Spacewalk (NASA)

Los ingenieros de la NASA han realizado una serie de análisis respecto al potencial peligro que presentaría este hecho durante el reingreso de la nave a La Tierra, llegando a la conclusión que el hecho presenta un riesgo aceptable, por lo que no debería ser causal de mayores problemas para el retorno del Endeavour, fijado para el día de mañana.

Seguramente esta misión del Endeavour será bastante recordada por varios hechos; partiendo por los problemas sufridos durante las pruebas del nuevo baño, seguido por la pérdida de una bolsa de herramientas durante una EVA (valorada en 100.000 dólares) y ahora, la preocupación por el impacto de un micrometeorito.

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Link: Endeavour’s pilot window struck by orbital debris (Flightglobal)