Todo comenzó el 31 de octubre pasado cuando la nave no tripulada Shenzhou-8 fue puesta en órbita, consiguiendo acoplarse con la primera estación espacial china (la Tiangong-1) dos días después.

El pasado día 14 de noviembre ambas estructuras se separaron alejándose unos 140 metros una de la otra, para posteriormente volver a acoplarse de manera automática.

Dos días después (el 16 de noviembre) ambas naves se volvieron a separar -esta vez de manera definitiva- con la finalidad de que la Shenzhou-8 regresara a la Tierra.

Finalmente y luego de completar el proceso de reentrada de manera exitosa, la nave china logró “aterrizar” en Mongolia ante la atenta mirada de personal encargado de la operación de rescate de la nave.

De esta manera concluye una de las misiones más importantes del programa espacial chino, el que contempla el envío hacia la estación Tiangong-1 de la primera tripulación de astronautas en el transcurso del próximo año.

Click aqui para ver el video.

Link: Chinese spacecraft lands safely in Mongolia (The Guardian)

Recordemos que a principios de mes ambas naves se acoplaron permaneciendo unidas en órbita por doce días. Posteriormente ambas naves se separaron de forma automática en una maniobra que se extendió por media hora y que se llevó a cabo durante la fase diurna de la órbita, con el objetivo de demostrar que los sensores ópticos operaban correctamente incluso estando en presencia de los rayos del Sol.

Luego de una serie de maniobras previamente programadas los operadores en Tierra dieron el vamos para un segundo acoplamiento, procedimiento que se llevó a cabo sin ningún tipo de problema desde el punto de vista técnico.

Ahora ambas naves se mantendrán unidas por lo menos durante dos días, momento en el que volverán a desacoplarse para que la Shenzhou-8 regrese a la Tierra el próximo 17 de noviembre.

El programa espacial chino contempla el envío para el próximo año de una novena nave Shenzhou para acoplarse con el módulo Tiangong-1, con la salvedad de que dicha nave transportaría una tripulación integrada por la primera mujer astronauta del país asiático.

Link: Shenzhou 8 aces second docking test in sunlight (SpaceFlight Now)

Los problemas comenzaron cuando la nave de carga no tripulada Progress se estrelló en Siberia en agosto. El accidente provocó dudas respecto a la seguridad de los viajes tripulados, porque el Progress usaba el mismo tipo de propulsor de etapa superior que los cohetes multietapas usados por los Soyuz.

La tripulación que está en este momento en la ISS debe regresar a la Tierra el 22 de noviembre. Si Rusia no enviaba la siguiente tripulación antes de esa fecha, la estación se quedaría sin habitantes por primera vez desde 2001. Pero eso no sucederá ahora.

Los investigadores del programa espacial ruso concluyeron que la falla del Progress se debió a un defecto de fabricación, y los cohetes Soyuz fueron revisados minuciosamente para evitar problemas-

El próximo mes se enviarán otros tres astronautas a la ISS, con lo que la estación volvería a tener una tripulación normal de seis personas.

Link: Russian Soyuz spacecraft sets course to space station (RIA Novosti)

El lanzamiento se concretó a las 13:16 UTC desde el Centro de Lanzamiento de Jiuquan, siendo un cohete denominado “Larga Marcha 2F” el responsable de trasladar el primer módulo llamado Tiangong-1 (“palacio celeste”).

Dicho módulo es en realidad un pequeño laboratorio espacial con una longitud de 9 metros y un diámetro de 3,35 metros. Tiene un peso de 8,5 toneladas y esta compuesto de un módulo de servicio en donde se encuentran los sistemas de propulsión, dos paneles solares, una sección presurizada de 15 metros cúbicos donde podrán vivir los astronautas y un puerto de atraque derivado de uno de los sistemas de acoplamiento utilizado por los rusos.

Se espera que en noviembre de este año despegue la nave Shenzhou-8 sin tripulación para que se acople a la Tiangong-1. Este lanzamiento tiene como objetivo probar todos los sistemas de acoplamiento automático que son necesarios para mantener operativa la Estación Espacial.

En el año 2012 despegaría la Shenzhou-9 transportando a dos o tres tripulantes, la que también se acoplaría a la Tiangong-1 dando inicio a la presencia permanente de astronautas chinos en el espacio.

Los planes espaciales chinos consideran el envío de otros dos módulos Tiangong entre los años 2014 y 2020, ambos servirán para que el país adquiera los conocimientos necesarios para mantener y operar una Estación Espacial de manera permanente.

De esta manera y si no se presentan problemas se espera que hacia el año 2020 China lance un módulo de 20 toneladas, el que se convertirá en el módulo principal al cual se irán acoplando otros módulos que darán vida una Estación Espacial permanente de 60 toneladas.

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Links:

• Tiangong-1 launch betrays China’s earthly ambitions (BBC)
• Chinese docking demo due for blastoff this week (SpaceFlight Now)

No quiero imaginarme los nervios en esa oficina al no tener idea si la cápsula se había accidentado o no. Los operadores se enteraron de que todo había salido bien recién cuando una nave de recuperación estableció contacto por radio con los tripulantes.

En la cápsula viajaron durante 3,5 horas los cosmonautas Andrey Borisenko y Alexander Samokytyaev, junto al estadounidense Ron Garan, aterrizando en Kazajistán pasada la medianoche. Esto deja en la ISS a los astronautas Mike Fossum (EE.UU.), Satoshi Furukawa (Japón) y Sergei Volkov (Rusia) como únicos tripulantes por dos meses más, cuando se espera que Rusia envíe un nuevo Soyuz con un equipo nuevo.

Se trata del segundo problema que presentan las naves rusas, y que podría ser una causa más de que la misión agendada para el 14 de noviembre se retrase. Si no se envía a nuevos astronautas a la ISS para esa fecha, la estación quedará deshabitada por algún tiempo. Garan, Furukawa y Volkov deben volver a la Tierra el 22 de noviembre.

Rusia planea enviar una nueva nave de carga a la estación el 30 de octubre, lo que servirá para ver si ahora todo funciona.

Link: Mystery comms blackout blighst returning ISS trio (Discovery News)

En este momento, hay dos naves Soyuz encajadas en la ISS, para que los seis astronautas que habitan la estación puedan volver. Según el jefe de operaciones espaciales tripuladas de la agencia, Alexei Krasnov, el retorno de la primera, con tres de los seis astronautas, se correrá del 8 al 16 de septiembre. También la próxima misión, destinada traer de vuelta a los tres astronautas que quedarían en la ISS, será aplazada desde el 22 de septiembre a fines de octubre o principios de noviembre.

Si el asunto de los cohetes no se resuelve bien, podría ocurrir que el despegue de la siguiente misión con un equipo nuevo de tripulantes para la ISS no ocurra hasta después de que los últimos tres hayan vuelto a la Tierra. Esto haría que la ISS esté deshabitada por primera vez desde 2001.

Según la NASA, esto no sería demasiado problemático. “Sabemos cómo hacerlo. Asumiendo que los sistemas sigan operando, podemos comandar el vehículo desde tierra y mantenerlo en órbita indefinidamente”, dijo Mike Sufredini de la NASA. Por supuesto, no es la situación ideal. Dejar la estación sin habitantes dejaría sin operación la gran cantidad de experimentos científicos que se están realizando en este laboratorio fuera del planeta.

Tampoco puede retrasarse más el retorno de la segunda Soyuz, por ejemplo, ya que la nave sólo está probada para pasar 200 días en el espacio.

Desde que Estados Unidos finalizara el programa de transbordadores espaciales, las naves Soyuz han sido el único medio de transporte a la estación espacial.

Aparentemente, Rusia espera probar con éxito uno o dos despegues no tripulados con los cohetes usados por las cápsulas Soyuz antes de intentar nuevamente los vuelos con astronautas.

Links:
- Astronauts may evacuate space station in November, NASA says (Space)
- Russia delays missions to and from space station (AP)

Reparaciones (c) NASA

El transbordador Endeavour está poniendo las cosas difíciles. Después de aplazar dos veces el último despegue en la historia de la nave, la NASA ha debido correr la fecha por tercera vez, para poder completar las reparaciones necesarias para que sea un viaje seguro.

La agencia espera poder enviar al transbordador al espacio no antes del 16 de mayo. El Endeavour, que originalmente despegaría el 29 de abril, sufrió problemas en los calentadores que protegen un motor. Sin ellos, la unidad se congelaría en la órbita y no serviría para las operaciones que requiere realizar en Endeavour para entrar de vuelta a la Tierra y aterrizar.

El Endeavour comenzó sus misiones al espacio en 1992, por lo que es comprensible que con los años haya acumulado algunas fallas. Según el plan de la NASA, la actual misión STS-134 será la última de la nave, que luego pasará a retiro en un museo.

El Endeavour llevará 6 astronautas, un experimento de astrofísica y cargamento de partes a la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión durará 14 días, según lo planeado.

Después del Endeavour, la NASA todavía tiene un último viaje de transbordador planeado con el Atlantis, que viajará el 29 de junio.

Link: Endeavour Launch No EarlierThan Monday, May 16 (NASA)

China planea lanzar su propia estación espacial el año 2020, quizás para preparar su propia carrera espacial de superpotencia asiática. La estación estará compuesta de tres cápsulas – un módulo central y dos laboratorios – con un peso total de 60 toneladas. También está en los planes construir una nave de carga que permita transportar víveres a la estación.

Se trata de una instalación pequeñita en comparación a la Estación Espacial Internacional, que pesa 419 toneladas y que es actualmente la única estación en órbita. La estación rusa MIR, que pesaba 137 toneladas, fue sacada del espacio en 2001.

Por ahora, China está haciendo un concurso para que la gente le ponga nombre a la estación. Las sugerencias se pueden enviar hasta el 25 de julio al sitio www.cmse.gov.cn y el ganador se anunciará en septiembre.

En China tienen una agenda espacial muy ocupada, que incluye el lanzamiento de los módulos Tiangong -1 y Shenzhou VIII más adelante este año. Los planes pretenden establecer las bases para futuras misiones espaciales chinas, incluyendo un posible viaje tripulado a la Luna.

Link: Countdown begins for China’s space station program (Xinhua)

A la Salyut 1, sin embargo, no le fue muy bien. La estación, que fue lanzada sin tripulación, medía 20 metros de largo y tenía un diámetro de 4 metros. El espacio interior alcanzaba los 99 metros cúbicos, con una masa en órbita de 18.425 kilos.

Los primeros visitantes espaciales llegarían a la estación a bordo del Soyuz 10, sin embargo, tuvieron problemas y no lograron acoplarse con la estación. Luego vino el Soyuz 11, donde tres cosmonautas alcanzaron a pasar 3 semanas a bordo de la estación. Sin embargo, el viaje terminó en tragedia. En el camino de regreso, cuando estaban realizando las maniobras para entrar a la atmósfera terrestre, la cápsula donde viajaban los astronautas tuvo problemas de presión y el aire se escapó de la nave, matando a los tres viajeros.

Se trata del único accidente con muertes humanas que ha ocurrido en el espacio, en lugar de en la atmósfera terrestre.

A raíz de la tragedia, se supendieron las siguientes misiones rusas en el espacio, lo que no permitió seguir trabajando en la estación Salyut. Apenas 6 meses después de su lanzamiento, se dejó que la nave cayera a la atmósfera, desintegrándose sobre el Océano Pacífico.

Pese a que el destino de la Salyut 1 no fue muy exitoso, sí inició un camino para las estaciones espaciales que seguiría impulsando la Unión Soviética y que evolucionó en el desarrollo de la MIR.

Link: April 19, 1971: Soviets put first space station into orbit (Wired)

La Space Infraestructure Service comenzará a ser construida dentro de seis meses por la compañía canadiense MacDonald Dettwiler and Associates (MDA), que lleva varios años de estudio e investigación. Estaría lista para su debut el año 2015. Según la empresa, la estación navegará en órbita geosíncrona, donde tendrá alcance para varios satélites comerciales y gubernamentales, a los que -además de brindarles combustible- podrá reposicionarlos u ofrecer servicios de mantenimiento básico.

La nave contará con un brazo mecánico que servirá para contener los satélites y recargarlos y también para oficiar de mecánico utilizando un set de herramientas (igualmente incluido en la bencinera espacial). Y por si fuera poco, también oficia de remolque para “retirar del camino” las naves fuera de servicio, ya sea para devolverlas a la atmósfera o para alejarlas hacia el desguace orbital.

Si bien no es la primera aproximación hacia el concepto de repostaje espacial, aparentemente sí será el primero en materializarse prósperamente.

Link: First Space Fueling Station To Launch in 2015, Servicing Geosynchronous Satellites (PopSci)

Via Nasa.gov

Lo que ven en la foto no es el deslinde de la parcela que Linterna Verde tiene en la estratósfera, pero se acerca bastante. Es nada menos que la Aurora Austral (nuestro reflejo de la más famosa Aurora Boreal) fotografiada desde el espacio.

La imagen fue obtenida gracias al acierto fotográfico de un astronauta de la Expedición 23 que a fines de mayo ocupó la ISS (International Space Station), y se calcula que fue tomada a unos 2000Km de altura.

La estación ISS estaba orbitando sobre el Océano Índico y mirando hacia el sur, lo cual permitió al astronauta capturar el fenómeno. La NASA no ha dado el nombre del fotógrafo mismo, sino que puso a la expedición completa como autora de la foto. No es que esté muy bien encuadrada ni sea realmente nítida como para alabar el talento fotográfico del autor, pero sí su buen ojo y el sentido de la oportunidad, al capturar por primera vez desde el espacio la perspectiva de esta cortina que en la tierra no se aprecia tan transparentemente.

¿Por qué se producen estas luces? Según los esquimales, es un camino que lleva al otro mundo más allá de los confines de la tierra. Según la literatura de Phillip Pullman, son ecos de universos paralelos que se manifiestan en el nuestro y, según el griego Anaxágoras, son vapores de fuego que se vierten desde el cielo hacia las nubes. Este último no andaba tan lejos.

Resulta que de vez en cuando el sol emite descargas de masa. Hay veces en que esas descargas son tan potentes que pueden crear un pulso electromagnético y dejar a los protoss sin escudo dañar los aparátos electrónicos, pero usualmente no causan daño. Lo que sí hacen es emitir partículas subatómicas (protones y electrones) acompañados de algunas partículas de otros elementos como Helio e Hidrógeno, todo lo cual viene con bastante radiación, un fuerte campo electromagnético y muchas chispas de chocolate.

Afortunadamente para nosotros, este planeta tiene algo llamado magnetósfera, que literalmente constituye un escudo electromagnético que desvía las partículas enviadas por el viento solar. Cuando estas partículas llegan a la magnetósfera, ésta las desvía hacia los polos, y se produce una verdadera ola de partículas solares barriendo la magnetósfera camino a ellos. A medida que esa ola avanza, va chocando con las moléculas presentes en el camino. En esos choques la energía absorbida por las moléculas puede hacer que sus electrones suban temporalmente a órbitas de mayor energía, pero eventualmente vuelven a la configuración estable y la energía sobrante se emite en forma de fotones. Este fenómeno se llama electroluminescencia y viene a significa que  nuestra magnetósfera funciona muy parecido a un LED.

Por si acaso, la magnetósfera no es exclusiva de nuestro planeta. Muchos otros cuerpos celestes del sistema solar tienen la suya propia, y no me refiero sólo a planetas: el satélite Ganímedes tiene una, aunque es bastante débil.

Esperamos que les haya gustado la foto, que la explicación chanta no los haya aburrido y que se les haga más corta la espera para lo que viene a las 10:00. Adelante estudios.

Link: The green fire of the southern lights (DiscoverMagazine)

Lo anterior se basa en recientes declaraciones hechas por Qi Faren, uno de los diseñadores de la nave Shenzhou-5, quien señaló que la clave en el desarrollo de la Estación Espacial esta en la calidad de la tecnología que están utilizando.

La construcción de la Estación Espacial China se realizaría por partes, de manera similar a como se ha estado haciendo con la ISS. Si bien la información del proyecto proveniente de la Administración Nacional China del Espacio (CNSA) no ha sido mucha, ya se conocen algunos detalles que dan luces de lo avanzado que se encuentra el programa de construcción.

La Estación Espacial China se llamará Tiangong (Palacio Celestial) y se dará inicio a su construcción por medio de un pequeño módulo conocido como Tiangong-1. Este módulo se utilizará principalmente para alojar a los taikonautas, tendrá un peso cercano a las 8,5 toneladas y contendrá las instalaciones de soporte vital y para la producción de energía por medio de paneles solares.

En enero del año pasado la CNSA mostró un modelo a escala de la estación, pero sin entregar mayores detalles respecto a los plazos de construcción ni la cantidad de módulos con los que contará una vez que se encuentre finalizada.

Recordemos que la Shenzhou-7 fue la última nave tripulada lanzada al espacio, marcando un importante hito en la historia espacial de la nación, ya que incluyó la primera caminara espacial de un astronauta Chino.

Se espera que el próximo lanzamiento de una de estas naves (posiblemente la Shenzou-8) será sin tripulación, teniendo como objetivo principal acoplarse a la Tiangong-1, junto con trasladar una serie de experimentos científicos como carga.

Si el lanzamiento anterior resulta exitoso se espera que en los próximos se transporte a los primeros taikonautas hasta la estación, para proseguir en los próximos años con la construcción de la Estación Espacial (debería estar finalizada para el año 2020).

En conjunto con la construcción de la Estación Espacial los planes de la CNSA incluyen el envío de humanos a la Luna, claro que este proyecto esta agendado para después del año 2020 (con seguridad se utilizará la Estación Espacial como base para la llegada del primer Chino a la Luna).

Link: China To Launch Space Station in 2010 or 2011 (Universe Today)

El hotel espacial Galactic Suite Space Resort, anunciado hace dos años, ha enfrentado múltiples críticas: que jamás lo tendrán listo para el 2012, que nadie sabe de dónde sacaron la plata para financiarlo, que los baños van a ser hediondos, etc. Sin embargo el proyecto ha seguido avanzando y hoy supimos algunas novedades.

Para empezar, ya están aceptando reservaciones para el 2012. Dicen que ya hay más de 40 personas que reservaron y otras 200 que manifestaron interés y se decidirán en los próximos días.  La estadía de 3 días cuesta USD$ 4,4 millones y el viaje implica otros tres días, un día y medio en cada dirección. Además del viaje, el precio incluye un entrenamiento de ocho semanas en una isla caribeña.

¿Qué sentido tiene entrenar a la gente en una isla caribeña? Aparentemente esa isla es propiedad del mismo billonario que está financiando el proyecto y, además, es el lugar que alberga la plataforma de lanzamiento del cohete que lleva a los huéspedes al infinito (y más allá).

La capacidad total del hotel es de seis personas: dos de ellos son tripulantes y se encargan de conducir a los cuatro pasajeros desde y hacia el Galactic Suite Space Resort. Durante su estadía, los pasajeros podrán disfrutar de la ausencia de gravedad, o bien usar la superficie de velcro de sus trajes para asirse a las paredes como el hombre araña. Más emocionante es el hecho de dar la vuelta al mundo cada 80 minutos y disfrutar de 15 puestas de sol. Si alguien te dice “nos vemos a la noche” significa que vuelve en media hora.

Yo no soy un viajero frecuente, pero me ha pasado que a veces, por negligencia de las agencias de viaje, o porque el sistema de reservas online no es perfecto, uno llega a un hotel y se encuentra con que la reservación que hizo desde su ciudad de origen nunca llegó a agendarse. En esos casos uno tiene tres opciones: devolverse, alojar en el hotel de la calle siguiente o esperar en la calle a ver si se desocupa una habitación. ¿Qué hacemos si pasa eso llegando al Hotel Espacial?

Link: Galactic Suite hotel set to open in 2012 at $4.4m per stay (Herald Sun)

(cc) NASA

La misión 125 a cargo del transbordador Discovery (STS-119/15A) marcara un hito importante en la historia de la exploración espacial, ya que transformara a la Estación Espacial Internacional como el segundo objeto más brillante en el espacio, siendo el primero nuestra Luna.

Lo anterior sucederá días después que sea instalado el ultimo conjunto de antenas y paneles solares en la estación, en una misión con una duración estimada de dos semanas, durante las cuales los siete astronautas trabajarán codo a codo con el brazo robótico Canadarm2.

La instalación de estos paneles solares tiene por objeto aumentar la cantidad de electricidad disponible para los experimentos científicos en un 50%, sumado a la necesidad de incrementar la cantidad de residentes en la estación a un total de 6 astronautas permanentes.

Link: The International Space Station to become the second brightest object in the night sky with help from Canadarm2 (The Space Fellowship)

Foto: Mafic Studios

La idea de una estación espacial que colecte energía solar y la transforme en energía eléctrica no es nueva, sin embargo la idea de un cable gigante no sonaba muy bien y la transmisión inalámbrica de ésta no sonaba muy posible, pero la empresa Space Energy Inc. se encuentra trabajando en las SBSP (Space-base Solar Power).

Esta estación podría ser posible en unos 10 años colectando parte de los 200 millones de gigawatts que el sol irradia sobre la tierra cada segundo para formar un rayo de microondas de baja intensidad dirigida hacia unas antenas especiales capaces de recibirla; para ser franco no logro entender del todo cómo funcionaría este sistema, pero sus promotores señalan que su costo sería tan bajo como 6 o 7 centavos de dólar por cada kilowatt (sin indicar en cuánto tiempo realizan ese cálculo para amortizar los costos de puesta en marcha).

No obstante todo lo anterior, si tienen éxito esta iniciativa podría ayudar bastante a combatir la crisis energética mundial con una salida limpia, aunque aún quedan muchos detalles por resolver y dilucidar tanto sobre su factibilidad técnica, económica y efectos secundarios o colaterales derivados de su tamaño, sombra o de la propia emisión de un rayo de microondas.

Link: Space Based Solar Power Within a Decade? (Slashdot)

Hace un par de horas, el plomero transbordador espacial Discovery partió para, entre otras cosas, reparar el baño de la estación espacial.

Equipado con un moderno sopapo, la nave estará en órbita durante los próximos 14 días.

A todo esto… si te interesa saber… también probará unos brazos robóticos nuevos, harán un par de experimentos científicos para un grupo de Japoneses, y llevará partes delicadas y millonarias para construir uno de los laboratorios más grandes jamás creados en el espacio… pero igual, la noticia de reparar el baño es más entretenida, digo yo…

Link: Discovery launched on space station mission (CNN)