La Agencia Europea del Espacio (ESA) enviará esta semana a la Estación Espacial Internacional, través de la nave Soyuz TMA-16, levadura para elaborar, entre otras cosas, cerveza y pan.

Según uno de los autores del proyecto, Ronnie Willaert, el objetivo es estudiar en estado de microgravedad el crecimiento de la levadura y averiguar si es posible obtener proteína.

Si todo sale de acuerdo a los planes, los científicos estarían capacitados para desarrollar tecnologías que les permitirían producir la preciada cerveza y pan, desde el espacio. Sin embargo fueron muy enfáticos al decir que la cerveza sería baja en alcohol e incluso afirmaron que su consumo seria benéfico para la salud de los astronautas.

Por cierto, la nave rusa que lleva las proteínas de levadura, es la misma en donde viaja Guy Laliberté.

Link: Los astronautas de la Estación Internacional intentarán producir cerveza en el espacio (20 minutos)

Hoy sabemos que la NASA deberá enfrentar una buena cantidad de años dependiendo de terceros para continuar sus misiones espaciales, sobre todo en lo referente a la mantención del programa de la Estación Espacial Internacional. Es por esta razón que la próxima prueba que realizará la compañía SpaceX cobra vital importancia, ya que se presenta como una de las mejores alternativas con que puede contar la NASA para cuando los transbordadores sean dados de baja.

El próximo 29 de Noviembre (si todo sale como esta planificado), SpaceX realizará el lanzamiento inaugural de su cohete Falcon 9, llevando un prototipo de su cápsula Dragon. Esta cápsula esta pensada para ser utilizada en el envío de personas y suministros a la Estación Espacial Internacional, con un costo bastante inferior a lo que actualmente sale enviar una misión del transbordador.

La idea de la compañía es aprovechar las primeras misiones del cohete Falcon 9 (que no sería comerciales), para probar diversas versiones del la cápsula Dragon, con el objeto que los ingenieros tengan la mayor cantidad de información relacionada con su comportamiento en este tipo de misiones.

Durante este primer vuelo la cápsula no llevará ningún sistema que le permita realizar maniobras en el espacio, ya que se utilizará una versión que estaba originalmente diseñada para realizar las pruebas en tierra.

Si todo sale bien la compañía espera que, para la segunda misión del Falcon 9, la cápsula Dragon realice cuatro órbitas y media alrededor de nuestro planeta, con el objeto de probar sus sistemas de maniobra, las comunicaciones y el proceso de re-entrada a la Tierra. Durante la siguiente misión la cápsula debería realizar maniobras cerca de la Estación Espacial y durante el último vuelo de pruebas debería acoplarse a ella.

Finalizadas estas pruebas y si no se presentan problemas mayores la compañía estaría en condiciones de iniciar misiones financiadas por la NASA, lo que debería ocurrir en el año 2011 si es que en ese año se dan de baja los transbordadores.

Link: Dragon/Falcon 9 (SpaceX)

(c) NASA

Hace un mes les contamos que la NASA había decidido suspender, temporalmente, el lanzamiento de sus transbordadores; con el objeto de analizar las causas de los desprendimientos del material aislante en el tanque principal del transbordador Endeavour durante su última misión.

Luego de los análisis respectivos la agencia espacial decidió continuar con el programa de lanzamientos, por lo que el día de ayer se completó la revisión general del estado del transbordador Discovery, dando luz verde para su lanzamiento el próximo 25 de Agosto.

La misión que realizará el Endeavour (la STS-128) tendrá una duración de 13 días. El transbordador llevará a la Estación Espacial Internacional varios racks de almacenamiento y otros de índole científico (el Módulo Logístico multi-propósito Leonardo). Además dotará a la estación espacial de un congelador para guardar muestras, un nuevo compartimiento para dormir, un nuevo sistema de purificación de aire y una cinta de ejercicios denominada Colbert.

Link: Discovery Readies for Station Resupply Flight (NASA)

Parece ser que finalmente el Endeavour partirá hacia la Estación Espacial Internacional, luego de una serie de retrasos debido a fallas mecánicas y por las malas condiciones meteorológicas.

Originalmente esta misión (STS-127) estaba programada para Junio, pero un serio problema en el sistema hidráulico de llenado de uno de sus estanques obligó a la NASA a postergar la fecha de su lanzamiento.

Una vez solucionado el problema se estableció como fecha de lanzamiento el pasado 10 de Julio, pero una fuerte tormenta eléctrica obligó nuevamente a la agencia o posponer el lanzamiento.

Hoy nuevamente los problemas con el clima habían puesto en riesgo el lanzamiento del transbordador, pero una considerable mejora en el pronóstico reactivó la cuenta regresiva, por lo que el Endeavour debería emprender vuelo a las 6:51 p.m. EDT.

La misión contempla transportar la última de las tres piezas faltantes para completar de armar el laboratorio japonés Kibo, junto con el reemplazo de las baterías del sistema de energía solar de la Estación Espacial Internacional.

Al mismo tiempo el comandante de la misión, Mark Polansky, utilizará por primera vez Twitter como medio de comunicación, con el objeto de responder a las inquietudes planteadas por el público.

Link: STS-127 Mission Information (NASA)

(c) 2009 NASA

Estas son las increíbles fotografías del volcán Sarychev Peak en erupción ubicado en una isla en el Pacífico Norte. Las imágenes fueron captadas por la tripulación de la Estación Espacial Internacional el 12 de junio pasado a 355 kms. desde el espacio y muestra el momento preciso en que la nube de cenizas y vapor se desintegra a 8 kms. de altura.

Lo que más impresionó a los científicos de la NASA fue la apertura en las nubes que se formó por la onda expansiva de la explosión inicial.

Link: Stunning pictures of the volcano that blew a hole in the sky as astronauts witness eruption from International Space Station (Mail Online)

Foto: (c) 25 Marzo 2009 : NASA

Link: ISS from NASA’s Space Shuttle Discovery (STS-119) on 25 March 2009 (NASA vía Digg)

(cc) NASA

Los astronautas a bordo de la ISS fueron sorprendidos hoy al recibir una alerta producto de una probable colisión con desechos espaciales.

Los astronautas recién habían comenzado su jornada de trabajo cuando fueron alertados sobre la cercanía de un pequeño objeto, cuya aproximación hacia la estación espacial fue detectada demasiado tarde como para que los astronautas lograran realizar las maniobras para poner a salvo la estación.

Como medida de precaución los astronautas abordaron la capsula rusa Soyuz, cerrando las compuertas respectivas y activando el control automático de la ISS.

Luego de un par de minutos los controladores de la NASA dieron por superado el incidente, por lo que los astronautas retomaron sus funciones normales no sin antes pasar por el baño.

La capsula Soyuz permanece constantemente acoplada a la estación espacial como medida de protección, siendo el único medio de evacuación en este tipo de casos. Al mismo tiempo permite que, gracias a sus propulsores, los astronautas puedan realizar pequeñas maniobras con la estación espacial, con el objeto de evitar colisionar con los objetos que flotan libremente en el espacio (basura espacial).

Link: Space Station Debris Threat Passes; STS-119 Rescheduled (NASA)

Para quienes sueñan con poder visitar la Estación Espacial Internacional (ISS), pero no son astronautas ni son multimillonarios como para convertirse en turistas espaciales, los siguientes videos les resultarán bastante interesantes.

Se trata de una filmación realizada por el comandante Mike Fincke, cuya duración es de 35 minutos y que fue emitida en el canal HD NASA TV.

Pero como no todos tenemos ese canal, se preocuparon en subirlo a YouTube, pero primero tuvieron que separarlo en cuatro capítulos por las restricciones propias del servicio.

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Link: NASA Releases Video Tour of the ISS (Slashdot)

Por culpa de la falta de gravedad hacer pipí y demases en el espacio no es cosa trivial. El uso de las “letrinas” intergalácticas requiere de un entrenamiento especial y ya hemos visto que cuando fallan pueden causar una cag… catástrofe. Es por eso que los cerebros de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) junto a la empresa privada ya están desarrollando un solución cuyo prototipo podría ser probado en la Estación Espacial Internacional, pero cuya versión final recién estaría lista en unos cinco años.

El nuevo baño portátil es como un pañal gigante que se lleva puesto todo el tiempo y que está equipado con sensores que activan un sistema de succión que separa y almacena líquidos y sólidos lejos del cuerpo de los astronautas, dejando la zona limpia y seca. Adicionalmente, el sistema permitiría ocultar olores y sonidos poco decorosos.

Los científicos también piensan que este invento podría ser de utilidad en hospitales, para pacientes que no se pueden mover de sus camas. Otros más flojos ya sueñan con pasar más tiempo frente al computador.

Link: Next-generation space toilet ready in five years (Pink Tentacle)

El sistema que permite reciclar orina y otros líquidos para convertirla en agua que pueda ser consumida por los astronautas presenta fallas.

Si bien la prueba del sabor resultó un éxito, el sistema se ha apagado dos veces entre el Jueves y Viernes, durante los primeros intentos para realizar el proceso de purificación con muestras de orina anteriormente recolectadas.

Pero el problema no es una preocupación mayor para los técnicos a cargo, ya que estaban previstos y podrían ser resueltos antes que los tripulantes del transbordador Endeavour regresen a la Tierra, con las primeras muestras de su funcionamiento.

El sistema es vital para que la ISS reciba una mayor cantidad de inquilinos en los próximos meses, el programa establece que en Mayo de 2009 sean seis los astronautas permanentes en ella.

Link: Apparent problem with motor in station’s water system (Spaceflight Now)

El 20 de Noviembre de 1998 un cohete Protón (Ruso) colocaba en órbita el módulo ruso Zvezda, comenzando con la construcción de la Estación Espacial Internacional.

Sólo unos meses más tarde la NASA enviaría al espacio el transbordador espacial Endeavour, el que trasladaría al espacio al nodo Unity, por medio del cual se comenzarían a ensamblar los distintos otros módulos que conforman la ISS.

Sólo dos años después, el 2 de Noviembre de 2000, llegarían los primeros tripulantes que permanecerían en ella (dos rusos y un estadounidense).

La ISS es la mayor estructura ideada por el hombre que actualmente se encuentra en el espacio, siendo un proyecto diseñado por cinco agencias espaciales: NASA (Estados Unidos), Agencia Espacial Federal Rusa (Rusia), Agencia Japonesa de Exploración Espacial (Japón), Agencia Espacial Canadiense (Canadá) y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Para celebrar este aniversario la NASA ha preparado una galería fotográfica, en donde se destacan los hechos más importantes relacionados con su construcción y puesta en marcha.

Links:
- International Space Station: 10 Years (NASA)
- Galería Fotográfica ISS (NASA) 

La NASA tiene todo listo para el 15 de Noviembre, día en que se iniciará la misión STS-126.

Esta misión en realidad se inició en Septiembre, ya que fue programada como una misión de rescate en caso que algo fallara en el transcurso de la misión STS-125, que tenía como objetivo reparar el telescopio Hubble (misión que al final fue aplazada para el 2009 por problemas con el telescopio).

La misión STS-126 tiene varios objetivos siendo el primero que algunos de sus integrantes reemplacen a los astronautas que actualmente se encuentran en la Estación Espacial Internacional, la realización de cuatro caminatas espaciales que intentarán reparar las articulaciones de unos paneles solares y por último agregar un módulo logístico que viene cargado con suministros y equipos; entre los que se encuentran un nuevo sistema de reciclaje de agua y de generación de oxígeno, algo así como una cocina (no del tipo que utilizamos en la Tierra) y algunos puntos para que los próximos astronautas puedan dormir.

Se espera que esta misión tenga una duración de 15 días.

Link: STS-126 Mission Update (NASA)

El vehículo espacial europeo Jules Verne finalizó con éxito su primera misión de aprovisionamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) al desintegrarse a su entrada en la atmósfera.

Julio Verne fue sacado de su órbita, penetrando en la atmósfera a 120 kilómetros de altitud a las 13.31 GMT por encima de una zona deshabitada en el Pacífico Sur. Los fragmentos de esta nave de carga cayeron en el océano Pacífico doce minutos más tarde.

El vehículo fue lanzado el pasado 9 de marzo por un cohete europeo Ariane-5 y llevaba seis toneladas de provisiones y materiales para la ISS. Antes de separarse de la estación espacial, fue cargada con 2,5 toneladas de residuos para ser llevado de vuelta a la tierra.

Las fotografías fueron tomadas por un avión DC-8 en el momento preciso en que la nave hace su ingreso a nuestra atmósfera.

Link: Jules Verne Completes Successful Re-Entry (reOrbit)
Fotografías: Agencia Espacial Europea (ESA)