Según Bill Gerstenmaier, administrativo asociado del departamento de Exploración Humana y Misiones Operativas de la NASA, SpaceX logró un increíble progreso en los últimos meses ajustando su cápsula Dragon con la finalidad de alcanzar la estación espacial, de esta manera al interior de la NASA confían en que será una misión exitosa y con la que se podrán abrir nuevas alternativas público-privadas para el reabastecimiento de la ISS.

En definitiva será el 7 de febrero de 2012 el día elegido para el lanzamiento del cohete que transporta a la cápsula Dragon, la que deberá realizar una serie de procedimientos con el fin de comprobar todos sus sistemas antes de que se aproxime a la ISS. Con este fin realizará un sobrevuelo en torno a la estación espacial con la finalidad de chequear el correcto funcionamiento de sus sensores y sistemas de vuelo (de paso se probará el sistema que permite abortar la misión).

Posteriormente la cápsula Dragon realizará su aproximación final hacia la estación espacial internacional, mientras que la tripulación de la estación será la responsable se seguir todo el proceso apoyándose con uno de los brazos robotizados.

Si todo sale como esta programado la cápsula Dragon debería acoplarse con el módulo Harmony de la estación, para posteriormente revertir todo el proceso separando la cápsula de la estación para que inicie su viaje de regreso a la Tierra y terminar amerizando en el Océano Pacífico frente a las costas de California.

Link: NASA Announces Launch Date and Milestones for Spacex Flight (NASA)

La realidad nos muestra algo muy similar, ya que a pesar de la gran inversión que recibe el proyecto espacial estadounidense, no podría mantener activo un megaproyecto de esa magnitud sin la presencia de los medios y el interés del público en general, en especial, en estos tiempos de transición donde, a excepción de la misión del Rover en Marte no hay mucho más para sorprenderse respecto a los logros espaciales, por lo menos para el espectador ávido de sucesos excepcionales.

Desde hace un tiempo la NASA ha comprendido que debe acercarse al público para compartir sus logros. Es así como nacieron proyectos como el de enviar el experimento de un joven al espacio para reproducirlo, la transmisión de los lanzamientos en tiempo real vía streaming y un sitio web oficial con imágenes en alta resolución de los confines del espacio como nunca antes habíamos visto.

En esta ocasión, la novedad es el lanzamiento de un canal de streaming llamado ISS Live!, una webcam al estilo Gran Hermano donde podemos ver la actividad de la estación espacial internacional y las actividades y tareas de los astronautas fuera de la estación a través de otra cámara instalada en el exterior.

Además, se pueden ver las líneas de tiempo de actividades asignadas a cada astronauta y en que porcentaje han sido completadas. Es interesante en estos tiempos de compartir todo, que se pueda ver este tipo de actividades extraordinarias (aunque la rutina y repetición nos quiera mostrar que es algo rutinario como preparar un plato de comida) y que cada día sean más parte de nuestra vida diaria.

Link: La NASA se vuelca con la red y crea un canal online en directo de la ISS [Vídeo] (seetio)

El astronauta japonés Satoshi Furukawa no puede darse ese lujo ya que vive solo en la Estación Espacial Internacional, sin embargo eso no es inconveniente para que nos muestre cómo se juega béisbol con gravedad cero en el siguiente video.

¿Complicado? Probablemente pasó horas perfeccionando los movimientos.

Click aqui para ver el video.

Link: The astronaut who played baseball all by himself (vía Wired)

La NASA resolvió al fin tomar cartas en el asunto y encargó a la UMPQUA Research Company el desarrollo de un prototipo de lavadora de baja potencia y que funcionaría con una mezcla de vapor, aire y rayos microonda para eliminar las bacterias de la ropa. Y además promete dejar las prendas con una suavidad superior.

Ahora sí me anotaría para una misión al espacio…

Link: NASA Commissions a Laundry Machine for the International Space Station (PopSci)

Los mejores proyectos serán experimentados en la Estación Espacial Internacional (ISS) y serán transmitidos vía YouTube.

Lo mejor es que los jóvenes ganadores podrán escoger entre dos premios: Presenciar desde Japón el lanzamiento del cohete con su experimento o, cuando tengan 18 años,  recibir un entrenamiento de astronauta en la Ciudad de las Estrellas, Rusia.

¿Suena bien, no? ¿Qué se debe hacer?

Simplemente vayan al sitio de Space Lab, en donde deberán colgar un video (máx. 2 minutos) en el cual se explique el proyecto (preguntas, hipótesis, método, etc.), después un jurado liderado por Stephen Hawking decidirá cuales son los ganadores. La fecha límite es el 7 de diciembre.

Este es un proyecto interesante, en donde hay muchas instituciones y empresas internacionales involucradas. Está abierto a todo el mundo, la web de SpaceLab está en 17 lenguas distintas (mucho trabajo de traducción seguramente), por lo que habrá muchísima competencia. Así que piensen con calma su proyecto, puede ser individual o colectivo.

Click aqui para ver el video.

Link: Youtube busca a los astronautas del futuro (Ciberp@ís)

Esta imagen capturada desde la Estación Espacial Internacional el pasado 26 de septiembre, se puede apreciar un cuerpo rojizo, que se produce por la emisión de fotones de los átomos de oxígeno y nitrógeno en la atmósfera superior. Los átomos se ionizan por la colisión con las partículas de los vientos solares que se aceleran por el campo magnético de la Tierra y entonces emiten luz. Cuando se trata de oxígeno, la luz es verde o de un rojo cafesoso, mientras que la luz azul proviene de la ionización del nitrógeno y el rojo sucede cuando vuelve a su estado fundamental.

Bueno, disfruten un rato del fenómeno en la imagen.

Link: A Rare View of the Red Aurora (Gizmodo)

No quiero imaginarme los nervios en esa oficina al no tener idea si la cápsula se había accidentado o no. Los operadores se enteraron de que todo había salido bien recién cuando una nave de recuperación estableció contacto por radio con los tripulantes.

En la cápsula viajaron durante 3,5 horas los cosmonautas Andrey Borisenko y Alexander Samokytyaev, junto al estadounidense Ron Garan, aterrizando en Kazajistán pasada la medianoche. Esto deja en la ISS a los astronautas Mike Fossum (EE.UU.), Satoshi Furukawa (Japón) y Sergei Volkov (Rusia) como únicos tripulantes por dos meses más, cuando se espera que Rusia envíe un nuevo Soyuz con un equipo nuevo.

Se trata del segundo problema que presentan las naves rusas, y que podría ser una causa más de que la misión agendada para el 14 de noviembre se retrase. Si no se envía a nuevos astronautas a la ISS para esa fecha, la estación quedará deshabitada por algún tiempo. Garan, Furukawa y Volkov deben volver a la Tierra el 22 de noviembre.

Rusia planea enviar una nueva nave de carga a la estación el 30 de octubre, lo que servirá para ver si ahora todo funciona.

Link: Mystery comms blackout blighst returning ISS trio (Discovery News)

Bueno, no exactamente el mismo problema. El inconveniente en la nave -lanzada el pasado 24 de agosto- tuvo que ver con una falla en el generador de gas del motor de la tercera fase del cohete Soyuz, que se manifestó minutos después del despegue. Según el panel investigador, el defecto de fabricación fue “accidental”.

Tras el incidente, Roscosmos aseguró que revisará todos los cohetes similares y el panel investigador recomendó hacer más estrictos los controles de calidad en la fábrica de cohetes. Y en cuanto a retomar las actividades, la agencia espacial señaló que dependerá de cómo estén los motores, pero no adelantó fechas concretas.

Un retraso mayor en sus programaciones podría derivar en que la ISS tenga que quedar sin tripulantes durante un tiempo, ya que el último grupo que actualmente se encuentra en ella, regresará a mediados de noviembre.

Link: Russian space agency determines Soyuz crash cause (SFGate)

Tras activarlo, se realizaron varias pruebas para ver cómo andaban los sistemas del autómata y sus ojos de cámara. “Esos electrones se sienten BIEN!”, twitteó la cuenta del robot (manejada por la NASA; no es que el robot twittee de verdad).

La primera cosa que vio R2 fue un panel lleno de cables e instrumentos. “Me gustaría poder mover mi cabeza y mirar”, agrega la cuenta de Twitter, ya que el robot todavía no puede moverse porque le quedan un par de semanas de pruebas antes de lo manden a hacer tareas. Como ha pasado como un año desde que salió de la Tierra, hay que asegurarse que todo ande bien y que el robot esté “aclimatado” a la gravedad cero.

R2 fue desarrollado por General Motors y la NASA y costó US$2,5 millones. La idea es que sea un ayudante para los astronautas que habitan la Estación Espacial Internacional con tareas que puedan resultar complejas en el espacio. Es el primer humanoide robot en el espacio, y todavía no tiene piernas, sino sólo una cabeza con cuatro cámaras de ojos, un torso y manos diseñadas para ser especialmente diestras. Se espera que las piernas puedan ser enviadas al espacio en 2013.

Según el programa, el 1 de septiembre se probarán el movimiento de brazos, manos y dedos.

Link: It’s Alive! Humanoid robot powers up on Space Station (Space)

“SpaceX ha estado trabajando duro preparándose para nuestro próximo vuelo – una misión diseñada para demostrar que un sistema de transporte desarrollado en el sector privado puede entregar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS)”, dijo la compañía en un comunicado.

La nave podría hacerse cargo del transporte ahora que los transbordadores espaciales se jubilaron. “NASA nos dio como fecha de lanzamiento el 30 de noviembre de 2011″, señaló la compañía.

SpaceX ha estado trabajando en la cápsula Dragon por casi 7 años, y luego de hacer pruebas de lanzamiento, inserción en la órbita y retorno a la Tierra, la NASA decidió que cumplía los requisitos para ir a la ISS. Si todo sale bien, la cápsula debería llegar a la estación nueve días después del lanzamiento.

Aunque la cápsula puede llevar humanos, esta primera misión no tendrá tripulantes. Sólo habrá carga. Dragon será disparado a la órbita con un cohete Falcon 9, también de SpaceX. Según la empresa, la llegada de la cápsula a la estación será “el inicio de una nueva era en los viajes espaciales”, ahora en manos privadas.

“Juntos, los gobiernos y el sector privado pueden simultáneamente mejorar la confiabilidad, seguridad y frecuencia de los viajes espaciales, reduciendo enormemente los costos”, dijo la compañía.

SpaceX recolectó US$75 millones de capital semilla a principios de este año, y fue la primera empresa en poner en la órbita su propia cápsula espacial el año pasado.

Link: SpaceX

(c) NASA

La agencia espacial rusa Rokosmos indicó que una vez que acabe su vida útil, después del 2020, la Estación Espacial Internacional será hundida en el mar. La idea es no dejarla como basura flotando alrededor del planeta, lo que podría representar un riesgo.

“Luego de completar su existencia, nos veremos forzados a hundir la ISS. No puede ser dejada en órbita, es demasiado compleja, demasiado pesada, y puede dejar mucha basura”, dijo el vocero Vitaly Davydov. “Hemos acordado con nuestros socios que la estación será usada hasta 2020 aproximadamente”, agregó.

La basura espacial se está convirtiendo en un problema serio. Hace poco la misma ISS casi fue golpeada por basura, lo que obligó a los astronautas a refugiarse.

La ISS orbita a 350 kilómetros sobre la Tierra y está construida con la colaboración de Rusia, Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá. Su primera parte fue lanzada en 1998 y desde entonces se ha ido completando con módulos de investigación científica. Inicialmente la idea era que operara durante 15 años, pero los países accedieron a alargarle la vida hasta 2020.

La estación rusa MIR, predecesora de la ISS, también fue hundida en el Océano Pacífico en 2001, tras 15 años de operación. Rusia proclamó este mes el “inicio de la era Soyuz”, después de que Estados Unidos jubilara a sus transbordadores. Los Soyuz son en este momento el único medio de transporte a la estación.

Link: Space Station to be sunk after 2020 (Discovery News)

(c) NASA

El transbordador espacial Atlantis volvió hoy a la Tierra, dando por finalizada la era de los transbordadores espaciales. En la foto de arriba, se ve el camino de descenso de la nave en su viaje de retorno al planeta.

La foto fue capturada por los astronautas que se quedaron flotando en la Estación Espacial Internacional. No se preocupen que no se quedan allí para siempre. El transporte a la ISS estará a cargo ahora de las naves rusas Soyuz, hasta que las empresas privadas en Estados Unidos puedan arrendar naves espaciales como “taxis”.

Link: Station crew views shuttle landing (NASA)

(cc) NASA TV

Sin mirar atrás, pero de seguro con los ojos llorosos, el transbordador Atlantis se desacopló de la Estación Espacial Internacional y la dejó para nunca más volver. Así, se puso punto final a la última misión del programa espacial y sólo resta que llegue de regreso a la Tierra para unirse a sus demás hermanos y pasar a retiro.

La misión duró ocho días, 15 horas y 21 minutos y la nave se separó oficialmente de la ISS a las 2:28 de la madrugada (hora del este de EEUU) y se espera que aterrice en el Centro Espacial Kennedy este jueves a las 5:56 de la mañana (también ET).

Link: Shuttle Atlantis Undocks From ISS, Starts Final Journey Home (PC Mag)

Y es que la velocidad de conexión es equivalente a la de un modem de conexión por línea conmutada de 56K, según señaló el astronauta canadiense Chris Hadfield. La declaración la hizo durante una presentación en un hangar de un aeropuerto de Edmonton lleno de niños (que se deben haber desilusionado mucho con la noticia).

El problema es que esto sería muy difícil de solucionar, porque la causa estaría determinada por la velocidad orbital a la que se traslada la ISS (ocho kilómetros por segundo). Entonces piénsalo otra vez antes de estallar en furia porque tu conexión de banda ancha no te permite jugar online con tus amigos, porque la gente allá afuera que depende de agencias como la NASA, con suerte puede tener acceso a su correo electrónico.

Link: Astronaut says space station Internet too slow for games (CTV)

La NASA confirmó hoy la fecha de lanzamiento del transbordador Atlantis, que despegará desde el Kennedy Space Center el 8 de julio. Se trata del último vuelo de un transbordador, ya que el programa fue cancelado y las naves pasarán ahora su jubilación en diferentes museos.

La misión de 12 días del Atlantis llevará a bordo provisiones para 1 año para los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS), por si llegara a suceder que los vuelos de naves espaciales comerciales se retrasan. Según el nuevo plan de Estados Unidos, serán los privados quienes desarrollen las naves espaciales, las que serán arrendadas por el gobierno (como taxis) para transportar astronautas a la ISS.

El Atlantis volverá a la Tierra cargado de toda la basura de la estación que le quepa. Por ahora, el transbordador está en pruebas en preparación para su último despegue.

Link: Space Shuttle (NASA)

La tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) nuevamente fueron advertidos sobre el riesgo de colisión de la estación con un trozo de basura espacial, por lo que debieron regugiarse a bordo de las dos naves Soyuz que sirven como vehículos de emergencia.

Las alertas se encendieron luego de que los radares detectaran un objeto cuya trayectoria lo haría desplazarse a una distancia inferior a los 850 metros de la ISS. Producto que la detección de la basura espacial no se realizó con la debida anticipación, la tripulación se vio obligada a buscar refugio en las dos sondas Soyuz que permanecen unidas a la Estación Espacial Internacional.

Una vez que el control en tierra comprobó que la estación espacial no sufrió ningún tipo de daño, se autorizó a la tripulación a retomar sus actividades normales.

Esta no es la primera vez que sucede un hecho de estas características, de hecho cada vez son más comunes este tipo de alertas aunque, en la mayoría de los casos, se realiza con la suficiente anticipación como para que la tripulación realice las maniobras necesarias para que la ISS logre esquivarlas.

Link: Station crew ‘shelters in place’ for debris threat (Spaceflight Now)

Las cámaras tienen una resolución similar a la de Google Earth, por lo que podrás salir a la calle y hacer un par de maromas para verte desde el espacio. Una tomará fotografías de 40 kilómetros de ancho y con una resolución de 5,5 metros por pixel, mientras que la otra emitirá videos de 3,25 cuadros por segundo hacia nosotros y con una resolución mucho mayor: de un metro por pixel.

Los norteamericanos se asociaron con la agencia espacial rusa Roscosmos y las cámaras estarían instaladas durante este año, para comenzar a transmitir en vivo a partir de mediados del 2012.

Tras el salto pueden apreciar el video promocional de UrtheCast:

Click aqui para ver el video.

Link: ISS Will Broadcast First Streaming HD Video of Earth (Pop Sci)

La idea de los pepinos espaciales es ver si los exploradores podrán cultivar su propia comida fuera de la tierra, en caso de que algún día tengamos que subirnos a una nave gigante y escapar del planeta. O para viajes interplanetarios muy largos.

“Nos gustaría que pudiésemos comernos los pepinos, pero no nos han autorizado”, afirmó Furukawa en la zona de lanzamiento del Soyuz, en Kazajstán.

Los astronautas japoneses han sido los precursores de la comida gourmet espacial. Soichi Noguchi incluso preparó Sushi espacial el año pasado.

Furukawa pasará 6 meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, tiempo suficiente para cuidar los pepinos. En el espacio, como no hay tierra y la luz del sol es diferente, se usará un sistema llamado “HydroTropi” para hacer crecer los vegetales. “En la microgravedad, las raíces crecen lateralmente, en lugar de hacia abajo como en la Tierra. Usando pepinos, los investigadores observarán si una planta hidropónica – que crece en el agua – puede controlar la dirección de las raíces en la microgravedad”, señala la NASA.

Los pepinos, una vez cosechados, serán congelados y devueltos a la Tierra para ser examinados. Porque no queremos astronautas mutantes por comer pepinos espaciales.

Link: Gardening in Space with HydroTropi (NASA)

En 1998 se lanzó el primer módulo de la Estación y este fin de semana se puso la extensión equipada con láser para su brazo robótico. Pero pese a haberse completado la construcción oficial, seguirá creciendo, porque los rusos tienen planeado instalar un nuevo módulo durante el 2012.

Pero luego de concluir su última misión antes de estacionarse de manera definitiva en un museo, el Endeavour se desacopló de la ISS a las 23:55 ET del domingo y se espera que se mantenga en órbita por un par de días, antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy el 1 de junio.

A continuación les dejamos algunas fotos del Endeavour captadas por los tripulantes de la Estación.

Links:
- Endeavour is Coming Home (Mashable)
- The International Space Station is finally, officially complete (Dvice)

El Papa Benedicto XVI llamó este fin de semana a la Estación Espacial Internacional y el video de la conversación ya está disponible para quienes quieran ver la comunicación entre el Vaticano y los astronautas. Se trata de la primera vez que un Papa se comunica con astronautas en el espacio exterior.

El Papa afirmó que “admiramos el coraje, disciplina y compromiso con el que se prepararon para esta misión. Estamos convencidos que están inspirados por ideales nobles y que intentan entregar el resultado de sus investigaciones y emprendimientos a disposición de toda la humanidad y el bien común”.

Benedicto XVI hizo algunas preguntas también a los tripulantes de la nave, respecto a las contribuciones que la ciencia puede hacer a la paz en el mundo, el cuidado del medioambiente y el lado humano y espiritual de los astronautas.

La conversación completa se puede leer en el sitio del Vaticano.

Links:
- Pope Benedict XVI greets shuttle, station crew (YouTube)
- Via satellite connection with the astronauts of the International Space Station (Vaticano)

(c) NASA

La NASA fijó el despegue del transbordador espacial Atlantis para el próximo 8 de julio, para lo que la nave será transportada al Kennedy Space Center en Florida el 31 de mayo. Se trata del lanzamiento final del Atlantis, y del último viaje para los transbordadores espaciales estadounidenses, que ahora pasarán a retiro.

La misión STS-135 durará 12 días, en la que el Atlantis llevará a sólo 4 personas (la tripulación más pequeña desde 1983) y un módulo multipropósito para la Estación Espacial Internacional (ISS) llamado Raffaello.

Tras el regreso del Atlantis a la tierra, el único contacto que habrá con la ISS será a través de las naves rusas Soyuz. Estados Unidos canceló el programa de transbordadores debido a los costos, impulsando en su lugar el desarrollo de naves espaciales privadas, que el gobierno espera arrendar como “taxis” en el futuro.

Link: NASA’s Atlantis moves to launch pad may 31 for final shuttle launch (NASA)

Como ustedes recordarán, la última misión del transbordador Endeavour se retrasó una y otra vez. Planeado originalmente para el 29 de abril, el despegue no ocurrió sino hasta el 16 de mayo. Y, aprovechando que están en las alturas, recibirán la llamada del dirigente de la Iglesia católica, el Papa Benedicto XVI.

El enlace satelital, que en un principio había sido planeado para el 4 de mayo, ocurrirá el próximo sábado 21, como lo confirmó el vocero del Vaticano, Federico Lombardi. La comunicación se hará entre el Papa y la Estación Espacial Internacional, donde dos de los 12 astronautas que están ahí son italianos. De hecho, uno de ellos, Roberto Vittori, lleva consigo una medalla de plata que le fue obsequiada por el pontífice.

Suponemos que el enlace simplemente servirá para que Benedicto XVI les otorgue bendiciones, saludos y buenos deseos a los cosmonautas. Y que para nada tendrá que ver con instrucciones para acallar esos rumores de revolución y de Alianzas Rebeldes que cunden en esta galaxia muy, pero muy lejana.

*Lo aclaro de nuevo, fui criado católico. Pero ¿de verdad se resistirían ustedes a usar esa imagen en el post?

Link El Papa se conectará vía satélite con el transbordador Endeavour el sábado (Yahoo! Noticias)

Este viernes 29 el transbordador Endeavour despegará con destino a la Estación Espacial, iniciando así lo que será su última misión y la penúltima de los transbordadores espaciales.

Como una forma de hacernos partícipes de esta misión la tripulación del transbordador, encabezada por el comandante Mark Kelly, responderá en vivo las preguntas que les sean enviadas en el canal de PBS NewsHour en YouTube.

A partir de hoy y hasta el próximo 30 de abril los interesados podrán enviar sus consultas ya sea escritas o en video, las mejores serán respondidas en directo desde el espacio el día 2 de mayo por los miembros de la tripulación.

Para quienes deseen ver en directo el despegue del transbordador Endeavour, el mismo sitio transmitirá en directo su despegue programado para este viernes a partir de las 15:47 (ET) en el mismo canal: Youtube.com/pbsnewshour.

Click aqui para ver el video.

Link: Live from space: You talk to Commander Mark Kelly and the Endeavour Crew (The Official Google Blog)

El programa repartió US$92,3 millones a Boeing y otros US$80 millones a Sierra Nevada Corp. También se vieron beneficiadas dos firmas representativas del mundo de las “punto com”: SpaceX (del co fundador de PayPal, Elon Musk) con US$75 millones y Blue Origin (perteneciente al fundador de Amazon, Jeff Bezos) con US$22 millones.

Las compañías fueron escogidas entre 22 que postularon al programa y, junto con el aporte, la NASA espera que ellas también inviertan sus propios recursos. Algo que anteriormente no sucedía.

El acuerdo auspicia a las empresas por unos 14 meses y la agencia espacial planea realizar otra convocatoria para desarrollar un sistema de vuelo. Su objetivo es que para el 2015 pueda contratar servicios de transporte espacial comercial y así no tener que depender de los de otros gobiernos, como el ruso.

Link: NASA awards funds to develop commercial space taxis (Reuters)

De un tiempo a esta parte, una de las principales labores de los astronautas que se encuentran en la Estación Espacial Internacional (ISS) es estar pendientes del monitoreo de restos de naves y satélites a la deriva por la órbita terrestre para reaccionar a tiempo en caso de tener que encender propulsores y correr el laboratorio orbital de la trayectoria de la basura.

Sin ir más lejos, hace escasos minutos los dos astronautas (estadounidense e italiano) y el cosmonauta ruso que se encuentran en la ISS debieron moverse hacia la Soyuz TMA-20 para refugiarse ante el inminente peligro de que los restos de un satélite chino (Fengyun-1C) los impactara, ya que la nave rusa podía servirles como bote salvavidas en caso de accidente.

La medida de seguridad debió ser tomada porque ni ellos ni la NASA alcanzaron a identificar la amenaza con tiempo suficiente como para reaccionar. Dicho satélite fue inutilizado en 2007, cuando fue blanco de pruebas anti-satélites de los chinos, generando una amplia nube de desperdicios.

El viernes pasado ya había ocurrido otra amenaza de impacto, pero fue identificada con suficiente anticipación como para activar motores e iniciar las maniobras de movimiento hacia un perímetro seguro.

Hoy, la amenaza pasó a escasos 4,5 kilómetros de la estación internacional alrededor de las 20:21 GMT, según anunció la NASA.

La basura espacial se ha convertido en un problema creciente para la ISS, cada nave tripulada y sus astronautas. Actualmente se monitorean más de 22.000 pedazos de basura espacial circulando en la órbita de la Tierra y algunos funcionarios militares están proponiendo una respuesta internacional para enfrentar dicha amenaza.

Mientras tanto, la ISS deberá seguir esquivando los desechos.

Link: Space Junk Threat Forces Space Station Crew to Take Shelter (Space.com)

(c) NASA

La NASA anunció que el lanzamiento del transbordador Endeavour se retrasará 10 días hasta el 29 de abril para evitar un “taco” o atochamiento en la órbita de la Tierra porque los rusos también van a lanzar una nave en las mismas fechas (a lo que ha llegado la situación del transporte…).

Si la NASA hubiese mantenido el lanzamiento el 19 de abril, la nave rusa Progress 42 se quedaría sin espacio para estacionar en la Estación Espacial Internacional (ISS) porque el lugar lo estaría usando todavía el Endeavour. Como podrán comprender, esto no podía suceder, por lo que se tuvo que cambiar la fecha.

NASA esperaba convencer a los rusos de dejar a la nave Progress flotando alrededor de la ISS por un par de días mientras el Endeavor se desocupaba antes de volver a la Tierra, pero en Rusia les dieron un rotundo Niet y al final la agencia estadounidense tuvo que cambiar sus planes.

Progress 42 es una nave que lleva provisiones a la ISS, pero en su carga también va un experimento biológico que necesita ser puesto rápidamente en el refrigerador de la estación para que no se eche a perder, de modo que la opción de dejar a la nave flotando no era productiva para esto.

El Endeavour realizará entonces su último vuelo el 29 de abril. A su retorno, el transbordador pasará a retiro en un museo.

Link: NASA Retargets Space Shuttle Endeavour’s Launch for April 29 (NASA)

R2 en la Estación Espacial Internacional

Después de pasar meses encerrado en una caja en la Tierra por demoras en el despegue del Discovery, y unas semanas más encerrado en la misma caja en el espacio, Robonaut 2 por fin ha sido desempacado por los tripulantes de la Estación Espacial Internacional.

“La tapa fue retirada!”, comunicó emocionadamente el robot en Twitter.

Robonaut 2 es el primer robot humanoide astronauta en el espacio, que ayudará a los astronautas en algunas de sus tareas cotidianas. Fue empacado en agosto y se aguantó ahí adentro hasta ahora.

La caja

Link: Robonaut is unboxed at long last (PopSci)

VASIMR es un cohete que usa magnetoplasma en lugar de componentes químicos. Un campo magnético protege al motor, mientras el plasma (un estado supercaliente de la materia) impulsa a la nave hasta una posible velocidad de 50 km/s. Comprensiblemente, no se puede probar efectivamente un motor como éste en la Tierra, lo que hace que las pruebas en el espacio sean necesarias para ver cómo se comportará.

En la teoría, el cohete tiene una eficiencia energética de 60%, tres veces mejor que lo que existe hoy en día en los cohetes que se usan en los transbordadores espaciales.

La NASA no ha dado una fecha específica para las pruebas, ya que por ahora sus ingenieros trabajarán en afinar el diseño y desarrollo de los cohetes.

El plan es probar los VASIMR en la ISS y después dejarlos instalados ahí. La Estación es afectada por la gravedad de la Tierra, de modo que cada cierto tiempo hay que darle un “empujón” hacia arriba para que se mantenga en órbita. Hasta ahora esa tarea la realizaban los transbordadores espaciales y las naves Soyuz.

Sin duda, si funcionan serán un gran avance que permitirán impulsar la exploración del espacio en tiempos razonables para los humanos.

Link: VASIMIR plasma thruster heading to space for testing (DVICE)

La nave se desacopló por última vez de la ISS hoy lunes, para comenzar su viaje de regreso. La tripulación de la nave estuvo un total de 7 días, 23 horas y 55 minutos trabajando con el equipo de la estación.

La llamada matutina fue hecha especialmente para esta última misión, después de 27 años de viajes y tras completar 39 misiones.

“El espacio, la frontera final. Estos han sido los viajes del transbordador espacial Discovery. Su misión en los últimos 30 años: buscar nueva ciencia. Crear puestos de avanzada. Unir a las naciones en la frontera final. Ir con audacia, y hacer lo que ninguna nave ha hecho antes”, fueron las frases que grabó el actor William Shatner especialmente.

Antes de partir, el Discovery fue fotografiado desde la ISS usando el nuevo módulo multipropósito Leonardo. Esta tarde, la tripulación hará una última inspección al escudo de calor de la nave y volverá a la Tierra.

Click aqui para ver el video.

Link: Shuttle Discovery leaves station for last trip home (Reuters)

Al presidente de Estados Unidos, Barack Obama, eso no le pareció muy bien. En un llamado a la ISS, el mandatario preguntó:

Entiendo que ustedes tienen un nuevo miembro de la tripulación, este robot R2. ¿Están haciéndolo hacer tareas allá arriba? ¿Lavar la loza o algo? ¿O tiene otros trabajos más emocionantes?

El comandante del Discovery, Steven Lindsey, procedió a explicar que habían descargado al robot pero que todavía estaba empacado en su caja.

¿Está todavía con su espuma de empaque? ¡Eso es una vergüenza! Vamos, chicos, desempaquen al sujeto. Voló todo el viaje hasta allá y ¿ustedes todavía no lo desempacan?

Lindsey explicó que R2 lleva como 4 meses en esa caja con espuma. “A veces escuchamos unos rasguños que vienen de adentro y quizás un ‘déjenme salir, déjenme salir’”, dijo el comandante. R2 pasó mucho tiempo en la caja porque el despegue del Discovery se retrasó por problemas con la nave. Obama se tomó el comentario con humor, pero pidió a los astronautas que dejen a R2 “estirar las piernas pronto” – de modo metafórico claro, porque R2 no tiene piernas.

Como sea, el plan de la NASA es no desempacar a R2 hasta que el Discovery regrese a la Tierra con sus seis tripulantes, de modo que todavía falta un tiempo hasta que el pobre pueda salir. ¡Paciencia R2!

Links:
- President Obama Speaks with the STS-133 Crew (NASA)
- President Obama urges astronauts to unpack robot (Physorg)